第2巻　風に乗って歩く　第47章　一声の応援

楚天域が考えていると、うっかりしている間に10番がボールを奪ってしまった。ボールを手にした彼は一切躊躇することなく、地面を打ってボールを跳ね返し、すぐに防御を放棄して素早く前に出た8番の手にボールを渡した。8番はボールを受け取ると、すでに急いで前に出てきてブロックしようとしている大柄な選手を一瞥もせず、すぐに正しいフォームでジャンプシュートを放った。大柄な選手がジャンプしてブロックする前に、「シュッ」という音と共にボールは空洞を通ってネットに入り、2点が入った。
手際よく、まさに王勝義が言っていた通り、プロ並みの実力だ。サーブ権は相手に渡り、相手が攻撃することになった。この時こそプロ選手の実力が際立つ。楚天域が守っている10番を除き、8番は連続してペナルティエリア内で大柄な選手を相手に強打に成功し、王勝義でさえも1回のブレイクアウトによるダンクシュートと2回のフリースローのチャンスを得た。
白雷は顔面蒼白で、怒る力さえなくなっていた。体力が足りず、無理に気を張って王勝義の後を何度も追いかけたが、とっくに息を切らしていた。さらに王勝義の絶え間ない言葉の挑発により、次々と突破され、彼に対してファウルを重ねてしまった。技術が一歩及ばず、天才でもどうしようもないのだ！
5分が経過し、スコアボードには11対0と表示されていた。
再び10番が攻撃を組織し、8番にボールを渡した。8番はボールを受け取るとすぐにスリーステップダンクを試みたが、大柄な選手にブロックされファウルを取られ、2回のフリースローのチャンスを得た。1回目は成功したが、2回目は「ガン」という音と共にバスケットの上に当たって跳ね返り、大柄な選手がポジションを確保し、ついにボールの支配権を得て、すぐに外側にいる楚天域にボールを渡した。
楚天域と大柄な選手は普段から息を合わせており、ボールを受け取った瞬間に体を揺らし、急停止することで10番の防御をかいくぐり、3ポイントラインの外から安定したジャンプシュートを放った。ボールは直接ネットの中心に入り、見事な3ポイントシュートだった。
ついに得点が入り、大柄な選手と白雷は興奮して前に出て抱き合って祝おうとしたその時、突然、軽やかで心地よい声が響いた。「楚天域、頑張れ、頑張れ、楚天域……」
その声を聞いて、楚天域はほとんど「幸せ」で気を失いそうになった。
観客席の包菜はとっくに足を踏み鳴らしながら声の出所を探しており、コート上の大柄な選手も声の方を急いで見た。しかし、最も複雑な心境にあったのは白雷だった。

彼はいつも妹を支えることを自分の役目だと思っていた。様々な理由で何度も失敗しながらも諦めずに挑み続け、普段はバスケットボールの練習をしていた。今回部活に参加したのも、妹に応援してもらうその瞬間を求めてのことだった。だが、そんな輝かしく崇高な瞬間が、愚かで土臭く、退屈で無愛想な楚天域の身に起こるとは思わず、白雷は複雑な気持ちにならずにはいられなかった。

「声はいいのに、見た目が悪いんだろう。きっとブスで、恐竜みたいな女だ。でなければ彼と同じくらい愚かな女だ。そうでなければ、自分の隣にいるイケメンで天才的な自分に気づかないはずがない！」白雷は恥知らずに罵りながら、場外を見やった。

やがて白雷の視線がその声の主を見つけると、頭がズンと重くなった。なんと建築学部で、北府で最も清純と称される黎柔、あの美しい黎柔だった。これまでのすべての「希望」が一瞬にして打ち砕かれ、心が痛み、天を仰いでため息をついた。「神様、なぜですか？本当に才能ある者を天が憎むのですか？私を一生孤独にするつもりなのですか？神様……」

応援の声を上げていたのは、実は朝に出会ったばかりの黎柔だった。だから声を聞いただけで楚天域は誰かをすぐに理解した。彼女もバスケットボール部の試合を見に来ていたとは思わず、楚天域は彼女に伝えていなかったのだ。本当に偶然だ。黎柔は見た目は穏やかで優しそうだが、行動に移すときは周りを気にせず率直に行動する。特に楚天域がこちらを見ているのに気づくと、彼に向かって嬉しそうに笑い、力強く手を振りながら大声で叫んだ。「楚天域！頑張って！頑張って！」

楚天域の心が温まり、思わず彼女の方を向いて微笑みながら頷いた。高校に入ってから初めて、彼に競争心が湧いた。それもその「頑張って」という一言のためだけに！

楚天域とその黎柔がその場で目を交わし始めるのを見て、白雷の心はさらに痛み、急いで楚天域の前に行き、低い声で恨み言を言った。「なんだ、三番目のやつ。本当に堕落してしまったのか。さっき寮で何かを考えているような顔をしていたのはなぜだ……おい、おい、どこに行くんだ？ちゃんと説明してから行け……」

「僕がサーブする！」楚天域は振り返って答えた。今は白雷ともめている場合ではない。彼の悲しそうな顔を見ると、この天才がどれだけ悔しさや不満を抱えているかわかる。

「ああ、もし彼に自分にはもう婚約者がいて、しかも北大の絶世の美女だと知らせたら、彼はどう思うだろうか……」楚天域はサーブラインに戻りながら「邪悪」に考えた。

ボールが出される前に、楚天域は大个と白雷を呼び寄せ、数言囁き合った後、ようやくボールを開始した。ボールが出された瞬間、白雷は突然3秒エリアに急いで突入し、王胜义を引き連れて急いで追いかけた。一方、大个は前に出て、8番選手に背を向けてボールを受け取り、立ち止まることなくすぐに楚天域にパスした。楚天域はボールを守りながら急いで前進し、先ほど10番選手に自分の前で3ポイントを決めさせられたことで面子を失ったと感じたのか、今回はさらに激しく防御し、一歩も離れなかった。

楚天域はボールを3ポイントラインの外に持って行き、突然横方向にスピードを上げた。10番選手もすぐに追いかけたが、楚天域は数歩走ったところで急停止し、振り返って戻ってきた。10番選手はまさにプロ並みの選手で、身体の動きや柔軟性が非常に優れており、楚天域より少し遅れたもののすぐに対応し、防御位置を失うことなく楚天域に続いて3ポイントアーチを移動した。

しかし、数歩走ったところで背の高い黒い影が現れ、彼の進行方向を塞いだ。仕方なく楚天域がボールを持って通り過ぎるのを見ているしかなかったが、それは「ブロックアンドカット」だった！

その黒い影とは大个だった。彼は今回は8番選手とレイアップを争う代わりに、8番選手を連れて外周に行き、楚天域と見事なブロックアンドカットを行った。

「補防に注意しろ！」と気づいた10番選手が大声で叫んだ。

しかしもう遅かった。大个がスペースを作ってくれた瞬間に楚天域はすでにシュートを放っていた。その後駆けつけた8番選手も形式的にジャンプしてブロックを試みただけで、すぐに振り返ってレイアップに向かい、ポジションを確保してリバウンドを狙った。

ボールは完璧な弧を描き、「シュッ」という音と共に激しくバスケットネットを揺らし、またしてもホロー3ポイントだった。

「うわあ！！！」白雷はすでに老三のプライバシーなど忘れ、隣にいる王胜义に向かって得意げに大声で叫び、勝利のポーズを取った後、楚天域たちとハイタッチして祝った。

今回は白雷がボールを出し、それを楚天域に渡した。楚天域は走りながらボールをしっかり受け取り、再び急いで突破した。10番選手は今回はブロックしながら後退し、追いすぎず、ブロックできる距離を保ちつつ簡単に惑わされない距離を保っていた。楚天域はボールを3ポイントアーチに持って行き、余計な動きを一切せず、一歩下がりながらバックステップシュートを放った。瞬時にシュートを放ったが、前で防御していた10番選手は、楚天域がこんなに簡単に再びシュートを放つとは思ってもみず、全く準備ができておらず、仕方なくボールが自分の頭上を通り過ぎるのを見ているしかなかった……

「ああ～～楚天域、素晴らしい！頑張れ……」と観客席の黎柔が大声で叫んだ。

「わあ……」

「すごいな！」他の観客たちも次々と感嘆の声を上げた。
連続3本の3ポイントシュート、完璧なフォーム、美しい弧線、驚異的な成功率――どれをとっても感嘆させられる。
審判たちも目を輝かせ、「才能だ！」と叫んだ。
「どうだ、ハオ・フォン、今回は苦戦したか？」大柄な選手を担当する8番が言った。
「くそっ、このやつは狂ったようにプレーしてる。なんであんなにスムーズなんだ？」10番のハオ・フォンが怒りを込めて言った。
「単にスムーズなだけじゃない。彼のドリブルやシュートのフォームは完全にプロ並みだ。身長の制約がなければ、とっくにプロ選手になっているはずだ。バスケットボールクラブのアマチュアなんかじゃない。」8番が冷静に言った。
「うむ……」ハオ・フォンは彼の言葉に異議を唱えなかった。
「もう時間がない。引き続き彼をしっかり守れ。彼の突破を恐れるな。俺がサポートして、挟み撃ちもする。俺が見ているあの大柄な選手はかなりアマチュアで、身長と体重に頼ってボール下でしか脅威になれないようだ。ワン・シェンイー、お前も後衛の補助と彼らのペイントブレイク対策に注意しろ。あの選手と無駄に絡むな。3秒ラインに入らなければ、彼にボールを持たせても問題ない。」8番が続けて指示した。
「うん、わかった。本当に信じられない。あのチュー・ティエンイーは普段からまあまあなプレーをしていると思っていたが、こんなに強いとは思わなかった。本当に予想外だ！最初は彼らを打ち負かして恥をかかせようと思っていたが、今は……はあ！」ワン・シェンイーはさらに落胆した様子だった。
再びバイ・レイがボールを出し、チュー・ティエンイーと大柄な選手も賢くそれぞれの位置に分かれて動き、挟み撃ちされないようにした。ボールは再びチュー・ティエンイーの手に渡り、ハオ・フォンはすぐに全身で彼に迫った。チュー・ティエンイーはボールを取るために既に位置を失っており、さらにハオ・フォンに密着されると、ドリブルで突破するスペースもなくなった。唯一の選択肢はパスだった。一方、大柄な選手もバイ・レイもどんなに動いてもそれぞれの守備相手から逃れることはできず、特に大柄な選手を担当する8番は、彼をしっかり見張るだけでなく、意図的か無意識かにパスルートを塞ぎ、チュー・ティエンイーのパスを奪うのを待っていた。
状況を見極めたチュー・ティエンイーはボールを持って一歩下がり、その後ボールを両足の間に正確に当てた。厳重に守っていたハオ・フォンは、チュー・ティエンイーがボールを転がすのを見たが、彼の守備はしっかりしており、奪うことはできなかった。そこでさらに追い詰めるように両手を同時に外側に広げ、上下に動かして、一つには妨害をかけ、もう一つには腕の長さを活かしてチュー・ティエンイーの動きを封じようとした。

しかし、驚くべき光景が展開された。楚天域が身を横にしてショットを放った直後、ボールが手元に戻ると同時に、彼の足先が一回転し、体が柳絮のように揺れ、虚影が走り抜けた。何が起こったのか理解する間もなく、もう一度ショットの音が背後で響いた。
振り返ると、そこには楚天域の背中しかなかった。
楚天域はわずかに璇玑歩法を使い、郝風の後ろを回り込むと、一直線に突進し、再び3ポイントライン上で急停止してジャンプシュートを放った。コートの変化を8番ははっきりと見ており、楚天域が不思議なほどに郝風のプレッシャーを突破したのを見て大いに驚き、すぐに反応した。まるで楚天域がさらに3ポイントシュートを放つことを予測していたかのように、瞬時に力を爆発させ、大柄な体を捨ててシュートの軌道を塞ごうとした。楚天域がジャンプシュートを放つ瞬間、彼は大声で叫び、巨大な体を跳ね上げ、手のひらを高く上げて楚天域に強烈なブロックをかけようとした。
8番の身長は楚天域よりも20センチ以上も高く、この大きな身長差のため、外側からシュートを放つ楚天域でさえもブロックされる運命にあった。
しかし、再び奇跡が起こった。楚天域の体が最高点に達した瞬間、通常のシュートではなく、空中で一瞬止まり、ボールを胸元に引き寄せ、左から右へと振り回し、ボールが音を立てて8番の脇の下をかすめて飛んでいった。
空中にいた8番は、ボールが飛び過ぎていくのをただ見ているしかなく、着地すると仕方なく目を閉じ、耳元でボールがネットを通過する軽やかな音が聞こえた。
大柄な選手が、誰にも守られずに、楚天域の見事なパスを受けて簡単にゴール下でダンクし、スコアを11対11に変えた。ちょうどその時、10分間の試合時間も終了した。
観客席からは雷のような拍手が鳴り響き、この見事で激しい対決に拍手を送り、楚天域の卓越した技術に喝采を送った。
「くそ、老三、本当にすごいな。今日はまるで神みたいだ！」大柄な選手は興奮して駆け寄り、楚天域を抱き上げながら興奮して言った。
一方、白雷は王胜义を追いかけながら極めて皮肉っぽくつぶやいた。「ああ、市三隊の有望株？私たちと互角の実力ってところか？」
「それに今はみんな私たちに拍手してるみたいだな。ごめんな、また君に逆らって、妹の前で目立ってしまった。どうだ？どうだ？」

「なんで顔が青いんだ？引き分けただけだろう。お前たち運が良かっただけだ。時間が終わらなければ、俺の兄弟がお前たちに3ポイントシュートを決めさせてやるところだったんだぞ、わかるか？おい、わかるか？こっちを見て、話してるんだぞ！」
王胜义は顔面が真っ青になり、一言も発せず、チームメイトにも声をかけずにその場を離れ、白雷を避けて人混みの中に消えていった。歩きながら、白雷の最後の言葉「祝福」が聞こえてきた。「このまま去って、さよならも言わないなんて、本当に礼儀がない……」王胜义はよろめき、血を吐き出しそうになった！
「こんにちは、私の名前は徐战强です。みんなは私のことを『大个』と呼んでいます！」祝いに来た黎柔に対し、大个は熱心に言った。
「へへ、私の名前は包菜です。彼らの中の4番目です。応援に来てくれて嬉しいです！」と、駆けつけた包菜も言いながら、騒ぎに加わるかのように「熱心な」手を伸ばした。
「パッ！」という音と共に、半分しか伸ばされていなかったその手は大个によって激しく叩き下ろされ、同時に大个の叱責の声が聞こえた。「行け、お前の汚れた手はさっきボールを触ったばかりだ。人と握手するなんて、礼儀がないだろう？」
渋々手を引っ込めた包菜は、不満そうにぶつぶつ言った。「私がボールを触ったわけじゃない！お前の手が汚れているから握手できないって、人に触らせてくれないのか！」
この二人の友人を前に、楚天域は仕方なく黎柔に向かって微笑み、彼女に気にしないようにという意味を伝えた。黎柔は口元を押さえて微笑み、「この二人はあなたの友人ですよね。こんにちは、私の名前は黎柔です。建築学部の……」と言いながら、気前よく手を差し出し、大个と包菜とそれぞれ握手を交わした。大个がさっきボールを触って手が汚れていることを全く気にせず、いつも熱心な大个でさえ顔を赤らめて恥ずかしがった。
包菜は手を組んだままその場に呆然と立っていた。
この光景を見て、楚天域でさえ少し恥ずかしくなった。普段は「世界中の女の子を手に入れる」と豪語する二人が、他人の妹と握手しただけで一人は顔を赤らめ、もう一人はぼんやりしているなんて、本当に情けない！
黎柔もこんな結果になるとは思っておらず、雰囲気を和ませるために楚天域に向かって言った。「結果を見るためにまだここにいるんですよね？それなら邪魔しないで、私は先に帰ります！」
帰ると言いながらも足は微動だにせず、やはり大个が最初に反応し、急いで言った。「どうして邪魔だなんて。私たちはあなたの応援に感謝しなければなりません。あなたの応援がなければ、私たち3番はこんなに素晴らしいパフォーマンスはできなかったでしょう。3番、早く彼女を見送って、水でもご馳走してあげなよ。こんなに長い間呼んでいたら、きっと喉が渇いているはずだ。登録のことは私がやるから、あなたは黎さんをちゃんと見送ってくれればいいんだ！」

白雷が王勝義を思い切り罵り終えて戻ってくると、遠くに楚天域と黎柔のほとんど見えなくなりつつある背中しかなかった。振り返って大个と包菜の二人を見ると、やはり陶酔した様子のままで、不思議に思いながら尋ねた。「老三はどこに行ったんだ？それにお前たち、どうしたんだ？何か薬を間違えたんじゃないのか？」
「ふざけるな、薬を間違えたのはお前だぞ。知ってるか？さっき老三を応援していたのは、うちの学院で一番清純な美女――黎柔だったんだ！」と気づいた大个が興奮して言った。
「知ってるよ！私が誰だと思ってるんだ。その時、グラウンドですぐに気づいたから、老三を探しに行ったんだ。えっ、老三はどこだ？」と白雷が怒りに満ちて言った。
「老三が彼女を送って行ったんだ。何も問題なければ、きっと水でもご馳走するつもりだろう！」と大个が言った。
「えっ？老三が自ら彼女に近づいたのか？」と白雷が驚いて叫んだ。
「ふざけるな、近づくなんて。むしろ逆で、黎大美女がうちの老三に興味を持っているように見える！」と大个が言った。
「老三だけで？」白雷はもうこの衝撃に耐えられそうになかった。
「うん、俺もちょっと不思議に思ってる。容姿も、身長も、雰囲気も、彼が黎大美女と結びつくはずがないのに、さっきは本当に彼女の方から挨拶しに来たんだ！」と大个が説明した。
「そうだ、そうだ。彼女はさっき私たち一人一人と握手もしたんだ。俺、包菜は人生で初めての握手だよ。はは、老三のおかげで、10日間手を洗わないことにする！へへ、今もまだ香ってる……」と包菜は手を慎重に抱えながら、嗅ぎながら嬉しそうに言った。
「えっ？お前たち、みんな握手したのか？じゃあ、さっきなんで私を呼ばなかったんだ！」と白雷は飛びついて包菜の首を掴み、興奮して尋ねた。
「咳、咳、くそっ！呼んだんだぞ、お前が聞こえなかっただけだ！ちっ、俺、包菜が第一美女と握手できるなんて思わなかった。ああ、一生十分だ！二哥、今はもう次の機会を待った方がいいぞ！」と包菜は白雷の手を振り払いながら咳きながら言った。そして復讐のために、手を白雷の前で振ってみせ、すぐに引っ込めてまた鼻の下で嗅ぎ、わざと陶酔したふりをして見せびらかした。
「くそっ、その時は王勝義を罵ってて気が散ってたんだ。そうだ、包菜、もう一度嗅がせてくれ。結構香ってる気がする……」と白雷は極度に悔しそうに言った。
「だめだ、そんな都合いいことはない……」
「情けないな、絞め殺してやる……」
……

「まさかあなたがバスケもこんなに上手だったなんて！静かな印象だったから、本当に驚いたわ。このバスケも長距離走と同じで、中学から練習し始めたの？」と、楚天域と一緒にキャンパスを散歩しながら黎柔が尋ねた。
「いや、バスケは高校から始めたんだ。うちの学校はバスケの名門でね、南京九中って聞いたことある？学校内のバスケの雰囲気がとても盛んで、その時にバスケが好きになったんだ。」
「へえ、南京九中って聞いたことあるわ。ただ聞いただけじゃなく、とても有名よ。全国の高校の大会では、いつも一位か二位なのよ！」
「おや、本を読む以外にもバスケに詳しいんだな！」と楚天域がからかった。
「へへ、詳しいというほどじゃないわ。ただ好きなだけ。激しい対決が好きで、巧みなパスが好きで、正確なシュートが好きで、みんながコートを駆け回る姿を見るのが好きなの……」と黎柔はゆっくりと言った。
「あなたもバスケがこんなに好きなんだ！さっき応援してくれてありがとう。正直、あなたがここに来て試合を見るとは思わなかったよ。」と楚天域は恥ずかしそうに言った。
「へへ、私もあなたがここでプレーするとは思わなかったわ。お互い様よ……」と黎柔はいたずらっぽく笑った。
「そうだね、そうだ。へへ、あ、そうだ。さっき疲れたって言ってたよね。水を買ってくるよ！」
「いいわ！」
……
慌ただしい部活動の勧誘活動もついに終わった。みんなの生活に大きな変化はなかったが、活動の場や交流の輪がいくつか増えただけだった。
しかし、北府四傑にとっては新たな節目となった。最も影響を受けたのは白雷で、前回のバスケの評価で得点0、リバウンド0、アシスト0、スティール0、さらにボールに触れる回数も0という成績で、その場で審判たちに否定された。しかし、審判の一人が彼のボールなしでの動きを評価し、さらに白雷がネット上の有名な懇願文を七回も読んだおかげで、特例で受け入れられ、その日の二つ目の雑用を任されることになった……
それだけでなく、その夜、寮に戻ると、大个と包菜の協力のもと、楚天域に対して清の十大酷刑を施し、厳しく尋問して、黎柔と出会った経緯を三回、当時の心の動きを五回、二人の関係の進展度合いを七回も正直に話させてから、やっと疲れ果てた楚天域を解放した。
その後、毎朝の運動場には走る「しなやかな」人影が増え、図書館には漫画を持って読む背中が増え、どこへ行っても脇に『社会意識と随動勢能の弁証的分析』を挟んだ姿が見られるようになった……