第二巻　風に乗って歩く　第四十四章　女性は愚かでいい

「欧陽さん、あなたがどの面から見ても優れていて素晴らしいことは知っています。でも、その優れさを他人の上に築く必要はないでしょう？人の財産や地位、容姿、知恵には貧富や上下の差はあっても、本質的には皆平等です。まるで車の中で、他人が当然あなたたちに道を譲るべきだというのでしょうか？実際、あなたたちが魅力的だというよりは、他人が善意を持って些細なことを気にしないだけです。また、道路で雨上がりにハマーで猛スピードで走るのはかっこいいかもしれませんが、それが他人が泥水を浴びる苦しみの上に成り立っているのなら、人に少し言われるのもまだマシです。レストランで喧嘩をしても、私が外食を注文する自由はあるでしょう？あなたに何の関係がありますか？」
一気に話し終えた楚天域は、自分の言葉が実際に彼女たちの先ほどの鋭い口調に似ていることに気づいた。ああ、墨に触れれば黒くなるとは。まずい、これからは話すたびにこのような女性特有の「辛辣で意地悪な」口調になってしまうのではないか。そうなったら白雷たちが聞いて大笑いするだろう！
楚天域がそんなことを心配していると、二人の美しい女性には全く違う意味で受け取られた。秦念然は彼が眉をひそめ、深遠な表情を浮かべているのを見て、この至言を述べた後も欧陽紫依の「悪い」行動に心を痛め、人生の真理を悟っているのだと思った。
一方、欧陽紫依は言葉を失い、特に彼が話し終えた後も眉をひそめ、非難や軽蔑、見下すような表情を浮かべているのを見て怒りで燃え上がり、何を言えばいいのかわからずその場に固まってしまった。
秦念然は今夜初めて快感を覚えた。そう、快感という言葉しか表現できない。そしてこの快感は、彼女が長い間感じていなかったものだ。最初はあのバカにイライラし、その後は欧陽紫依との言葉の応酬、そして今の「快感」。数年間の感情の波乱も今夜ほどではなかった！
欧陽紫依の様子を見ると、これ以上いても気まずいだけなので、彼女は言った。「もう行くべきだと思います。欧陽さん、さようなら！」
楚天域も早くこの緊張した雰囲気から抜け出したくて、急いで前に行って会計を済ませた。二つのステーキセットは本当に安く、合計で78元だけだった。最初にウェイターと相談した甲斐があった。楚天域は持っていた唯一の80元を取り出し、嬉しそうに支払った。

支払いを終えた瞬間、楚天域の体が震えた。中央制御室の暗がりの中で、彼は独特な符号を発見した。風に揺れるような模様で、よく見なければ単なる壁紙に見えるだろう！
まさかここが「潜風」の連絡拠点だったとは。当時、三師匠は3日間かけて彼に璇玑宗の構造や運営、主要人物の情報を教えてくれた。この模様はすべての「潜風」関連施設にあるわけではなく、ある地域の連絡中枢にのみ備わっているものだ。まさかここで出会うとは思わなかった。
「どうしたの？何かあったの？」楚天域が中央制御室でぼうっとしているのを見て、秦念然は思わず尋ねた。
我に返った楚天域は急いで言った。「ああ、何でもない。支払いが終わったから、行こう！」
「私の車に乗って、送ってあげるわ！」
「うん……」
……
茶屋には、欧阳紫依と彼女の仲間が残っていた。
先ほどの会話の間、ずっと黙っていた欣姐がついに口を開いた。「紫依、大丈夫？あの女の子は富都实业の秦念然でしょう？やはり並外れているわね。伝説の天才、まさにその通り！でもあの男の子は結構可愛いわ。見た目は普通だけど、最後に言った言葉はなかなか重みがあった。彼がどんな背景を持っているのかしら？」
欧阳紫依も落ち着きを取り戻し、欣姐の言葉を聞いて歯を食いしばるように言った。「彼が誰かなんて知らない。私が知っているのは、彼が私を怒らせたということだけ……」
「だからこそ、彼が誰か知るべきでしょう？不思議に思わない？あんな彼が、あの秦念然と二人きりでデートしているなんて。そのデートの性質が何であれ、少なくとも彼も普通の人間ではないわ。」
「うん、欣姐の言う通り。秦念然のことは少し聞いたことがあるけど、詳しくは知らない。あのクソガキのことは、夏休みに私と篮玥が遊びに行った時に初めて会ったの。その時は一人で、長距離バスに乗ったり歩いたりしていて、服装も普通で、態度や雰囲気も豪邸の子息がわざと質素にしているようには見えなかった。彼がどうやって秦念然と知り合ったのかはわからないわ。そうだ、欣姐、富都实业のことは知ってる？他に何か具体的な情報はある？」

「富都実業の主な事業範囲は上海や浙江地方で、私たちが彼らと接する機会はあまりありません。でも、楚業集団との良好な協力関係によって、ずっと急速に発展していると聞いています。家族経営ではありますが、実力によってすでに百大企業に入るほどです！しかも最近数年は、その秦念然が業務を引き継いでいるようですが、何らかの理由でまた北京大学で学ぶために行ってしまったようです。でもね、紫依、身分も容姿も才能も、彼女はあなたとほとんど変わらないわよ。くすくす、だからあの男の子たちがあなたたちを“絶代双嬌”と呼ぶのも納得できるわね、本当にぴったりよ！」
「欣姐～～どうして紫依をからかうの？」欧陽紫依は少し甘えた声で言った。
「からかう？そんなことないわ。私はむしろ羨ましいくらいよ。ああ、青春っていいものね！」と言う欣姐の美しい顔には、思わず老いゆく自分への無念さが浮かんでいた。
それを見た欧陽紫依は急いで話題を変えて言った。「欣姐、その秦念然と、あのクソガキのことを調べてくれない？あ、そうだ、彼の名前もまだ知らない。どうやら彼も学生みたいだけど、北京大学の生徒かどうかはわからない。ふん、それは私が調べるわ。欣姐はその秦念然のことを調べてくれる？」
「うん、それなら問題ないわ。紫依、あなたの住む場所ももう手配したわ。とても安全よ。今回あなたが北京で学ぶことになったので、会長が特にあなたの面倒を見るようにと命じているの。特に安全面を……」
「わかったわ、欣姐。私ももう子供じゃないの。数人いても私には手が出せないわ。私は全国武術女子部門のチャンピオンで、世界選手権の射撃で準優勝し、柔道の黒帯を持っていて、空手やテコンドーも……」と言いながら、欧陽紫依は力強いポーズを取った。
少し感傷的になっていた欣姐は笑い、応じて言った。「わかったわ、わかったわ。あなたの強さは誰もが知っているわ！人前では、その“筋肉”を控えめにして、他の人を怖がらせないでね、へへ……」
「いいわよ、欣姐。またからかうのね……」
……
車の中にいる秦念然と楚天域は、もう何も話さず、まるですべての言葉が茶屋に残されたかのようだった。しばらくの間、二人とも何を話せばいいのかわからなかった。ただ、車内の心地よい香りが楚天域を心地よく酔わせていた。
しかし、良い雰囲気も長くは続かず、スポーツカーの力強いエンジン音と共に、あっという間に北府学院の正門からそう遠くない場所で停まった。
「ありがとう、着いたよ。」楚天域は余計な会話を嫌うように言った。
「わかってるわ！」秦念然はハンドルを握ったまま、楚天域の方を向いて言った。

「じゃあ、降りますよ！」と言いながらも、楚天域は足の指一本動かさなかった。
「今日、私があなたを呼び出した目的が何かわかりますか？」秦念然は彼をまっすぐ見つめながら言った。
「わかりません！」楚天域もすぐに答えた。
「最後の言葉、とても力強かったですね！あの欧陽家のお嬢様を言葉に詰まらせる機会なんてそうそうないでしょう。たぶん、子供の頃から今まで、一度きりでしょうね！」秦念然は何気なく言った。
「へへ、その言葉は本から学んだんです。あの欧陽家のお嬢様がどう思うかは、私にはわかりません……」
突然、秦念然の表情が変わり、もうこの話を続けたくないかのように話題を変えて言った。「実は、今回あなたを呼び出したのも特に理由はないんです。ただ今日、たまたま出会っただけ。とにかく、私たちには婚約があるのですから、礼儀として会っておいた方がいいでしょう。それに、お互い干渉しないという私の立場をもう一度明確にしたかったのです！」秦念然は冷たく言った。
「うん、『会う』ことに感謝します。とにかく、基本的な約束は守ります。他には何もないですよね？本当にもう行かなければ！」そう言って、楚天域は車のドアを押し開けて外に出た。秦念然の冷たく率直な言葉に、デートの前から最悪の事態を想定していたにもかかわらず、実際に直面するとなると、なかなか受け入れがたかった。
人間って不思議なもので、特に期待していなければあまり深く考えないものだ。しかし、何かを経験すると、もう単純には考えられなくなる。今の楚天域のように、最初は秦念然と共に敵に立ち向かっていたのに、一瞬でまたこんなに冷たくなるのは、受け入れがたい。
楚天域がそれほど遠くに行かないうちに、後ろからスポーツカーの音が聞こえてきた。秦念然が車でゆっくりと追いかけてきて、顔を出しながら言った。「今日のこと、あの欧陽紫依は簡単には諦めないでしょう。まず私のことを調べに来るはずです。私たちの関係も彼女ならすぐにわかるでしょう。その時、あなたが楚家の三男爵としての地位を保てるか、あの悪友たちと一緒に遊んだり、図書館で安心して本を読んだり、いわゆる職務を果たしてクラスのことを管理したりできるかは、わかりませんよ！あなた、自分の身を大切にしてください！」
そう言うと、アクセルを踏んで曲がり、ガッと音を立てて去っていった。

ぼうっと立ち尽くす楚天域は、汗だくになりながら、これは一体何なのかと思った。これが「棒で叩いてからお菓子をあげる」ということなのか？彼女は、自分について調査までして、自分のことをすべて把握している。一体何を望んでいるのだろう？ああ、楚天域はふと、どこかの本で読んだ言葉を思い出した。「女性は、少し愚かな方がいいのかもしれない！」
一方、車で去っていく秦念然は、実際には少し離れただけで再び車を道端に停めた。車の中から取り出した資料を見つめながらぼんやりとしていた。資料の冒頭にある「楚天域」という三文字は、まるで霧のように、彼女には理解できず、見通せなかった。
実際、資料には非常に明確で詳細な記録があった。楚天域が学校に通い始めた初日から記録されていたのだ。しかし、その記録とは何か。北府四傑だの、班長だの、毎日欠かさず図書館に行くことだの、そして質素な生活ぶり。彼のような人間はどこにいても二度と目に留まらないように思える。だが、まさにそんな彼が楚業家の三男であり、自分、秦念然の婚約者だなんて……。
もう一度人を送って調査し続けるべきか？以前は聞き込みを主にさせていただけで、追跡調査はしてこなかった。そう考えると、秦念然は驚いた。どうしてそんな考えが浮かぶのか。もしかして自分は彼に何か期待しているのだろうか。彼にサプライズや奇跡をもたらしてほしいと願っているのか？
秦念然はこっそりと首を振り、苦笑いを浮かべながら心の中でつぶやいた。「実のところ、正直に言えば、彼の外見を除けば、今の彼の振る舞いは悪くない。少なくとも嫌なお坊ちゃんの習慣はない。頭もそれほど良くないが、幸い彼自身が勤勉さを知っている。でも、それだけでは自分の要求にはまだ遠い。まあ、もう調査しても仕方ないだろう。」
そう考えていると、突然手の中が明るくなり、まるで電磁波が渦巻くように、一瞬で手の中の資料が破壊され、黒い炭の塊だけが残った。それは磁場に包まれ、車外に投げ出されると同時に磁力が消え、風に散っていった……。
同時に、彼女は独り言のようにつぶやいた。「もう彼を調査する必要はない。では、別の標的を探そう。欧阳紫依！面白い相手だ。ふふ、少なくともこれからしばらくは寂しくないだろう……」

楚天域が寮に戻ると、三人が楽しそうに何かを話し合っているのが見えた。彼が部屋に入るなり、三人に囲まれてしまった。白雷は悪戯っぽい笑みを浮かべながらヘルメットのようなものを取り出し、「くそ、三弟、本を読んでいるうちに時間を忘れちまったな。今日はなんでこんなに遅く帰ってくるんだ？みんなずっと待ってたぞ。早く試してみろよ。これは最新のバーチャルヘルメットだ。今日の午後に持ってきたんだ。持ってて、夜には『众生2』をプレイできるぞ！」と言った。
「でもその前に、まずポーカーでもして、斗地主でもしよう……」と白雷が言った。
「斗地主の前に言っておくけど、このヘルメットの代金は俺が払ったんだ。デザインは包菜が選んで、品物は大个が持ち帰ってきたんだ……」と白雷が言った。
「わかったか？」三人が同時に言った。
「……」楚天域は悲しみと怒りを込めて頷いた。これから「代償」の話になるのだと悟った。
「ハハ、三弟、素直だな。本当に賢いな！ほら、これは俺が正しい向きにも逆向きにも着て、二週間置いてまた着るような汚れた服だ。へへ、数枚しかないから多くないぞ。あれ、三弟、手伝って持ち上げてくれよ。この洗濯かご、結構重いんだ！」白雷は洗濯かごを引きながら言った。
「ああ……」
「兄弟、兄貴の服は頼まないけど、今週は俺が掃除するトイレは君がやってくれよ！」大个は楚天域の肩を叩きながら真剣な口調で言った。
「ああ……」
「えっと、私は一番年下だから、頼むのも気が引けるんだけど、来週提出しなきゃいけない5000字の感想文、三兄さんにお願いできないかな。本当に申し訳ないんだけど……」包菜は恥ずかしそうな顔をして言った。
「ああ……」
「そうだ、今夜戻ってきたら掲示板にどのサークルが人を募集しているか見たんだ。日曜日から、みんなで相談して、君に早起きしていい場所を取ってもらって、先に見てきてもらいたい。募集資料をいくつか持ってきてもらえば、その時にしっかり比較できる。ハハ、大学のサークルは面白いって前から聞いてたんだ。今回はチャンスだ！」と白雷が最後に付け加えた。
「ああ……」