第二巻　風に乗って歩く　第四十三章　情熱の衝突

話が始まったばかりで、まだ半分しか話していない秦念然と楚天域は、思わずそちらに視線を向けた。一体どんな美しい女性が入ってくるのか見てみたかったのだ。
ドアを開けて入ってきたのは確かに二人の美女だった。一人は若々しい花のような美しさ、もう一人は成熟した女性で、二人ともおしゃれな服装をしており、見た目にも上品でありながら型にはまっていない。香水の香りは、年上の方から漂っており、彼女の魅力を一層引き立てていた。
二人の顔をはっきりと見た瞬間、秦念然と楚天域は同時に視線を戻した。秦念然は無表情のまま、先ほどの話題を続けることはせず、水の入ったグラスを軽く叩いた。一方、楚天域は視線を戻すだけでなく、すぐにさっき運ばれてきたステーキに顔を埋め、がつがつと食べ始めた。
まさに偶然が重なるものだ。その若い女性は、彼が夏休みに道で何度も出会ったセクシーな女の子の一人、あの「セクシーないとこの姉さん」だったのだ！名前はどうせ知らないので、楚天域はその場で適当にそんな呼び名をつけたのだ。
楚天域の様子がおかしいのを見て、秦念然は驚いて尋ねた。「彼女たちを知ってるの？」
「ああ、あまり知らない、本当にあまり知らない。君は知ってるの？」と言いながら、ごまかすためか、あるいはステーキを食べすぎて少し詰まったのか、楚天域は手元にあった水を手に取って一口飲んだ……
「何が『あまり知らない』だ？知ってるなら知ってるって言えばいいのに、知らないなら知らないって言えばいいのに、なんでそんなに言葉がごちゃごちゃなの？」と秦念然が先に問い詰めた。楚天域がうなだれてしまうのを見て、彼女は彼を許し、相変わらずゆったりとした姿勢のまま、まつげも上げずに静かに言った。「その若い子は知ってるよ。彼女は私と同じ学校で、同じ学年。名前は『欧陽紫依』っていうはず……」
「ぷっ……」楚天域は水を吹き出してしまった。幸いにもすぐに顔をそむけたので、秦念然にかからなかった。
「どうしたの？」
「くしゃみ、くしゃみ、詰まった、詰まった！」楚天域は慌てて説明しながら顔を横に向け、グラスを抱えて水を飲み始めた。楚天域はもうこのソーダ水とは付き合えないと決心していた。中にはもうほとんど残っていなかったが……
しかし、恐れていた通りのことが起こった。楚天域はできるだけ顔を横に向け、頭を下げて水を飲んでいるふりをしていたが、欧陽紫依は周囲をちらりと見回し、隣にいる仲間に何かを囁いた後、秦念然が座っている方向に歩いてきた。

この時の欧陽紫依は、実際には自分の面倒を見てくれず、巻き添えで気絶させられたばかりの愚かな少年・楚天域には全く注意を払っておらず、偶然にも秦念然を見つけてしまったのだ。俗に言う「同性は相容れない」というが、ましてや自分と並ぶ絶世の美女の一人となればなおさらだ。その称号はつまらないものだが、二人の間にはすでに潜在的な競争心や敵意が生まれていた。

二人はこれまで一度も正式に接触したことがなく、欧陽紫依は今日ここで偶然彼女に出会うとは思ってもみなかった。ましてや、他人の口からは冷たく高慢な「人間の妖精」と評される彼女が、こんな雰囲気の良いカフェで男性と密会し、向かい合って鉄板焼きを食べているなんて。いや、まさか、自分の目が錯覚しているわけではないだろう？二人がロマンチックにお茶を手に取り、見つめ合っているものだと思っていたのに……

人の好奇心は本当に猫を殺してしまうと言うが、女性の好奇心は、その殺された猫を生き返らせて再び自分の手で殺してしまうほどの力を持つのだ！

欧陽紫依はこの「伝説」を覆すつもりはなく、今すぐにでも、秦念然を連れて鉄板ステーキセットを食べることができるその男が一体何者なのか、どれほどの魅力を持つ人物なのかを知りたがっていた。

欧陽紫依はこっそりと笑いながらそこへ向かい、秦念然の隣のテーブルを選んだ。彼女は秦念然と並んで座り、楚天域とは対角線上で向かい合う形になった。

楚天域は水を飲む姿勢が、まるで反対側の床に身を乗り出すようだった。秦念然の抜群の聡明さであれば、ここに何か隠された事情があることをすぐに理解するはずだ。特に、あの欧陽紫依は遠慮なく彼女の隣に座り、無礼極まりない目つきで向こうの少年をじろじろと見ている。そして、何か悪事を働いたのか、怒り心頭でうろたえている楚天域の様子を見ると、ますます腹が立った。彼女は思わず足を使って楚天域を強く蹴ったが、蹴り終えた後には後悔した。これは何の話だろう。たとえ彼に何か不正なことがあったとしても、自分が口出しすることではない。自分が結んだ契約には互いに干渉しないとはっきり書かれており、それは彼女自身が最も守るべき原則だった。今日は理由もなく怒ってしまい、この愚か者のせいで冷静さを失ってしまった。帰ったらしっかりと自己反省しなければならない。

さらに、蹴った後、彼の足も彼自身のように硬直しており、蹴っても全く痛みを感じなかった。怒りのあまり、彼女も遠慮なく欧陽紫依たちをじろじろと見始めた。ちょうどその時、欧陽紫依から向けられた視線とぶつかり、一瞬で空気が「異常」になり、息苦しい雰囲気が漂った。

楚天域は一心不乱に水を飲んでいた。秦念然がこんなことをするとは全く思ってもみなかった。自分の体内の真気によって既に解消されてはいたが、とにかく脚を抱えて痛みを表し、何らかの反応を示さなければならない。そこで楚天域は「おっ……」と声を上げ、片手で脚を抱え、もう片手で顔を覆い、体勢を正した。しかし手で顔を覆っているため、頭も自然と下がり、ほとんどテーブルに埋もれるようになった。

「あっ！あなた！まさかあなただったの！」突然、欧阳紫依が驚きの声を上げた。

彼女の急な叫び声に、秦念然でさえ驚き、楚天域は言うまでもなく、心の中で「違う、私じゃない！」と叫びたくなった。

なんて鋭い目をしているんだ、こんなことでも見抜かれるなんて！もう隠しても意味がないようだ。仕方なく姿勢を正し、頭を上げた。すると、同時に三対の目が自分を見つめていることに気づいた。秦念然は当然、疑問と困惑に満ちた表情をしており、欧阳紫依は驚きと意外感が入り混じった複雑な表情を浮かべていた。まるで何か秘密を見つけたかのような興奮した様子だった。彼女の仲間でさえ、好奇心旺盛に様子を見ているようだった。

楚天域は顔を赤らめた。今回は修行で作り出した偽物ではない。どんなに修行の技術が高く、心が落ち着いていても、結局はまだ20歳にも満たない若者だ。三人の美しい女性にこんなに間近で「鑑賞」されて、顔に変化が現れないなんて、おそらく3年間顔を洗っていないか、顔の血管や神経が壊れているに違いない……

その時、楚天域は賢明にも沈黙を選び、まるで騙しても命は取られないというような鈍そうな表情を浮かべた。

「ふんふん、人生って本当にどこでも出会うものね。ここでまた会うとは思わなかったわ」と欧阳紫依は恨みがましく言った。

楚天域が不思議に思ったのは、いつも彼女や彼女のいとこが自分を困らせてきたのに、今はまるで自分が彼女に何か悪いことをしたかのような口調で、会いたくない理由はそれだけのようだった。特に彼女が北大の新入生で有名な「絶代双嬌」の一人、欧阳紫依だと知って、しかも今は秦念然と一緒にいるとなると、不必要なトラブルを避けるためにさっきから必死に避けていたのに、結局は失敗に終わった。

実際、彼と秦念然の関係は、ちょっと調べれば誰でもわかる。秦念然に対しては、彼女は明らかに超然とした態度を取り、自分のやり方を貫き、決して自分の強さを隠そうとしない。しかし彼は違う。もし婚約者が彼女だと知られたら、これからの生活は想像もできない。図書館でゆっくり本を読むどころか、トイレに行くにも数人のボディガードを連れて行かなければならないだろう。ましてや白雷のようなろくでなしがずっと耳元で色々と聞いてきて、絶え間なくうるさいのは考えただけで怖い。

楚天域はもう黙っているわけにはいかない。トンネルの中で「ええ、こんにちは！うん、本当に偶然ですね！」と言うと、向こう側の秦念然から冷たい光が放たれ、彼女は憎しみを込めて彼を一瞥した。その意味は明らかで、さっきの「あまり知らない！」という言葉を問い詰めているのだ。
楚天域は、はっきりと話さなければ誤解が大きくなると悟り、もう欧阳紫依のことは気にしなかった。どうせもう彼女を認識してしまい、挨拶もしたのだし、本当にあまり知らないようだし、親しくもないのだから！
「えっと、このお嬢さん、道で二度会ったことはありますが、ほんのちらっと見ただけで、ほとんど話もしていません。そんなに急に私たちの邪魔をするのは、ちょっと、その、礼儀に欠けるのではないでしょうか？」楚天域はできるだけ遠回しに言った。
「あら、一度目は緊張するけど二度目は慣れるわ。今はもう三度目よ。どうして『急に』なんて言えるの？それに、もし私の目が間違っていなければ、この人が経営学部の秦念然でしょう？ふふ、私たちは同級生よ。しかも同じ学年よ。同級生同士が挨拶するのを『急に』なんて言わないでしょう？そうでしょう、秦さん？」彼女は堂々とした口調で話し、やはりセクシーな雰囲気を漂わせていた。
「こんにちは、有名な欧阳さん。誰が知らないでしょうか。私たちにとっては『急に』なんてことはなく、むしろ『喜んで』挨拶すべきです。私たちにはそんな資格なんてありませんよ。でも今日は不思議なことに、あなたのそばにいるあのお坊ちゃんの親衛隊の人たちがいないんです。だからさっき一目見ただけでは、あなただとは気づきませんでした！」
秦念然の言葉は、声のトーンも速さも控えめだったが、中には鋭い批判が隠されており、楚天域は汗だくになった。自分の「天才の妻」は本物だと実感し、心の中で満足感に浸った。あのセクシーな欧阳紫依にはこういうやり方がふさわしいのだ。
欧阳紫依はそれを聞いて眉をわずかに上げただけだったが、すぐに笑顔を浮かべて言った。「私たち北大の高慢な仙女、秦念然がここでステーキを食べているの。密会しているのよ……ふふ……」と言って、何を密会しているのかは言わずに続けた。「だから、あのような衛兵のような俗物たちは連れてくるわけにいかないの。もし私たち、この世のものとは思えない仙女たちの気を乱したら、この素晴らしい雰囲気は台無しになってしまうからね。」そう言いながら、彼女の可愛らしい顔が微妙に動き、また秦念然に矛先が向けられた。
秦念然は落ち着いて笑い、「これは私の所有物ではありません。誰が来るか来ないかは私には決められません。気を乱すなんてこともありません。『密会』という言葉については、北大の法学の才女と自称するあなたには、どんな説明や法的根拠があるのでしょうか？さもなければ、中傷とは言わなくても、不適切な表現になるでしょうね！」

言葉が終わるとすぐに、欧陽紫依がくすくすと笑い、返して言った。「どうしたの？『私的な会合』という表現が間違ってるの？あなたたち、私的なデートじゃないの？言葉自体に善悪はないけど、どう解釈するかで大きな違いが出るわ……」
「ああ、文脈の問題がわかるかどうかわからないけど、言葉に善悪はないけれど、不適切な場面で不適切な意味を持たせるなら、それは使った人に何か企みがあるか、あるいはその人のレベルが低いとしか言えないわ……」
「そうなの？その点については……」
……
長い間、会話は続いた。
「北大の仙女がこんなに素晴らしい趣味を持っているとは思わなかった。こんな友人がいるなんて。紹介してもらえないかしら？ごめんなさい、紫依が好奇心旺盛なだけよ。」
「さっきは『人生、どこでも出会うもの』って感嘆していたのに、どうして今は控えめになったの？」
「謙虚さは伝統的な美徳よ！秦さんと二人きりでデートできる人なら、きっと普通じゃないわ。ただ、この方と出会った時、私はとても深い印象を受けたの。だから特に確かめてみたかったのよ！」
「彼は今ここにいるじゃない。直接聞けばいいのに……」
混乱している、世界が混乱している。それが今の楚天域の感覚だ。こんなに多くの優れた女性たちがいて、それぞれが鋭い言葉遣いで、巧みな話し方をし、話し方のトーンも上品で心地よく、とても魅力的だ。
しかし、感心する一方で、彼は「笑顔の罠」「言葉の剣」「鋭い対決」「女性の威厳」といったものを体験していた。彼女たちが話しているうちに話題が彼に移り、楚天域は傍観する態度をやめ、気を引き締めて常に準備をしていた……
すると欧陽紫依が突然視線を戻し、頭を横に向けて、まるで独り言のように言った。「あら、そんなことを聞くのは失礼かも。それに、私とあなたの向かいにいるその学生は本当に偶然出会っただけで、たった三回しか会っていないわ。一度は席を譲ってもらって感謝しなければならなかったし、二度目は私たちが車を速く運転していたから注意されただけ。最後は、誰かがヒーローになって助けようとする前に、別の人に蹴られて気を失ったの。本当に気を失ったのか偽物なのかはわからないけど、とにかく私たち女性二人があの悪党たちを追い払って平穏になった後、彼も目を覚まして外食を注文したのよ。ああ、時には賢い人でも目をしっかり開けておかないと、騙されることもあるのよ！」

楚天域はそれを聞いて怒り心頭に発した。もう関わらないなんて、まるで僧侶の前で禿頭を罵るようなものだ。言われていることは大差ないが、自分の事情は口にできず、仕方なく我慢するしかなかった。本当に悔しい！理があっても言い表せないのだ。
言い表せないなら言わない！！！
この時の楚天域は本当に怒っていた。自分がずっと我慢していたせいで、あの欧阳紫依はますます横暴になっている。彼女に借りもしていないし、最初から悪意を持って問題を起こしてきたのだ。自分がどんなに悪くても、彼女に指図される筋合いはない。簡単にいじめられると思うな、これから「正直者」の恐ろしさを見せてやる……