第四巻 暗戦風雲 第二百八十五章 百年楚氏

楚天域は微かに驚いた表情を浮かべ、足を進めて部屋に完全に入ると、今回二人の老爺様が一緒に座っているにもかかわらず、平然とした様子で穏やかな顔をしていることに気づいた。以前のように会うなり口論し、喧嘩の後には不愉快なまま別れることもなかったのだ。
正直言って、ちょうどドアを開けて二爺爺に会った瞬間、楚天域は祖父が急いで自分を呼んだのは、二爺爺に対抗するためだと思っていた。当時、楚天域は心の中で少し迷っていた。結局のところ、長老同士の恩怨に、若い者が口出ししたり関与したりするのは適切ではないからだ。
楚天域が物心ついた頃から、祖父と二爺爺の対立は知っていた。グループのことになると、二人は常に対立し合い、兄弟の不和も周知の事実だった。
しかし楚天域にとって、二爺爺はどこまでも祖父に逆らい、困らせる存在だったが、二つの点では非常に優れていた。第一に孝行で、二人がどんなに対立していても、以前は楚家の老太太の誕生日には必ず祖父と一緒に、老太太のために熱々の寿麺を手作りしていた。第二に、楚氏グループの完全性と利益を守ることで、祖父が権力争いや利益奪取を言っても、二爺爺は一度も楚氏を離れて独自に事業を始めるとは言わなかった。実際、二爺爺の財力と長年の経営力があれば、屈することなく独立して事業を始めるのは容易いはずだが、彼はわざと残り、祖父との争いを続け、依然として祖父の支配下にある副社長の地位を選んだのだ。
おそらく外部の人が言うように、「饅頭を争わずともプライドを守る」ということで、二爺爺はずっと楚氏の家主の地位に納得していなかったのだろう。
……
「兄貴、君は本当に幸運だな。こんな素晴らしい孫をもらえて！」楚天域が疑問に思い、まだ二爺爺に挨拶する間もないうちに、楚放威は祖父に向かって親指を立て、大声で褒め称えた。
「いやいや、彼の見た目に惑わされるな。この若者は実は女好きでな、あの娘たちも見ただろう？どうだ？まさに花のように美しく、百人に一人の美貌だぞ！」祖父は笑いながら、全く「謙虚」ではない態度で言った。

「百人に一人？あり得ない。家柄も容姿も性格も含めて、見つけるのは非常に難しい。もし30年戻れるなら、必死で追いかけるぞ！」二番目の祖父は本心からそう言った。その口調や表情からも、彼が本当に羨ましがっているのが分かった。もしかしたら30年戻れたら、本当にそうするかもしれない。

二番目の祖父の羨望は、祖父の虚栄心を大いに満たし、彼の興味をすぐにそそった。だから楚天域がすでに目の前に立っていることも気にせず、引き続き二番目の祖父と話し続けた。「ハハ、次男よ、普段は真面目そうだけど、案外目が肥えているな。正直言って、あの娘たちも私はとても満足している。一夫一妻制や計画出産なんて言っても、へへ、私はその場で頷いただけだ。心の中では『無理だ！』と返事をしたんだ。わあ～ハハ……」

「ハハ、その時どうしてはっきり言わなかったの？」

「何を言うんだ？彼の言葉なんて信じるな。あの老人は口では立派なことを言っているが、裏ではとっくにうちの嫁に私に伝えさせて、もっと子供を産めと言っているんだ。将来彼が退職したら、子供たちが彼の面倒を見て、もう一度子供時代の楽しみを味わえるように、とな。」
「ふん、彼の計算は逆算でガチャガチャと鳴り響き、利益を得ようとしているな！」

「ああ、彼は今やただの子供っぽい老人だ。彼の言う通りにすればいいんだ……」

「ああ、そうなのか！」

二人の悪戯好きな老人たちの会話を前に、当事者の一人である楚天域は仕方なさしかなかった。孫であるからには仕方ない。昔から「子供っぽい老人」と言われるが、今見ると本当にその通りだ！

楚天域の困惑した顔はさておき、二人の祖父たちはますます盛り上がっていった。

「でも兄貴、私たちが楽しく話しているからといって、ほどほどにしてくれよ。孫が多いのは悪くないが、戦闘力も考えないとな。多すぎると、楚天域も対応できなくなるかもしれないぞ！」二番目の祖父は遠慮なく言った。

これを聞いた楚天域は、気を失いそうになった。これが「年寄りが尊ばれない」ということだ。目の前がその証拠だ。楚天域は急いで咳払いをして、二人の老人に自分の存在を思い出させようとした。

しかし、彼の努力は全く無駄だった。二人は彼を完全に無視し、祖父はさらに大胆に言った。「ちっ、ダイヤモンドがなければ磁器の仕事はしないさ。この点に関しては、うちの若者は余裕でこなしている。しかもまだ物足りないらしい。賭けてもいいが、この若者が数日いなくなると、他のことは保証できないが、周りの女の子は確実に一人か二人増えるぞ。信じるか？」
二人がそう言うと、楚天域は再び急いで咳払いをした。「うんっ、咳っ……咳咳……」

明らかに、二番目の祖父である楚放威も兄の言葉を疑っており、思わず楚天域を一瞥し、じっくりと観察しては長い間評価していた。やがて驚くべき言葉を口にした。「賭けるなら賭けよう。たとえ彼がどんなに強くても、一対五が限界だ。彼がさらに七や八といった数を出せるとは思えない……」
その言葉が終わる前に、楚天域はほとんどその場で泡を吹きそうになり、二人の祖父クラスの会話に息をのんでしまった！
これは一体何だ？特に二番目の祖父は、彼の体の隅々まで調べた後、こんなにも意味不明で根拠のない言葉を口にするなんて。
一対五だと？その数字がどこから来たのか全くわからない。たとえ宴会で雪凝儿が加わったとしても、四人しかいないのに、どうして五人になるのか？
楚天域はこちらで意識が遠のいている間、二人の年寄りはすぐに集まり、握手して誓いを立てたり、指を絡めて賭けを結んだりしていた。この光景を見て、楚天域は再び見事に打ち負かされ、目を白黒させてついには運命を受け入れ、空を見上げて二人が騒ぐのを放っておいた。
楚天域が完全に麻痺していると、祖父が突然冗談をやめ、二番目の祖父である楚放威をじっと見つめ、小指を絡め合わせ、表情が厳しく悲しげになった。まるで晴れ渡った空が突然曇り空に変わったかのようだった。彼は震える声で言った。「次男よ、こんなに気持ちいいのは久しぶりだ！三十年も我慢してきたんだ。お前のせいで本当に苦しんだんだ！」
祖父楚放山の感情の急な変化に直面して、二番目の祖父楚放威も目に涙を浮かべ、心を動かされた様子で言った。「兄さん、私もあなたのことを忘れたわけじゃない。これまでの数十年間、見せかけの争いがずっと私を苦しめてきた。毎日、毎月、毎年続き、他人には話せず、苦しみを訴えることもできない。考えてみて、私は一体どんな気持ちなんだろう？」
二番目の祖父楚放威が最後に話すと、声がほとんど詰まってしまった。一方、祖父はそれを聞いた瞬間、全身の力を振り絞るように次男を抱きしめ、激しく抱き合った。二人とも興奮と感動で震える体が密着していた……
その時、一方で楚天域は先ほどの気まずさはすでに消え、代わりに心の中に疑問と困惑が満ちていた。今日、この二人の老人は一体どんな芝居をしているのだろう！
先ほどの年寄りらしからぬ嘲笑から、今では年齢にもかかわらず恋愛感情を見せるなんて、まったく理解できない。おそらくこれが世代の壁なのだろう。楚天域の心の中には、これだけが少しは説明できる考えだった。

しばらくして、二人の老人は楚天域がぼんやりと見つめる中、ため息交じりの表情で名残惜しそうに別れ、再びそれぞれの場所に座り直した。
「もういい、もういい。もう年寄りなのに、子供の前で恥をかくなんて、本当に……」楚放山おじいさんは、さっきの興奮した気持ちを落ち着かせながら、自嘲的に言った。
「そうだよ。この子を混乱させてしまった。私たち二人の老人は感情を発散するのに夢中で、急いで天域に説明しないと。彼が何が起きているのか分からず、私たちのことを何かと思って、また二人とも精神病院に送り込まれるかもしれないぞ。へへ！」と、もう一人のおじいさんは、困惑している楚天域を振り返りながら笑って言った。
楚放山おじいさんも思わず視線を向け、慈愛に満ちた表情を浮かべた。明らかに、今日彼の心には「幸せ」という感情だけが満ちていた。
「天域、おじいさんやおじいさんの兄さんがふざけていると怒らないでくれ。他でもない、私たちがあまりにも興奮してしまったからだ。ああ、何十年も経ったんだ……」楚放山おじいさんはゆっくりと言った。
しかし、彼がさらに何かを語る前に、楚放威おじいさんが急いで遮った。「兄さん、もう謎を残さないでください。天域はここでずっと立っているんですよ。」
「ああ、ああ、ええ。年を取ると、感慨を抱くことしか趣味がなくなるのに、それまで奪われるなんて！よし、話を元に戻そう。天域、まずこのビデオを見てみなさい。」
そう言って、楚放山おじいさんはホログラフィックプロジェクターを押し、すぐにリビングの中央にいくつかの見慣れた人影が現れ、楚天域を驚かせた。
その人影とは他ならぬ楚放威おじいさん、いとこの楚天、そして彼らの向かいに座っているのは楚天成兄さんだった！
同時に、ホログラム映像からも会話の声が聞こえてきた。
「おじいさん、私の提案に興味はありますか？」と楚天成兄さんが言った。
「それは楚家の利益を売り渡し、楚家を分裂させる行為ではないのか？」といとこの楚天傲はすぐに真剣な表情で厳しい声で言った。
「天傲、よく言うだろう、商売は商売だ。永遠の友も永遠の敵もいない。あるのは永遠の利益だけだ。私たちの間には最初は少し不快なことがあったが、個人的な観点から見れば、私たちの間には何の個人的な恨みもない。私が今回来たのも、この合意を成立させるためだ。これは私たちにとっても、あなたたちにとっても双方に利益のあることだ。なぜやらないのか？」楚放山は楚天傲の質問に答えているように見えたが、実際には楚放威に向けて話していたのだった。

「つまり、あなたの持つ資金と、私たちの持つリソースや人脈を使って、私の兄上、あるいはあなたのその抜群に賢い嫁に打撃を与え、楚氏を二つに分け、現在持っているすべてのプロジェクトを売却して現金化し、楚氏全体を形骸化させ、その秦念然という人物のために半分の空殻だけを残すつもりですね？」楚放威は手にしていた資料を置きながら、平静な顔で楚天成を見つめ、ゆっくりと言った。
「その通りです。事が済んだら、二爷爷、私たちは五分五分で分けましょう！」
「なぜですか？」
「何がなぜですか？」
「なぜそんなことをするのですか？」
楚放威が依然として平静を保って質問すると、楚天成はしばらく考えた後、目を輝かせて答えた。「二爷爷、失礼ながら一つお尋ねしますが、あなたは何十年も祖父と争ってきましたが、それは一体何のためでしたか？」
そう言うと、楚天成は二爷爷の楚放威が答えるのを待たずに、自問自答し続けた。「おそらく権力争いのためでしょう！男は何も持たなくてもいいが、権力だけは持たなければなりません。その権力がどれほど大きくなくても、自分の能力の範囲内であれば、しっかりと握りしめなければなりません！なぜ祖父が女性に公平な競争をさせようとするのかわかりません。正直言って、競争が宣言された瞬間から、もう不公平でした！この世界では能力が最優先です。他人が私に公平なチャンスを与えないのなら、自分で勝ち取ります。自分の手で勝ち取るのです！さっき天傲は私が楚氏を裏切り、楚氏を分断していると言いましたが、その発言の出所は何でしょうか？私が今求めているのは、同じ『楚』という姓を持つ二爷爷です。これを裏切りや分断と言えるでしょうか？」
そこまで言うと、楚天成は言葉を止め、再び声のトーンを上げて興奮して言った。「私がこれをするのは、本来私のものであるはずのチャンス、楚氏を取り戻すチャンスを得るためです！二爷爷、あなたにもそのような考えはないのですか？この点については、率直に話し合うこともできますし、天傲にも尋ねてみればいい。彼もいつか何百もの株式会社を支配し、一つの決定で数億、数十億、あるいは数百億もの資金を操る日が来ることを望んでいるのかどうか。その感覚、考えたことはありませんか？心が動かないのですか？」

楚天成の魅力的な言葉が終わると、部屋は静まり返った。二爺爺の楚放威は依然として落ち着き払った表情を保っていたが、楚天傲は深く考え込んでいる様子だった。特に「コントロールと操作」という言葉によって、楚天傲は思わず、いつか自分も楚天成が描くように、束縛のない意思決定の感覚や絶対的な権力の感覚を手に入れられる日が来るのではないかと想像し始めたのだ。

その時、楚天成は二爺爺の楚放威をじっと見つめていた。一生を通じて祖父と争ってきたこの老狐の目から何かを読み取ろうとしているかのようだった。

楚天成が心配していたのは二爺爺が承諾しないことではなく、むしろ危機的な状況にある自分に対して、二爺爺が高額な要求をして利用しようとすることだった。

実際、今回二爺爺と協力することになったのもやむを得ない事情があったからだ。商売の手腕に関しては、彼は秦念然には到底及ばず、それは彼自身も認めざるを得ない点だ。しかし、認めるとはいえ、それがかえって彼に、自分の三弟である楚天域の幸運さや運命の良さをさらに感じさせた。なぜ自分にはそんな美しい女性の友人がいないのかと。

さらに、以前頼っていた後ろ盾である秦爺の背後にいる冥域も天聖門との激しい戦いに明け暮れており、彼との商売のようなことに時間やエネルギーを割く余裕などなかった。

初期の巧みな略奪によって大量の財富を蓄えたものの、それに伴い、お金があっても使い道がないという窮屈な状況に直面せざるを得なくなった。だからこそ、楚天成は今、協力パートナーや投資可能なプロジェクトを急いで探しているのだ。

しかし、この点が彼の弱点だった。楚家の長男という身分や、後に秦爺と秘密裏に協力したこと以外、彼は実際に商売の波乱を経験したことがなく、経験豊富で、人付き合いが巧みというわけでもなかった。

だが楚天成は愚か者ではない。自分の弱点をよく理解しており、今何が必要かも明確に把握していた。だからこそ、今回二爺爺のもとを訪れるにあたっても、十分に熟考したのだ。祖父と二爺爺の関係であれ、商業競争の観点からであれ、彼の莫大な資金と二爺爺が持つリソースが協力関係を築ければ、現在の不利な状況を逆転させ、主導権を握り、祖父や秦念然に痛烈な一撃を与えることができるだろう。

リビングが静寂に包まれたその時、楚放威は期待に満ちた顔の楚天成を見て、ゆっくりと言った。「六対四で、私が六、君が四だ。問題なければ、それぞれ詳細な計画書を二つ作成しよう。協力の条件については、計画ができたら最終的に話し合って決めれば遅くはない。どうだ、甥っ子？」
楚天成はようやく心の重荷を下ろしたが、同時に痛手も感じた。誠意を示すために既に利益を最低限まで下げていたのに、依然として二叔父に痛い目に遭わされたのだ。
しかし痛みは痛みだが、これも二叔父の常套手段だ。とりあえず我慢しよう。四割もあるとはいえ、もしこの協力が成立しなければ、彼は何も持たないという窮地に陥るかもしれない。なぜなら、彼の資金はすべて楚氏の口座にあって、通常の協力プロジェクトへの投資以外は個人としては使えないからだ。しかし、楚天成が後路を残さなかったとも言えない。以前の状況からすれば、彼は百パーセント楚氏の後継者だったのだ。誰が祖父が突然思い立って三弟の楚天域を前面に押し出し、さらに孫娘まで立てて彼に対抗させるとは思えただろうか。完全に不意を突かれたのだ！
そう考えると、楚天成も歯を食いしばって言った。「わかりました、同意します！」
「うむ、では一週間後にまた会おうか？」そう言って、楚放威は再び手元のデータを見始めた。
二叔父が客を送り出そうとしているのを受けて、楚天成も立ち上がり、「では、二叔父、天傲、これ以上邪魔しません。来週会いましょう！」と言った。
楚天成を見送った後、楚天傲は急いで戻り、祖父に直ちに言った。「祖父、本当に彼と協力するつもりですか？彼は明らかに私たちを利用しようとしています。しかも楚氏がこんな騒ぎを起こせば、彼は絶対に破綻します。おそらく双方とも損をする事態になるでしょう。もう一度慎重に考え直してはどうですか？」
「うむ、この件は、彼の計画書が出てきた後で考えよう」と楚放威は目を閉じて休息する様子で言った。
……
「パタッ」という音と共に、ホログラム映像が終わると、楚放山は分厚いデータをテーブルに投げて、楚天域に見るように示した。
楚天域がそれを手に取り、先ほどの映像を思い出しながら、これが兄の楚天成が作った計画書だろうと推測した。適当にページをめくってみると、確かに素晴らしい内容だった。

この時、楚天域の心にあるのはもはや兄のことではなく、目の前の二番目の祖父が異例にも戦いの最中に態度を翻したことだった。特にさっき二人が子供のように馬鹿げたことを言っているのを見て、楚天域は本当に混乱してしまった！
楚天域の疑問を、楚放山や楚放威たちは見ていて、彼が何を考えているか知らないわけがない。そこで楚放山は思わず楚放威を見た。後者は微笑みながら頷いた。承認を得た楚放山は、改めて引き出しから素朴な小箱を取り出し、開けて中から黄ばんでいるが装丁された小冊子を丁寧に取り出した。楚天域はそれを見て急いで手を伸ばし、そっと受け取った。最初に目に入ったのは金色で書かれた四文字「楚氏家訓」で、右上角には「秘伝」という二文字もあった。
開いてみると、短い古文がいくつかあった。篇幅は短いものの、楚天域は目を輝かせ、驚きに満ち、顔には安堵と誇り、もちろん計り知れない敬意も浮かんでいた……
読み終えた後、楚天域は丁重に小冊子を祖父に返し、顔の複雑な表情や感慨はすべて消え、代わりに無限の敬意だけが残った。
その小冊子は楚轩閣を創設した先祖が書いたもので、子孫たちに傲慢や焦り、放蕩を戒め、富貴をただ享受して家を滅ぼしてはならないという教えだった。
小冊子の中で、その老人は大きな教えを語ることはなく、ただ一つの規則を定めただけだった。それは、毎代楚氏を支配する者は必ず別の制衡者を立てなければならず、たとえ楚氏の子孫が少なくても、女性であっても一人選び出し、家主と対抗し、権力争いを起こさせるというものだった。

その意味は四つある。一つ目は、各世代の正統な家主に常に危機意識を持たせ、いつでも取って代わられるかもしれないという不安感を与えることで、楚氏一族が常に奮起し、持続的に発展し続ける原動力とすることだ。二つ目は、適者生存を保証することで、もし家主が本当に無能であれば、制衡する者が簡単にその地位を奪うことができる。三つ目は、隠れて力を蓄えるためで、楚氏のような大家族は将来的に様々な勢力からの狙いや嫉妬に直面することになる。家族内の不和や兄弟間の争いによって、多くの人々や勢力が安心するのだ。内部で団結できない家族が、他者を脅かす余裕などあるだろうか？四つ目は、裏切りの手段としての暗棋を用意することで、どの勢力が楚氏に対抗しようとも、最も効果的で迅速な方法は楚氏の内部を分裂させ、既に存在する争いをさらに激化させることだ。その手段としては、長期にわたって抑圧され、不満を抱えている側と手を組み、不正な企みを企てるのだ……
四つ目の意味については、最も明らかな例が目の前にある！楚天成が使ったこの策略は、どれだけ計算しても予想できなかったもので、実際には百数十年前にすでに楚氏の先祖によって封じられていたのだ。今は単に形式的な手続きを踏んでいるだけだ！
これを見て楚天域も思わずこうつぶやいた。「兄貴、本当に運が悪いな！」