第四巻 暗戦風雲 第二百七十七章 天羅地網

天道観の面々が現れるのを見て、先頭に立っているのは現在の観主である玉機道長だった。かつて楚天域がデビューした頃、彼と戦ったことがあり、古くからの知り合いでもある。
「この時代に道士が深山で修行せず、俗世に出て俗事に関わるなんて、出家者の清修の道に反しているのではないか？」楚天域はスーツをきちんと着こなし、改造された玉機を冷ややかに見ながら皮肉った。
そう言われて、玉機を含む全員が驚いた。玉機の地位や彼の背後にいる六大長老たちは、数十年間ずっと道観に隠れて天機や武道を研究しており、山を出たこともなければ人々と接触したこともない。しかし今回は事態が重大で、展家の緊急な要請によれば、修為界の正道の力が生死に関わる危機に瀕しているため、やむを得ず玉機は一時的に修行を中断し、再び俗世に戻って「天劫」に立ち向かうことになったのだ。
彼らは展玉鵬の特別な手配により、極秘裏に京城に潜入しており、外部の人間には彼らの正体が全く知られていないはずだ。ところが目の前のこの人物が一目で彼らの正体を見抜いたのだ。玉機が驚かないわけがあるだろうか？
内心では驚きと疑問を抱いていたが、玉機の養性の技術のおかげで、その表情には一切表れなかった。むしろ彼は依然として平静を保ちながら言った。「この方はもしかして私を知っているのですか？それとも我々天道観のことをご存知なのですか？」
そう言って玉機は言葉を止め、楚天域が全く反応しないのを見てから続けた。「玉機は才能はないかもしれませんが、自分のことはわかっています。いわゆる清修の道などは虚しいものです。逆に、この方が言う俗世のことには、大いに研究する価値があると思います。特にあなたのような方に対しては、私は単に俗心を抱いただけでなく、非常に大きな興味を感じています……」

楚天域は玉機に微笑みかけたが、彼の話には応じず、代わりに展天に向かって言った。「部下たちは集まったか？まだ来ていない者がいれば急がせろ。もし伏兵がいるなら、わざわざ探す必要もない。全員を呼び出せ、今日中に一気に片付けてやる。一組ずつ探すのは面倒だからな。ところで、私の部下になりすましたあの者についてだが、見た目はよく似ていて体格もほぼ私の部下と同じだが、一つ忠告しておく。次はもっと本格的に化粧をしろ。服には血痕がたくさんついているのに、血の匂いが全くしない。まあ、偽物なら偽物らしくしろ。どうせ真っ暗なのだからはっきりは見えないだろうが、その男、上風に立つのはやめろ。その匂いが漂えば、明らかに絵の具の匂いだ。本当に失敗だ！」

そう言いながら、楚天域は思わず首を振り、まるで教えようのない子供のような表情を浮かべた。その精巧な仮面でさえも、その表情を隠すことはできなかった。

楚天域の言葉に対し、玉機は言葉を失った。相手は明らかに自分を見下しており、自分が言ったことはすぐに耳を通り過ぎてしまっている。しかも相手の傲慢な口調からすると、一体誰が誰の罠にはまったのかも分からない。

さっきまで息も絶え絶えで武堂の弟子になりすましていた男も、思わず体を起こし、頭を上げ、目に突然鋭い光を宿して楚天域を見つめた。その顔には何と表現すればいいのか分からないが、とにかく非常に複雑な表情だった。

楚天域が彼らの反応を待っていると、突然表情が変わり、見覚えのある気配が一瞬で伝わってきた。予想通り、傲雪たちが現れたのだ！

しかし楚天域が驚いたのは傲雪の出現そのものではなく、彼女がいる場所だった。彼女の気配を感じ取る以外に、巨大なエネルギーの塊が結合しているようで、彼女たちが何人いるのか全く分からなかった。

このような状況は以前、楚天域は一度も経験したことがなかった。しかし幸い、すぐに答えが明らかになった。しばらくすると、天道の観客たちの正面に一群の女性たちが現れたが、彼女たちの後ろには様々な服装の男性たちが群がっており、多くの人々の服装はまるで古代に戻ったかのような印象を与え、その表情には常人とは異なる神々しさが漂っていた。

その頃、楚天域は再び感じ取った。現在の場での三つ巴の包囲状態に加え、四方から数股の強大な気配が漂ってくるのだ。明らかにちょうど到着したばかりで、皆暗がりに隠れ、好機を待っている。まるで天羅地網のようだ。その気配から、楚天域は容易に判断できた。暗躍する者たちと現れた女たちは、同じ流派の出身に違いない。

「ふっ、今夜のゲームは、どんどん面白くなってきたな！」楚天域は心の中でつぶやいた。

女たちが近づいてくると、先頭に立っていたのは髪を高く結い上げ、青凡に似た顔立ちの女性だった。彼女から放たれる非凡な気配は、人々に思わず高貴な感覚を抱かせた。

彼女のそばには傲雪の姿がはっきりと見え、彼女は依然として楚天域が粗製濫造だと評した仮面をつけていた。傲雪の隣に立つのは、皆無表情の少女たちばかりだった。凝霜のことは、彼女の力が弱いためにこのような行動に参加させていないのか、それとも姉の傲雪が意図的に守っているのか、どちらなのかは分からなかった。

傲雪が楚天域を見た瞬間、彼女はすぐに呆然とし、心の中の衝撃は言葉では表せないほどだった。彼女の異変には、隣にいた中年の女性も気づき、疑問に思って彼女を見た。それでようやく傲雪は我に返り、心虚しく頭を下げ、心の中で波乱が起こった。

傲雪はその女性の疑問に満ちた視線を避けるために頭を下げたが、自分の目は時折上を向け、こっそりと楚天域を見て、心の中の考えを確かめていた。

楚天域はこの様子を見ても特に気にせず、今日は思い切りやってみるつもりだった。たとえ彼らが自分の正体を知ったとしても問題ない。どうせいずれ明らかになることだ。

先ほど武堂の弟子を装っていた者は楚天域に見破られたが、本物の武堂の弟子はきっと彼らに捕らえられているだろう。おそらく彼の現在の状況は良くない。もしかするとすでに殺されているかもしれない。彼らの手口では、武堂や璇玑宗全体の手がかりや破綻を見つけ出すのは難しいだろう。展家が人を送り込んで偽装させたのも、不意を突いたり、情報をだまし取ったり、奇襲を仕掛けて一石二鳥にするためだ。

だから、楚天域は正体を隠すことにこれ以上こだわらなかった。今日の任務は、うまく餌になって蛇を巣から引き出し、展家の背後にいる勢力や傲雪の師門の状況などを明らかにすることだった。

決心を固めた楚天域は、自然とリラックスした表情で傲雪の方を見た。彼はその中年女性に向かって微笑んでいるように見えたが、傲雪がこっそり見ていると、その笑顔はまるで彼女だけに向けられているかのようで、その意味は言葉では表せないほどだった。まるで「ふふ、こんにちは、偶然ですね、また会えて……」という意味を伝えているかのようだった。
それを見た傲雪はすぐに再び頭を下げ、心臓が激しく鼓動した。一瞬にして混乱し、師匠たちが話していた「地人を倒す方法」とはまさか彼のことだったとは思いもよらなかった。
心が乱れる中、傲雪は思わず楚天域の危険な状況を心配する気持ちが湧き上がり、その不安がすぐにすべての感情を置き換え、最初の動揺さえも消え去った。彼らが用意した策略や待ち伏せの殺気を思い出し、彼女は思わず顔を上げ、焦燥と熱意に満ちた視線を遠慮なく楚天域に向け、彼と目を合わせながら何度も合図を送った。
楚天域の視線は依然として何気ない様子で周囲を見回していたが、傲雪の目や表情の変化は一切見逃さず、すべてを目にしていた。傲雪が彼のことを心配している気持ちもすべて読み取り、楚天域の心は動揺し、名状しがたい感情が湧き上がった。
楚天域と傲雪の「目配せ」は、その中年女性にとっては全く逆の意味に映った。楚天域の「曖昧な」表情を見て、彼女は相手が腕前が高くて大胆なだけで、自分たちの到来を軽蔑しているのだと思った。これもまた達人同士の対決における気迫の表れなのだろう。
しかし、彼女はまったく予想していなかった。相手が自分の大切な弟子と目でコミュニケーションを取っているということを。さらに驚いたことに、彼女があらゆる手段を尽くして正体を探ろうとしているこの人物のことを、自分の大切な弟子である傲雪はすっかり把握しているのだ……。
だが傲雪は一言も口にしない！
「あなたが私の聖血の弟子を殺した人ですか？」中年女性は楚天域をじっと見つめて尋ねた。
女性の言葉に、楚天域はすぐに喜びを感じた。どうやら彼と師匠の狂儒の予想通り、展家の麒麟の血脈の背後には操る者がいるようだ。
「その通りだ！」楚天域は冷静に答えた。
「なぜですか？」中年女性は眉をひそめて尋ねた。
「人が私を襲わなければ、私も襲わない！」
「理由を聞かせてもらえますか？」

楚天域が答える間もなく、その女性は突如として両手を平らに押し出し、背後の人々が作り出した白い霧の塊を楚天域に向かって激しく放ってきた。同時に彼女の姿も回転風のように回り始め、無数の氷の刃を生み出し、楚天域のいる場所に一気に攻撃を仕掛けてきた。
この予告なき奇襲は信じがたいもので、これほど高貴な気品を持つ女性が、会話の最中にこんな卑劣な行為をするなんて。
しかし残念ながら、この手は他人に使えば確実に成功するだろうが、彼女が相手にしているのは楚天域であり、失敗は避けられない運命だった。
すると楚天域が一声怒鳴り、言った。「まったく同じ種類の人間だな。お前も展家と同じで、口では礼儀や仁義を語り、道徳的なふりをしているが、実際は手段を選ばない卑劣な小人だ。待ち伏せや奇襲以外に何ができる？まあ、今日はチャンスだ、人としての道理をしっかり教えてやろう！」「道徳的なふり」という言葉を言った時、楚天域はゆっくりと玉機の方を一瞥した……
それを見た玉機はすぐに顔を赤らめ、怒りに任せて手を振り、六老に協力して攻撃を仕掛けるよう合図した。
一方、楚天域も言葉と同時に全身の袖に真気を満たし、手を動かさずに、女性が最初に放ってきた白い霧の塊に向かって手を振り、正面から受け止めた。