第四巻 暗戦風雲 第二百二十一章 千丝万縷

欧陽紫依がこの言葉を口にしたとき、皆は何とも奇妙だと感じた。なぜかとても武侠小説のように聞こえるのだ。欧陽紫依も気づき、思わず楚天域の方をちらりと見た。まるで「私と長く一緒にいると、話し方まで武侠っぽくなるのね！」と言っているかのようだった。
しかし、皆の注意はそこに留まらず、瞬時に入口の方へと向けられた。なぜなら、二つの黒い影が不規則な軌道を描きながら、パタンと二度音を立てて庭に降り立ったからだ。
楚天域は微動だにせず、ただ振り返って入口を見つめていた。外にいる四人の欧陽紫依の中から民家に無断で侵入してきた高手たちがもうすぐ入ってくることを知っていたからだ。ここで待っていればいいので、わざわざ外に出て調べる必要はないのだ！
しかし、地面に降り立った二つの黒い影を皆がはっきりと見たとき、金玉姬はすぐに驚きの声を上げた。「鍾浦、明浦、あなたたち……」
言葉が終わる前に、楚天域の指が彼女の昏穴を突き、彼女はかろうじて雪霏霏の腕の中に倒れ込んだ。楚天域はとっくに、飛び込んできた二つの黒い影が二人の兄弟であることを見抜いていた。ただ、より詳しく観察した結果、金玉姬を昏らせたのは、二人とも既に死んでおり、地面に落ちているのは命のない死体に過ぎないからだった。
ほぼ同時に、楚天域は雪霏霏に伝音し、彼女の耳元で数言告げた。すると雪霏霏は腕の中の金玉姬を欧陽紫依に渡し、後ずさって姿を消し、庭の中に消えていった。
その後、楚天域は陰鬱な顔で空中から言った。「四人とも、お前たちの力なら、もう隠れたり隠れたりするような卑劣な真似はやめろ。来たからには、思い切りやってみろ！」
楚天域の言葉が終わると同時に、四つの黒い影が現れた。先頭に立つ痩せた老人がゆっくりと前に進み、不慣れな中国語で楚天域に尋ねた。「お前は何者だ？」
楚天域は怒りに笑い、言った。「私の耳が悪いのか？お前が私が何者かを尋ねるとは？奇妙だな。私が間違った場所に住んでいるのか、それともお前たちが民家に無断で侵入して頭がおかしくなったのか。こんな馬鹿げた質問をするとは、まったく笑止千万だ！」

楚天域の皮肉に対して、その痩せた老人は一切表情を変えず、先ほどと同じ調子で言った。「若者よ、時には滑稽なことでも笑えないものだ。協力することを勧める。中国には『時勢を知る者が英雄である』という古い言葉があるな。今回我々が来たのは余計な問題を起こしたくないからだ。お前の後ろにいるあの韓国の少女を我々に渡せば、お前たちを傷つけるようなことはしない。」
「おや、それは要求なのか、それとも脅しですか？」楚天域は平静に尋ねた。
「好きに思えばいい。我々が来た目的は、お前の後ろにいる少女のためだ。お前には何か能力があるようだな。どこかの名家の子弟だろう？だからこそ穏便に話を進めているのだ。その少女を渡してくれれば、我々は干渉しない。若者よ、ひとつ忠告しておくが、英雄気取りをするな。時には若者の衝動が代償を招くものだ……」
「おや、どんな代償ですか？」楚天域は眉をひそめて尋ねた。
「おそらく命だ……」老人はゆっくりと言った。
老人の露骨な脅しに対し、楚天域は軽蔑的に笑うと、次第に表情を曇らせて尋ねた。「地面にいる二人はあなたが殺したのですか？」
老人は驚き、楚天域がなぜ突然その質問をしたのかわからず、思わず頷いた。そして付け加えた。「さっき言った代償というのは、前例だ！」
老人の言葉が終わると、突然美しい笛の音が響き渡り、まるで天の音のように黒い夜空全体を震わせた。楚天域も何らかの合図を受けたかのように、老人を冷たく見つめて言った。「なら、死んでいけ！」
そう言うと、老人がその不思議な笛の音と楚天域の意味不明な言葉から我に返る間もなく、目の前の姿が一瞬で変わり、向かいにいた楚天域がまるで空中から消えたかのようだった。楚天域が瞬時に彼の目の前に現れた時、彼だけでなく、左右にいる三人の警戒していた部下たちも頭が真っ白になり、全く反応できなかった。
正直言って、この数人の功力は浅くないし、警戒心も高い。特に状況判断においては、彼らは楚天域を非常に危険な存在と見なし、警戒していた。そうでなければこんなに余計な話をするはずがない。彼らも馬鹿ではない。楚天域が彼ら四人の居場所をすぐに見抜いただけでなく、落ち着いた様子からも一定の実力があることがわかったのだ。

だから老人を含め、彼の後ろにいる三人も、姿を現した瞬間から常に警戒を怠らず、全力を振り絞っていつでも攻撃に備えていた。しかし残念ながら、彼らは警戒してはいたものの、楚天域の真の実力を見誤っていた。もし正しく見極めていれば、今日このように無断で民家に侵入したことを後悔することはなかっただろう。むしろ直接鬼門に行った方がましだったはずだ。そうすればこんな面倒なこともしなくて済んだのに！

もちろん、彼らにはそのような実力を測ることなど到底できなかった。当事者である楚天域でさえ、自分の修行のレベルがどの程度に達しているのか、おそらくよく分かっていないのだ。

楚天域は瞳孔が急激に収縮する老人を見つめ、彼に反応する機会を一切与えず、手を素早く伸ばし、まるで稲妻のように五指で老人の首を掴んだ。そして一気に体を引き寄せ、足取りも幻のように素早く、まるで風が吹き抜けるかのようだった。楚天域が再びその痩せた老人の首を掴んで元の場所に戻った時、老人の側にいた三人の部下は既に地面に倒れ、声一つ上げることなく、まるで最初から地面に横たわっていたかのようだった。

この一連の出来事の中で、老人は楚天域に制圧され、軽蔑と侮辱を込めた首絞めの動作によって拘束されていたが、意識だけはずっと明晰だった。その時、彼の心の中には恐怖、驚愕、茫然、屈辱など様々な感情が一気に押し寄せ、極めて複雑な状態となり、彼自身もまるで夢の中にいるかのような非現実感を覚えた。

強い者は見てきたが、これほど強い者は見たことがない。いや、「強い」という言葉では表現できない。この力を表すには二つしかない——恐怖だ！

その時、外から突然空気を切り裂くような音が聞こえてきたが、楚天域はそれをあまり気にしなかった。なぜなら、その音は雪霏霏が戻ってきたものだと分かっていたからだ。

案の定、一瞬のうちに雪霏霏は白雷と大个の二人をそれぞれ片手で捕まえ、楚天域のそばに連れてきた。その時、楚天域はようやく厳しい表情から少しずつ戻り、雪霏霏を見て切迫した眼差しを送った。明らかに、彼が今最も気にしているのは二人の兄弟の安否だった。

「彼らは大丈夫！彼らは大丈夫！どうか神様、天域が怒り出す機会を与えないでください……」と、一方で欧阳紫依は金玉姬を支えながら、雪霏霏の手にいる二人を見て、心の中で必死に祈っていた。白雷たちが無事であるようにと。

おそらく欧阳紫依の祈りが効いたのか、あるいは神様が本当に楚天域が怒り出すのを望んでいなかったのか、雪霏霏は落ち着いて首を振り、白雷と大个の二人はただ気絶させられただけで危険はないと示した。

雪霏霏の合図を見て、楚天域も少し安心した。もし本当に白雷や大个に何かあったら、彼には想像もつかない！
怒りの感情が少し和らぎ、同時に心の中で考え、とりあえずこの老人の命は助けておくことにした。少なくとも生き残りを残して、経緯を尋ね、金玉姬にも説明がつくようにする。結局のところ、金氏の兄弟は彼らの手によって死んだのだから。
しかし、死罪は免れても生罪は逃れられない。楚天域はすぐに手に持っていた老人を前方に投げ、地面に横たわる三人の方へ放り投げた。そして腕を振り、数点の気の光が同時に体から放たれ、老人が地面に着く瞬間にその体のいくつかの重要なツボを打ち、老人は即座に体を震わせ、目を見開き、死んだような顔で地面に倒れ、数回体を痙攣させた後、もう動かなくなった。
実は楚天域のこの一撃によって、老人の全身の功力はすでに失われており、先ほど力を失った三人と同じように、まるで死んだ犬のように地面に横たわり、動かなくなっていた。
実際、この時の楚天域の怒りからすれば、とっくに殺してしまいたいという気持ちだったが、周囲にはまだ多くの人がいること、特に欧阳紫依、黎柔、そして安琪儿がまだ後ろにいることを考え、彼女たちにこの血なまぐさい光景を見せたくなかった。たとえ彼女たちが耐えられるとしても、楚天域は彼女たちに何の負担や悪影響も与えたくなかったのだ。
そして案の定、楚天域の心配通り、しばらくすると、状況を理解した欧阳紫依が疑問に思った表情で彼の方を見た。明らかに、彼がその数人を殺したのかどうかを尋ねているのだ。一方、黎柔は心配そうな表情で途切れ途切れに尋ねた。「天、天域、彼らはもう……」
黎柔が言い終わる前に、雪霏霏が楚天域に代わって答えた。「柔柔、心配しないで。天域は彼らの武功を奪っただけよ。こんな凶暴な人間たちに対しては、暴力で対抗するのが最善の方法。同情する必要はないわ。」
雪霏霏が明らかに楚天域のために説明している言葉に対し、楚天域は自ら話を引き継ぎ、簡単に言った。「霏霏、彼女たちはもう知っているんだ。」
そう、欧阳紫依と黎柔は依舍城堡での戦いを経験しており、このような血なまぐさい光景には既に心の準備と免疫力があった。彼女たちが地面にいる数人の安否を気にかけるのは、特に黎柔にとっては、ここは自国なので、ここで彼らを殺せば不必要なトラブルを招くかもしれないと考えているからだ。雪霏霏が思っているように、彼女たちがこの血なまぐさい光景に耐えられないからではない。

「ちょっと待って、もう一度周囲を見てくる。君たちは先に玉姬を家の中に連れて行って。霏霏、彼女の穴道を解いてから、できるだけ穏やかに事の経緯を説明して、彼女の感情をコントロールしてくれ。それと白雷と大个は、そのまま寝かせておいて。彼らにはこの件に関わってほしくないんだ。」と楚天域が指示した。
「わかりました。私がここにいるから、心配しないで！」と雪霏霏が答えた。彼女は、楚天域が何か見落としがあったり、応援に来る残党がいるのではないかと心配しているのだと知っていた。彼が言う「周囲を見る」というのは、おそらく半径百里の範囲のことだろう。しかし彼の速度なら、数分もかからないだろう。
楚天域が一周して戻ってきた時、金玉姬の穴道はすでに雪霏霏によって解かれていた。しかし楚天域が少し驚いたのは、その少女が悲しみに暮れて泣き崩れるどころか、真っ白な歯で赤く色づいた唇を強く噛みしめ、一言も発せず、ただ前方をじっと見つめていて、まるで呆然としているかのようだったからだ。
雪霏霏は穴道を解いた後、楚天域の指示通り、穏やかに事の真相を伝えた。金氏兄弟が不幸にも命を落とし、犯人はすでに楚天域によって制圧されたと。彼らの様子や不自然な中国語からして、おそらく韓国人で、金氏家族の国内の敵対者なのだろうと。
本来ならば金玉姬はすぐに激しく泣き出すか、現場を見に走り出すと思われたが、意外にもその少女はとても強かった。顔には悲しみと怒りが浮かんでいたものの、表情は異常に堅固で、その様子からは冷静な思索が感じられた……。
しかし楚天域が部屋に入ってきた瞬間、金玉姬のその並外れた冷静さは一瞬にして崩れ去り、彼女はすぐに楚天域の腕の中に飛び込み、激しく泣き崩れながら詰まった声で言った。「うう……天域お兄ちゃん、玉姬にわかったの。玉姬、ついにわかったの。な、なぜおばあちゃんやパパ、ママが急に私を大学生国際格闘技交流会に参加させようとしたのか。それに、たくさんの若い修行の達人がいて、私の技を披露できるって言ってたけど、今思えばあなたと霏霏お姉ちゃん以外はみんな普通の人だったのね！これは全部私を騙すためのことで、彼らが危険にさらされているから、私の安全のためにわざとそう手配して、私をそこから引き離そうとしたのね。うう……」

楚天域がその話を聞いて、事の経緯をおおよそ理解すると、思わず金玉姬の肩を軽く叩き、低い声で言った。「玉姬、もう泣かないで。何があったのかはここで無駄に推測する必要はない。私は君のために生き残った四人を残しておいたじゃないか。まずは気持ちを落ち着けて、頭を整理してから外に出てしっかり尋問すれば、状況ははっきりするだろう？」
その時、欧阳紫依もやって来て、金玉姬の美しい髪を撫でながら提案した。「玉姬姉妹、その前に一度自分の家族と連絡を取ってみたらどう？ここの状況については、彼らはまだ知らないかもしれないわ……」
欧阳紫依が話し終わる前に、金玉姬も何かに気づいたように急いで頷き、電話を取り出して番号をダイヤルした。しかし、電話はつながったものの誰も出なかった。金玉姬は困惑し、心の中で「どうして家には誰もいないの？」とつぶやいた。その後、いくつかの衛星電話や携帯番号にもかけてみたが、例外なく誰も出ないか電源が切れていた。
この時、金玉姬も事態の深刻さを感じ、番号をダイヤルする手が微かに震え始めた。最後の番号をダイヤルし終えると、金玉姬は完全に絶望し、顔色が青ざめ、唇は歯で噛み切れて血の跡がついた……
この光景は、先ほど金玉姬が心配していたことがついに現実になったことを疑いなく示していた。金氏家族には明らかに重大な変事が起きているのだ。そうでなければ、これほど多くの番号にかけても連絡が取れず、今夜あの四人の追手が現れるはずもない。これにより、人々はいくつかの状況を推測することができた。おそらく金氏家族に重大な変事が起き、玉姬の親族たちは事前にそれを予感し、金玉姬を事前に別の場所に行かせたのだろう。そして、この手配は非常に秘密裏に行われたに違いない。そして今、この四人の殺し屋が現れたことは、金氏家族に実際に大きな変事が起きたことをさらに証明している。同時に、人々は金氏家族の中に内通者がいるに違いないと大胆に推測した。そうでなければ、殺し屋たちが金玉姬の行方をこれほど正確に把握するはずがない……
殺し屋たちが欧阳紫依の別野まで追跡できたことから、彼らは韓国からずっと尾行してきたのだろう。結局のところ、金玉姬と楚天域の出会いも偶然で、ここに来たのも偶然だ。最初から金玉姬たち三人の行動を追っていた者だけが、ここで手を下すことができたのだ。
人々の推測を裏付けるために、金玉姬の気持ちが落ち着くのを待って、欧阳紫依たちは急いで家を出て芝生の上に行き、その殺し屋たちを尋問する準備をした。

楚天域はまずその数人を次々と目覚めさせ、その後金玉姬に向かって言った。「玉姬、彼らを知っているのか？」
金玉姬はその老人を注意深く見てから、残りの三人も一通り見渡し、楚天域に向かって首を振って言った。「天域お兄さん、玉姬は彼らを一度も見たことがないと確信しています！」
その時、老人も目を覚ましたが、顔には苦痛の色が浮かび、明らかに自分の力が奪われた悲惨な結末を思い出したのだ。彼の部下たちも同じ表情を浮かべていたが、彼らにとってはさらに力を失った痛みが耐え難いものだった。
楚天域には一切の同情や他の表情はなく、ただ鋭い視線で彼らをじっと見つめただけだった。四人は楚天域を見つめ、悲しみと茫然とした表情から怒りに満ちた表情へと変わったが、楚天域はその三人の部下の目に少しの動揺と恐怖を見出した。そこで心の中で決断を下した。
「中国語が話せるな。聞くが、お前たちは何者だ？金家と何の恨みがある？追跡の手がかりを提供した裏切り者は誰だ？」楚天域は次々と質問を投げかけ、老人の反応を見るためにその目をじっと見つめた。
予想通り、最初の数問に対して老人は全く反応しなかったが、最後の質問、特に楚天域が「裏切り者」という言葉を使ったことで、彼らが何も知らないわけではないことを老人に伝えているのだった。案の定、老人はその質問を聞いて表情が動き、目には驚愕と恐怖の色が浮かび、心の中で「お前、どうして知っているんだ？」という言葉を口に出さずに思った。
老人の頑なさに対し、楚天域は冷ややかに警告した。「話すか？私の時間は限られている。忍耐力も同様だ！」
3秒後、老人の頭が傾き、額の真ん中に血の穴が開いた……
30分後、残りの三人が自分たちが知っていることをすべて話し終えると、楚天域も呆然と立ち尽くした。現場では、話を聞いた欧阳紫依たちも同様に呆然としていた。明らかに尋問の結果は彼女たちの予想をはるかに超えていたのだ！

金氏家族の内部抗争について、楚天域はまったく興味を持っていなかった。今彼の頭の中に響いているのは、あの三人の最後の供述だけだった。「中国に来るように手配したのは、楚という姓を持つ人物だ。そして師匠によると、事が終わった後に何か問題が起きたら、彼にこっそり連絡してもいいらしい。彼は楚氏グループの人間のようだが、正確な名前は師匠も言わず、私たちも知らない……」