第四巻 暗戦風雲 第一百七十二章 寂寞高原

楚天域が剣先を向けた先は、ちょうどあの黒影が立ち止まった場所だった。しかし、あんなに遠く離れていても、その圧倒的な剣気の冷たさを感じ取り、黒影は思わず数歩後退した。やがて我に返ったとき、彼は驚愕した——こんなに強大な力を持つ者がいるなんて、信じられないほどだ。
明らかに相手は早くから彼に気づいており、先ほどの一撃と剣気によって黒影は完全に動揺し、もはやそこに留まる勇気を失った。部下たちのことも気にせず、くるりと身を翻して遠くへ急いで逃げ出した。相手がすぐに命を奪うつもりはなく、単に示威行為をしているだけだと悟ったからだ。しかし、その示威行為だけで彼は恐怖に震え、耐えられなかった。
楚天域は黒影を追い払った後、余計な動きは一切せず、その姿勢のまま、そこにいる七人の断剣を持つ聖騎士たちを冷ややかな目で見渡した。
実のところ、楚天域がグレイルを逃がしたのは、ある点が奇妙に思えたからだ。あの黒影の聖力は非常に高く、ヨーロッパにいるフェルナンディ以外では最も強力な存在だった。しかし、楚天域は彼から一切の生命の気配を感じ取れず、まるで死人のように、空っぽの殻に過ぎないように思えた。
だからこそ、楚天域は軽はずみな行動を取らず、わざと圧倒的な力を見せつけ、高い実力を誇示しつつも傲慢な態度を取ったのだ。
しかし今、場にいる者たちは、断剣の柄を持つ聖騎士たちだけでなく、彼らの背後にいる祭司たちでさえも、楚天域の強烈な一撃によって防御壁が破壊され、目の前の光景に深く衝撃を受け、言葉では表せないほどだった。
「武器を捨てろ。さもなければ死ぬぞ！」楚天域は英語で冷たく言った。彼らが理解できるかどうかなど気にも留めなかった。なぜなら、生死を握る者は、もうすぐ死ぬ者たちのことなど気にする必要はないからだ。
聖騎士たちは手に持つ断剣の柄を見た。これが武器と呼べるのなら、彼らは決して手放すことはないだろう。しかし、今それを手に持ち続けるのは実に気まずく、重荷になるだけでなく、恥辱の証となる笑いものにもなる。楚天域の一言で、彼らは捨てるに捨てられず、持ち続けるに持ち続けられず、言葉にできないほどの窮地に陥ったのだ。

彼らが全く動かないのを見て、楚天域は再び淡々と笑い、「よし。骨があるな。だが、これから先もこのような強さを保てるかは分からん」と言った。そう言うと、楚天域の手に持つ長剣が一直線に突き進み、空気を切り裂くような音が瞬時に響き渡った。一見すると単純な前進突きの動作に見えるが、その力は最初に立ち向かった七人の聖騎士たちに少しの油断も許さず、急いで陣形を変えさせた。最前線の二人は猛獣のような雄叫びを上げ、衣服を激しく振り払い、たくましい筋肉を露わにした。聖力の光を放つ四つの拳が同時に力を込め、拳影の光壁を形成し、後ろの五人も準備を整え、一斉に攻撃を仕掛ける構えを取った。

その時、最前線の二人の聖騎士が作り出した拳影の光壁の上に、祭司たちもタイミングよく防御層を加え、続けて赤い光の障壁を張った。それにより彼らの力は瞬時に一段階上がり、光壁の大きさも数倍に拡大した。楚天域が突き進める巨大な剣と「轟~~」という音と共に激しく衝突した。

楚天域の巨大な剣はまるで何の影響も受けていないかのように、勢いよく突き進み、剣光が届く前に、螺旋状の気流がすでに二人の聖騎士の体を絞め上げていた。強烈な衝撃力は、その場に立ちはだかる聖騎士たちの筋肉隆々の胸を貫通し、その勢いは衰えることなくさらに後方へと飛び散っていった……

しかし、楚天域の剣が無敵の勢いで進む中、後ろに隠れていた五人の聖騎士たちはまるで事前に合図を取り合っていたかのように、両側に飛び退き、隙間を作った。彼らは手に持つ壊れた剣の柄にも聖力を注ぎ込み、楚天域に向かって投げつけた。そして、楚天域の攻撃がもう効かないと感じた瞬間、側面から左右から挟み撃ちを仕掛けた。

どうやら彼らは、このような攻撃の機会を得るために仲間二人の命を犠牲にするつもりだったようだ。このような手段は、楚天域が示した力や彼の一撃に耐えられるという期待が全くないことを示しており、だからこそ、仲間二人を犠牲にしてまで、このような攻撃の機会と隙間を作り出したのだ。

明らかに彼らは成功した。その二人の仲間は、自らの死によって絶好の攻撃の機会を作り出したのだ……

しかし、それは彼らを失望させる結果となった。もし彼らが生きていたなら、自分たちの死が無駄だったと感じただろう。なぜなら、彼らの仲間たちは攻撃の機会を得たものの、それを実現し成功させるチャンスは全くなかったからだ。

楚天域がその必殺の一撃を放った後、折れた剣の柄や両側からの攻撃など全く気にせず、身をひと閃させるとまるで人々の目の前から消え去ったかのように、すべての攻撃を無効にした。
聖騎士たちが困惑していると、背後から祭司たちの悲鳴が響き始め、ほぼ同時に五つの悲鳴が上がった。これは楚天域の攻撃の速さと正確さが想像を絶するものであることを示していた。
しかし、残った聖騎士たちも仲間と同じ運命を免れなかった。楚天域が振り返って再び彼らの前に現れた時、彼の手にある巨大な剣はすでに彼らの死の原因となっていた。幅広く鋭い剣身は楚天域の手によって自在に操られ、巨大な剣が彼の手の中ではまるで子供の遊びのように軽々と扱われ、速度は稲妻のようだった。その大きさが速度に影響を与えることはなく、むしろ剣の影が現れる速さや信じがたい角度によって、残っていた数人は首筋が冷たくなるのを感じただけで、悲鳴も上げる間もなく即死した。
楚天域の手にある巨大な剣が彼らの喉を切り裂く速さはあまりにも速く、彼らには全く反応する間もなかった。そして剣身が再び楚天域の手に戻った時には、まるで動いていなかったかのように血の跡すら残っておらず、依然として特有の白い冷たい光を放っていた。
オリンの聖職者は支える者がいなくなり再び地面に倒れたが、今回はその全過程をはっきりと目撃した。楚天域の恐ろしさに対して彼はすでに麻痺しており、最初に彼と接触した時からそれをはっきりと理解していた。
楚天域は戦況を振り返った。一方的な戦いはもうすぐ終わりに近づいていた。残っている敵たちも、高い実力に頼ってわずかに持ちこたえているだけだった。
そこで彼はゆっくりと地面に座り込んでいるオリンの聖職者の方へ歩いて行った。その時、フェルナンディもいつの間にか彼のそばに来ていた。
「兄貴、まだ何か情報を聞き出せるかな？俺の言語能力は限られていて、簡単なことなら話せるけど、残りのことは君に任せるよ。俺とボグリエも城に戻る時間だ。今は時間がないんだ！」と楚天域はフェルナンディに言った。
「へへ、問題ないよ。君と一緒に仕事をするのは楽しいけど、君の敵になると面倒だな、しかもかなり面倒だ」とフェルナンディは笑いながら言った。
「だから、君は俺たちを友達として選んだんだろう？」と楚天域も微笑みながら返した。

「間違いだ！選択などではなく、永遠に選び続けるのだ！」フェルナンディは真剣な面持ちで言った。
楚天域はそれを聞いて笑い、同じ意味を持つ視線で応えた。
一方、地面にいるオーリンの司祭はまるで中国語が理解できるかのように、楚天域とフェルナンディの会話から、ソーン大司教の第一の参謀として、現在の状況や先ほどの数言だけで相手の最終的な目的を明確に推測できた。だが明らかに彼が知った時には既に遅く、楚天域が振り返って去っていくと、フェルナンディは悪戯っぽい笑みを浮かべ、非常に悪意に満ちた目で彼を上から下までじろじろと見始めていた……
楚天域がボグレイをはじめとする精鋭たちを連れて城に到着した時、戦いは既に終盤に入っており、数つの家族だけがわずかな力を残して必死に抵抗していた。
事前に決められた合図と共に、オルシーニ公爵の部下たちが城のどこからともなく現れ、ボグレイの部隊と連携して、ヴァンパイアやグレイルのイギリス人たちに対して大反撃を開始した。
状況は一変し、力の均衡も一気に逆転した。特にボグレイが率いる部隊には「墜天傭兵団」の兵士たちも加わり、彼らはまるで新たな戦力のように、二人一組や三人四人の大きなグループを作り、息の合った連携で最大限の攻撃力を発揮した。ボグレイたちの精鋭が戦闘の専門家だとすれば、墜天の兵士たちはまさに殺人の専門家であり、余計な技も無駄話もなく、死神の鎌のような残忍さと血塗られた暴力だけがあった。
そのためヴァンパイアたちは、やってきたのが先ほど戦った相手と同じタイプだと思い込んでいたが、数回の戦いの後、仲間たちが次々と倒れていくのを見て、敵の実力を見誤っていたことに気づいた。しかし戦いで間違いを犯せば死をもって代償を払わなければならず、既に倒れた者たちは二度と過ちを正すことはできなかった！
このような状況では、楚天域が戦いに加わる必要はもはやなく、特に残りの数家族の者たちと対峙する必要もない。だから楚天域にとって最善の選択肢は、小さな酒場を見つけてゆっくりと酒を飲み、事前に祝杯を挙げ、その後オウヤン・ズイイやリ・ジウに電話をかけ、オルシーニが準備を整えたら直接ローマに向かい、フェルナンディの最大の願い、つまり略奪の願いを実現することだった。
そう考え終えると、楚天域は突然大きな虚無感に襲われ、すべてがあまりにも簡単すぎ、挑戦性や難しさが全くないように感じられた。

まさか、以前師匠たちが彼に語っていた「孤独の高原」に到達したのか？「孤独の高原」とは修行界における比喩で、修行がある段階に達した後に進展が止まり、もはや勤勉や努力だけでは克服できず、自らの悟りや何らかのきっかけによって初めてより高い段階に進めるものだ。もちろん、その過程で功力や精神力も大きく向上する。
しかし、このような孤独の高原に直面しても突破できる者は本当に稀で、三師匠の狂儒はまさにその段階に達し、璇玑宗さえも放棄して、不禅や闲云といった師匠たちのように四方を巡り、武道修行における新たな突破口を探した。だが三師匠の功力を考えれば、彼の孤独の高原期は他の人々とは比べ物にならないほど短い。
さらに、三師匠の孤独の高原期は他の人々よりも長く、困難を極める。それは彼の背後にある強大な璇玑宗の存在が、彼の武道修行をさらに困難にしているからだ。
現在の楚天域は功力や修行において特別な壁や高原期には達していないが、心境的にはそのような感覚を抱いている。特に最近では、国内での偽神魂との戦いや天行集団との対決、さらには黒龍に取り憑かれた最も困難な時期でさえ、彼は挑戦という感覚を全く持たず、計画通りにやるべきことをこなすだけでスムーズに任務を完了させている。全く挑戦性がない！
一般人にとっては天に登るように難しいことも、彼にとっては子供の遊びのようなものだ。楚天域の圧倒的な功力が支えとなっており、さらに璇玑宗の強大さも相まって、楚氏や少林、秦念然、欧阳紫依、白雷たちの助けも言うまでもない。これほど強大な力があれば、楚天域自身に力がなくても風を呼び雨を呼ぶほどの力を持つことができる。
特に最近ヨーロッパでは、彼は完全に自由を謳歌し、戦うべき時は戦い、奪うべき時は奪い、束縛を感じることなく思うがままに行動し、存分に「リラックスして休暇を過ごした」。
最初はわずかな興奮や高揚感があったかもしれないが、時間が経つにつれ、この状況が終わりに近づくにつれて、彼は迷いを感じ、自分が追求すべき方向がわからなくなってきた。まさか師匠たちのように、手にしているすべてを捨てて、虚無縁起な武道の極致を追求することになるのだろうか？

明らかに不可能だ。楚天域が今まだ20歳にも満たないだけでなく、欧陽紫依や黎柔でさえも手放したくない。もちろん家族や師匠たち、そして彼と笛剣を合わせて調和の音を奏でる雪霏霏も……。
だから、楚天域は彼らが「収穫」と呼ぶ戦いでは二度と姿を現さず、博古烈が部下たちを率いて突撃してくると、静かに後退し、力を凝集して数回舞い上がると遠くへと飛び去り、適当な密林の奥深くで一人、台座の上に座り、今の自分も少なくとも心の面では孤独な高原の境地に陥っているのではないかと考えていた……。
一方、楚天域の予想通り、オルシニ公爵は彼の卓越した話術を発揮し、先ほど城の部下たちが突然撤退した理由や、かつて彼の口からすれば許し難い恩知らずな者だった博古烈が、今では「裏切り者」として得意げに部下たちを率いて戦場を掃討している英雄的な様子を説明した。その背後にある真相は言うまでもない。
その場で、オルシニ公爵はどのようにして裏切りの策略を立て、博古烈に偽の紋章を持たせて反乱を起こさせ、ソーンの直系部隊を奇襲させ、城の全エリートを動員して彼らを阻止し、城への最終的な破壊的攻撃を防いだかを説明した。
さらにオルシニ公爵は、奇襲は成功したものの力の差は依然として大きく、そのため多大な代償を払ったと強調し、後に自ら人を率いて援軍に向かい、ようやく彼らを壊滅させ、残りの部下たちを率いて反撃し、内外から協力してようやく城を守り抜いたと語った。
彼がそう語ると、残った一族の者たちもようやく理解した。しかし、事前に連絡を取らなかった理由などの詳細については、オルシニ公爵が機密保持と奇襲の成功率を保証するためだと説明した。ちょうどその時、フェルナンディによって人間らしさを失いながらもまだ息をしている数人の傭兵たちを、オリン神官が連れてきた。
彼の登場は、どんな理由よりも説得力があり、一族たちの心に残っていたわずかな疑念も払拭された。なぜならオリン神官の登場は、ソーン大司教の直系が自らやって来たことを意味していたからだ。

そう考えると、オルシーニ公爵のやり方はまさに最善の選択だった。城を守るだけでなく最終的な勝利も収め、彼の戦略の的確さは称賛に値する。一方、彼らにとっての巨大な損失については仕方なく受け入れるしかなく、オルシーニ公爵を孤立無援の状態に追い込んだと非難することはできない。結局、彼らが直面した敵はさらに強大で、被った損失も想像に難くなく、甚大だったに違いない。
この説明があれば、次の手順は非常に簡単だ。もちろんオルシーニ公爵が先頭に立ち、哀れなオーリン神父を再び苦しめ、その後ソーンの暴挙を非難した上で、皆を会議室に集めてローマへの反撃策や対応策について議論を始めた。
「チュー、何を考えているんだ？」フェルナンディは特別な方法で、物思いにふけっているチュー・ティエンユーを見つけ出した。
チュー・ティエンユーは彼が密林に入ってきた当初から気づいていたので、彼の登場に全く驚かなかった。「何でもないよ、兄貴。そっちはどう？何か分かったか？」