第四巻 暗戦風雲 第一百六十八章 天使猶怜
皆、目の前の光景に衝撃を受けた。彼らが獲物だと思っていた者が、あっという間にハリーを制圧してしまったのだ。しかも、ハリーという不死のヴァンパイアは体中の組織が破壊され、とっくに命を失っているようだった。
目の前にいる楚天域を前に、残りのヴァンパイアたちは一斉に咆哮し、牙を剥き出しにして、恐ろしい表情で楚天域に向かって必殺技を繰り出し、次々と攻撃を仕掛けた。彼らは叫び声を上げながら、一刻も早く楚天域を切り刻んでハリーの復讐を果たそうとしていた。
しかし、その攻撃する群れの中には、先頭に立つヴァンパイアの屈強な男はいなかった。見た目は粗野だが、彼の目は不安定に揺れていた。明らかに、速度も力も、ここの全員を合わせても、この謎の男の攻撃には耐えられないと気づいていたのだ。この力の差は越えられないのだ！
だから彼は仲間たちのように楚天域を攻撃する代わりに、戦いの隙をついて素早く身を翻し、その小さな少女に直撃した。彼の鋭い爪が少女の鎖骨に向かって突き出され、その勢いからして、振り返るつもりは全くないようだった。捕らえてすぐに逃げ出すつもりなのだ。
だが、彼の爪が困惑している少女に触れようとしたその瞬間、銀色の光が閃き、その速さは目で追うことさえできないほどだった。空気を切り裂くような甲高い音と共に、後から来た者が彼の背中を正確に打ち、中に突き刺さった。
そのヴァンパイアの首領は心の中で冷たさを感じ、続いて巨大なエネルギーが伝わってきた。心臓に突き刺さったものから周囲に広がり、そのエネルギーは炎のように瞬時に爆発した。外から見ると、彼の体が空中で静止し、全身から紫色の光が放たれ、まるで一瞬で蒸発し燃え尽きるかのようだった。その光景を目の当たりにした少女は熱波を感じ、さっきまで冷たい光を放っていた爪も目の前で熱気となり、空中に消え去った。
「ディン〜」という甲高い音と共に、輝く銀色の指輪が地面に落ちた……
少女が目の前の異変に驚愕して顔を上げると、その謎の東洋人の前にはもう誰もいなかった。さっきまで地面に倒れていた最初に倒されたヴァンパイアの姿さえも跡形もなく消えていた。
しかし少女の目には、その東洋人の周囲の空間が熱波のように歪み、何かが蒸発していくように見えた。
驚愕の表情を浮かべた少女は、東洋人の男性が自分の前にやってくるのを見て、無意識のうちに数歩後退した。
しかし楚天域はその少女をじっと見ることはなく、厳かな表情でまっすぐ前を見据えながら彼女の横を通り過ぎた。実際、楚天域が立ち止まって挨拶しようと思わなかったのは、目の前の少女も決して普通の人間ではなく、自分の血を使って他人を救い、念力で指先に気刃を生み出すことができ、しかも相手は吸血種だと知っていたからだ。だから楚天域にとって、人を救うことは単に救うことに過ぎず、その背後にある理由を詮索する理由や必要はなかった。
特に、少女の警戒心の強さを見て、彼にとっては目的不明の自分の方がより危険かもしれないと思ったのだ。
そこで楚天域が選んだのは、一言も発さずにその場を去ることだった。しかし彼の計画は予想外の展開に追いつかず、楚天域が少女から七、八歩離れたところに来た時、背後で「ドン」という音がした。振り返ると、少女が何の前触れもなく地面に倒れ込み、意識を失っていた！
……
少女は全身が温かく快適に感じられ、子供の頃に母親の腕の中で感じた温もりを思い出し、最も純粋で甘い笑顔を浮かべた。ゆっくりと目を開けると、自分が豪華な客室にいることに気づいた……
周りを見回すと、広々とした床から天井までの窓の前に見覚えのある姿が立っていた。少女が目覚めたことに楚天域も早くから気づいており、彼女に向かって微笑みながら言った。「目が覚めたのか？調子はどうだ？」
少女はやはり地下鉄駅で会ったあの謎めいた東洋人の男性だと気づき、彼の笑顔に悪意は感じられず、心の警戒も解けた。特に柔らかく快適な枕や大きなベッドも彼女をリラックスさせ、地下鉄駅で見せた警戒心もなくなった。そこで無意識のうちに頷き、「うん」と小さく答えた。
そして何か言おうとしたその時、楚天域に制された。楚天域は優しく言った。「君の元気はまだ回復したばかりだ。あまり話さない方がいい。話しすぎると気を動かしてしまい、傷の回復には良くない。私の言うこと、わかったか？わかったら頷いてくれ。」
少女は言葉を聞いて頷き、楚天域は微笑んで振り返り、コーヒーテーブルからトレイを持ってきて、その上の牛乳を取り、少女をそっと起こして牛乳を飲むよう促した。同時に尋ねた。「もう数日食事をしていないんだろう？」少女は顔を赤らめて頷いた。
楚天域はこれ以上何も言わず、とても丁寧に彼女がその牛乳をゆっくり飲み干せるように手伝った。少女は明らかにあまりにも弱っており、この一杯の牛乳を飲むだけでまるで全ての力を使い果たしたかのように、胸が上下し、少し息切れする様子が見られた。牛乳を飲み終えると、楚天域は片手で彼女の体を軽く撫でるだけで、少女はすぐに再び深い眠りに落ち、上下していた胸も徐々に落ち着き、顔色も赤くなり、安らかな表情を浮かべた。
少女がぐっすり眠っている顔を見ながら、楚天域は再び真気を使って彼女の全身を調べ、流れを整えた。大きな問題がないことを確認してから、ようやく安心してドアを閉めて去った。
リビングに戻った楚天域の心境は複雑で、長い間落ち着かなかった。この光景はあまりにも似ている。ただ、登場人物が黎柔から目の前のこの特別な少女に変わっただけだ。楚天域の考えを変えさせたのは、彼がその少女を抱き上げ、その顔を見た瞬間だった。痩せた顔立ちでも、昏睡状態であっても、決意に満ちた表情が見て取れた。彼女の先ほどの様子や言葉を思い出すと、この小さな体の中に一体どれほどの力が秘められているのかと感嘆せずにはいられない。
その瞬間、楚天域は感動した。自分が救った見知らぬこの少女は、まるで自分の実の妹のようで、兄としての配慮と世話が必要だった。そして直感で、この少女がこれまでにあまりにも多くのことを背負ってきたことを知っていた。
だから楚天域は躊躇うことなく彼女をホテルに連れ帰り、自分の紫虚真龍を使って彼女の傷を治療した。同時に、この少女の体内に実際に巨大なエネルギーが存在していることに驚いた。そのエネルギーは彼女の血液の中にあり、ヨーロッパの聖力とも東方の修行者の真力とも異なり、まるで無限の命を持っているかのようだった。無限の謎に満ちており、楚天域でさえもその正体を知ることはできなかった。
しかし楚天域が確信しているのは、もしこの少女が彼に出会わなければ、彼女の命は一ヶ月も続かなかっただろうということだ。その血液の中の強大な力が支えているにもかかわらず、彼女の経脈や組織構造はほぼ破壊され、消耗しきっていたからだ。楚天域の体内にある紫虚龍気だけがかろうじてそれを修復できるのだ。もしあの時、少女が流浪の老人を救おうとする懇願の声が楚天域の邪魔をしなかったら、少女の運命は想像もつかないものになっていただろう。たとえ吸血種に殺されなくても、自らの命が衰えていくのを避けることはできなかっただろう。一飲一嘬、まさに運命なのか？
その少女が再び意識を取り戻したのは、3日後のことだった。楚天域は趙天照とヨーロッパ植民計画について話し合っていたが、まるで計算していたかのように一時的に話し合いを中断し、先に彼女のベッドのそばにやって来た。少女が目を開けると、そこにいたのは心配そうな顔をした楚天域だった。
少女は軽く「あ」と声を上げ、すぐに体を起こした。今回目覚めたとき、彼女は全く弱さを感じず、むしろ体が軽やかでスッキリしているように感じた。自分でもその変化に気づいたようで、再び軽く「えっ」と声を上げた。
楚天域は穏やかに笑って言った。「こんにちは、私の名前は楚天域です！あの日、地下鉄で倒れていたあなたをここに連れてきて、しばらく療養させているのです。妹さん、ご家族はいるのですか？連絡して迎えに来てもらえるようにしたいのですが。」少女はそれを聞いて顔色が暗くなり、真剣な表情になり、唇をきつく噛み、顔色もすっかり失われた。体も微かに震え始め、しばらくしてから楚天域を見上げ、ゆっくりと首を振った。
彼女の反応を見て、楚天域は彼女の心の痛みに触れてしまったことを悟り、急いで話題を変えて言った。「妹さん、名前は何ですか？」
「アンジェル……」
「天使の名前だ！」楚天域は心の中で思った。
その後、楚天域は他の質問もいくつかしたが、どうやら多くの話題が彼女の悲しみを呼び起こすようだった。例えば「どこに行くつもりですか？パリには何しに来たのですか？」といった質問に対しては、首を振る以外は一言も話さなかった。
しばらくすると、楚天域ももう無理に質問することはできず、彼女の様子から明らかにまた動揺していることがわかったので、急いで用意していた牛乳とケーキを彼女の前に置き、「アンジェル、もう十分話しました。まだしっかり療養が必要ですから、まずは何か食べてください。食べ終わったら、外のベランダで日光浴をしてもいいですよ。私はちょっと用事があるので、いいですか？」と言った。
「うん！」アンジェルは頷いた。楚天域はそこで振り返り、趙天照とその計画の詳細な内容について話し合いを続けるために出て行った。
アンジェルは楚天域の背中を見つめながら、思わず涙が溢れてきた。それは悲しみからではなく感動からだった。楚天域の温かさに感動し、彼の存在がまるで自分を細やかに気遣ってくれる兄のようで、彼がそばにいれば、あらゆる苦しみや悲しみも自分から遠ざかっていくようで、これまでにない安心感に満たされていたのだ。
エンジェルが食事を終えると、リビングから彼女には理解できない言語で話し合う声が聞こえてきた。あのお兄さんが何かをしているのだと悟り、邪魔をせずにゆっくりとバルコニーへ向かった。朝日の温もりを楽しもうとしたその時、目の前で何かがきらめき、「フッ」という音と共に、黒い影が日差しのある手すりの上に立っていた。
エンジェルが反応する間もなく、その不意の訪問者は既にバルコニーに立つ小さな女の子に気づいていた。年齢や容姿などは気にせず、急いで優雅な紳士の姿勢を取り、自分が最も魅力的だと思う笑顔を浮かべて言った。「こんにちは、美しく高貴なお嬢さん。突然現れて驚かせてしまったことをお詫びします。ご迷惑をおかけして本当に申し訳ありません！私もちょっと疲れてしまって、少し休もうと降りてきただけです……」