第四巻 暗戦風雲 第一百六十四章 男女搭配
「何が強盗行為だ？お前たちが強盗になって私たちをここに連れてこなければ、彼はこんな美しい屋敷を見ることもなく、ここに惹かれることもなかった。それなのにお前たちを誘拐する？そうだろう？」ソフィアは楚天域が自分に言ったその歪んだ理屈を少し修正して、すべてシャウェイ伯爵に話した。
「お前？これは……」それを聞いたシャウェイ伯爵はソフィアの言葉に言葉を失い、顔を赤らめて呆然とした。
シャウェイ伯爵の怒りに満ちた表情を見て、ソフィアはすぐに怒りを感じた。さっき彼が自分や父親に対して見せた傲慢で高圧的な態度を思い出し、彼がいかに他人の気持ちを考えないかを思い出した。今、楚天域に略奪されただけでそんなに怒っている様子を見て、ソフィアは怒りでいっぱいになり、最初のからかうような気持ちを捨て、冷たい口調で言った。「どうした？不満か？いじめられたと感じているのか？さっきの傲慢さや他人をいじめる態度はどこに行った？お前たちが言う教会の力でヨーロッパの威信を取り戻すというのは、今はどうだ？私が見るのは殺戮ばかりだ。お前たちが実現したという理想というのは、要するに意志を押し付ける過程に過ぎず、教会の慈悲と愛の精神とは完全に矛盾している！お前たちの理論によれば、目的のためなら手段を選ばないが、手段を選ばずに達成された目的が本当にお前たちが考えていたようなものなのか？今日、お前が脅迫されて略奪されても、平静でいられ、受け入れられ、恨みを持たずにいられるのか？同じように、たとえお前たちが理想を実現したとしても、結果はどうなる？他のことは言わないが、四文字で保証できる。それは『恨みが渦巻く』だ！」
ソフィアの次々とする質問に、シャウェイ伯爵は何度も反論しようとしたが、言葉が口に出る前にソフィアの次の質問に遮られた。最後の質問が出るまで……
最後の質問を聞いたシャウェイ伯爵はすぐに動揺し、目には迷いと深い思索の色が浮かんだ。
一方、ソフィアも感情を発散した後、まるで胸のつかえが取れたかのようにずっと楽になった。しかし、その時も彼女の目はシャウェイ伯爵の顔に留まり、彼の絶えず変わる表情を見ながら、彼の心の内を推し量っていた。
しばらくして、ようやくシャウェイ伯爵が反応し、何かを悟ったかのように全身が緩んだ。まるで支えを失ったかのように椅子に崩れ落ち、ゆっくりと目を閉じた。しかし頭はわずかに上げられ、ため息をつくような様子だった。
「これは、あなたの意見ですか？」シャウェイ伯爵は依然として先ほどの姿勢のまま、目を閉じてゆっくりと尋ねた。
「いいえ、父から聞いたのです！」ソフィアは目を瞬かせることなく正直に答えた。
「ふむ……」シャウェイ伯爵は既に予想していたかのように頷き、まるですべてを手放したかのように、少し悲しげに、また少し無念そうに言った。「ともかく事態はここまで来てしまった。あなたたちがどう言おうと、私にはもう何も言うことはない！」
「では、シャウェイ伯爵がそう言うのなら、先ほどの私たちのいくつかの小さな要求も無条件で受け入れてくださるということでしょうか？」ソフィアは急いで機会をつかんで追及した。
ソフィアの質問に対し、シャウェイ伯爵は彼女を一瞥し、軽く首を振って言った。「生きるか死ぬかは、あなたたちの好きに……」
ソフィアは怒りに震えた。こんなに話しても全てが水の泡だったのか！何か言おうとしたその時、目の前で黒い影が閃き、視界がぼやけ、豚を殺すような悲鳴が同時に響き渡った。
ソフィアとシャウェイ伯爵が反応した時には、すでにチュー・ティエンユエが先ほど地面に倒れていたクリグの祭司のそばに立ち、その肘に激しく足を踏みつけているのが見えた。
しかも、チュー・ティエンユエの片足が腕の上に乗っており、ほとんど地面に触れているほどだった。これほどの力の強さから、クリグの上腕と下腕は皮膚だけが残っており、骨はおろか筋肉さえも肉の泥状になっているに違いない。
しかし、ソフィアとシャウェイ伯爵を驚かせたのは、チュー・ティエンユエが突然地面にいるクリグに暴力を振るったことではなく、クリグの祭司の手から滑り落ちた、普通の卓球のボールほどの大きさの丸い赤い球だった。
「ヴァンパイアの嗜血爆！」ソフィアとシャウェイ伯爵はほとんど同時に驚きの声を上げた。
実は、チュー・ティエンユエがその一撃を放った時、生き残りを残すつもりでいたのだ。だからその一撃はクリグの祭司の命を奪うものではなく、彼を重傷にして気絶させるだけだったのだ。
しかし力が少し足りず、おそらくその時クリグの祭司が杖で一時的に防いだ影響もあって、チュー・ティエンユエたちがシャウェイ伯爵の件を処理し終える前に彼は目を覚ました。だが彼は非常に策略家で、目覚めた後も普通の人のようにすぐに行動することはせず、地面に伏せて現在の状況を把握し、静かに機会を待っていたのだ。
楚天域とソフィアが二人ともサウェイ伯爵に注意を向けているのを見て、クリグ祭司は好機だと考え、ゆっくりと服のポケットから吸血種特有の「嗜血爆」を取り出し、奇襲を仕掛けようとした。しかし予想外にも、彼が目を覚ました瞬間からすでに楚天域に見つかっていた。楚天域は彼の慎重で用心深い様子を面白いと思い、何もせずに彼が一体何をしようとしているのか見守った。
彼が長い間我慢しているうちにようやく心拍数が上がり、非常に慎重に何かを取り出しているのを見て、楚天域は彼が奇襲を仕掛けようとしていると悟った。彼が姿勢を整え、手に持った物を投げる準備をしたその瞬間、楚天域は彼に一切のチャンスを与えずに踏みつけ、彼の腕を粉々に折った。そしてその「嗜血爆」も彼の手の中から制御不能のままゆっくりと転がり落ちていった。
「『嗜血爆』は非常に強力なエネルギー体です。その恐ろしさは、気化した血液を通じて急速に人体の細胞に侵入し、細胞を変異させ、最終的に全身が血液で沸騰する状態になることです。まるで体内で火が燃えているかのようです。唯一の救済法は血液をすべて抜くことです！」ソフィアは「嗜血爆」を手に取りながら楚天域に説明した。
「血液をすべて抜く？そんなことをしたら早く死んでしまうだろう！」楚天域が言った。
「その通りです。たとえ同時に輸血をしても全く意味がありません。どれだけ輸血しても同じだけ感染し、だから私が言いたいのは、救済法など存在しないということです！」ソフィアが言った。
「吸血種がなぜそんな邪悪なものを持っているのか？」楚天域が疑問を投げかけた。
「ふふ、これを話しても信じないかもしれませんが、吸血種が最初にこの『嗜血爆』を作ったのは『薬物』を作るためでした！」
「薬物だと？」楚天域は信じられないという様子で言った。
「その通り、薬物です！この沸騰する血液は、感染した人間に血液を早く流し尽くしたいという衝動を与えるだけでなく、吸血種が吸うと、まるで薬物を吸っているかのような不思議な快感と興奮をもたらします！」
「なるほど！」楚天域は悟ったようだった。
「ふん、サウェイ伯爵、見てください。これがあなたが言っていたヨーロッパの未来のために、教会が自らの力を強化するために吸血種と協力し、条件を交換しているという証拠です。見ましたか？これが証拠です！」ソフィアはこの機会にサウェイ伯爵を攻撃した。
事実を前にして、サウェイ伯爵は落胆した表情を浮かべ、ただソフィアの手にある赤い球体を見つめ、何かを考えているようだった。
その一蹴りで、すでに意識を取り戻しつつあったクリグ祭司は再び痛みで意識を失った。しかし、楚天域は彼にもうチャンスを与えるつもりはなく、指で風を送るようにして瞬時に彼の重要なツボを突き、すでに昏睡状態だったクリグ祭司を悲鳴を上げさせ、再び意識を取り戻させた。
「この球がどうやって手に入ったのか尋ねろ。彼らの大司教には他にどんな秘密の行動や隠された事情があるのか、とにかくできるだけ多く尋ねろ。彼が話さなければ、私に合図をしてくれ！」
ソフィアは次々と質問を重ねたが、地面に倒れて激しい痛みに汗だくになっているクリグは頑なに口を割らず、一言も話さなかった。
ソフィアはすぐに楚天域に対して仕方なさそうなジェスチャーをした。実際、楚天域はすでにその様子を見ており、余計な言葉は交わさず、直接足で彼の喉元を踏みつけ、二度と口を開けないようにしたのだ！
ソフィアは楚天域がそんなにも直接的に彼を殺してしまうとは思わず、何か東洋の秘術や拷問を使って自白を引き出すのだと思っていた。
一方、傍らで見ていたサウェイ伯爵はその光景に恐怖を感じ、クリグの惨状を見て少し寂寥感を覚えた。
楚天域がこのように行動したのには二つの理由がある。一つは、このクリグがサウェイ伯爵のような人物ではなく、あの強硬な男はまるで洗脳されたかのようで、普通の基準では彼の行動を測ることはできないからだ。また、このような人物に対する最善の方法は根絶やしにすることだ。もう一つは、彼の冷酷な態度を通じて、傍観しているサウェイ伯爵に強硬な姿勢を示し、次の計画の準備をするためだ。
楚天域にとって、このサウェイ伯爵は現在の教会に対抗するための突破口だ。もしより多くの情報や教会に関する情報を手に入れることができれば、彼とオルシーニが将来的にソーン大司教に対抗する上で大いに役立つだろう。結局のところ、もし自分たちが正義の側に立てば、将来のヨーロッパ全体を支配するための堅固な基盤が築かれるのだ！時には、相手を力で殺すだけでは不十分で、倒した後に相手を他人に軽蔑される存在にすることこそが真の勝利なのだ！
だからこそ、クリグ祭司を「処理」した後、楚天域の指示のもと、ソフィアが同じ方法でサウェイ伯爵に質問を始めたのだ。
しかし、シャウェイ伯爵に対しては、二人のパフォーマンスははるかに豊かだった。チュー・ティエンユエの剛さとソフィアの柔らかさ、剛と柔、行き来が絶えず、チュー・ティエンユエがそばで恐ろしいほどに怒号を上げ、ソフィアが正面から理路整然と優しく話しかける。ほどなくして、彼らはシャウェイ伯爵から欲しいものや情報をすべて手に入れたのだ。
そして最後に、ソフィアの提案でチュー・ティエンユエにシャウェイ伯爵の聖力を封じさせたが、チュー・ティエンユエはうっかりしてそれを完全に破壊してしまった……
聖力を失ったシャウェイ伯爵は、虚ろな目で目の前の男女を見つめ、心の中で叫んだ。「神よ！私は一体どんな人間たちを誘拐してきたのだ！」