第四巻 暗戦風雲 第一百五十三章 屠戮の夜
楚天域は仕方なく振り返り、こっそりと彼の視線を避けているあの老蝙蝠を見た。彼に何と言えばいいのかわからない。しかし、これは彼のせいとも言えない。おそらく彼も当時、その教会が目立たないものだと思っただけで、先ほど自分が言っていたように、教会の大きさを壮大さや華やかさで評価するようなことはしていないのだろう。たぶん後から言っているだけで、損をしてからそう言っているのだ。
だから当時、彼のプライドからすれば、考える間もなくすぐに手を出し、相手を直接奪い返そうとしたのだろう。幸い、相手が彼の前に姿を現せば、もう十回も走り回る手間が省けるのだ！
楚天域はそう考えると、フェルナンディを完全に責めることもできなくなった。彼は再び目を下に向け、地面にいるその赤衣大司教を見つめた。今、直接対面してみると、楚天域はこの人物が中国人の表現を借りれば本当に慈悲深く優しい顔立ちをしていることに気づいた。たとえ今は重傷を負っていても、依然として長老の風格がある。ただ、血で汚れた口元と青白い顔色が、かつての輝きを失わせ、どこか悲しげに見えた……
「彼らの行方を知っているのか？」楚天域は心を固くして尋ねた。
その赤衣大司教はもはや一切の抵抗を失い、虚ろな目で何も隠さずに言った。「それは私にもわかりません。しかし、あのヴァンパイアがここまで追跡できるのなら、彼らの行方も彼には隠せないでしょう！」
楚天域は彼を見つめた。それはあらゆる支えや自信を失った表情で、顔色は死んだようだった。彼の心の中で何を考えているのかはわからないが、彼の言葉がもはや嘘であるはずがないことは確かだ。そして、彼の口調からも、この件に対して同意しがたい、やむを得ない態度を取っていることがうかがえた。
楚天域が事の概要を理解すると、もうここで長く引き止まるつもりはなくなった。振り返ろうとしたその時、何かを思い出したかのように、その枢機卿の手から一気に吸い取った。今も銀色の光を放つ十字架が瞬時に楚天域の手に渡った。同時に楚天域の声も響いた。「ここは本来、敬虔で神聖な場所だったのに、お前たちはここを汚れた場所として使っている。そして、この聖なる光を放つ十字架も、本来は信仰の証であるのに、野蛮な力として使われている。わかるか？さっきの一撃で、お前と教会全体を破壊しようと思ったが、一時的に手を控えた。他でもない、ここがまだ人々が悔い改め、善に向かう場所だからだ。お前たちの無能さで、無関係な人々まで害を被るわけにはいかない。時には『人間』よりも、この冷たい壁の方がまだ聖なのだ！」
楚天域が彼の手から十字架を奪った時、その枢機卿は無意識に立ち上がって取り戻そうとしたが、力が及ばない上に楚天域の言葉を聞いて、その場で固まってしまった。唇が微かに震え、何かを言おうとしても出てこない様子だった。やがて何かを悟ったかのようにゆっくりと目を閉じ、もう十字架のことは気にしなくなった……
楚天域がここの用事を済ませてフェルナンディのもとに戻ると、フェルナンディは自分が悪いと悟ったかのように、楚天域が口を開く前に急いで言った。「さっきあなたが話している間に、あのヴァンパイアの居場所を感じ取ったんです。急いで今すぐ出発しましょうか？」
しかし楚天域から何の反応もなく、彼は一瞬驚いたが、もう楚天域が自分に何も言わないと悟った。すぐに彼の言う通りにし、教会の中で倒れている宿敵たちのことは気にせず、楚天域を連れて教会の南東方向へと追いかけて行った。
道中、二人は会話を交わさなかった。フェルナンディは自分のせいで事態を複雑にしてしまったと思い、もう口を開くのが恥ずかしかったのだろう。一方、楚天域は少し焦りを感じ、さっきの隙に欧陽紫依や黎柔たちに電話をかけてみた。しかし不思議なことに、どちらもブツブツ音しか聞こえず、衛星チャンネルに変えてもダメだった。これにより楚天域はあの少林寺への旅を思い出した……
実は今回楚天域がここに出てきたのもやむを得ないことだ。結局、この件は彼にしかできないことだったからだ。さらに誘拐されたのは、欧陽紫依とは血縁ではないが実の母親のように親しい欣姐だ。楚天域は欣姐とは数回しか接触していないが、欧陽紫依が欣姐に対して抱いている感情が、実の母親の死によって生じた空白を埋めるほど深いものだと知っている。だから、この数日間イーシェ城も危機に満ちていることは分かっているが、「君と黎柔のことが心配で、欣姐のことはもう放っておく」と紫依には言えない。もしそんなことをしたら、たとえ紫依のためだとしても、彼女はきっと同意しないだろう。
さらに出発する際、ソフィアの側に次々と援軍がやってくるのが見えた。特に、明らかに強力な公爵や男爵といった者たちも到着し、ソフィアでさえも彼らを「おじさん」「叔父さん」と呼んでいる。おそらく彼らの実力もそれほど違わないだろう。
正午に出発してから、今はもう午後の大半が過ぎている。まだ明るい昼間だ。どう考えても、今すぐ危険に遭うことはないはずだ。楚天域は、夜の8時までに戻れば間に合うはずだと思った。あの時の少林でも、夜になってからようやく包囲していた者たちが動き出したのだから。
道中、楚天域とフェルナンディはそれぞれ考え事をしていたが、最終的にはフェルナンディが我慢できずに尋ねた。「若者よ、さっきのその拳には一体どれほどの力があったのだ？分かっているのか？お前はさっき、何年もにわたって教会に集まってきた神聖な力と対抗していたのだ。ましてや、それを引き起こした数人の司教たちの力など言うまでもない……」
「私たちが彼らに追いつくのに、あとどれくらい時間が必要ですか？」楚天域は答えずに逆に尋ねた。
「それは私にも分からん。彼らが止まらない限りはな！だが、あの赤い服の若者の言うには、あの吸血種は彼らを連れて頼れる者を探しに行ったらしい！」フェルナンディが答えた。
「先輩、私はずっと奇妙な直感を持っているのです。あなたが吸血種だと知っているのに、まるで人の血を吸わないように感じるのです！」楚天域は突然話題を変えて尋ねた。
「おお、なぜそんなことを言うのだ？」フェルナンディは中国の古典的な言葉を引っ張って言った。
「直感ですと言ったでしょう。具体的に言えば、あなたの目です。普通の人間を見た時、少しも捕食者のような、または見下すような雰囲気がありませんでした……」
「ふふ、よく観察しているな！」フェルナンディは否定も肯定もせず、あいまいに答えた。
その時、フェルナンディは突然また話題をチュー・ティエンユーの方に戻し、「そうだ、それはもういいや。話題を変えて君のことを話そう！実はみんな私のことを悪党だと言っているけど、君と一緒にいて初めて、本当の悪党とは何かを深く理解したんだ。相手を半死半生に打ちのめすだけでなく、家まで壊しそうになった！それに『これは全部君たちのせいだ』なんて言って厳しく叱責し、最後には相手の最も大切なものを奪い取って、『それは君にはふさわしくない。使ったら君の信念への侮辱になる』なんてはっきり言うんだ。それで相手が言葉を失うなんて、君は強い、本当に強いな！俺は何千年も生きてきたけど、君には敵わない……」と言った。
チュー・ティエンユーはフェルナンディのからかいにもあまり反応せず、彼が先ほどの話題を避けたいのだとわかって黙っていた。そして再び数回オウヤン・ズイイたちの番号に電話をかけたが、やはり応答はなかった。
「何か用か？」とフェルナンディが気づいて尋ねた。
「もう少し早くできませんか？城の方が気になって……」とチュー・ティエンユーは言いよどみながら言った。
「これがもう最速だよ！」とフェルナンディは仕方なく言った。
「うん、わかっています。先輩にはご迷惑をおかけします……」
チュー・ティエンユーがそう言うと、フェルナンディの表情から彼の気持ちを察して、これ以上何も言わず、さらに集中して追跡を続け、速度もずっと速くなった。
気づけばもう夕方になっており、チュー・ティエンユーがもう我慢できずに先に城に戻りたくなったその時、あの老コウモリはついに手を振り、目を輝かせて前方の小さな屋敷を見つめ、思わず舌を出して舐めた……
フェルナンディの様子と動きを見て、チュー・ティエンユーは心の中で喜び、ついに目的の場所を見つけたとわかり、静かに尋ねた。「着いたのですか？」
「うん。でも奇妙だな。なぜか彼一人の気配しか感じられない。普通なら前方のその屋敷には大勢のヴァンパイアが待っているはずなのに……」とフェルナンディは困惑して言った。
チュー・ティエンユーの心は冷え込んだ。また何か問題が起きたのでは？その時にまた人が移動されたら、本当に大変だ！そう思い、チュー・ティエンユーはこれ以上何も言わず、身を軽くしてフェルナンディを置き去りにし、そのまま前方に飛び出した。彼の姿がその屋敷の前に現れると、強大な気配が瞬時に放たれ、すぐに反応があり、彼は心の中で喜びつつ、同時に少し不思議に思った。
嬉しいことに、シン姐の馴染みのある気配がついに感じ取れた。呼吸はゆっくりとしており、まるで深く眠っているかのようだが、他には特に異常はないようだった。しかし不思議なのは、ここの吸血種はフェルナンディが感じ取ったように一匹だけではなく、周囲に大量に潜んでいることだった。
だが、それはもはや重要ではない。今の楚天域は、両方のことを気にして焦りに駆られ、まるで神が立ちはだかれば神を倒すという衝動に駆られていた！
そして答えは、フェルナンディが彼のそばに現れた瞬間にすぐに明らかになった。空は一瞬にしてさらに暗くなり、空を飛ぶ黒い影たちが次々と激しい叫び声を上げ、まるで悪魔が現れたかのようだった。
「カア、フェルナンディ、本当に君か。ここで君の姿を見られるなんて、私は本当に光栄だよ、カア。でも、よく見ても君も大したことないんじゃないか？」最初に人間の姿に変わり、黒いマントをまとい、細長い顔で冷たい表情をした人物が嘲笑した。
彼が話し終えると、周囲の吸血種たちは全員人間の姿に変わり、二人を取り囲んだ。
「レイリー家！まさか、雷の音を聞くだけでおしっこを漏らすというワーター王子だと言うのか？」フェルナンディは、話している人物のマントにある金色の家紋を見て、色で返答した。
「無礼者め、王子殿下を侮辱するとは、死ね……」最初に話した人物の隣にいたがっしりとした体格の吸血種が突然飛び出し、言いながらフェルナンディに向かって黒い気体を放った。
しかし、その黒い気体はフェルナンディの前に届く前に消え去り、黒い霧を放った吸血種は、フェルナンディが放った時間領域の中で苦しみながらもがいていた。しわが次々と現れ、深くなり、髪の毛は斑点ができて白くなっていった。老いぼれた様子――吸血種にとって全く馴染みのない言葉が、実際に人々の目の前に現れたのだ。
ワーター王子は、巨大なエメラルドがはめ込まれた権杖を軽く振ると、緑色の光が放たれ、呪文をつぶやいているフェルナンディに向かって飛んでいった。
フェルナンディはプリンス・ウォーターの攻撃に対して決して油断せず、あの男の時間領域への攻撃をやめて全身の力を集中させ、手の中に淡い青色の光輪を現出させてその緑色の光を防ぎ止めた。それだけでなく、余裕さえ見せながら前に押し返し、巨大なエネルギーが瞬時に再びプリンス・ウォーターの方へと戻っていった。プリンス・ウォーターも油断できず、杖を支えにして緑色の光を強め、ついに二つの力が短距離で衝突した。「轟」という音と共に、プリンス・ウォーターは数歩後退したが、フェルナンディは微動だにせず、困惑している相手を嘲笑うような表情で見つめていた。
プリンス・ウォーターは背後の数人の側近の支えを借りてようやく足元を安定させ、青ざめた顔色が一変した。周囲のレイリー家の吸血族たちはすぐに騒ぎ立ち、怒号を上げながら鋭い牙を露わにし、凶悪な表情を浮かべた。普通の人間なら、この光景に怯えて胆を潰してしまうだろう。
しかし、楚天域とフェルナンディは明らかに普通の人間ではなかった。二人とも平静な面持ちで、プリンス・ウォーターが特有の甲高い声で怒号を上げて周囲の吸血族たちの騒ぎを鎮めるのを見ていた。そして何も言わず、夜の神のような目でフェルナンディをじっと見つめ、まるで彼を食い尽くそうとするかのようだった。
楚天域は先ほどフェルナンディが相手と接触して戦った様子や、彼がまるで遊ぶかのように手を振るい、余裕のある態度を見て、彼にその傲慢さの根拠があるのも無理はないと思った。確かに実力は群を抜いており、「吸血族の傲神」という呼び名も決して過言ではない。だが楚天域はこれらには興味がなかった。そして目の前のこの血に飢えた連中が決して歓迎するような「人間」ではないことは明らかで、一方でシン姐たちの気配を追いながら次の行動を考えていた。
「坊や、どうだ？」フェルナンディは目をキラキラさせて尋ねた。この時、彼の心は本当に喜びに満ちていた。楚天域について教会で楽しい思いをした後、千年以上も抑え込まれていた怒りを発散させ、さらにここでこんなに楽しい待ち伏せに遭遇するとは思わなかった。自分が追っていた吸血族は、自分が単独で教会に入った時に自分の正体を見抜き、急いで場所を変えてこの待ち伏せを仕掛けたのだろう。さっきはなぜ道中で自分の気配がこんなにもはっきり残っているのか不思議に思っていたのだ！
しかし、ここにはいくつか疑問点がある。一つ目は、ヴァンパイアがなぜあんなに信仰心が強く、頑固とさえ言える主教たちに「匿われる」のかということだ。何千年もの宿敵に対して、それはまるで作り話のようだ！二つ目は、先ほどのヴァンパイアたちの気配がなぜ彼の感知をすり抜け、全く気づかれなかったのかということだ。
もし楚天域がいなければ、彼が単独でこのような状況に直面したら、先ほど簡単に勝ったからといっても、これほど多くの達人たちに囲まれている状況では、無事に逃れることは絶対に不可能だろう！
しかし今は楚天域がいるので、状況は全く違ってくる。だからこそ彼は今、喜びに満ち、大声で笑い出したくなるほどだ。彼の今の状況を一つの現象で表すなら、まるで大金持ちに肩入れされたかのようで、強力で頼りになる存在がいて、心配もなく、一切のリスクもないのだ……
フェルナンディが楽しい気分に浸っていると、楚天域もほぼ決断を下し、まるでのんびりと歩いているかのように振り返ってフェルナンディに尋ねた。「君の仲間たちはあまり友好的には見えないな？どうして彼らは私よりもずっと君を憎んでいるように見えるんだ？」
楚天域の質問を聞いて、フェルナンディは真剣な顔で首を振り、「間違っている。私と彼らは全く同じ種類ではない。さっきなぜ人間の血を吸わないのかと聞かれたが、今なら答えられる。私はヴァンパイアの狩人だからだ！」と言った。
「ヴァンパイアの狩人？」楚天域は少し驚いて繰り返した。
「へへ、もっと率直に言えば、私が吸うのは吸血鬼の血で、人間の血は私には向いていないんだ！」フェルナンディは鼻を触りながら言った。
楚天域は再びフェルナンディをじっと見てから、笑って言った。「先輩、君は本当に変わり者だな！でも、君が彼らと何の関係もないのなら、彼らの生死なんて気にしないんだろう？」
最後にそう言った時、楚天域の口調は依然として落ち着いていたが、フェルナンディは思わず心が冷え、彼らを取り囲むヴァンパイアたちを見て、彼らがこれから迎える悲惨な運命に少し悲しみを感じた！
だからフェルナンディは少し気の毒に思いながら答えた。「ああ、実は彼らも古い友人なんだ。今の彼らの様子を見ると、もし本当に君に……ああ、どうしても心が痛むよ！」
そう言うと、楚天域が口を開く前に、彼は再び声のトーンを上げて割り込んだ。「でも、俺はあいつらとはあまり親しくないし、しかも、へへ、親しくないだけじゃなく、ちょっとした因縁もある。だから、あいつらが可哀想でも悲惨でも、俺には何の関係もないんだ！」
楚天域はフェルナンディが態度を明らかにしたのを聞いて、時間を無駄にせず、直接言った。「これらすべてを俺に渡せ。中の尖塔型の白い家の中に、俺が求める目標と、お前が知っているあの吸血種がいる。それはお前のものだ。他に何か意見はあるか？」
「意見はない、絶対にない！」フェルナンディはすぐに快く、喜んで答えた。
その時、向こう側のワーター王子も周囲に何らかの天羅地網のようなものを用意していたかのように、ついに腕を振って楚天域とフェルナンディの二人に攻撃命令を下した。
周囲を取り囲んでいた吸血種たちはまるで我慢できなかったかのように、瞬時に二人の頭上に濃厚な黒い霧を放出し、押し寄せるように楚天域とフェルナンディに襲いかかった。そして、吸血種たちが近づいた範囲も同時にコウモリに変わり、黒い霧と共に突進してきた。
一方、外側に残っていた吸血種たちは、一人また一人と指を前に伸ばし、血のように赤い長い爪を露わにし、まるで襲いかかるような動作をした。また、何かの儀式の合図のようでもあった。すぐに彼らの指の上に血色の光球が形成され、それが楚天域たちに向かって押し出され、その後再び次の循環の凝集過程に入った。
吸血種たちの狂った攻撃に直面して、楚天域は何かの感応を受けたかのように、全身から突然黒い光が放たれた。もともと紫虚真気で戦うつもりだった楚天域は、その瞬間心の中で喜びを感じた。まさかこの時に墨龍の気の力が目覚めるとは！
楚天域の屋敷中に響き渡る長い叫び声と共に、全身の墨龍の気が急速に外に広がり、手の中には同時に墨炎剣が現れた。墨龍の気は周囲の何百もの吸血種が同時に放出した黒い霧と接触すると、まるで同じ性質のもの同士が衝突するかのように、激しくぶつかり合い、巨大な力が場内を駆け巡った。コウモリに変身して黒い霧を利用して力を高めたり、奇襲をかけていた吸血種たちは、この二つの力によって瞬時に粉々に押しつぶされ、飛び散った鮮血でさえ地面に落ちる前に蒸発し、黒い霧の中に混じって跡形もなくなった。
あのワーター王子は、二人がどうやって死体を処理するかを見物しようと、得意げな顔をしていた。今日用意した陣形と、教会から手に入れた特別な方法を組み合わせて、ついにあのフェルナンディを待ち伏せの範囲内に誘い込んだのだ。レイリー家特有の黒い霧も加わり、相手はたとえ翼があっても逃れられないはずだ！
しかし目の前の光景は彼の予想をはるかに超えていた。彼が主に狙っていた傲慢な神フェルナンディは、なんと手を袖の中に隠したまま傍観しているだけで、逆に彼がこれまであまり注意を払っていなかった人間たち――彼らが食料と呼ぶものは、実に異常なものだった。今感じている衝撃の力からして、この人間の実力は間違いなくヨーロッパ全土の王やソーン大教父ですら及ばないほど、恐ろしいものだ！
しかし、さらに恐ろしい光景がチュー・ティエンユエによって続けて演じられていた。彼は黒い気に包まれ、体が半空に浮かび上がっている。手には突然現れた、幻想的な黒い長剣があった。最初に力が衝突した瞬間にわずかに止まっただけで、彼の体はその黒剣と共に急速に融合し、もはや二人の個別の姿は見分けられなくなった。
周囲の吸血鬼たちの目には、一面を覆う剣の光と次々と落ちてくる仲間たちの死体しか見えなかった。彼らが放った黒い霧も、その鋭い剣によってまるで実体のように切り裂かれ、陣形は一瞬にして崩壊した。
「先輩、今度はあなたの番です！」その時、空中から突然チュー・ティエンユエの怒号が響き、フェルナンディはようやく夢から覚めたかのように自分の任務を思い出した。
そこでチュー・ティエンユエがこれ以上何か言う前に、彼はその剣の勢いに乗って前に突進した。
チュー・ティエンユエも空中で姿を現し、モー・イェン剣をフェルナンディの進路に向けて空中から大きく振り下ろした。その強烈な一撃は、彼が谷でモー・イェン剣を手に入れたばかりの時に放った最後の一撃の力と気迫に匹敵していた。
厳しい強風が四方に吹き荒れ、しかし主な進路には長い剣の痕が残された。その痕が通る場所では、吸血鬼が立ちはだかるたびに血の霧や肉の泥が空中に散らばった……
部下の弟子たちが蟻のように無慈悲に虐殺されているのを見て、ワーター王子は目を赤くし、黒いマントも膨らみ上がり、チュー・ティエンユエに向かって怒号を上げた。手に持つ権杖に全身の力を込め、まるで緑色の槍のようにチュー・ティエンユエに向かって突進した。
楚天域は右手の墨炎剣を一振りし、再び数人のヴァンパイアの首を切り落とした。一方、ワーター王子への攻撃に対しては、口元をわずかに動かし、左手で拳を握り、体を横に移動させると同時に姿を幻視させ、一瞬でワーター王子の攻撃をかわし、素早く彼の右側に移動した。左拳はすでに力を蓄えており、隙を見計らって一撃を放った……。
哀れなワーター王子は一撃も当てられず、体の隙をすべて楚天域に与えてしまった。腰の弱点がしびれ、数秒後にようやく右から左へと激しい痛みが走るのを感じた。しかし、その痛みを楽しむ間もなく、彼が落下する瞬間、楚天域の右手の墨炎剣の黒い光が彼の首をかすめ、再び彼の頭が飛び、落下する体と永遠に分かたれてしまった……
ワーター王子が死んだことで、周囲に残っていたヴァンパイアたちは皆呆然とした。まさか、たった一撃で彼らが神聖だと思っていた存在を倒すなんて！
今や全身から黒い気を放ち、血に触れると燃えるような剣を持つ楚天域は、彼らにとってまるで地獄から来た死神のようだった。恐ろしい黒い気だけでなく、命を奪う殺意も伴っていた。見ているうちに、彼らの心は砕けてしまった……
実際に心が砕けてしまったのだ。楚天域は彼らが呆然としている間に、彼らに息をつく暇も反応して逃げる機会も与えず、両手で墨炎剣を握り、全身の力を込めて、普通の夜戦八方の技で周囲のあらゆる場所に剣の影を放った。黒い炎が燃える場所ごとに、ヴァンパイアの心臓が粉々にされ、瞬時に燃え尽きて蒸発していった……
この過程が終わると、空中に浮かんでいた「無心」のヴァンパイアたちの死体が次々と落下し、塵を巻き上げたが、もはや何の音も聞こえなかった……
この最後の光景の恐ろしさを、二人を抱えていたフェルナンディははっきりと見ていた。彼もまた迅速に戦いを終わらせた。彼の能力の一つが空間を瞬時に移動することだったので、彼がそのヴァンパイアのそばに現れた時、そのヴァンパイアはまだ窓から外の戦況を心配そうに見ており、フェルナンディの侵入には全く気づいていなかった。
フェルナンディには紳士らしさも風格も微塵もなく、今こそ奇襲こそが最良の攻撃手段だとしか考えていなかった。だから何も考えずに領域制御を放つと同時に、口から金色の長い牙が瞬時に現れ、巨大な鳥のような姿でその男の首目がけて飛びかかった。わずか1秒のうちにフェルナンディはその吸血種の精髄を吸い尽くし、相手が干からびた死体に変わると同時に、昏睡状態のシン姉とレイト公爵の二人を抱きしめ、無事に救い出したのだ。
楚天域の姿が現れた時、フェルナンディは先ほどの虐殺の光景に依然として極度の衝撃を受けていた。いや、フェルナンディの今の心情を表現するなら「震撼」という言葉こそふさわしい！
同時にフェルナンディの心の中には、決してこの男、いや、この変態的な存在と敵対してはならないという揺るぎない考えが瞬時に形成された。それが彼のこれからの永遠の人生における第一の原則となるのだ！