第四巻 暗戦風雲 第一百四十四章 貴気逼人
「ティエンユー、ティエンユー、大変です！シン、シン姐、彼女、彼女に何かあったの……」オウヤン・ズイイは息を切らしながら駆け寄り、不安げに途切れ途切れに言った。彼女の後ろには同じく心配そうで慌てた様子のリ・ジョウがついていた。
「落ち着いて、何があったのかゆっくり話して。シン姐に一体何が起こったの？」チュー・ティエンユーはオウヤン・ズイイを優しく支えながら慰めた。
オウヤン・ズイイもその機会に落ち着きを取り戻し、言った。「さっきドアンから電話がありました……」
「ドアン？」チュー・ティエンユーが口を挟んで尋ねた。
「ええ、ドアンは私の祖母のイーシェ城の古い執事で、以前城に遊びに行ったときもいつも彼が私たちを迎えてくれました。今朝も彼から電話があり、朝、シン姐とレイト叔父さんを食事に呼びに行ったら、二人の寝室が空っぽで、彼らの姿も行方不明で、部屋の中の物も何も持ち去られておらず、電話さえもなかったそうです。そうだ、レイト叔父さんは祖母の旁系の甥で、今回の証人なんです！」オウヤン・ズイイは落ち着いて状況を説明した。
チュー・ティエンユーはしばらく考えてから言った。「どうやら今回の件は単純じゃないな。しかもここは見知らぬ場所で、多くの情報が得られない！ところでズイイ、そのドアン執事は他に何か言っていたか？」
「彼は、私たちにはここにいてもらい、人を派遣して迎えに来ると言っていました。特別な警備車両もあるそうで、私たちが単独で行動してまた何かあるのを恐れているんです！」オウヤン・ズイイは思い出しながら言った。
それを聞いたチュー・ティエンユーは眉をひそめて尋ねた。「特別な警備車両まで動員できるなんて、ズイイ、君の祖母の元の力はかなり大きかったんだな！」
「ええ、大きかったです。でも具体的な状況はあまりわかりません。以前、父もこの方面の話はあまりしてくれず、母が亡くなってからは二度とここに来ていません！」オウヤン・ズイイは静かに言った。
「じゃあ、今はどうすればいいの？」リ・ジョウが尋ねた。
「まずは連絡を待とう！」チュー・ティエンユーは一時的にそう言った。
その時、オウヤン・ズイイの電話が再び鳴った。電話の向こうから見知らぬフランス人男性の声が聞こえてきた。「オウヤンさんですか？私はレイエン少佐です。上から指示を受けて、あなた方をイーシェ城まで護送する任務を負いました。およそ20分後に到着します……」
「うん、わかりました。その時は入口で待っています！」オウヤン・ズイイはすぐに答えた。
「ズイイ、これ、何か問題があるんじゃない？偽物じゃないの？」リ・ジョウが心配そうに尋ねた。
「たぶん大丈夫だ。第一に、事前に通知があったし、第二に、彼らがオウヤン・ズイの電話番号を持っているなら、もう偽物ではあり得ない！」とチュー・ティエンユーがオウヤン・ズイの代わりに説明した。
「とりあえず戻って荷物をまとめよう。簡単なものだけ持っていけばいい。残りはここに置いておこう。何度も持ち運ぶのは面倒だからね。」オウヤン・ズイが眉をひそめているのを見て、チュー・ティエンユーが代わりに判断を下した。
20分後、三人は確かにホテルの入り口で黒い延長型のリンカーン2台と、その前後に同じく黒い改造されたプジョー2台を見つけた。最前列と最後列にはそれぞれフランスの騎警2人が制服を着ており、バイクの警報灯が点滅して警告を発していた。
彼らを迎えたのは、事前に電話をかけてきたライエン少佐だった。彼は典型的な軍人の姿で、頭には赤いベレー帽をかぶり、緑色の迷彩服を着ており、非常に屈強な体格をしていた。
「こんにちは、あなたがオウヤンさんですね。私がさっき電話をかけた者です……」と言いながら、彼はファックスで送られてきた写真を取り出し、注意深く比較した。それによってオウヤン・ズイたちは、フランス人がロマンチックなだけでなく、細部にまでこだわる厳格さも持っていることを知った。
……
車列が市街地を出ると、先頭と後尾で道を開くバイクたちが次々と方向を変えて戻っていき、6台だけの車列が残り、速度も上がった。
「私の祖母の城はパリ南部のル・ワール川流域にあります。ル・ワール川はフランス国内で最も長い川です。ここはワインの生産で世界に名を馳せていますが、ル・ワール川を真に有名にしたのは、この流域に点在する100以上の美しい古城堡です。その中で最も古く建てられた城の歴史は9世紀まで遡ります。私の祖母の城もその一つで、建設されたのは……」と、オウヤン・ズイは道中ずっとイシェ城の状況や地理的な情報を説明し続けた。しかしチュー・ティエンユーには、彼女がこれらの話題で自分の注意をそらそうとしていることがわかった。明らかに、シン姐の行方不明に対してオウヤン・ズイは非常に心配していた。
突然、高速で走っていた車列が徐々に速度を落とし、前方の車が交差点で乱雑に渋滞しているのが見えた。運転手たちは何か事故が起きたのではないかと思い、次々と車から降りて前方の状況を尋ね合った。
チュー・ティエンユーたちも原因を確かめようと車から降りようとしたその時、ライエン少佐が4人の特別警護隊員を連れて、彼らが乗っている車の4つのドアをそれぞれ封鎖した。彼らは実弾を装備し、まるで大敵に立ち向かうかのような様子で、彼らの降車を阻止した。
他の車々を見ると、そこに乗っている特別警護隊の隊員たちも階層ごとに警戒し、防御射撃の準備を整えていた。
「ライエン少佐、これはどういうことですか？」オウヤン・ズイイが首を出して疑問を投げかけた。
「オウヤンさん、今はまだわかりません。すでに二人の隊員を派遣して調査させています。この状況では、しばらく車の中で待っていてください。できれば窓も開けないでください。窓は防弾仕様で、ある程度の保護効果があります。車内には無線機があるので、それを使って私と連絡を取ってください。すぐに何か情報が入るはずです！」ライエン少佐は相談するような口調で命じた。
オウヤン・ズイイが仕方なく窓を閉めようとしたその時、突然前方から轟音が聞こえ、同時に巨大なエネルギー波が極めて速い速度で四方に広がっていった。
オウヤン・ズイイたちの車列の前方不遠くで、道路に停まっていた車々が瞬時に空中に飛ばされ、それらの運転手たちも例外なく即死した。そしてそのエネルギー波は衰える気配もなく、人間の切断された四肢や、潰れたりねじれたりした車両と共に、オウヤン・ズイイたちの車列に向かって急速に迫ってきた。
楚天域は以前からそのエネルギー波を感じ取っていた。もし感覚が間違っていなければ、前方には二つの勢力が対立しているようだ。だから彼はこれが自分たちを狙ったものではないと知り、余計なことには首を突っ込まなかった。しかし彼らは言った通りに攻撃を仕掛け、全力を尽くす様子で、互いに衝突して生じたエネルギー波が、今目の前で見ているこの巨大な破壊力を持つ無形のエネルギーとなって次第に近づいてきているのだ……。
この光景を見て、車外のライエン少佐や特別警護隊の隊員たちは皆呆然とし、銃を構えたまま途方に暮れていた。
車内のオウヤン・ズイイも驚いてはいたが、リーチョウのように慌てふためくことはなかった。何しろ全能の楚天域がそばにいるのだから、彼女は全く心配していなかった。
しかしリーチョウは違った。顔色が真っ白になるだけでなく、小さな手で楚天域を必死に握りしめ、何かを求め、何かに頼るかのようだった。
楚天域は苦笑いした。どうしてこんなことまで起こるのか？今回ヨーロッパに来たのはゆっくりリラックスして、気軽に遊ぶためだったはずでは？本当にうんざりだ！
しかし、楚天域はそう思いながらも目の前の危機を解決しなければならず、全身の衣服が風もなく自然と動き、瞬時に真力が放たれた。周囲の人々は乗っていた車がふらつくのを感じ、その真力が一気に放出され、目に見えない気の障壁となって前方から迫る力が到達する前に、車列の中で最も近かった車をかろうじて覆った。接触した瞬間、大きな衝突や波動は生じず、そのエネルギーがもたらす破壊力や空中の障害物は、まるで小川が中央にそびえる大きな石にぶつかったかのようで、自然と両側に流れ去るだけで、その石に何の損傷や揺らぎも与えなかった。
この奇跡的な光景は、少なくともレイエン少佐や彼の部下たちにとっては「奇跡」という言葉しか使えないものだったが、修行を積んだ者にとっては、この力はあまりにも恐ろしいものだった！まず、全身の真気を使って実物を傷つけることなく簡単に通過し、さらに車を隔てても自由に操り、気の障壁に変えることができる。そして最も驚くべきは、この気の障壁がもたらす防御効果で、激しい衝突も、対立も全くなく、気で力を制御し、隙間を作りつつも塞がない太極の理念を実現していた。これにより、楚天域の現在の力が実に驚異的な境地に達していることがわかる。
巨大なエネルギーの衝撃が過ぎ去ると、前方の道路はかえって開け、欧陽紫依の車列以外にはもう何の車もなかったが、道路には大小さまざまな凹みができ、車の通行は非常に困難になっていた。
まだ呆然としている特別護衛の部下たちを気にせず、楚天域はまず車から降り、遠くを見渡すと、前方からは依然として様々な衝突音が聞こえ、人影がぼんやりと動いており、おそらくあの二つの集団がついに全面戦争を始めたのだろう。
「天域、これ、これは一体どういうこと？」車から降りた欧陽紫依が静かに尋ねた。
「どうやら俺たちは運が悪くて、その池の魚になってしまったようだ！」楚天域は前方の力を感じながら、眉をひそめて言った。
「天域、これ、これは一体何者なの？どうしてこんな明るい昼間に堂々と戦いを始めるの？さっきの光景は、本当に、本当に恐ろしかった！ああ、国外は乱れている！」同じく車から降りた黎柔もまだ動揺している様子で、尋ねながら嘆いた。
「何者かはわからない。でも……大丈夫だ、紫依。黎柔を連れて先に車に戻っていてくれ。俺が行って様子を見てくる！」楚天域は思案するように言った。
欧陽紫依は何の説明もせず、すぐにそばに立っていた特別警護隊員に対して近距離格闘技の肘打ちを放ち、さらに片足を前に出して弓歩きの姿勢になり、肘打ちの後に肩を落とした攻撃を加えた。その隊員は、保護対象者から突然激しい攻撃を受けるとは思ってもみず、その速度や力、技術は明らかに専門的な訓練を受けているものだった。そのため反応する間もなく欧陽紫依に地面に倒され、彼が倒れる瞬間、手に持っていた半自動狙撃銃も同時に欧陽紫依の手に渡ってしまった。
突然の事態にライエン少佐は反応し、銃口を欧陽紫依に向けようとしたが、銃を向けかけたところで目の前に真っ黒な銃口が自分の頭に向けられているのが見え、同時に欧陽紫依の冷たい声が聞こえた。「ライエン少佐、私たち自身で自分を守れると思いますよ！」
楚天域は横で見て頭が大きくなった。欧陽紫依がこのような行動を取るのは、明らかにライエン少佐に力を見せつけ、実力を示すだけでなく、彼女が素直に車に戻るつもりはなく、楚天域と一緒に行って状況を確認したいと思っていることも明らかだった。おそらく彼女も早く問題を解決し、イーシャ城に急ぎたいのだろう……
楚天域は突然動き、戻ってきた時には手に2丁の銃を持っていた。状況を知らない反対側の2人は、欧陽紫依の特別警護隊員を奇襲しようとしたが、既に地面に倒れていた。
ライエン少佐は心の中で恐怖を感じた。今回守っているのは一体どんな人間たちなのか？目の前のこの貴州出身の女性は言うまでもなく、彼女の神秘的な東洋人ボディガードの実力も驚異的だった。彼はただ人影が一瞬で動いたのを見ただけで、部下2人が倒されてしまった。彼らは皆「天鷹計画」に参加した経験があり、その実力は疑う余地がない。もし上層部から極めて重要な人物を守るよう命じられていなければ、彼ら数人を派遣することはなかっただろう。普通の国家の首脳や大統領でさえ、このレベルの待遇を受けることはないのだ。
しかし、彼らに悪意は明らかになく、攻撃を受けた3人の隊員もゆっくりと立ち上がったが、表情は険しかった。彼らが受けた打撃はそれほど重くはなかったが、一時的に戦闘能力を失うには十分だった。
「レイエン少佐、早急に警察や関連機関に連絡して、ここのひどい状況を直してもらった方がいいですよ。後ろからは状況を知らない車がまだ次々とやってきています。前のことは私たちが自分で調べますから、心配しなくても大丈夫です……」そう言いながら、オウヤン・ズイイは片手で狙撃銃を構え、熟練した様子を見せた！
「うわ、彼らは心配しなくていいのか。じゃあ心配するのは私の番か……」チュー・ティエンユーは仕方なく思った。この様子からして、オウヤンさんも間違いなくこの混乱に巻き込まれるだろう。
オウヤン・ズイイの言葉を聞いて、もう一人呆れ果てたのはレイエン少佐だった。彼は心の中でつぶやいた。「私は交通警察なんかじゃない。血刺第五小隊の最高指揮官、レイエン少佐だ！」
しかし口では、オウヤン・ズイイの言う通り、数人の血刺のメンバーに後ろで交通警察の役割を果たし、上層部と連絡を取るよう命じた。
そして彼自身は四人を連れて、オウヤン・ズイイの周りを厳重に囲み、彼女の進む足取りに合わせて動いた。明らかにこのレイエン少佐は観察力と分析力に優れており、オウヤン・ズイイの行動を過度に妨げることはなかった。
先ほどのエネルギー波が突然遮られて分かれた奇妙な現象から、今も保護されている者たちがこれほど落ち着いていること、そして彼らの卓越した身のこなしを見れば、彼らが普通の人間ではないことは明らかだ。特にあの神秘的な東洋人ボディガードは、初めて見た瞬間から、彼の経験則によれば決して単純な存在ではないと分かった。しかし何が単純でないのかは見当もつかず、それが彼の考えをさらに固めることになった。
彼も馬鹿ではない。先ほど起きた出来事を見れば、あのエネルギー波だけで人間の手によるものではないことが分かる。その恐ろしさは彼らが対処できるものではないかもしれない。正直なところ、彼の心の中には今、自分でも説明できない狂気じみた考えが浮かんでいた。それは、彼らと一緒にいれば、ここに一人で残っているよりも安全かもしれない、というものだ……
前方のエネルギー波動は明らかに小さくなり、最初のような強度の波はもう届いていない。しかし距離が近づくにつれて、戦いの音や衝突音、怒号がますますはっきりと聞こえてきた。
「え？なんで彼らなの？」オウヤン・ズイイは半自動狙撃銃の照準器を通して、すでに現場の状況と戦っている両者を見ていた。
「誰なの？ズイイ。誰が見えるの？」リー・ジュウが驚いて尋ねた。
「さっき店で君たちと品物を奪い合っていたあの女性と、その後入ってきた金髪の若者だ！」楚天域はまるで事前に知っていたかのように答えた。
「あっ！彼らだ！」黎柔が驚きの声を上げた。
「あのソフィアっていう子だよ。ねえ、急いで行こう。何が起きているのか見に行こう。あの子にはかなり好感があるんだ！」欧阳紫依が興味深そうに言った。
数人が現場に到着した時、両者の戦いはもう終盤に差し掛かっており、ソフィアたちの側は明らかに劣勢だった。場には、ソフィアを連れ去ろうと叫んでいたあの金髪の男だけが必死に抵抗しており、体中は傷だらけで、上着もすべて裂けて、たくましく隆起した筋肉が露わになっていた。彼の体を金色の光が包み込み、無限の戦意と生命力を与えているかのようで、巨大な拳からは強風が吹き出し、三人の敵と激しく戦っていた。
一方、ソフィアは神聖な表情と悲壮な面持ちで、何かを呟きながら体を微かに震わせ、右手の拳を高く掲げていた。中指には赤い宝石の指輪がはまっており、宝石特有の赤い光を放ちながら半円形のエネルギーの盾を形成し、自分たちの側をかろうじて防御していた……
彼女のそばには、修道女のような二人の女性がおり、胸の前で手を合わせて、地面に倒れている背が高くたくましい人物に向かって祈っていた。白い光が降り注ぎ、その人物をすっかり包み込んでいた。その周囲には、他にも倒れている者たちが散乱していた。
ソフィアたちの敵対側も何人かが倒れていたが、五十歳前後の老人が一人立っていた。彼は背が高く、やや太っており、肩は高く広かった。黒いタキシードを着て、美しい杖を手にし、陰鬱な表情を浮かべていた。青い瞳からは冷静で思慮深い雰囲気が漂っており、彼の周りには四人の黒服の男たちが立っていた。
明らかに欧阳紫依たちの登場によって、激しい戦いを繰り広げる両者の注意が引かれた。ソフィアはやってきたのが欧阳紫依だと知ると表情が動き、赤い防御盾がわずかに揺らぎ、金髪の男の体から放たれていた金色の光も弱まった。
一方、向こう側の老人は欧阳紫依たちの登場によって全く動じる様子はなく、依然として鷹のような目でソフィアを見つめ、弱点を探していた。
案の定、ソフィアの精神の波動をすぐに見抜いた彼はチャンスを逃さず、怒号と共に一瞬で身を起こして突進し、手に持つ短杖をソフィアの赤いエネルギーシールドに向けて強力な青色のエネルギー光柱を放った。同時に左手で拳を構え、次の攻撃に備えていた……
オウヤン・ズイイはとっくにその陰気な老人が気に入らず、彼が機会をつかって強攻してくるのを見て、迷うことなく手に持つ狙撃銃を素早く照準し、タイミングを計って発砲した！
二つの轟音が同時に響き渡った。まずソフィアのエネルギーシールドが老人の青色の光柱によって破壊された。巨大なエネルギーの波動により心が乱れたソフィアは即座に衝撃を受け、瞬時に吹き飛ばされ、大量の血を吐き出した。さらに彼女の指にはめられた指輪のルビーも爆発して砕け、赤い光の粒となって風に消えていった……
もう一つの轟音は、もちろんオウヤン・ズイイが素早く放った弾丸が老人の左拳から放たれた青色のエネルギー光と衝突して生じた音だった。
音が止んだ後、老人の左肩からは依然として血が流れており、明らかにオウヤン・ズイイの弾丸が彼の体に突き刺さっていた。巨大な衝撃力により老人は横方向に飛ばされていった。
外部の人間が見れば、この光景はオウヤン・ズイイが体を横にして立ち、両手で狙撃銃を構え、微動だにせず、真っ黒な銃口で周囲を見回し、冷酷な表情を浮かべている様子。さらに彼女の後頭部で風になびく男性用の長い髪の毛が、言葉では表せないほどの圧倒感と威厳を加えていた。
場内の人々は皆呆然とし、元々争っていた四人も離れて、金髪の男がすぐにソフィアのそばに駆け寄り、彼女を抱き起こした。しかし、血の気のない目で、一発の銃弾で追い払われた老人をじっと見つめ、いつでも攻撃できる態勢を取っていた。
老人は地面に倒れ、肩を抱えて信じられないという表情を浮かべていた。彼の部下たちも素早く彼の後ろに立ちはだかり、そのうちの二人が両手を前に出して淡い青色の透明な円形のエネルギーシールドを作り出したが、彼らの表情からは苦労している様子がうかがえ、まるで必死に支えているかのようだった。
オウヤン・ズイイのそばにいたライエン少佐は、場の状況をはっきりと見てすぐに目を見張り、つぶやいた。「神よ、私はどこに来たのか？魔法の世界なのか？」
一方、オウヤン・ズイイのその一発に対しては、彼は全く驚かず、むしろ安心感から手に持つ銃をしっかりと握りしめ、心も少し落ち着いた。どんなに強力な相手でも、銃弾を防ぐことはできないのだ！
しかし、欧陽紫依のその一発は対峙する両者にとって極めて衝撃的だった。いかに大口径で強力な銃であっても、彼らのどちらにとっても脅威とはならず、ましてや恐ろしい水系のエレメントと秘宝を持つあのリーダー格の老人にとってはなおさらだった。
その老人は最初は混乱していたが、すぐに状況を把握し、断固として命じた。「行こう！」
その言葉は低い声で発せられたが、楚天域には聞こえ、しかも理解できた。なぜなら彼が話していたのは英語だったからだ……
実はその時、楚天域は欧陽紫依が急に手を出したのを見て、どうやらソフィアを助けようとしているのだと悟った。一度顔を合わせたことがあり、正直なところ、彼女の身から放たれる聖なる気配は人を心地よくさせ、欧陽紫依や黎柔も多かれ少なかれそれを感じていた。
だから欧陽紫依が理由も聞かずに一発撃ったとき、楚天域はこっそりと指を動かし、紫虚真気の球を放ってその弾丸を包み込み、老人に普通の弾丸だと思わせ、油断させて苦しめたのだ。しかし明らかに楚天域も状況を把握していないため、全力を尽くして殺すことはせず、そうでなければその弾丸が老人に与えるダメージは今の程度をはるかに超えていただろう。
しかし、その時スナイパーライフルを構えていた欧陽紫依にはそんな余裕はなく、直接叫んだ。「前の人たち、もう軽はずみな行動はしないで。さもないと私の銃が暴発するぞ！」
彼女が叫んだ瞬間、老人の部下たちはまるで理解していないかのように、エネルギーシールドを展開して防御しながら老人を抱え上げ、道路のガードレールの外へと退却した。そして何か秘法を使ったのか、一瞬で数十メートル先まで移動し、見るともう背中しか見えなくなっていた！
欧陽紫依は銃を構えたまま、撃つべきかどうか迷っていた。その時、楚天域が欧陽紫依のそばに寄り、そっと彼女のスナイパーライフルを押し下げ、目配せで下のことはこのレイエン少佐に任せようと示した。
そこで欧陽紫依はようやく銃を下ろし、楚天域の意図を理解して、隣にいるレイエン少佐に言った。「少佐、これはテロ行為に当たりますか？」
欧陽紫依の言葉を聞いて、レイエン少佐はまるで夢から覚めたかのように、「ええ、これこそがテロ行為です」と答えながら周囲の状況を確認し、慎重な表情を浮かべた。
欧陽紫依ももう彼を気にかけず、サイドアームライフルを肩に担ぎ、ソフィアたちの方へと歩いて行った。楚天域はそれを見て急いで黎柔を連れて後を追い、心の中で仕方なさを感じた。「大丈夫ですか？」と欧陽紫依はもちろんまずソフィアの前に行って尋ねた。
一方、ソフィアは欧陽紫依があの一発を撃って以来、その情熱的で迷いのない美しい瞳を一瞬たりとも欧陽紫依から離さず、特に欧陽紫依が銃を構えて威圧感を放ち、一言話すだけであのイギリス人たちを追い払う豪快な姿や、圧倒的な貴族の紳士らしさには、彼女の心は震え、夢中になってしまった……
ソフィアが口を開く前に、地面から古びた力強い声が響いた。「この紳士のような助けに感謝しますが、もう私たちだけで対処できます。ボグレ、前方の支援要員に連絡して！」
欧陽紫依は振り返り、話しているのが先ほど負傷して倒れていた背の高い老人だと気づき、肩をすくめた。状況をもう少し尋ねようとしたその時、突然携帯電話が鳴り、ドアンから電話があり、道中の様子を尋ねてきた。欧陽紫依は自分にもやるべき用事があることを思い出し、急いで地面にいる老人とソフィアに別れを告げた。「それでは、邪魔しません。お体に気をつけて！レイエン少佐、こちらの用事はまだ処理しなければなりませんか？」
「いいえ、私の役目は尊いあなたを守ることです！」とレイエン少佐は賢明に答えた。
……
その時、欧陽紫依の車列も側面のガードレールを破ってやって来た。明らかにそれはレイエン少佐の手配だった。数人はこれ以上時間を無駄にせず、道中ずっとドアン執事の絶え間ない挨拶を受けながら、無事にイーシャ城に到着した。
車から降りた瞬間、欧陽紫依を除く全員が城を見て驚愕した。その時、彼らの心にはただ一つの思いしかなかった。「壮大な威厳、圧倒的な高貴さ！」