第四巻 暗戦風雲 第一百三十三章 標準的な脅迫

秦念然は説明した。「これはすべて潜風が重点的に監視しているものです。元々天行と秘密取引をしていた数社が受け取ったもので、さらに二通は直接潜風の企業が受け取ったものです……」
その時、欧阳紫依も可愛らしく笑って言った。「秦さん、あなたも一通受け取っているでしょう？私たちの天域にも見せてください！」
秦念然は欧阳紫依を一瞥し、落ち着いて楚天域に向かって言った。「私の分を見ても何の影響もありません。誰が誰を脅迫したかも分かりませんよ！でも、何でも人に話せばいいのです。どうぞ！」そう言って、再び楚天域に一通の手紙を渡した。
楚天域は好奇心を持って開いてみると、そこにはこう書かれていた。「秦さん、最近あなたの富都実業のやり方は他人に深刻な害を与えています。あなたには豪華な婚約者がいると聞きますが、婚約前に未亡人になりたくなければ、どうすればいいか分かるでしょう！」
楚天域はその場で思わず笑ってしまった。こんな下手な文章、あり得ない！
楚天域が笑ったのは、天行集団の行動があまりにも幼稚だと感じたからだ。こんな極端な手段に出るなんて？
そう思うと、楚天域は秦念然に視線を向け、まるで「どうやらあなたが相手を追い詰めすぎたようですね？」と言っているかのようだった。
秦念然は一瞥し、落ち着いた顔で言った。「欧阳さんの話では、数日前にあなたが誰かに訪ねられたそうですが、この手紙は私が今日初めて受け取ったものです！」
楚天域は驚き、すぐに秦念然の言葉の意味を理解し、疑問を持って尋ねた。「つまり、これは天行集団の仕業ではなく、誰かが混乱を利用しているということですか？」

秦念然は楚天域の質問に直接答える代わりに、こう言った。「周天行もまた悲しい運命にある。何年も準備を重ねてきたのに、実を収穫しようとした時に君や潜風に出会ってしまったのだ！実際、今回の事件において彼は非常に入念な準備をしており、巨大な人脈網や銀行システムの支援もあった。だからこそ、これほど大規模で広範囲にわたる事業を展開できたのだ。もし彼が成功すれば、富都実業に対処したように、一切の犠牲もなく、平和的にほとんどの企業を買収や合併できるだろう。そして、この方法の鍵は彼が二つの源泉を掌握していることにある。一つはプロジェクト、もう一つは原材料だ。現在の市場ではプロジェクトがあれば利益がある。プロジェクトを手に入れるため、一般的な企業は協力においてある程度譲歩するが、彼はその点を利用して支払いや資金を遅らせ、プロジェクトの進捗や工期を圧迫する。そうすることで企業は原材料の調達に急いでお金を払い、急いで仕事を進めざるを得なくなり、結果として資金繰りが破綻してしまうのだ。しかも、彼らのやり方はマルチ商法のようで、いくつかの起点を除けば、ほぼすべての企業を他人の源泉として利用し、大規模な連鎖効果を生み出し、これほど大きな経済的波動を引き起こしているのだ……」
言葉を止めて、秦念然は再び声を上げて言った。「基本的な状況はこんな感じだ。ただ、具体的な操作方法はそれぞれ異なる。しかし変わらないのは、このパターン自体だ！だから私が狙っているのは、彼のパターンの鍵となる部分、つまりこの連鎖状態であり、潜風の巨大な資金と市場を活用して、いくつかの重要なポイントを攻撃するのだ……」
「もういいわ、もういいのよ、秦さん。専門知識は論文を書く時に例として使った方がいいわ！結果だけを直接言ってちょうだい！」欧阳紫依が隣であくびをしながら言った。
「結果というのは、彼の資金繰りが悪化し、同時に彼の資金を次々と巻き込んでいくことだ。例えるなら、収穫の季節になっても、彼は収穫する道具がないことに気づくのだ！」秦念然は彼女のことは気にせずに言った。
「要するに、彼はすべてを賭け込んでしまい、もはや立ち直る力もなくなり、楚天域は自由に行動を開始できるということね！」欧阳紫依が彼の代わりにまとめた。
「その通り！天行集団については、あと数日で収穫できるだろう！」秦念然は断固として言った。

そこまで言うと、楚天域は眉をひそめて言った。「では、これらの脅迫状は一体どういうことだ？君の話だと、天行集団はすでにそんな状態で、これほど大規模な問題に関わっているのに、たかが数社を脅迫しても急を要する問題は解決できないはずだ。わざわざ余計なことをして、自分たちに災いを招く必要があるのか？」
秦念然も欧阳紫依を真似てあくびをして言った。「今はこんなに敏感な時期で、様々な勢力が存在している。天行集団の敵も少なくないから、この機会に罪を着せる可能性もないわけではない。でも、それは君の仕事だ。さて、もう時間も遅いし、言うべきこともすべて話したわ。紫依、客を送ってあげなさい！」
そう言いながら、秦念然の顔には得意げでほっとしたような笑みが浮かんだ。なぜなら彼女の最後の一言は、欧阳紫依を窮地に追い込むものだったからだ。欧阳紫依が従えば、まるで命令に従う使用人のように見え、従わなければ、秦念然は欧阳紫依が必ず楚天域と何か話すだろうと分かっていたのだ……
「はい、お嬢様。『小』は命じられた通りにします！」欧阳紫依は無視してそう答えた。
秦念然は仕方なく白目を剥き、楚天域は身の毛がよだつ思いをした！
楚天域は一人で欧阳紫依の別荘に戻り、まずしっかりとお風呂に入ってから、最近の出来事や今夜の祖父との会話、秦念然から得た情報などを丁寧に整理し、深く考えた。
そしてこの数日間の資料も詳しく研究した。様々な兆候から、秦念然が確かに天行集団を段階的に絶望的な状況に追い込んでいることが分かった。また、大哥を代表とする楚氏集団なども、多かれ少なかれ天行集団に対して初歩的な行動を開始しており、彼らの一部のエネルギーを奪っていた。
しかし、楚天域はこれらの企業の中で怪しい点は何も見つけられず、夜襲された龍魂本部やあの幼稚な脅迫状についても、当面は手がかりがなかった。ただ一つ確かなのは、これら二つの事件が天行集団と関係がある可能性は非常に低いということだ。
誰がやったのかは、やはり潜風に詳しく調査してもらうしかないようだ！そう思うと、楚天域は苦笑した。今の潜風はまるで自分の目と耳のようで、それがいなければ多くのことがうまく進まない。しかし、潜風も万能ではなく、調査しろと言っただけでは多くのことは調べられないのだ。
そんなふうに一晩中忙しくしていると、楚天域は無意識のうちに伸びをした。時計を見るともう5時近かった。その時、ドアベルが同時に鳴った。楚天域は笑った。きっと、速成神功を習得しようとしているあの男が来たのだろう！

「おい、三兄貴、これは、本当に疲れるな！こんな遠出をして……」白雷は会うなり息を切らしながら楚天域に愚痴った。
楚天域は白雷の落ち込んだ様子、充血した目、黒ずんだ目の周りを見て驚いて言った。「どうしたんだ？少し早く起きただけで、まるで一晩眠っていないみたいじゃないか？」
「くそっ。一晩ほど眠ってないだけだ。昨日の夜は八時にベッドに入ったんだが、明日から絶世の武学を始められると思うと興奮して全然眠れなくて、ようやく眠ろうとしたら時計を見たらもう午前二時半だった。その時は寝過ごすのが怖くて、でも眠ることもできなかった……」白雷は息を整えながら言った。
楚天域は微笑みながら何も答えず、手を伸ばして白雷の手を握った。その動きに白雷は警戒心を露わにして言った。「何をするつもりだ？」
最後の言葉が終わらないうちに、手から温かさが伝わってきた。瞬時に全身に広がり、疲労や眠気がすっかり消え去り、むしろ精力が溢れるような感覚になった。
この変化に白雷は大いに興奮し、震える声で言った。「三兄貴、もう何十年もの功力を俺に伝えてくれたのか？今なら牛一頭でも倒せそうな気がする……」
言葉が終わらないうちに楚天域の声が聞こえた。「もういい、大げさに言うな。功力を伝えたなんて、ただ経脈を流してやっただけだ。この精神状態で修行を続けたら、絶対に体力を大きく損なうぞ！ついてこい、庭に行く……」
楚天域が説明しても、白雷は依然として興奮した様子で彼の後をついて行き、時々腕や脚を振りながら、まるですでに一代の武林の達人になったかのような得意げな表情を浮かべていた。
庭に着くと、楚天域は余計な説明をせず、最も簡単な馬歩の姿勢を示した。白雷がしゃがむと、楚天域は軽く声を上げて言った。「姿勢を変えずに、よく見ていろ！」そう言うと、空中に飛び上がり、腰の長剣を手に取り、龍のような声と共に鋭い光を放ちながら「飛雪剣法」を披露した。
楚天域が最後の技を使い終え、軽やかに白雷の前に降り立つと、「よく見えたか？」と尋ねた。白雷は驚きに満ちた顔で震える声で言った。「お前、さっき空中で剣を振っていたのか？これが軽攻撃っていうのか？」
楚天域は頷き、続けて尋ねた。「よく見えたかと聞いているんだ。」
「見えなかった！ただお前が飛んでいて、その後は白い光だけが……」
「よし、もう一度やる。よく見ていろ！」

このように連続して二回やってみると、白雷の馬歩は気づかぬうちにもう一時間近く続いていた。楚天域は最後の技を止め、白雷に向かって言った。「もう帰っていいぞ！」
「えっ！天域、お前、またやってるのか？俺、まだ何も見えないぞ！何も学べてない！」白雷は最初は驚き、次に懇願した。
「今日の課題はもう終わった。見てみろ、一時間も馬歩をしているだろう！じっと動かずにいるのはいいことだ！」楚天域は笑って言った。
白雷はようやく気づき、腰や背中が痛くなり、足がしびれて、立ち上がれないほどだった。
同時に楚天域の声が耳に届いた。「急いで上達したいなら、まず体の基礎をしっかり固めなければならない。これからは毎朝ここに来て一時間馬歩をし、その後走って帰り、ちょうど朝食の時間に間に合わせて、授業に遅れないようにしろ。一ヶ月後には、絶世神功の修練を始めることができる！」
最初は落胆した白雷だったが、走ったり馬歩をしたりするのは単なる運動に過ぎないと思っていた。しかし楚天域の最後の言葉で、彼はすぐに元気を取り戻し、心の中でこう思った。「そうだ、しっかりした体の基礎がなければ、この絶世神功も耐えられないだろう！」
「三兄さん、今日の午前中は授業がないから、もう少しここで練習してもいいかな……」白雷は慎重に尋ねた。
楚天域は肩をすくめ、どうぞというように手を振り、自分は部屋に入っていった。残された白雷は生き生きとした表情で、自分の声と共に、力強く、壮大な馬歩を続けていた……
八時過ぎになって、楚天域が急に電話を受け、熱心な白雷を部屋に呼び戻した。白雷が部屋に入ると、何も言わずにすぐにテーブルの上の朝食を平らげた！
食べながら楚天域の話を聞いていると、「さっき警察から電話があり、先日の件について正式な記録を取るために、私たち二人を呼んでいるそうだ」とのことだった。
「なんだって。彼らの効率は本当に悪すぎる。こんなに時間が経ってからようやく私たちのことを思い出すなんて！行かない！彼らは感謝の手紙すら一通も送ってくれていない。行かない！絶対に行かない！」
……
楚天域と白雷が警察署に到着すると、対応してくれた警察官はとても親切だった。こんな大きな事件には多くの勢力が関わっているのだろう。彼や白雷のような重要な目撃者は言うまでもなく、周囲の一般人の背景も徹底的に調べる必要がある。だからこんなに時間がかかったのだと楚天域にも理解できた。そして明らかに彼と白雷の身分も彼らは知っていたが、問題ない。彼らはそもそも秘密にするつもりはなかったのだ！

やがて警察官たちは楚天域と白雷をあるオフィスに連れて行った。そこには40代くらいの私服の男がすでに座っていた。
彼らが来ると、その男は親切丁寧に言った。「いらっしゃい、どうぞお座りください。あなたたち二人が当時の直接の目撃者だと聞きましたが？」
「あなたは誰ですか？」白雷は遠慮なく尋ねた。
「ふっ。私の姓は李です。この事件を専門に担当する捜査チームのリーダーです！」
「なるほど、つまり今はあなたがこの事件を決める立場なのですか？」白雷は続けて尋ねた。
「その通りです！」
「それなら、何かあれば早く言ってください。私たちには授業があって、とても忙しいんです！」
李リーダーはますます居心地の悪さを感じ始めた。一体誰が誰に質問しているのか、まるで逆になっているようだ。彼は落ち着いた様子で脚を組み、指でテーブルを軽く叩きながら、余裕ぶっていた。
「ええ、ええ〜」李リーダーは咳払いをして急いで心構えと態度を整え、真剣な顔で言った。「この事件は普通のものではなく、外国人も関与しているため、私たちが入念に調査した結果、当時の被害者の展子風はあなたたち二人との約束に行ったようです……」
彼の言葉が終わる前に、白雷は叫んだ。「李リーダー、それはどういう意味ですか？あなたの言い方は、まるで彼を私たちが呼び寄せて待ち伏せさせたかのように聞こえます！」
李リーダーも遠慮せず、官僚的な口調で続けた。「言ったのはあなたです。私はそんなことは言っていません。しかし、私たちの調査によると、展子風は以前あなたたちの寮に行き、何か不快な出来事があったそうです。その際、証人もいます。それに、あなたたちの身分や背景を考えると、理由もなくあの路地に行って売店のものを食べ、ちょうど展子風が現れた直後に襲撃事件が起き、複数の命が奪われたのです……」
李リーダーの言葉を聞いて、元々表彰状を考えていた白雷はすぐに飛び上がりそうになったが、楚天域に止められた。
楚天域は落ち着いて李リーダーを一瞥し、「電話をかけてもいいですか？」と尋ねた。
李リーダーの目にはわずかな喜びの色が浮かび、快く答えた。「もちろん、問題ありません！」
「もしもし、紫依。えっと、大丈夫、ただ電話をかけて、会いたいって伝えたいだけ。そうだ、私と白雷は今警察署で遊んでいるんだ。うん、前の件のために、もう来なくていいよ。ここからでも電話できるし、法的な問題があれば直接君に聞けばいいから……」楚天域の電話を聞いた李リーダーは、すぐにわずかながら失望の色を浮かべた。明らかに、楚天域が電話をかけている相手は、彼が想像していた人物ではなかったのだ！

向かい側の李組長の様子を、楚天域は電話で話しながら目で見ており、今日の出来事についてだいたいの見当がついていた。
電話を切ると、楚天域は動じることなく直接言った。「李組長、あなたの言うことはすべて正しく、実情でもあります。しかし、法律でいつ、どのような身分や背景の人が売店で食事をしてもいいのか、してはいけないのかが定められているでしょうか？李組長は専門家ですから、このような誘導的な質問をするのは、もし一時のうっかりであればせいぜい能力が不足しているということになりますが、意図的なものであれば、何か不正な目的や裏の思惑があるのではないかと疑わざるを得ません！」
楚天域のこの言葉は明らかにその李組長を怒らせた。彼はテーブルを叩き、厳しい声で言った。「もういい！楚天域、自分に特別なコネがあるからといって傲慢に振る舞うな。今は公的な業務を行っているのだ。我々の特別チームは中央に直接報告しており、特権を享受したり干渉したりできるのは決して誰でもない。この点を二人とも理解してほしい。協力して問題をはっきりさせろ。さもなければ、二人を容疑者として一定期間拘留する権利がある！」
「これは脅迫ですか？」楚天域は淡々と尋ねた。
「典型的な脅迫だ！」白雷が横から付け加えた。
李組長も自分の言葉があまり効果はないとわかっていたが、そもそも目的がそれではなかったので、これ以上気にせず、落ち着いた口調で冷たい顔をして言った。「法の前では皆平等だ。二人とも素直に事情を話し、問題をはっきりさせるべきだ。それが自分たちの疑いを晴らすためでもあり、我々が事件を明らかにするためにもなる。二人の背景を考えれば、なおさら積極的に協力してほしい。決して、上司たちの評判を傷つけるようなことはしないでくれ……」
楚天域は彼が自分たちをそちら側に引き込もうとしていることを知っていた。彼らが怒ってそれぞれのコネを使うのを待っているのだ。この李組長は本当に彼らを衝動的で頭の悪い若様だと思っているようだ。些細なことで自分にはコネがあると騒ぐ。彼の考えでは、こうして圧力をかければ、二人は怒ってすぐに自分たちのコネを使って事を収め、彼の前で威張って彼が屈する姿を見て得意になるだろう。
だが、彼はまた間違っていたのだ！

しかし明らかに彼にも頼れるものがある。このようにすれば、最悪でも楚天域たちに謝ったり笑ってごまかしたりで済むが、事件の性質は変わり、曖昧になってしまう。外部の人間から見れば、誰かがコネを使って容疑者を守り、事件の徹底した調査や最終的な解決を妨げ、他人に無限の想像や推測の余地を与えることになる。これは、直接事件を解決して具体的な結果を出すよりも、人々の好奇心を満たし、安心感を与えるのだ……