第77章
第4クオーターの試合がすぐに始まりました！
現在、両チームともほぼ控え選手でプレーしています。
ピストンズ：サミュエル・ダラムポート、テイラー・ハンズブルー、ジェームズ・ポーズィ、ベン・ゴードン、ウィル・バイナム；
レイカーズ：ジョー・スミス、ポール・ジョージ、マット・バーンズ、シャノン・ブラウン、スティーブ・ブレイク。
ポール・ジョージがピストンズのゴール下に強攻し、テイラー・ハンズブルーを押しのけてダンクに成功しました。
ピストンズ側では、ウィル・バイナムがベン・ゴードンの中距離ジャンプシュートをアシストし、成功させました。
スティーブ・ブレイクがジョー・スミスに素晴らしいパスを送り、ダンクを試みましたが惜しくも外れ、シャノン・ブラウンがオフェンスリバウンドを奪い、逆ダンクも外れ、テイラー・ハンズブルーがディフェンスリバウンドを奪いました。
ピストンズ側では、ウィル・バイナムの3ポイントシュートも外れ、サミュエル・ダラムポートがリバウンドシュートで得点しました。
両チームはこのように攻防を繰り広げていますが、得点差は依然として20点以上あり、レイカーズの選手たちやホームのファンたちを不安にさせています。
第4クオーターが7分11秒残った時、試合は公式のタイムアウトに入りました。
タイムアウト終了後、両チームは次々と主力選手を投入しました。
デリック・フィッシャーがコートに出るとすぐにミスを犯しました。ボールが彼の手に渡った時、少しタイミングが遅れ、無意識のうちにボールを受け取っただけでしたが、周毅はこのチャンスを逃しませんでした。
この時、レイカーズの選手たちは素早くピストンズのハーフコートに向かっていきましたが、レイカーズ側のハーフコートにはレイカーズの選手がいませんでした。こんな好機を周毅が逃すはずがありません。
周毅は雷のようにレイカーズのインサイドに突入し、長身を活かして高速で跳び上がり、まるで空を飛ぶ鷲のように、体をわずかに曲げ、片手でボールを高く持ち上げ、空中でまるで張り詰めた弓の弦のようでした。
ステイプルス・センターのファンたちは、目の前で起きていることを信じられない表情で見ていました。
「ガンッ」という大きなダンクの音が、会場中に響き渡りました。
レイカーズのファンたちは自分の目を信じられず、床で跳ね回るボールをただ見ているしかありませんでした。さっきまで混沌としていた会場は、一気に沈黙に包まれ、ピストンズのファンの歓声だけが残りました。
禅師は即座にタイムアウトを叫びました。ピストンズとの試合では常に油断できないと考えていました。しかし、アウェイで戦うピストンズがこれほど強力な力を発揮し、レイカーズが一時的に反撃できない状況になるとは、彼も全く予想していませんでした。
ジョン・クースターはコーチ席に座り、満面の笑みを浮かべていた。チームは流れるような攻撃を見せるだけでなく、守備でも素晴らしいパフォーマンスを発揮していた。
ジョウ・イーの信じられないほどのスティールにより、ピストンズは再び7対3の小さな高潮を迎えた。現在、スコアは101対84で、ピストンズが17ポイントのリードを築いている。
試合が再開され、コービーは明らかに攻撃の強度を上げた。現在のレイカーズのメンバーにはポール・ジョージもいるが、決定的な瞬間に最も頼れるのはやはりコービーだ。特に他の選手のパフォーマンスが振るわない時、コービーは試合でより多くの責任とプレッシャーを背負わなければならない。
コービーの活躍を封じるのは容易ではない。ピストンズの現在のメンバーの中で、この重責を担うのに最も適しているのはジェームズ・ポーズィだ。
現在ピストンズのコート上のメンバーは、サミュエル・ダラムポート、グレッグ・メンロー、タイシャン・プリンス、ジェームズ・ポーズィ、ジョウ・イーだ。
ジェームズ・ポーズィの守備能力については、ジョン・クースターも非常に信頼している。チャンピオンチームの最良のピースとして、ジェームズ・ポーズィはいつ何をすべきか、いつ何をすべきでないかを常に把握している。
コービーが中央でボールを受け取ったが、今回彼の前に現れたのはジョウ・イーだった。ジェームズ・ポーズィの全力の守備により、特にコービーのようなレベルの選手に対しては彼の体力は大きく消耗された。
コービーはゆっくりとリズミカルにボールをコントロールしながら、自分の体勢を絶えず調整していた。彼はジョウ・イーから突破のチャンスを探そうとしたが、残念ながらジョウ・イーは彼にその機会を与えなかった。
コービーは両足の間で絶えずボールを運び、突然スタートしてジョウ・イーの右側から強引に突進した。ジョウ・イーは一歩後退し、素早く横に移動して体でコービーを押さえ込み、コービーにはもはや加速するスペースがなく、仕方なくボールを再び外側にパスした。
スティーブ・ブレイクが3ポイントラインの外でボールを受け取った後、すぐにインサイドにパスした。しかし彼のパスはあまりにも雑で、タイシャン・プリンスが簡単にボールを奪った。
その直後、タイシャン・プリンスが長いパスを放ち、ボールは素早くハーフコートを越えて飛んでいった。彼がパスした瞬間、ジョウ・イーはすでに彼の意図を察知し、すぐに全力で戻ってきた。
先ほど二人の間にはわずかな距離しかなかったが、ジョウ・イーが一歩早く動き出したことですぐに距離を広げ、コービーの追撃は無駄に終わった。
ジョウ・イーがダンクに成功するのを見て、コービーは悔しそうに拳を振った。
レイカーズの攻撃で、コービーは右ウィングの3ポイントライン外でボールを受け取ったが、シュートを放つ機会はなかった。ジェームズ・ポーズィがすぐに彼の前に現れたからだ。レイカーズの他の選手たちは調子が悪く、コービーだけが調子を取り戻したようだった。ジョン・クースターがジェームズ・ポーズィに与えた任務は単純明快——コービーの得点をできるだけ抑えることだった。
スティーブ・ブレイクは機を見てすぐに外側に下がり、コービーと簡単なスクリーンプレーを行った。コービーがインサイドに突っ込んだ後、即座にシュートを放った。「シュッ」と、ボールは入った。
ピストンズの攻撃で、ジョウ・イーがボールを持って突破し、見事なパスでジェームズ・ポーズィに渡した。ジェームズ・ポーズィは再びボールをインサイドに吊り上げた。グレッグ・メンローが回転してレイアップを試みたが、アンドリュー・バイナムにブロックされ、ポール・ガソルがディフェンスリバウンドを取った。
コービーは3ポイントライン外からロン・アーティストにパスした。ピストンズはすぐにディフェンスを変え、タイシャン・プリンスが即座に追いかけ、ロン・アーティストのシュート動作を中断させた。
コービーはペナルティライン付近で再びボールを手に入れたが、シュートを放つつもりはないようだった。ボールを持った右手を素早く振り払った。ジェームズ・ポーズィがわずかに重心を動かした瞬間、コービーの目に鋭い光が閃き、横に振った右手を一気に引き戻し、身を跳ね上げた。その動きは流れるようで、一切の遅れがなかった。
ジェームズ・ポーズィの反応も非常に速く、コービーが立ち上がった時にはすでに重心を再調整していた。しかし、その時にはコービーのシュートが放たれていた。「シュッ」という音と共に、ジェームズ・ポーズィは仕方なく首を振った。まさにリーグトップクラスの選手だ。豊富な試合経験は、自分には到底及ばない。先ほどは全力で両腕を高く上げて彼のシュートを妨げようとしたが、それでも彼は自分の頭上から力強くシュートを決めてしまった。
コービーのこのシュートにより、レイカーズは得点差を107対94に縮め、ピストンズに13点差まで迫った。
ピストンズの攻撃もまた失敗に終わり、ジョン・クースターはすぐに背筋を伸ばし、心の底から不安が湧き上がってきた。この時、試合残りは4分23秒で、ピストンズは相手に13点差しかついていない。もしピストンズが反撃しなければ、レイカーズが簡単に得点差を縮めてくるだろう。
ジョン・クースターが緊張しながらコートの様子を見ていると、コービーが再び3ポイントライン外からシュートを決めた。
107対97、ピストンズのリードは10点になった。
ジョン・クースターはすぐにタイムアウトを叫び、事態の悪化を防ごうとした。
ジョン・クースターは戦術ボードの前で両チームの状況を注意深く分析していた。ピストンズが現在持つ優位性に満足している様子はなく、相手は並外れた存在だからだ。リーグで最も優れたスコアリングガードと、11個のチャンピオンリングを持つ名監督を擁するレイカーズは、どのチームも侮れない相手だ。
タイムアウトが終わると、ジョウ・イーは一時的にベンチに下がり、代わりにウィル・バイナムが出場した。マディも登場し、タイシャン・プリンスが下がった。
ジョウ・イーが退場した後、コービーのディフェンスはマディが担当した。マディは回復していたものの、足の動きの速さはコービーに明らかに及ばず、コービーの連続攻撃に苦しめられた。
レイカーズは一時的に点差を縮めたが、マディが支えとなり、コービーに対しても連続得点を挙げ、点差を常に2桁に保った。
コービーが徐々に勢いを取り戻していく中、ジョン・クースターは全く動揺する様子を見せなかった。彼は、一人の力ではチームには勝てないことをよく理解していた。
試合残り2分50秒の時、ジョン・クースターは再びタイムアウトを取った。この時の得点は110対101で、ピストンズが9点リードしていた。
タイムアウトが終わると、ジョウ・イーはマディを下げ、ウィル・バイナムと共にダブルポイントガードの布陣を組んだ。一方、タイシャン・プリンスはジェームズ・ポーズィを下げた。
試合は続き、決定的な瞬間が訪れた！
第253章 準クワッドダブルでレイカーズを打ち負かし、23連勝、歴史2位
試合が再開するとすぐに、レイカーズは激しい攻撃を仕掛けてきた。
デリック・フィッシャーがボールを持ってハーフタイムを過ぎると、迷うことなくボールをコービーに渡した。コービーも攻撃せず、代わりに最近活躍しているインサイドプレイヤーのポール・ガソルにボールを送った。
ポール・ガソルがボールを受け取ると、背中を向けて数回ボールを回し、その後左に右に動きながらフックシュートを放ち、ゴールに突き刺した。
ハーフタイムを過ぎると、ジョウ・イーは冷静に試合全体を見渡した。その時、タイシャン・プリンスが登場し、ジョウ・イーの横を通り過ぎた。ジョウ・イーはすぐにボールをタイシャン・プリンスに手渡し、さらにスクリーンを作ってタイシャン・プリンスを守っていたロン・アーテストを止めた。
ロン・アーテストのディフェンスがなくなると、タイシャン・プリンスは速度を最大限に上げ、レイカーズのインサイドに突入し、両手でダンクシュートを決め、さらにポール・ガソルにファウルも取らせた。
このシュートは非常に見事で、ジョウ・イーの巧みな連携なしには成し得なかった。
タイシャン・プリンスがフリースローを決め、追加のフリースローも成功した。
コービーがボールをコントロールしており、今彼を守っているのはジョウ・イーだ。ジョウ・イーはコービーに密着し、小さな動きで絶えず邪魔をしてくる。しかし、それらによってコービーがミスを犯すことはなく、彼は背中でボールを運び、左に引いて3ポイントラインの外まで行き、すぐにジャンプしてシュートを放った。
「シュッ」という音と共に、バスケットボールがネットに入った。
コート上の選手にとって、3ポイントシュートはダンクよりも危険だ。重要な場面での3ポイントシュートは相手に大きなプレッシャーを与え、劣勢の状況では3ポイントシュートこそが最大の希望となる。NBAの歴史における何度もの大逆転は、この3ポイントシュートを主な手段としていた。例えば有名な「マディの瞬間」や「ミラーの瞬間」などだ。
連続してのクロスオーバーでコービーを振り切った。コービーが突破されるのを見て、デリック・フィッシャーはすぐに駆けつけてジョウ・イーを補助しようとした。デリック・フィッシャーが飛びかかってくるのを見ても、ジョウ・イーは慌てず、簡単に背後にパスを送り、近くの3ポイントラインの外にいるウィル・バイナムにボールを渡した。
ウィル・バイナムがボールを受け取ると、すぐに3ポイントシュートを放ち、見事にネットに入った。
コービーは高い位置でボールを受け取り、ジョウ・イーを突破した後、タイション・プリンスの補助防御に直面し、偽動作の後に振り返ってバックジャンプシュートを放った。「シュッ」という音と共に、またしてもネットに入った。
サミュエル・ダラムポートもフックシュートで相手に応戦した。
レイカーズのアンドリュー・バイナムがインサイドで強攻したが、サミュエル・ダラムポートに防がれた。一方、ピストンズ側ではジョウ・イーのミドルシュートも外れた。
タイムアウトが終わってから現在まで、両チームは接戦を続けており、得点率も高いが、実際にはレイカーズは点差を縮めていない。現在のスコアは118対108で、ピストンズが依然として10点リードしており、試合残り時間は1分24秒しかない。
コービーの突破速度は非常に速く、ジョウ・イーを振り切った後、ピストンズの選手たちが全員レイカーズの他の選手を守っていることに気づいた。開かれたピストンズのバスケットを見て、コービーは心の中で大喜びした。これほど絶好のチャンスは、チームの士気を高める絶好の機会だった。
ペイントラインから2歩のところで、コービーは翼を広げて高く飛ぶ大鵬のように空中に舞い上がり、ボールを持った右手を高く挙げ、一時的にコートの中心となった。
長い間静寂に包まれていたステップス・センターが、再び歓喜に満ちた場所となった。コービーがかつてダンク王であったことを誰も忘れることはない。ここ数年間、ステップス・センターでコービーは数え切れないほどの見事で心を揺さぶるダンクを披露してきた。チームの試合展開が振るわないために興味が薄れることもあるが、コービーの見事なダンクを見られればチケット代も無駄ではなく、行って良かったと思える。
しかし明らかに、コービーが活躍するのを望まない者もいた。彼が右手を高く上げてダンクを決めようとする瞬間、バスケットの右側から黒い影が素早く飛び出し、驚異的な跳躍力でコービーのダンクの軌道を完全に塞いだのだ。
空中にいるコービーは苦しみを訴えることもできず、力が尽きそうなときに、どこからともなく突然現れた周毅――この若者は自分に振り切られたはずではなかったか？
周毅の前では何か行動を起こすのがあまりにも難しく、仕方なくコービーは無理やりダンクを決めることを選んだ。周毅の体がまだ上昇中のうちに、コービーは全身の力を振り絞ってボールを力強く叩き下ろした。
まるで火星が地球に衝突するかのような衝突が、何万人ものファンの前で、超強力な二人の選手が空中で実際に衝突したのだ。
コービーは自分の力を過大評価し、周毅の恐るべき爆発力を過小評価していた。周毅の右手がタイミングよくボールの前に立ちはだかり、二人は一瞬で空中で動けなくなった。
このショットは、間違いなく今シーズンのトップ10ショットになるだろう。
周毅の両腕の筋肉が一瞬で膨らみ上がり、その爆発力でコービーを押し下げ、ボールはコービーの周りで激しく跳ね回った。周毅がボールをキャッチした瞬間、コービーの頭の中は真っ白になり、状況が有利だったにもかかわらず、見た目はやや痩せている新人の周毅に負けてしまったのだ。敗北の影が瞬時に彼の心を覆った。
コービーでさえ勝利の自信を失い、レイカーズは第4クオーターの最後の数分で一気に崩壊した。
ピストンズはレイカーズの選手たちの士気が極めて低い状況を利用し、最後の数分で再び得点の波を起こした。
試合がこの段階に至ると、結果はもはや最も重要なものではなかった。
レイカーズの勢いは、周毅がコービーのダンクをブロックした瞬間にすでに消え去っていた。
自分たちのチームが相手にこれほど簡単に打ち負かされ、試合が一方的な虐殺の様相を呈するのを見て、ステップス・センターのファンたちは自分の目を信じられなかった。
ピストンズは最終的に102-95でレイカーズを破り、1ヶ月以上前の恨みを晴らしたのだった。
コービーも最後の1分余りを利用して得点を55点まで上げたが、この試合でこれほど高い得点は単にもう一つの見どころを加えただけで、試合の結果には全く影響を与えなかった。
ジョウ・イーは最終的にクワッドダブルを達成できず、32点、21アシスト、10リバウンド、8スティールのクワッドプラスデータを記録した。
30+20+10という成績はピストンズの歴史上初めてのもので、さらに8スティールまで加わり、ジョウ・イーは間違いなくピストンズの歴史に名を刻むことになる。
また、30+20+10は今シーズンのリーグ全体でも初めての記録であり、この試合の後、ジョウ・イーの名前は間違いなく多くの人々に記憶されることになる。
この試合でピストンズのマディはチーム内で2番目に良いパフォーマンスを見せ、出場時間わずか26分で25点、7リバウンドを記録した。タイシャン・プリンスも23点を挙げた。
この試合を経て、ピストンズは連勝を23試合に伸ばし、ロケッツを抜いて歴史的に2位となった。今シーズン、ピストンズは間違いなく「偉大」という言葉が付けられることになる。
レイカーズを破った後、ピストンズの戦績は34勝3敗となり、リーグ2位のレイカーズを4勝差で引き離した。
勝利の喜びを胸に、ピストンズの選手たちはデトロイトに戻った。彼らは4日後、ホームでフィラデルフィア76ersと対戦する。これは両チームにとって今シーズン初の対決となる。
……
「中国の新星がコービーを圧倒、ピストンズがレイカーズを大敗」
「32+21+10+8、奇跡の少年が再び奇跡を創造」
「黄金のデュオがコービーに挑み、ピストンズがアウェーでレイカーズを破る」
「23連勝、デトロイトが歴史を作る」
……
この試合が終わったばかりで、これらの見出しを掲げたアメリカの新聞は急いで印刷されており、間もなく各家庭に届けられる。ジョウ・イーがコービーを圧倒した場面も、多くのアメリカ人に記憶されることになる。
しかし今、ジョウ・イーは自宅でぐっすり眠っているところだ！
ジョウ・イーがまだ夢の中にいると、大きな携帯電話の着信音が鳴った。
ジョウ・イーは体をひっくり返し、テーブルに手を伸ばして携帯を取り、ぼんやりと画面を見ると、発信者はシャン・ユンだった。ジョウ・イーは目をこすりながらつぶやいた。「このシャン・ユンは何だ？こんな早く電話してくるなんて、えっと、直接ドアをノックすればいいのに。」
「もしもし、ジョウ・イー、部屋のドアをノックしてるのになぜ開けないの？」電話がつながるとすぐに、シャン・ユンの怒号がジョウ・イーの耳に届いた。
それを聞いて、ジョウ・イーの頭にはすぐに3本の黒い線が浮かんだ。
「今、ドアをノックしたの？ふふ、すごく深く眠ってて聞こえなかったよ」と周毅は気まずそうに笑いながら答えた。
「まあいいわ、遅くまで寝てたんだから、気にしないで」と向云は理解して言った。
「へへ、優しいな！ところで向云、電話してきたのは何か用事があるの？」周毅は起き上がり、伸びをしながら尋ねた。
「えっと、まずは起きて！起きたら話すわ。もう午前10時よ、起きる時間よ」と向云は時計を見て周毅に言った。
「ああ、わかった、すぐに行くよ」と周毅は言い、すぐにベッドから飛び起きた。
10分後、周毅と向云はリビングに座っていた。
「先に何か食べてきて。食べながら話すわ」と向云は周毅がまだ朝食を食べていないことを考えて言った。
それを聞いて周毅は心が温まり、笑って頷いた。
二人は食卓に座り、周毅が食事をし、向云は周毅が食べるのを見ていた。
周毅が顔を上げて向云を見ると、彼女が自分をじっと見ているのに気づき、少し恥ずかしくなって言った。「向云、何か話があるって言ってたよね？どうしたの？」
それを聞いて向云はすぐに視線をそらし、考えを整理して周毅に言った。「今日は特に用事はないでしょう？」
周毅は少し考えて頷き、「うん、今日は用事ないよ」と答えた。
「今日の午後、とても大規模なレースがあるの。見に行かない？」と向云が尋ねた。
「レース？どんなレース？」と周毅は興味深そうに尋ねた。
「このレースは、デトロイトの最大のレーシングクラブが他のいくつかのクラブと共同で開催するもので、たくさんの選手が参加するの。それだけでなく、近隣の都市からも多くのレース愛好家が参加するわ。今回のレースは、前回の趙辉の事故のようなものではなく、とても正式で盛大なレースで、期間中は関連機関が監督し、成績の良い人には豊富な報酬が与えられるの」と向云は落ち着いて周毅に説明した。
向云の説明を聞いて、周毅は頷いた。
「私も知ってるけど、私の趣味はあまり多くないの。レースもその一つよ。だから、一緒に見に行ってほしいの。今日はどうせ用事もないし、リラックスするつもりで！」と向云は可哀想そうに周毅に言った。
「えっと、レースにそんなに興味があるなら、なぜ自分で参加しないの？」と周毅は両手を胸の前で組み、苦笑いしながら向云に尋ねた。
「死んでしまえ！私の実力が悪いのは分かってるのに、からかってくるの？」向云は悔しそうに言った。
「へへ、もういいよ。一緒に行けばいいじゃないか。」周毅は笑って言った。
「うん。」向云の顔にすぐに笑顔が浮かんだ。
「えっ、女性って本当に気まぐれだな！」周毅は心の中でつぶやいた。
向云は何かを思い出したようで、周毅に注意を促した。「そうだ、趙輝も今回は大会に出るんだよ。」
向云の言葉を聞いて、周毅は口に含んでいた牛乳を思わず吹き出した。
「周毅、どうしたの？むせたの？」向云はすぐに周毅のそばに駆け寄り、慎重に背中を叩いた。
「えっ、大丈夫。趙輝も出るって？また君が彼を誘ったのか？」周毅は口元の牛乳の跡を拭いながら向云に尋ねた。
「今回は違うよ。」向云は笑って周毅に言った。
「えっ、どういうこと？」周毅は口を大きく開けて好奇心を持って尋ねた。
「今回は趙輝が自分から大会に出たいと言ったの。でも、おじさんとおばさんは知らないから、変なこと言わないでね！」向云は笑って注意した。
「ばかな！でも趙輝が自分から出たいと言ったなんて、ちょっと信じられないな。」周毅は疑問に思った。
「本当よ。正直、彼がそう言った時、私も信じられない顔をしてた。その後、一緒に登録しに行って、彼が本当に出たいと思っていることが分かったの。」向云は言った。
「えっ、やっぱり理解できないな。」周毅は首を振って言った。
「そうだ、趙輝だけでなく、マイケル・ピッポンやロット・ヒルもレースに出るんだよ。」向云は再び周毅に言った。
「え？彼らも出るの？へへ、じゃあちゃんと見に行かなきゃ！」向云がマイケル・ピッポンとロット・ヒルの名前を出すと、周毅はすぐに二人についての情報を頭の中で探し出した。前回の趙輝の家での集まりで、周毅はこの二人に会い、王云という女の子にも会ったのだ。
「ひひ、それならいいね！その時は一緒に行こう！彼らをしっかり応援しよう。でも、やっぱり今回のレースチャンピオンは趙輝が取ると思うよ。」向云は興奮して言った。
「へへ……」周毅は向云の期待に満ちた顔を見て、心の中でも少し期待が湧いてきた。
第254章 ホームで76人を破り、24連勝
午後1時半、周毅は向云と一緒にレースを見に出かけた。目的地に着くと、案の定、赵辉、マイケル・ピッポン、ロット・ヒルの姿が見えた。しかし、この3人はレースの準備で忙しく、周毅たちと話す時間など全くなく、ただ挨拶を交わすだけだった。
周毅は驚いて気づいた。このレースの規模は並大抵ではなく、現場には警察官まで数人いたのだ。周囲には大勢のレースファンが集まり、彼らは皆、興奮してレースの開始を待っていた。
2時ちょうど、レースが正式に始まった！
レースは約3時間続き、最終的な結果は周毅を大いに驚かせた。赵辉は向云が言っていた通り、このレースで優勝し、ロット・ヒルも3位に入り、マイケル・ピッポンは優勝賞、つまり慰めの賞を受賞した。
レースが終わった後、周毅、向云、赵辉、ロット・ヒル、マイケル・ピッポンの5人は一緒にレストランで夕食をとり、赵辉たちの素晴らしい成績を祝った。
夕食の後、周毅と向云は赵辉たち3人と別れ、家に帰った。
その後の2日間、ピストンズはトレーニングがあり、周毅は当然ながら最も早くトレーニング場に到着し、最も遅く出発する選手だった。
……
1月8日の夜7時半、ピストンズはホームで対戦相手の76ersを迎えた。
ピストンズの実力は76ersよりもはるかに高く、さらにこの試合にはピストンズにとって良いニュースもあった。76ersのスター選手であるアンドレ・イーゴダラが負傷のため、この試合には出場しないのだ。アンドレ・イーゴダラが欠場すれば、ピストンズが連勝を24試合まで伸ばすのはさらに容易になる。
ピストンズの先発メンバー：センターのベン・ウォレス、パワーフォワードのグレッグ・メンロー、スモールフォワードのタイシャン・プリンス、スコアリングガードのマディ、ポイントガードの周毅。
76ersの先発メンバー：5番ポジションのスペンサー・ホイーズ、4番ポジションのエルトン・ブランド、3番ポジションのアンドレス・ノシオニ、2番ポジションのヨーディ・ミコス、1番ポジションのジュー・ホーレデイ。
優れた跳躍力のおかげで、グレッグ・メンローは簡単にボールをキャッチすることができた。
右腕を前に伸ばし、空中のボールをキャッチした周毅はわずかに一瞬止まると、まるで弦を離れた矢のように素早く相手チームのハーフコートへと突進した。これがジョン・クースターが彼に求めていたことだ。彼の得意とするスピードと突破力を活かしてチームにより多くのチャンスを生み出すこと。周毅にとっても経験豊富なベテランであるジュー・ホーレディに対して、周毅の最大の武器はまさにそのスピードであり、自分の強みを活かして相手の弱点を突くのだ。
初対決がこんなに早く訪れるとは思わず、ピストンズの今シーズン最も注目される新星であるジュー・ホーレディは依然として好奇心に満ちていた。ピストンズのこれまでの試合も彼は真剣に分析し、自分が受け入れたくない結論に至った。自分よりも周毅の方が現在のピストンズのプレースタイルに明らかに適しているのだ。彼には多くの欠点があるが、同時に数え切れないほどの輝点も存在する。それが周毅が彼に与えた印象だった。
この試合については、試合前はやや傲慢な態度を見せていたが、それでも多くの準備をしてきた。彼の現在の最大の武器は豊富な経験だ。周毅のような新人には対処法がたくさんあるが、決して侮ることもできない。周毅のスピードは彼を不安にさせ、その突破を見るとリーグのスピード王であり突破王でもあるアイバーソンを思い出させる。二人とも同じくらい恐ろしいスピードを持っているのだ。
足を広げ、重心をわずかに下げ、上半身を少し前に傾け、広げた両腕も周毅が近づくにつれて絶えず動いている。ピストンズのホームでは、ジュー・ホーレディが証明すべきことが多すぎる。このような試合では負けるわけにはいかない。だから周毅がハーフコートを過ぎたとたん、彼は早々と構えを整え、その登場を静かに待っていた。
ジュー・ホーレディのディフェンスに対して、周毅も少しの油断もできなかった。ジュー・ホーレディはリーグに入ってまだ数年だが、実力は非常に高く、そうでなければこんなに早くルイス・ウィリアムズを打ち負かし、76ersの先発ポイントガードの座を確固たるものにすることはできなかっただろう。
ジュー・ホーレディの経験の深さには感心せざるを得ない。彼のディフェンス動作は非常にしっかりしており、派手な動きはほとんどない。自分がスピードで優位に立っていなければ、彼のディフェンスを突破するのは容易ではなかっただろう。
連続する変則的なポジションチェンジにもジュー・ホーレディは全く動じず、自分の守備範囲を守り続けたが、何度も周毅の突破を見抜いていた。
周毅は突破に成功しなかったが、チームメイトが既に適切な位置にいて、素早いバックパスでタイシャン・プリンスにパスし、タイシャン・プリンスは走りながらのジャンプシュートで得点した。
一般的なポイントガードは、攻撃を組織する際には体をバスケットに向けて構える。これによりボールをよりしっかり守ることができるが、一方で試合全体を見渡せないという欠点も明らかだ。しかし、優れたポイントガードは攻撃を組織する際にはバスケットに向かって構え、卓越したボールコントロール技術により、相手が彼らの手からボールを奪うのは非常に難しい。試合全体の動きを隅々まで把握しており、攻撃の組織化であれ突破やパスであれ、思いのままに行える。
ジュー・ホーレデイの直接パスにより、ボールはインサイドのエルトン・ブランドンの手に渡った。グレッグ・メンローがすぐに彼に迫った。
「キャプテン」エルトン・ブランドンは、リーグで過小評価されてきた選手の一人だ。ドラフト1位でリーグ入りし、最初のシーズンで20得点10リバウンドを記録しただけでも、彼の実力は疑う余地がない。怪我がなければ、彼のキャリアは間違いなく非常に輝かしいものになっていただろう。
現在、エルトン・ブランドンは怪我から回復しており、かつてのような実力はないものの、今の実力も侮れない。さらに、このシーズンはますます良いパフォーマンスを見せている。
グレッグ・メンローはルーキーに過ぎないが、その潜在能力は非常に大きい。このシーズンを通じて、彼には多くの光る点があり、平均13.1得点、8.7リバウンド、1.8ブロックという成績がその証拠だ。
左肩でグレッグ・メンローの攻撃を必死に防ぎながら、右手でボールを運び、後方に力を込める。彼のインサイドでの対抗力は非常に優れており、体格が少し劣る選手なら数回も耐えられずにインサイドのポジションを明け渡してしまう。しかし今日、彼が相手にしたのは、リーグで最も潜在能力の高いルーキーの一人であるグレッグ・メンローであり、対抗力においては決して彼に劣っていない。もしエルトン・ブランドンがピーク時であれば話は別だが。
エルトン・ブランドンはインサイドにさらに近づくことができず、グレッグ・メンローも苦戦していた。彼は強烈な衝撃に耐えながら、体重の中心を少し前に移し、二人の距離をできるだけ縮めようとした。そうすることで、対抗時に受ける衝撃を大幅に軽減できるからだ。
時間が少しずつ過ぎていく中、エルトン・ブランドンは少し焦りを感じ始めた。力を借りて力を込め、グレッグ・メンローが押し寄せる強大な力に合わせて、彼の体重の中心は素早く移動し、体を斜めに後方に跳ね上げ、グレッグ・メンローが反応する前に後ろに身を反らしてシュートを放った。
エルトン・ブランドが重心を移した瞬間、グレッグ・メンローはすでに彼の意図を察していた。これは自分も試合でよく使う技だが、今回は力不足で、強烈な反動のせいでグレッグ・メンローはすぐに対応することができなかった。
「シュッ」という音と共に、ボールは網の中に入った！
ピストンズは攻撃を続け、ジョウ・イーは素早くボールをハーフコートまで運んだ。ジュー・ホーレディのディフェンスをジョウ・イーは突破できなかったが、彼の数回の突破は相手のアウトサイドの注意を引き、マディのポジションが空いた。ジョウ・イーがタイミングよくボールを送り、簡単にジャンプシュートを決め、ボールはバスケットの上で数回跳ねた後、ついに中に落ちた。
マディは深く息を吸った。先ほどのシュートを放った時から、何かおかしいと感じていた。幸い今日は運が良く、手が熱くなった。
前回のレイカーズ戦では、マディのパフォーマンスは非常に素晴らしく、出場26分で25点を挙げ、試合後は当然ながら世間の大きな注目を集めた。多くのファンは興奮して、かつてのマディが本当に戻ってきたと考えていた。かつてのピーク時の力はないかもしれないが、80％のピーク時の力はまだあると。
実際、マディも自分がこんなに良いプレーができるのは、回復力が一因であり、ジョウ・イーのような優れたチームメイトがいることもまた重要な理由だと知っている。自分は幸運だと思うべきだ。ジョウ・イーのパスは間違いなく自分にさらなるチャンスをもたらすだろう。
マディは右拳を力強く振り、非常に興奮していた。ジョウ・イーとすれ違う時、彼はジョウ・イーとハイタッチをした。
76ersの主力選手たちは皆、優れた得点能力を持っており、ジュー・ホーレディは中央でサポートし、チームメイトに惜しみなくパスを供給し、粗野で退屈なチームを徐々に強力なチームへと変えていった。アンドレ・イーゴダラの欠場がチームに想像を絶する影響を与えたが、他の選手たちの活躍がそれを補っていた。
アンドレス・ノシオーニがボールを受け取り、突然ドリブルを始めた。彼を守っていたタイシャン・プリンスが動いてきた時、彼は急停止してジャンプシュートを放った。ボールはバスケットに当たって跳ね返ったが、タイシャン・プリンスにディフェンスファウルを取らせた。
アンドレス・ノシオーニは2本のフリースローを全て決め、両チームのスコアは4対4の同点となった。
両チームともペースが速く、ハーフタイム時点でのスコアは16対14で、ピストンズはマディの2本の3ポイントシュートにより、76ersに対してわずかな優位を保っていた。
これによりホームのファンたちは大いに驚いた。この試合は簡単に勝て、一方的な展開になると思っていたのだが、アンドレ・イーゴダラを欠いた76ersは、ハーフタイム終了時点でピストンズに2点差しかついていなかった。エディ・ジョーダンはタイムアウトを取り、試合は膠着状態に陥っており、選手たちの即戦力が試されていた。しかしグレッグ・メンローとエルトン・ブランドンはポジションを巡って激しく争っており、他のことには目を向けられない様子だった。チームの攻撃を担う周毅とジュー・ホーレデイも、明らかに相手を打ち負かすことができなかった。ジュー・ホーレデイは経験豊富で先手を打ち、スピードとテクニックも非常に優れており、周毅の何度もの努力を無駄にした。一方、周毅は天賦の才に優れ、何度も彼に翻弄されたものの、卓越した反応力で即座に対応していた。実際、エディ・ジョーダンが知らなかったのは、今日の周毅の調子が良くなかったということだ。もし周毅が正常にプレーしていれば、ジュー・ホーレデイは彼の相手にならなかっただろう。重要な場面で、タイシャン・プリンスの活躍が両チームの膠着状態を打破した。まずは右ウィングからの3ポイントシュートが決まり、その後グレッグ・メンローのブロックを受けてダンクも決まり、1分間で5点を挙げた。この時、ピストンズのファンたちは間違いなく最も幸せだった。2シーズンにわたって低迷していたチームが再び希望を見出したのだ。周毅の素晴らしいパフォーマンスにより、ファンたちは彼とトレイシー・マクグレディのコンビに自信を持つようになった。そしてタイシャン・プリンスの粘り強いディフェンスと重要な場面での活躍により、チームには彼ら以外にも重要な得点源が加わった。タイシャン・プリンスの素晴らしいパフォーマンスに、ジョン・カースターは大喜びした。周毅をチームの中心に据えた後、彼はタイシャン・プリンスがしばらく不満を抱くだろうと覚悟していたが、彼がこんなに早く心の壁を乗り越え、チーム内での自分の立場を受け入れ、チームが必要とする時に立ち上がるとは思ってもみなかった。彼は自らタイシャン・プリンスのもとに行き、タオルと飲み物を渡した。ジョン・カースターの行動は単に興奮を表現するためだったが、タイシャン・プリンスには恩恵を受けているような気持ちにさせ、一時は戸惑うほどだった。試合が再開され、76ersはジュー・ホーレデイの代わりにルイス・ウィリアムズを投入した。これは冒険的な決断だった。ジュー・ホーレデイは周毅の激しいディフェンスに苦しみ、あまり良いパフォーマンスを見せられなかったが、自身の豊富な経験を活かして、今日調子の悪い周毅をほぼ封じ込めた。
ルイス・ウィリアムズも経験豊富なベテラン選手であり、優れた組織力によって得点力の弱さを隠している。彼の身体能力は非常に高く、外側でのプレーに大きなアドバンテージをもたらしている。彼の突破には強烈な攻撃性があり、体格の小さいガード選手では彼を止めるのは難しい。さらに、彼の高身長によってシュートも非常に容易で、しばしば相手ガードの頭上から簡単にシュートを放っている。しかし、彼の低い成功率は彼の才能を大きく無駄にしている。
ジュー・ホーレデイの加入はルイス・ウィリアムズにとって非常に不利だが、それが彼の野心を刺激することにもなった。過去数試合では控え選手として出場しているものの、そのパフォーマンスは目を引くものだった。
76ersのヘッドコーチであるエディ・ジョーダンの戦術では、ルイス・ウィリアムズのポジションはポイントガードに限らず、最適な「6番目の選手」として、ピンチ時に活躍する選手とされており、必要な場所でプレーする。今回もルイス・ウィリアムズを起用したのはエディ・ジョーダンにとってやむを得ない選択だった。ルイス・ウィリアムズの才能は埋もれさせてはならないが、経験豊富なベテランとして、他のベテラン選手と同様の欠点も抱えている。身体能力が既に劣っている状況で、彼の経験が必ずしもジュー・ホーレデイより優れているとは限らない。彼は今や両刃の剣であり、チームを活性化させる一方で、ジュー・ホーレデイの再ブレイクを招く可能性もある。
試合が始まると、ボールはピストンズの手にあった。相手がジュー・ホーレデイを下げたのを見て、ジュー・ホーレデイは深く息を吸った。先ほどのわずか数分間で、ジュー・ホーレデイはまるでくっついて離れない貼り付け薬のように彼のそばにいた。それだけでなく、審判の目に届かない場所でジュー・ホーレデイは絶え間なく小さな妨害行為を繰り返し、ジュー・ホーレデイに大きな悩みをもたらしていた。
ルイス・ウィリアムズの試合映像は、昨日の戦術会議でジュー・ホーレデイがすでに目の当たりにしており、彼に対してはかなり自信を持っている。
しかし、ジョン・クースターは二人の対決を望んでいないようだった。ジュー・ホーレデイがロングパスでグレッグ・メンローにアシストし、メンローがゴール下でシュートを決めると、すぐにジュー・ホーレデイを下げ、代わりにウィル・バイナムが出場した。
グレッグ・メンローがインサイドからパスしたボールはマディの手に渡り、ジェームズ・ポーシーの完璧なブロックによって彼の右ウィングからの3ポイントシュートが再び決まった。
オーバーンヒル・パレス・アリーナのデシベル値は一時的に急上昇し、ファンたちは非常に興奮していた。2つの失望的なシーズンを経て、チームは新シーズンに強力な勢いで突進し、リーグトップの34勝3敗、23連勝という成績を収め、彼らの興奮は言葉では表せないほどだった。
ロサンゼルス・レイカーズ戦では、ジョウ・イーの素晴らしいパフォーマンスがピストンズの現在最も弱い部分を解決し、一方マディは見事なプレーで、ピストンズの外野の火力不足を十分に補えることをファンたちに示した。
ジョウ・イーの多くの試合での素晴らしいパフォーマンスを見て、ウィル・バイナムは、主力の座が自分にとってはもはや非常に遠いものだとより明確に認識した。
実際、ジョウ・イーがチームに加入した当初から、ウィル・バイナムは彼がスターターの座を確実に占めるだろうと予想しており、彼の実力を高く評価していた。今では彼とジョウ・イーは非常に親しい友人であり、兄弟のような関係にあるため、ジョウ・イーに不満を持つことはない。
現在、彼にとって最も賢明な方法は、限られた出場時間の中で全力を尽くし、今後の試合でより多くの出場機会を得ることだ。
ジョン・カースターのこの戦略は非常に巧妙で、ジョウ・イーに休息の時間を与えると同時に、ルイス・ウィリアムズの実力を徹底的に把握させ、ウィル・バイナムが試合で活躍できるようにした。彼はルイス・ウィリアムズをうまく封じ込めるだけでなく、彼のブロックによってマディに何度も良いチャンスを作り出した。