第49章
第2クオーターが始まるやいなや、モー・ウィリアムズはヘッドコーチのバイロン・スコットによって出場させられた。第1クオーターが終わった時点で、両チームの得点は42対26で、キャバリアーズは相手に16点差をつけられていた。バイロン・スコットは、第2クオーターが始まったばかりなので相手が主力選手を出場させるはずがないと考え、得点差を縮めるためにスターターのポイントガードであるモー・ウィリアムズを出場させたのだ。
今やモー・ウィリアムズは体力を回復し、チョウ・イーがいない間にしっかりとパフォーマンスを見せようと準備していた。しかし、彼がコートに出ると、チョウ・イーもそこにいることに驚愕した。
「くそっ！」モー・ウィリアムズもキャバリアーズのヘッドコーチバイロン・スコットも思わず悪態をついた。
二人とも、このタイミングでチョウ・イーが再び出場するとは思ってもみなかった。彼らは第2クオーターが少なくとも5、6分経ってからようやくピストンズがチョウ・イーらスターター選手を出場させるだろうと考えていたのだが、実際には……
チョウ・イーと対峙すると、モー・ウィリアムズはすぐに困惑した。慌てふためくうちにボールの運び方を間違えてしまい、当然ながらチョウ・イーはこの好機を逃さず、瞬時にモー・ウィリアムズの手からボールを奪った。その後、ボールを持ってキャバリアーズのハーフコートに向かって猛ダッシュした。
「ガンッ」とバスケットボールのゴールが不満げな音を上げ、チョウ・イーはゴールに直接ぶら下がり、両手でリングを掴んだ後、飛び降りた。
「チョウ……イー、チョウ……イー……」会場中がチョウ・イーの名前を叫び、チームメイトたちは笑顔でその様子を見ていた。彼らは既にチョウ・イーがファンの感情を煽るような行動をすることに慣れていたのだ。
また「ガンッ」という音がしたが、これはダンクの音ではなく、キャバリアーズの選手がシュートを外した音だった。チャーリー・ヴェラヌーヴァは自然にディフェンスリバウンドを取り、それをチョウ・イーの手に渡した。
チョウ・イーはキャバリアーズのハーフコートに到着すると、ボールをウィル・バイナムに渡した。続いてすでに駆け寄ってきていたウィル・バイナムとパスカッティングを行い、その後左側のボーダーラインに移動した。ウィル・バイナムはすぐにボールをパスし、チョウ・イーはボールを受け取ると、目の前でディフェンスしているアンソニー・パーカーを一瞥することもなく、直接ジャンプシュートを放った。アンソニー・パーカーはチョウ・イーがシュートを放つのを見て、軽蔑の念を抱かずにはいられなかった。
さっきのシュートは十分に封じ込めていたのに、ディフェンスで有名なリーグの選手がこんな状況でまだ得点するなんて、死んだ方がましだ！
しかし、彼が軽蔑的な表情を見せた直後、すぐに背後から驚きの声が上がり、その後は会場中の観客から雷のような拍手が鳴り響いた。現場のDJは大声で周毅の名前を叫んでいた。
「入ったのか？」アンソニー・パーカーは信じられない様子でその光景を見つめ、つぶやいた。
周毅はコート上でファンの声を聞くことはなく、ただ素早くディフェンスに回った。
アントワン・ジェイミソンを守るテイラー・ハンズブルーは見事なパフォーマンスを見せ、アントワン・ジェイミソンのジャンプシュートを成功裏に防いだ。控えのベン・ウォレスが出場し、サミュエル・ダラムポートがリバウンドを取った後、すぐにそれを周毅の手に渡した。
周毅はボールを受け取り、再び相手のフロントコートに向かって飛ぶように走った。今回はベテランのサミュエル・ダラムポートが彼をサポートした。
テイラー・ハンズブルーと同様にポストプレーを行い、周毅が身をかわすと、サミュエル・ダラムポートがパスを出し、周毅は目の前の誰も気にせず3ポイントシュートを放った。バスケットボールが再びゴールに入ると、観客席のファンたちは狂乱した！
「20点差だ。」スコアボードを見ながら、周毅は興奮して自分の拳を振った。
ファンたちは自分たちの叫び声でオーベン山宮殿アリーナの新たな支配者に敬意を表し、周毅は両腕を広げ、ディフェンスをしながらファンたちの崇拝を受け入れた。この瞬間、彼こそが真の強者だった！
周毅の姿を見て、キャバリアーズの選手たちは仕方なく首を振るしかなかった。
……
「ハハハハ……」周毅は自分の足を支えながら、チームメイトたちと一緒に楽しそうにロッカールームへと歩いていった。
前半が終わり、ピストンズは68対41でキャバリアーズに27点差をつけていた。何も問題がなければ、ピストンズはほぼ勝利を確実にしていた。
明らかに、ピストンズの第1クオーターのパフォーマンスによってキャバリアーズの選手たちは怯えており、第2クオーターでも彼らは依然として遅れを取り、受動的に状況を受け入れていた。
周毅はタオルを頭にかぶり、ロッカールームの通路に入った。彼には今、少し休む必要があった。先ほどの走り回りでほとんど体力を使い果たしていたのだ。
周毅は前半、18分近くプレーした。しかし、彼の成績も非常に素晴らしく、34点、5アシスト、3リバウンド、3スティールだった。
前半で32点を挙げた周毅のパフォーマンスは、会場にいる全員を完全に圧倒した。
ハーフタイムの休憩時間はあっという間に終わり、後半の試合が始まった。
周毅たちはコートに向かって歩きながら、おしゃべりをしていた。
「おい、どうやら今日を境に君はクリーブランドの連中に完全に覚えられることになりそうだな」とマディは周毅の肩を叩きながら笑って言った。
「そうだ、彼らに俺のことをしっかり覚えさせてやる」と周毅も笑って答えた。
周毅は本当に約束を守り、第3クォーターの最初の4分間でまるで神が宿ったかのように、連続してジャンプシュートやダンクを決め、アンダーソン・バレッチョとアントワン・ジェイミソンに挟まれながらも強引にゴール下まで突っ込んでダンクを決めた。
「おい、君も俺に出番をちょっとくれよ！」ウィル・バイナムとグレッグ・メンローは周毅の横に立ち、嫉妬しながら言った。
「へへ、もちろんだ。でもまずは自分のポジションをしっかり守ってくれ。そしたらボールを渡すよ」と周毅は笑って答えた。
ウィル・バイナムとグレッグ・メンローは前半のパフォーマンスがあまり良くなく、グレッグ・メンローはベテランのアントワン・ジェイミソンの存在が原因で、ウィル・バイナムは出場時間が少ないためだった。
ウィル・バイナムは不満げにボールをコート内にいる周毅に渡し、地面に座って円を描きながら周毅に呪いをかけたくなるほどだった。
周毅のサポートがあると、ウィル・バイナムの意気込みはすぐに変わり、積極的にポジションを動き、ボールを求める動きを見せた。
解説席の一人の解説者は眉をひそめ、何かおかしいと感じ始めた。「奇妙だ、なぜ今、周毅は積極的に攻撃せず、ずっとチームメイトの得点を助けようとしているんだ？彼はコービーの81点を超える得点を狙っていないのか？」
もう一人の解説者は周毅のデータを見て、考える間もなく言った。「彼はすでに40点以上を挙げている。周毅の得点能力なら、もっと多くの点を取ることができるはずだ。でも私の見立てでは、周毅はアシストの数を稼ごうとしているわけではなく、むしろチームメイトが最も簡単で確実な方法で得点できるようにし、ピストンズの攻撃をよりスムーズにしたいようだ。」
「え？そうなのか！」先ほど質問をした解説者はハッとして言った。
アントワン・ジェイミソンは周毅がまた自分を透明人間扱いしているのを見て、協力防御など気にせず、モー・ウィリアムズと一緒に周毅の前に立ち、両手を高く上げて周毅のすべてのシュートルートを塞いだ。
しかし、その一瞬のうちに、周毅はボールを床に叩きつけ、アントワン・ジェイミソンとモー・ウィリアムズが跳び上がった際にできた隙間から、二人の足元を通してボールを投げ込んだ！
グレッグ・メンローはボールを受け取り、相手側が空っぽの前方で大声を上げながらボールをゴールに突き込んだ！
「素晴らしい！周毅のこのショットは最高だ！」朝廷台のライブ配信では、張コーチが大きく唾を吐き出したが、注意深く見ている観客からの非難はなかった。
オーベンヒル・パレス・アリーナでは、2人の解説者が目を見開き、何度も繰り返されるリプレイを見て言葉も出なかった。
「信じられない……」
「あり得ない……」
「あまりにもカッコいい……」
コーチ席に座るジョン・クースターは、この驚異的な光景を見て熱意が再び高まった。「周、もう数回やってくれ。ピストンズが再び頂点に立つ時が来るぞ！」
周毅のこのショットにより、キャバリアーズのすでに低下していた士気はさらに失われた。
ダンクに成功したグレッグ・メンローはますます勢いづき、戦意を失ったアントワン・ジェイミソンを完全に打ち負かした。一方、ウィル・バイナムも周毅の見事なパスアシストのおかげで素晴らしいパフォーマンスを見せた。
第3クオーターが終わると、ピストンズは101対69で相手を32点差でリードした。
グレッグ・メンローは願い通り17得点9リバウンドの準ダブルダブルを達成し、かつてのスター選手アントワン・ジェイミソンとの対決で一局を取り戻し、試合終了間際には「見たか？これが俺の実力だ！」と彼を挑発した。
アントワン・ジェイミソンは白目を剥き、軽蔑的に答えた。「本当にそれが全部自分の力だと思ってるのか？もし俺に周のようなチームメイトがいたら、1クオーターで20点しか取れなくても罪悪感を感じるだろうな。」
興奮したグレッグ・メンローはアントワン・ジェイミソンの嘲笑を気にせず、第3クオーターで11得点を挙げたウィル・バイナムと肩を組んでベンチに戻った。アントワン・ジェイミソンの言葉など全く気にしていない様子だった。
第3クオーターが終わると、ピストンズは101対69で相手を32点差でリードし、これによりこの試合は事実上早期に終了したと言える。
そしてこの第3クオーターで、周毅はさらに17得点、6アシスト、3リバウンドという驚異的な成績を収めた。
3クオーター終了時点で、周毅はピストンズの歴史的記録を打ち立て、わずか3クオーターで51得点という信じられない数字を記録し、彼の名前は永遠に歴史に刻まれることになった。
3クオーターで50点以上を記録し、しかもルーキーである周毅は、すべてのルーキーの中で圧倒的な存在となった。このシーズンのルーキーの中で、周毅は初めて50点以上を記録した選手だ。実際、周毅はもっと早く50点以上を記録する見込みだった。キングス戦では彼の誕生日だったため、チームメイトたちが彼の得点を助け、最終的に48点を記録し、多くのルーキーから羨望の眼差しを浴び、多くの選手から注目を集めたのだ。
第3クオーター終了の休憩時間はあっという間に終わり、ジョン・クースターは最近ますます意識流の指導法に傾倒しており、休憩中には戦術ボードさえ取り出さず、ただ自分の選手たちを絶えず褒め称え、彼らを奮い立たせていた。笛の音が鳴り、両チームがコートに戻り、第4クオーターの試合が再開された。