第39章
第2クオーターの後半、コービーの攻撃意欲は明らかに強くなっていた。コービーとポール・ジョージのリードのもと、レイカーズは再び2桁のリードを取り戻した。
前半終了時のスコアは43対34で、レイカーズがピストンズに9点リードしていた。本来なら11点差まで広げられるはずだったが、サミュエル・ダルムポートがラストプレーでジャンプシュートを決めて2点を取り、点差を9点に縮めた。
コービーは第1クオーターでわずか4点しか取れず、ピストンズのヘッドコーチは彼が体力の問題で力を発揮できていないのだと思っていた。しかし第2クオーターの後半、ピストンズが追い上げようとした時、コービーは予告なく活躍を見せ、ダンクや遠投を繰り出し、フリースローも含めて12点を挙げたのだ。
第2クオーターの後半だけで12点を取ったコービー――これこそがスーパースターというものだ！重要な場面でいつも立ち上がってくれる。周毅も今こそコービーに心から敬服するようになった。
ハーフタイム後、記者たちがすぐにコービーを囲んでインタビューを試みた。もちろん、以前コービーと対戦し今注目を集めている周毅も記者たちに囲まれていた。
「ああ、このやつは本当に運がいいんだ。俺もいつか彼のように、寝ている時でさえにやけて笑えるようになりたいな。」バイナムはチームメイトたちと一緒にロッカールームに向かいながら、振り返って周毅を何度か見て、うんざりした様子で言った。
「へへ、ウィル、君は毎日寝ている時もにやけて笑ってるみたいだね？」オースティン・デイが笑いながらからかった。
それを聞いた一同はすぐに大笑いした。
「えっ、それは夢の中のことだよ、素敵な夢を見てただけさ！」バイナムは恥ずかしそうに笑って答えた。
「じゃあ、その夢はきっとあれだよね！はは……」数人が一斉に言った。
バイナムの顔は真っ赤になり、幸い肌が黒かったのでそれが分からず、怒って急いでロッカールームに走っていった。それを見た一同は再び大笑いした。
「周さん、さっきコービー・ブライアントさんと対戦されましたが、どのようなご感想ですか？」年配の女性記者がマイクを持って尋ねた。
周毅は微笑みながら落ち着いて答えた。「コービー・ブライアントは現在、リーグで最も優れた選手です。彼と対戦できるのは私にとって光栄であり、夢でもあります。だから皆さんも分かると思いますが、さっきはどれほど緊張していたか。ボールも失ってしまいました！へへ……」
周毅は冗談を言ったが、実際は本当のことでもあった。それによってすぐに雰囲気が和らぎ、記者たちの彼に対する印象も少し良くなった。記者たちは周毅がこんなにも話しやすいと知り、さらにいくつか質問をしたが、周毅は一つ一つ丁寧に答え、その都度微笑みを浮かべており、不満やイライラの色は全く見せなかった。
もう一つ質問に答えた後、周毅は少し申し訳なさそうに記者たちに言った。「皆さん、本当にごめんなさい。更衣室に戻って少し休まないと、体力が持たなくなってまた恥をかくかもしれません。へへ……」
周毅の声色から謝罪の気持ちが伝わり、表情からもそれが分かった。そこで記者たちもこれ以上周毅を追及せず、理解して彼を解放した。というのも、後半の試合ももうすぐ始まるからだ。
「この感じ、いいでしょ？」周毅が更衣室に入っていくのを見て、バイナムは羨望と嫉妬を込めて尋ねた。
周毅はへへと笑って言った。「悪くないよ！ところでウィル、あのスティーブ・ブレイクって、前はポートランド・トレイルブレイザーズにいたんだよね？」
周毅が突然そんな質問をしてきたのを聞いて、バイナムは少し驚き、考えた末に答えた。「うん、その通り。あいつは確かに前はポートランド・トレイルブレイザーズにいた。どうしたの？知ってるの？」とバイナムは逆に尋ねた。
「私が彼を知ってるわけないだろ？ただ、以前中国にいた頃、ロケッツに注目していて、去年の西地区プレーオフの2回戦はロケッツ対トレイルブレイザーズだったんだ。そこでとても見応えのあるプレーを見て覚えてしまったんだ。ヤオ・ミンがバックコートから前線まで追いかけて、スティーブ・ブレイクにブロックショットを決めたんだ。あんなに背の高い大男がガードを追いかけてブロックするなんて、当然気になって覚えてしまった。そのシーンは何度も見返したよ！」と周毅は笑いながら言った。
バイナムは聞いているうちに眉をひそめ、仕方なく答えた。「それは実際気づかなかったな。試合が終わったら自分で調べてみるよ。見つかるかどうかは分からないけど。正直言って、大男のセンターがガードを追いかけて前線でブロックするのを見たことがないんだ！へへ、帰って調べてみるよ。」
周毅は「うん」と答え、続けてバイナムに言った。「あのスティーブ・ブレイクの実力は侮れないよ。前に君が彼と対戦した試合を見たけど、正直言うと、君は怒るかもしれない……」周毅はバイナムを一瞥し、ためらいがちに言った。「君、彼に完全にやられてたみたいだよ。」
周毅の言葉を聞いても、バイナムは怒ることなく、むしろ眉をさらにひそめて頷き、心配そうに答えた。「ええ、私も少し落ち込んでいます。彼のディフェンスにはどう対処していいかわかりません。」
周毅は頷いた。これらはすべて彼の目に映っていた。しばらく沈思した後、周毅はゆっくりと分析した。「君のスピードも彼にはあまり影響を与えていないようだ。彼の体格は君ほど大きくないようだが、身長が問題だ。君がトレイシーと連携し、トレイシーのサポートを利用して全速力でインサイドに突っ込めば、スティーブ・ブレイクには絶対に防げないだろう。」
「君の分析はもっともだ。」話したのはバイナムではなく、マディだった。
バイナムは顔を上げて二人を一瞥し、頷いて言った。「わかった、試してみるよ。」
ハーフタイムの時間はあっという間に終わり、周毅たちはヘッドコーチのジョン・クースターの案内で急いでロッカールームを出てコートに向かった。一方、アウェイチームのロッカールームでは、「ザ・ギャズ」フィル・ジャクソンの率いるレイカーズのメンバーもコートに向かっていた。
第155章 兄弟愛
後半の試合が始まるとすぐに、両チームはさらに激しい攻防を繰り広げた。ピストンズの追い上げの勢いが強まったからだ。
ビラヌエバの遠投がピストンズの10-4という反撃の波を引き起こし、このクォーターが始まって4分も経たないうちにピストンズは点差を3点まで縮めた。ポール・ガソルはこのクォーターの最初の5分以上でレイカーズの唯一の得点源となった。重要な場面でデリック・フィッシャーが3ポイントを決め、コービーとポール・ガソルが交互に得点し、レイカーズはすぐにリードを10点まで広げた。コービーは好調を維持し、個人得点はすぐに20点を超えたが、ピストンズの猛攻もレイカーズがさらに点差を広げるのを難しくした。コービーの猛攻に直面して、ピストンズのディフェンスは徐々に耐えられなくなり、レイカーズを止めるために悪質なファウルを使わざるを得なくなった。
オースティン・ダイアーはコービーをディフェンスしようとしたが、コービーに肘で押され、その後低い位置からのフェイドアウトシュートを放たれた。やはり若いオースティン・ダイアーは、コービーに肘で押されたことに非常に不満を抱き、さらにコービーの絶好調なシュート感も相まって怒りが爆発し、コービーがフェイドアウトシュートを放つ際に直接彼を押し、コービーをよろめかせた。これら一連の出来事は審判の目にすべて映っており、オースティン・ダイアーは自分ではこっそりやったつもりだったが、審判は彼に悪意のあるファウルを宣告した。しかしオースティン・ダイアーは納得せず、コービーのそのシュートが先にファウルだったと主張して審判のところに行き言い訳をした。だが審判は彼の主張を全く受け入れず、オースティン・ダイアーは不満から審判と衝突し、その結果2度のテクニカルファウルを受けて退場処分となり、コービーは4本連続でシュートを成功させ、レイカーズのリードを広げた。
「くそっ！ここは一体誰のホームゲームだ？」選手用通路に向かう途中、先ほどコービーをディフェンスして退場処分となったオースティン・ダイアーは思わず悪態をついた。試合中に悪態をつくと審判に聞かれると大変なことになるため、彼は選手用通路に着いてからようやく悪態をついたのだ。ドリンクスタンドの選手であるダウアン・サモスが前に出てオースティン・ダイアーの肩を叩き、何度か説得した後、ベンチに戻った。ピストンズのヘッドコーチであるジョン・クースターは眉をひそめてこの様子を見ており、オースティン・ダイアーはまだ若すぎて未熟だと心の中で思った。周毅よりは年上だが、心の成熟度は周毅よりずっと低い。そう考えながらジョン・クースターは首を振り、先ほど疲れていたため少し休んでいたタイシャン・プリンスにオースティン・ダイアーの代わりに出場するよう命じ、その後は周毅に目を向けた。
試合は続き、その後レイカーズはリードをしっかりと守り続けたが、ピストンズもタイシャン・プリンスのリードのもとで鋭い反撃を見せた。しかし続く試合ではコービーの攻撃意欲はさらに強くなり、アンドリュー・バイナムに2ポイントシュートをアシストし、その後自らも3ポイントシュートを決め、レイカーズを7-0の小さな高潮に導き、リードを15ポイントまで広げた。コービーとレイカーズの強力な攻撃力の前に、ピストンズの選手たちは自信を大きく失い、レイカーズは着実に攻撃を続け、19-7とリードを広げ、両チームの点差は20ポイントにも達した。
第3クオーターが終了するまであと4分24秒の時、マディがコートに入り、ジェームズ・ポーズィと交代。すぐにロン・アーティストのダンクを圧倒的なブロックで阻止し、ピストンズの選手たちは士気を高め、一気に5点を取り返した。
ジョウ・イーがボールを持って速攻し、マディと並んでレイカーズのハーフコートに突進した。マディがレイカーズのゴール下に誰もいないところまで到達すると、ジョウ・イーは手を振り、ボールを直接ゴールの真上に投げ上げた。マディはボールを受け取るとすぐに大きなフリースローダンクを決めた。かつての優雅さはなかったが、代わりに圧倒的な力強さがあった。
第3クオーターが終了するまであと1分12秒の時、コービーが速攻で突破しダンクを試みたが、マディにブロックされた。慣性の力でコービーの体はマディにぶつかり、マディを地面に倒した。しかしコービーはすぐに体勢を整え、倒れるのを免れた。マディが地面に倒れるのを見て、コービーは急いでしゃがみ込み、マディに大丈夫か尋ねた。一方、審判はタイミングよく試合を一時停止した。
マディはしばらく地面に横になり、息を整えようとした。コービーの緊張した様子を見て、マディはすぐに笑顔を浮かべ、「大丈夫だよ」とコービーに言った。
マディの返事を聞いて、コービーは安堵のため息をつき、慎重にマディを地面から引き起こした。そしてマディの耳元に顔を寄せ、何かを低い声で囁いた。マディはそれを聞きながら、ますます笑顔が深くなった。
「さっきのブロック、気持ちいいだろ？」とコービーは笑いながら尋ねた。自分がマディにブロックされたことなど全く気にしていない様子だった。
「へへ、確かに気持ちいいよ。今の君はNBAの看板選手だからな。君をブロックできたら、俺の気分ももちろん最高だよ」と言い、マディ特有のあの有名な笑顔を浮かべた。
マディの冗談を聞いて、コービーは全く気にせず、一緒に笑い、マディを抱きしめて親しげにした。
マディとコービーは親友であり、兄弟のような存在で、このことはNBAではほとんどの人が知っている。二人はほぼ幼い頃から一緒に育ち、一緒に成長し、バスケットボールの聖地へと進み、その絆は実の兄弟以上のものだった。
コービーは高慢な印象を与えるが、貴重な友情も持っており、その友情のためなら何でもする覚悟がある。最も説得力のある例を二つ挙げれば、2006年のオールスターゲームで、コービーはマディのために試合中ずっと控えめに振る舞った。
2006年のオールスターゲーム前、『ヒューストン・クロニクル』のコラムニストであるリチャード・ジャスティスの報道によると、コービーは第55回NBAオールスターゲームをマディーだけの舞台にし、唯一「MVP」を狙っていたマディーにその年のオールスターゲームの「MVP」を獲らせることを決意していた。そのため試合中、コービーはほぼすべての攻撃チャンスを放棄し、ボールをマディーに渡し続けた。
試合前には、81点を記録したことに関する議論や得点王の予想、あるいは今回のオールスターゲームの「MVP」争いなど、あらゆる話題が一つの名前を中心に展開されていた——コービー・ブライアントだ。しかし、強者が集う、誰もが目立ちたがるこのオールスターゲームで、コービーのパフォーマンスは驚くべきものだった。喜んでサポート役を務め、チームメイトにボールを渡す姿は、まるでスティーブ・ナッシュのようなプレーの組織者のように見えた。特にマディーのために行ったことは顕著だった。「無私」、そう、この言葉だけが今回のオールスターゲームでのコービーのパフォーマンスを表すのにふさわしい。しかし、コービーの名前が「無私」と結びつくとは、誰が予想できただろうか？
そのオールスターゲームで、コービーはわずか11回しかシュートを放たなかった（そのシーズン、コービーの平均シュート回数は26.9回で、最多は46回だった）。得点も8点だけだった（そのシーズン、コービーは平均35.0点でリーグトップだった）。しかしアシストは8回あり、そのうち6回は親友のマディーに渡された。つまり、マディーが記録した試合最高の36点のうち、13点はコービーから得たものだった。
各クォーターで、コービーがマディーのために無私にボールを渡す場面が見られた。その中でも最も見事な連携は、試合の第2クォーターが残り3分11秒の時だった。コービーは3ポイントラインの外で落ち着いてボールをコントロールし、相手の守備に隙ができるのを見てマディーに目配せをした。マディーはすぐに意味を理解し、カーターを振り切ってゴール下に突進した。コービーは素早くボールを投げ、マディーは空中で180度回転し、バスケットに背を向けてボールをキャッチしてダンクした。この見事な空中パスプレーは会場中の拍手を浴びた。
試合が進むにつれて、マディの得点は次第に上昇し、他の選手たちを次々と引き離していった。この状況は、ウェスト・オールスターズが試合に勝利すれば、マディが初のオールスターMVPのタイトルを手にする可能性が高いことを示していた。コービーはこれを明確に理解しており、また、このオールスターMVPの栄誉がマディにとって、家庭で起きた不快な出来事やロケッツの悪い成績という影から抜け出し、自信を取り戻すきっかけになる可能性が高いことも理解していた。そのため、コービーはマディにパスを送ることに全力を尽くすだけでなく、試合の最後の重要な瞬間――ウェストがイーストに4点差で劣っている状況で――自ら前に出たのだ。