第22章
第2クオーターはすでに半分が終わり、セルティックスの4大スターが再び登場してから、ピストンズとの得点差は再び10点以上に広がった。
周毅がボールをコントロールしながら攻撃を組織し、ハーフタイムを過ぎるとマディがサポートに入った。マディがボールを受け取るとすぐに突破を試み、彼を守っていたのはレイ・アーロンだった。マディがレイ・アーロンを突破するのは容易ではなかったが、不可能というわけではなかった。マディは背中でボールを回し、見事なターンでレイ・アーロンを背後に追いやった。その時、ガーネットがマディの前に立ちはだかり、レイ・アーロンもすぐに駆けつけた。マディはチャンスがないと見て周囲を見回し、手を震わせながらボールを直接フリースローライン付近に投げた。周毅がボールを受け取るとすぐにシュートを放ったが、「パッ」という音と共に、そのシュートはロンドにブロックされ、周毅の体もロンドとの衝突で地面に激しく倒れた。
「これが差なのか？私はこれしかできないのか？」周毅の心に突然無力感が湧き上がった。この無力感は前回のロスとの対決時にも感じたことがあったが、今ほど強くはなかった。ロンドの鉄壁のディフェンスと優れたプレー組織力により、周毅の自信は次第に崩れていき、彼は自分の体がとても重く感じられた。
「タイム！」周毅の様子を見て、クースターはすぐに異変に気づき、タイムを呼んでウィル・バイナムを投入し、周毅を交代させた。周毅がベンチに戻ると、タオルを頭にかぶった。彼は突然自分が役立たずだと感じ、その感覚は突然訪れ、彼にとって初めてのことで、なぜそう感じるのかもわからなかった。
もともと周毅は非常に自信を持ってNBAに来ており、必ず名を上げると誓っていた。アメリカに来る途中で彼はこう誓った。「アメリカ人に、中国からもトップクラスのポイントガードが出てくることを見せてやる。必ず我が中国の威厳を示してやる。」NBA入り当初はいくつかの挫折もあったが、全体的には順調で、物語の展開も周毅の期待に応えていたため、彼は希望に満ちていた。
しかし、ゴードンが負傷するのを目の当たりにし、マディの落胆した様子や虚しい眼差しを見て、ロスの強さを実感し、ロンドに打ちのめされた時、彼は自分がいかに弱いか、この道のりがいかに困難かを悟った。
「まさか、私はこれしかできないのか？」
第113章 私にもできる
この試合、ピストンズは疑いなく負けましたし、しかも大差で負けました。周毅は第2クオーターで退場した後、ロンドとの対決で負傷したため再びコートに戻ることはありませんでした。幸い怪我は重くなく、1日休めば試合に出られる程度でした。周毅はこの試合でわずか11分間プレーし、2得点、4アシスト、2ブロックを記録しました。一方、ロンドはスーパートリプルダブルを達成し、18得点、11リバウンド、22アシストを挙げ、セルティックスの勝利に大きく貢献しました。彼の記録は周毅とバイナムの合計よりも多かったのです。
試合が終わった後、周毅は直接ブラックの家に戻ることはせず、チームメイトのバイナムやマディと一緒にアリーナに最も近いバーに行きました。
「へへ、18得点、11リバウンド、22アシスト、本当にすごいな！」周毅は苦笑いを浮かべながら言いましたが、その声には悲しみが混じっていました。
「あまり気にしすぎるな。まだ3試合しかプレーしていないんだ。これから先、長い道のりがあるんだから」とマディも周毅の悲しみを察し、彼の隣に座ってため息をつき、続けて言いました。「若者が打撃を受けるのは当然だ。」
今、周毅は大きな打撃を受けています。前の試合ではロスが彼の前で40点以上を挙げましたが、彼はそれほど大きな打撃を感じず、少し困ったとしか思いませんでした。しかし今回の試合では、ロンドの恐ろしいパフォーマンスによって周毅の自信は明らかに揺らいでしまいました。
周毅の隣に座っていたバイナムは彼を見て突然笑い、そして真剣な顔でこう言った。「私がNBAに入った当初、受けた打撃は君よりもずっと大きかった。2005-06シーズンにドラフトに出たんだが、残念ながら落選してしまった。誰も私を選ぼうとしなかったんだ。落選した後の私の気持ちが分かるか？でも、私はそこで諦めなかった。私は男だ。男は転んでも立ち上がらなければならない。落選後、私はウォリアーズのために15試合出場した。その後、NBAで再びチャンスを得ることはできず、ヨーロッパでチャンスを探すしかなかった。その後の2シーズンは、イスラエルの強豪チーム、テルアビブ・マッカビでプレーした。2008年の夏、デトロイト・ピストンズと契約し、控えポイントガードとしてプレーした。その時の私の喜びが伝わるか？一生懸命努力した末に報われるという気持ちが。周、君の今の気持ちは分かる。でも、何事もあまり順調にはいかない。トレイシーの言う通り、若者が打撃を受けるのは良いことだ。これも私が経験から学んだことだ。ルーキーシーズンで打撃を受けるのは実は良いことで、努力しなければこのリーグでは何者でもなく、ただの失敗者に過ぎないということを教えてくれるんだ。」
バイナムはアイスビールを一口飲み、周毅を一瞥して続けた。「NBAに入ったばかりの頃、いくつかのチームがポイントガードを欲しがっていたんだ。でも大学ではポイントガードとしてプレーしたことがなかった。当時、チームではジャレット・ジャック（ジョージア工科大学）やジェイソン・ガードナー（アリゾナ大学）のような選手たちと組んでいたから、ポイントガードは必要なかった。彼らは私に得点や攻撃を任せてきた。私は昔からポイントガードとしてプレーしたり、違うスタイルの試合を展開したりするのが苦手だった。時間や得点、そういったこと全般がね。ヨーロッパでは、自分のチームを率いてハードな試合でも望むような勝利を収めることができた。マカビでプレーするのもかなりプレッシャーがあった。本当の男にならなければならず、着実に成長し、チームを正しい方向に導かなければならなかった。たとえ試合に勝っても、試合をうまくコントロールできなければ、翌日の新聞で批判されることになる。そこで多くのことを学んだ。チームメイトがボールを欲しがったときにどうやって渡すか、正確にパスしてチームメイトが空中で私のパスを捉えられるようにする方法を知ったんだ。ヨーロッパに行ってからは試合についてより深く考えるようになり、実力も徐々に向上し、重要な場面で試合をコントロールできるようになった。そしてベレ・センターではジャミール・ゴーリーにもっと信頼を寄せるようになった。彼も私を大いに助けてくれた。シカゴにいた頃と同じように、彼もウィスコンシン州で頻繁にプレーしていて、私が試合の映像を見ているときも同じように正確にプレーしてくれた。私たちは電話で心を開いて、何でも話し合ったんだ。」
少し間を置いて、バイナムは続けた。「実は08年にピストンズと契約した後、給料が削減されたんだ。なぜイスラエルに留まってもっとお金を稼がなかったかわかるか？」
周毅が首を振るのを見て、バイナムは微笑み、これまでにない真剣な表情になって言った。「NBAでプレーすることが私の夢であり、私の全人生だ。それが私の夢なんだ。それが私自身。それが私を前進させる原動力だ。私の夢はNBAで自分の地位を築くことだ。ヨーロッパを離れたばかりの頃から、戻ってくるつもりだった。私の目的はリーグに戻って再び戦い続けることだったんだ。」
バイナムの言葉を聞いた後、周毅は思案げに頷いた。彼は突然、心の中がすっきりと明るくなるのを感じた。「私の夢、私の夢はNBAでプレーし、NBAで自分の道を切り開くことだ。それが私の夢なのだから、どうして簡単に諦められようか？たかが一度打撃を受けただけ、たかが一度転んだだけだ。私は立ち上がれる、再び戦える、自分の名を取り戻せる。私は屈しない、諦めない。これが私の夢なのだから、決して落ち込んではいられない。もっと努力しなければ、もっと頑張らなければ。私にはできる。」周毅は心の中でそうつぶやいた。
「ウィル、君の経験を分かち合ってくれてありがとう。トレイシーも、君たちにも感謝するよ！」周毅は手に持っていたグラスを挙げて、バイナムたちに言った。
周毅はあまりバーのような場所に行くことはなく、今日もバイナムが来ることと自分の気分が悪かったために、バイナムたちと一緒にバーに来たのだ。
「みんな兄弟同士だ。そんな遠慮した言い方をする必要はないだろう？ハハ、さあ、飲もう。」バイナムは大笑いしながら大声で言った。
「そうだよ、周。ウィルの言う通りだ。私たちはチームメイトだけでなく、兄弟同士だ。これから何か困難があれば、一緒に乗り越えよう。」マディは微笑みながら言った。
二人の言葉を聞いて、周毅も悲しみから喜びに変わり、笑って言った。「君たちに出会えて本当に良かった。」そう言って、周毅は手に持っていた酒を一気に飲み干した。
二人もそれを見て、自分たちの酒も一気に飲み干した。
……
その夜、周毅は多くのことを考え、多くのことを理解した。
第114章 こうして強気でいこう
翌日の夜6時半、18,729人を収容できるフィリップス・アリーナは既に満員だった。アトランタの人々は、今日、自分たちのヒーローが再び挑戦者であるデトロイト・ピストンズを打ち負かし、連勝を6試合に伸ばしてくれることを願っていた。イーグルスのヘッドコーチ、ラリー・ドリューも、現在のイーグルスは最高の状態にあり、訪れるピストンズを打ち負かし、連勝を6試合に広げる自信があると語った。ラリー・ドリューは、自分の選手たちが正常にプレーできれば、イーグルスはこの試合を簡単に勝ち取れると確信していた。
試合開始まであと25分の時、ピストンズの選手たちは全員コートに集まり、試合前のウォームアップを行っていた。この試合はピストンズにとって楽なものではなかった。というのも、前回の試合でホームでセルティックスに大差で負けており、選手たちの気持ちに少なからず影響が出ていたからだ。もう一つの理由は、十分な休息を取れていなかったことだ。この試合は連戦の上、アウェイ戦であり、さらにイーグルスの実力も非常に強く、今シーズン開始以来一度も負けておらず、5連勝中だった。そのため、ピストンズの状況は憂慮すべきものだった。もしかすると、ピストンズの選手たちはプレシーズンゲームでイーグルスを22点差で打ち負かした経験から心理的な優位性を持っているかもしれない。しかし、彼らはそれによって調子に乗ることはなく、あれは単なるプレシーズンゲームに過ぎないことを誰もが知っていた。
すぐに25分が経過し、試合が始まろうとしていた。ピストンズの今回の先発メンバーは前回の試合とは異なり、クースターはグレッグ・メンローとジェームズ・ポーズィをベンチに置き、代わりにクリス・ウィルコックスとトレイシー・マクグレディが先発した。したがって、ピストンズの先発メンバーは以下の通りだ：
C：ベン・ウォーレス
PF：クリス・ウィルコックス
SF：タイシャン・プリンス
SG：トレイシー・マクグレディ
PG：ウィル・バイナム
一方、イーグルスの先発5人は以下の通りだ：
C：アール・ホーフォード
PF：ジョシュ・スミス
SF：マーヴィン・ウィリアムズ
SG：ジョー・ジョンソン
PG：マイク・ビビー
試合が始まろうとしており、ジョシュ・スミスとクリス・ウィルコックスがセンターラインに向かってジャンプボールの準備をしていた。審判が素早くボールを投げ上げると、スミスとウィルコックスはほぼ同時に跳び上がった！「スプリングマン」と呼ばれるスミスがボールをチームメイトのジョー・ジョンソンに渡し、ジョンソンはそれをビビーに渡して攻撃の組織を任せた。
ビビーはボールを持って素早くハーフコートを突破したが、ハーフコートを過ぎると速度を落とした。防御力が平均的なバイナムに対して、ビビーも決して油断せず、小さな動きで相手を試し、弱点を見つけて突破しようとした。しかし、成長著しいバイナムはそうした小さな試みを全く気にせず、一貫した守りでビビーの本格的な攻撃を待ち構えていた。しかもバイナムはビビーと対戦した経験もあり、相手の技術をよく知っていた。
やはり、時間が10秒しか残っていないとき、ビビが動いた。まず半歩前に出て、すぐに半回転を行った。バイナムが我に返ったときには、ビビはすでに半回転を終え、バイナムの右側から突破していた。
「この奴、もうこんな年齢なのに、なんて速くて反応も鋭いんだ。」バイナムは驚き、急いでビビに追いつこうとしたが、豊富な経験を持つビビがそんなチャンスを与えるはずもなく、2回の横移動でバイナムを完全に振り切った。
突破に成功したビビは軽々とジャンプしてシュートを放ち、邪魔されることなく、そのシュートはスムーズにゴールに収まった。
フィリップス・アリーナはすぐに歓声に包まれた。
2対0、イーグルスが先制した。
「シュッ！」プリンスはスペースを作ってマディのパスを受け、簡単にシュートを決め、相手に2点を返した！
2対2、ピストンズが簡単に同点に追いついた。
その後、試合は膠着状態に陥り、両チームは交互に攻撃を繰り返し、一方がダンクを決めればもう一方が3ポイントシュートを放ち、得点差は非常に狭くなった。第1クオーターが残り4分半になったとき、ジョシュ・スミスが2度にわたってインサイドで強打を決め、得点差を18対13に広げ、ピストンズが初めてタイムアウトを取った。
「ジョウ、お前が出ろ！」クースターは厳しい表情で命じた。
ジョウ・イーは頷き、コートに向かって歩いていった。彼はとても元気そうで、昨日の落ち込んだ様子はバイナムやマディとの会話が終わった後にすでに消えていた。
ジョウ・イーの出場に、試合を見に来ていたピストンズのファンたちから熱烈な歓声が上がった。まるで彼がコートに出るだけで状況がすぐに変わるかのようだった。
ジョウ・イーはボールを持ってゆっくりと前進した。この時、ピストンズの攻撃の選択肢はさらに多様になり、ジョウ・イーもより落ち着いて見えた。ジェフ・ティーグのディフェンスに直面しても、彼の表情は変わらなかった。
ボールは数回素早く移動した後、モンローの手に渡った。この時、モンローはボールを持ち、自分を狙っているジョシュ・パウエルと対峙していた。モンローはパウエルを強く押し返し、回転しながら右手でレイアップシュートを放ち、ボールは入った。
主力選手たちが退場した後、ピストンズの現在の攻撃の中心は外側が周毅、内側がメンローとなっている。二人とも今年のルーキーだが、周毅のプレースメイキングや攻撃能力についてはクースターも概ね満足している。一方、メンローの攻撃手段は実に多様で、シーズン開始後の数試合ではまるで勢いに乗っているかのように非常に強力な攻撃力を見せ、まるでルーキーとは思えないほどだ。ホフォードやジョシュ・スミスがいない間、彼は相手のインサイドを制圧し、イーグルスのインサイドを連続して攻撃して6点を奪った。しかし、攻撃面での素晴らしいパフォーマンスも、今日の彼の悪いディフェンスを覆い隠すことはできなかった。実際、メンローのディフェンスはかなり良いのだが、今日はいつものようなディフェンスができなかった。彼のディフェンスの緩みが直接原因で、ピストンズのインサイドは常に隙を見せ、イーグルスの控えインサイド選手であるジョシュ・パウエルもそれを利用してピストンズのインサイドを攻撃し続けた。幸いにもダラムポートがインサイドを守り、ディフェンスの重責を担ったおかげで、ピストンズのインサイドも崩壊することはなかった。
すぐに両チームの得点は26点で同点となり、第1クオーターも同点のまま終了した。