第21章
第2クオーター、周毅は引き続き出場し、彼と後衛を組むのはマディだった。セルティックス側では既にロンドを交代させており、現在コート上でポイントガードを務めているのは「リトルポテト」と呼ばれるネイト・ロビンソンだった。
周毅は連続してクロスボールを行い、突然のクロスオーバーでネイト・ロビンソンを振り切った。しかし、彼がシュートを決めようとしたその時、大きな手が降りてきた。周毅の目に冷たい光が閃き、ボールは高い位置にいたマディの手に渡った。マディはボールを受け取るとすぐにシュートを放ち、ゴールに突き刺した。
周毅とマディはハイタッチを交わした後、すぐに守備位置に戻った。ネイト・ロビンソンがボールを持ち、グレン・デイビスに渡した。グレン・デイビスはハンズブルーに2度パスを出したが、彼がシュートを決めようとした瞬間、背後から大きくない手が飛んできてボールを弾き飛ばした。ボールはボーデラインを越え、グレン・デイビスも慣性のため前に倒れ込み、困惑した表情を浮かべた。その時、実況アナウンサーが先ほどの大きなブロックを行った人物を告げた。
「周……毅！！」会場中の歓声がこの若者に向けられた！ホームのファンたちは次々と歓声を上げ、中には周毅の37番のユニフォームを持って振り回すファンもいた。
「すごい！本当に素晴らしい、見事なブロックだ！」ベンチではバイナムが興奮して立ち上がり、タオルを持ってコートに向かって振り続けた。
第111章 差を縮める
約2万2千人の観客の応援声の中、第2クオーターが始まると、ピストンズのベンチメンバーはセルティックスのベンチメンバーに12対4で圧倒し、一気に得点差を2桁以下に縮めた。
セルティックスのベンチメンバーは一瞬で混乱し、ダグ・リーバースは「まさかこんなことに？」と思った。彼はピストンズのホームで勝利を収め、2連勝を狙っていたのだ。そこで彼はすぐにタイムを取った。リーバースがタイムを取るのを見て、ピストンズのコーチ席にいたクースターの口元には彼の特徴的な笑みが浮かんだが、すぐに消え去った。なぜならロンドとピアースが再びコートに戻ってきたからだ。
「ラジャンとポールがずっとこの調子でプレーできるとは思えない」とクースターは心の中でつぶやいた。
この時、第2クオーターはまだ3分ほどしか経っておらず、ロンドとピアースがコートに戻った。ロンドはネイト・ロビンソンの代わりに、ピアースはマーキース・ダニエルズの代わりに出場した。第1クオーターではピアースのパフォーマンスはあまり良くなく、早々に交代されていたが、今は体力もほぼ回復していた。
マディはポジショニングを変え、ヴィラヌーヴァのノーボールアシストを利用して直接左ウィングの45度角、3ポイントラインから一歩手前まで移動した。周毅は一目見て、「これ以上何を言う必要があるか？」と思い、すぐにパスを送った。マディはパスを受けても遠慮せず、すぐにジャンプシュートを放った。セルティックスの選手たちが反応する間もなく、ボールはすでにバスケットに収まっていた。この超遠距離の3ポイントシュートに、会場の約2万2千人の観客は長い間悲鳴を上げ、「T-MAC」という声が絶え間なく響いた。マディはただ微笑み、隣にいる周毅と手を叩き合った後、すぐに後方に下がった。
セルティックスのグレン・デイビスがボールを出し、ロンドがそれを受け取った。ロンドはボールを持ってゆっくりと前線に向かい、前線に着くとすぐに「真理」ピアースにパスした。ロンドは、第1クオーターでの不振によりピアースが落ち込んでいることを知っていたので、ボールを独占せず、ピアースに好きなようにプレーさせ、第1クオーターで失った面目を取り戻させようとした。
ピアースを守っていたのはヴィラヌーヴァだった。ピアースが突破すると、ヴィラヌーヴァは彼の突破ルートを断とうとして後退し続けたが、ピアースの一見緩慢に見える突破は実に安定していた。ピアースはヴィラヌーヴァの隙だらけのディフェンスを見て、思わずうめき声を上げた。ピアースはリーグで最も本物っぽいフェイクを使える選手の一人で、彼のフェイクは速くも複雑でもないが、極めてリアルだった。ピアースは肩を振るフェイクでヴィラヌーヴァをだまし、両手でボールを持ってシュートの準備をした。
しかし、ボールが放たれた瞬間、それほど大きくない手が再びボールの真上に現れた！その手の主は、もちろん周毅だった。
「素晴らしいブロックだ、最高だ！周、もう一発、彼らをブロックしろ！」バイナムがコートサイドから大声で叫んだ。審判はバイナムをにらみつけ、もしまた騒ぎ立てたらTを与えるぞという意味をはっきりと示した。バイナムも審判の視線に気づき、すぐに静かになった。
「素晴らしいプレーですね、徐先生。中国の選手、周毅のパフォーマンスについてどう思いますか？」于嘉は試合を見ながら徐济成に尋ねた。
「周毅のサポートディフェンス能力と敏捷性は非常に優れています。実際、彼の体格がディフェンス能力を制限していますが、彼のディフェンス意識がその点を補っています」と徐济成は微笑みながら説明した。
「ええ、私も同感です。」
ピアースがジョウ・イーにブロックされた後、約3秒間呆然としてからようやく反応した。自分のシュートがブロックされ、しかもそれをしたのが中国人のルーキーだと知り、ピアースの表情はすぐに険しくなった。しかし、隣にいたマディは彼の考えなど気にせず、軽く手を伸ばしてボールを自分の方に取り戻し、ヴァン・ウェイバーが反応する前に相手のハーフコートに向かって猛ダッシュした。
マディの速攻は依然として脅威的で、若い頃ほどではないものの。マディがゴール下に駆け込むと、ウェイバーもすでにその場にいた。マディがジャンプするのを見て、彼も一緒にジャンプし、マディの手にあるボールに向かって手を伸ばしたが、残念ながらマディはボールを左手に持ち替え、左手でのシュートで得点した。
「ビープ」と審判の笛が鳴った。ウェイバーのディフェンスファウルで、マディにペナルティシュートが与えられた。ハンスブルーとダラムポートがそれぞれマディとハイタッチを交わした後、マディはペナルティラインに立った。深呼吸をしてからシュートを放ち、「シュッ」という音と共にボールは空中で美しい弧を描き、ネットに吸い込まれた。
セルティックス側では、ロンドがすぐに反撃に出た。ロンドは素早くダウンコートし、チームメイトのジェメイン・オニールのサポートを受けて直接ゴール下に突入し、小さなラグでボールを投入した。
ジョウ・イーはボールをコントロールし、ハーフタイム過ぎに突然スピードを上げてロンドを不意打ちにした。その後、急に方向を変え、チームメイトのヴィラヌーヴァのサポートを受けて、ロンドのしつこいディフェンスを振り切った。しかし、ジョウ・イーがゴール下に駆け込むと、ロンドもすでにその場におり、反応は非常に敏速だった。ジョウ・イーがジャンプするのを見て、ロンドも一緒にジャンプし、ジョウ・イーの手にあるボールに向かって手を伸ばした。ジョウ・イーは表情を変えず、内心も動じず、体を回してロンドに背を向けたまま、右ウィングの45度角にいるマディの手にボールを渡した。
マディを守っていたウェイバーはすぐに駆け出し、彼の前に立ってディフェンスの構えを取った。マディは手を振り、ボールを直接ボード付近のペイントエリアに向かって飛ばした。そこはちょうどハンスブルーがいる場所だった。ハンスブルーはボードでボールを受け取ると、遠慮なく即座にジャンプシュートを放ち、成功させた。
「セルティックスは選手交代を行った。レイ・アーロンがヴァン・ウェイファーと交代し、ガーネットは依然としてベンチで休んでいる。ドッグ・リーバース監督がレイ・アーロンを投入したのは、彼とピアースの二人で控え選手たちを率いてしっかりプレーさせ、ピストンズに点差を詰められないようにするためだ。相手チームでレイ・アーロンが出場するのを見て、ピストンズのヘッドコーチもすぐにハンズブルーを交代させ、さっき交代したばかりのモンローを投入し、ダラムポートと共にインサイドを守らせた」とユージアは試合を見ながら解説した。
ラジャン・ロンドーは前半が終わる頃、目の前のディフェンダーであるジョウ・イーを一瞥することもなく、そのままボールをレイ・アーロンに渡した。しかしボールが空中を飛んでいる最中に突然風が吹き、見るとボールは消えており、白い1番の背中だけが残っていた。マディの速攻には全員が驚き、ピストンズの選手たちでさえ反応できなかった。
マディはそのまま相手チームのハーフコートに入った。ちょうどボールを投げたばかりでまだ遠くに行っていないグレン・デイビスが最初に反応し、急いで後退して迫ってくるマディを防ごうとした。もしマディが急停止してジャンプシュートを選んだらそれを許し、突破しようとすればかつての天才選手に思い切りプレーさせてやるつもりだった！しかし、マディがペナルティラインに突入すると、そのままボールを抱えてリバウンドに向かって突進した。デイビスは分厚い体でマディの前に立ちはだかった。しかし彼の体がマディの体に触れた瞬間、マディは腰をひねり、右手から左手に持ち替えて大きく引っ張り、ボールは跳ねながらバスケットに入った。ブザーが鳴り、デイビスはファウルを犯した。
「タイム！」点差が徐々に詰まっていくのを見て、ドッグ・リーバースはもう待てず、すぐに審判にタイムを要求し、主力選手全員を早めに投入しようとした。
「ケビンとケンドリックが出場し、グレンとジェメインと交代だ！」
第112章 初めての自信の揺らぎ
セルティックスの主力選手全員が出場すると、クースターもすぐに主力選手たちを投入したが、ジョウ・イーとマディはベンチに下がらなかった。現在、コート上の選手は以下の通りだ。ピストンズ：ジョウ・イー、マディ、プリンス、モンロー、ダーベン。セルティックス：ロンドー、レイ・アーロン、ピアース、ガーネット、パーキンス。
「ふう……」冷たい風が吹き抜け、ジョウ・イーは目の前の緑色のユニフォームが一瞬で揺れるのを感じた。我に返った時には、ロンドーがすでにジョウ・イーの背後に立っていた。その速さと敏捷性に、ジョウ・イーは一瞬動揺した。」
現在、周毅とロンドの直接対決の時間は1、2分程度しかなく、そのため周毅はまだロンドの技術に慣れていない。以前ロスと対決した時も、ロスにこんなに敏捷性があるとは感じず、ただ速いだけだと思っていた。ロンドは、周毅がNBAに入ってから出会った選手の中で最も敏捷性が高い人物と言え、他に比類する者はいない。おそらくポールやナッシュだけが敏捷性で彼に匹敵するかもしれないが、これはあくまで周毅の推測で、彼はまだ彼らと対決したことがないのだ！
ロンドの成長は本当に速く、リーグの新世代でスピードと敏捷性を兼ね備えたポイントガードだ。スター選手が集う強豪チームにいながらも、リーダーシップは依然として際立っている。今では彼はすでにセルティックスのエンジンとなっており、主力のベテラン選手たちがもはや力尽きかけている中、彼の成長によって「トリプルスター」の出場時間が減り、彼らのプレッシャーも軽減されている。
リーグ入り当初、ロンドのシュート技術は「高校生にも劣る」と評されていた。しかし彼は不断の努力により、数多くのファンから認められるようになった。同じポイントガードであるポールやウィリアムズにとって、ロンドの幸運と成果は羨望の的だ。キャリア2年目で、多くのスター選手が渇望するチャンピオンリングを手に入れたのだ。セルティックスが優勝した年、人々は「トリプルスター」を称賛し、ロンドを巨人たちの肩の上でプレーする部下に過ぎず、彼らの保護のもとでチャンピオンになったと嘲笑した。確かにその年は「トリプルスター」の輝きがロンドを覆い隠し、彼の未熟なパフォーマンスも彼らと比べるには及ばなかった。しかし、当初疑問視されていた若手選手が、後に行動でその批判に応えることになるとは誰が予想できただろうか。ロンドはスポンジのように、「トリプルスター」の持つすべての長所を素早く吸収し、KGの無私とディフェンス、ピアースの不屈の精神、レイ・アレンの冷静かつ断固とした姿勢を一身に集めている。おそらく彼は最終的に頂点に立ち、かつて自分を疑った人々を見下すことになるだろう。
周毅のディフェンスから抜け出した後、ロンドは急いで攻撃に出ることはなかった。先ほどの周毅の2つのブロックは自分に向けられたものではなかったが、それでも彼の記憶に深く刻まれている。ロンドは突破してパスを出し、そのボールはすぐにピアースの手に渡った。ピアースはフェイク動作でプリンスをだまし、即座に3ポイントシュートを放ち、ボールは美しい弧を描いてゴールの中心に突き刺さった。
ピアースをディフェンドしていたプリンスは仕方なく首を振るしかなかった。ピアースの非常にリアルなフェイク動作には本当に頭を悩ませられたのだ。
「攻撃のテンポを上げないとな」と周毅は「トリプルスター」を一瞥しながら心の中で思った。
リーグ内の誰もがセルティックスの平均年齢がかなり高いことを知っている。だから彼らのペースをコントロールし、速攻を仕掛けさせれば、あの年配の選手たちも長くは持ちこたえられない。ピストンズの主力選手はウィル・バイナムとジェームズ・ポーズィを除き、すでに全員がコートに出ている。しかし主力が出てきたとしても、セルティックスの主力との差は依然として大きい。その大きな得点差を見て、周毅は歯を食いしばり「速攻だ！」と叫んだ。プリンスのパスを受け取った周毅は素早く前線に進んだ。前線にいたロンドは周毅がハーフコートを越えるのを見てすぐに守備に入ったが、周毅は左手でボールを運びながら右肩を沈めてロンドを一歩押しやり、その隙に突破した。今の彼の敏捷性とスピードも決して悪くなく、ロンドよりは少し遅いものの、ロンドはすでに位置を崩していた。周毅はロンドの守備を突破し、セルティックスのインサイドに直行した。セルティックスのパーキンスは周毅が入ってくるのを見てすぐに補防に駆けつけた。インサイドに到達した周毅はプリンスにスペースがあるのを見て、すぐにボールをプリンスに渡した。プリンスはピアースと1対1になり、回転しながらバックジャンプシュートを放ったが、シュートは入らず、ガーネットがディフェンスリバウンドを奪った。ガーネットがリバウンドを奪うと、すぐに下がっていたロンドに長いパスを送った。その時、周毅もすでに守備に戻っていた。ロンドが近づいてくるのを見て、周毅は少し不安になった。ロンドのシュート力は強くないものの、彼の流れるような速攻には周毅も苦戦していた。ロンドが素早く駆け寄ってくるのを見て、周毅は急いでしゃがみ込み守備の姿勢を取った。絶対にロンドに簡単にシュートを決めさせてはならない。2回連続でステップを踏み、その後ボールを運びながら回転すると、彼はまるで風のように周毅の横を駆け抜けていった。周毅は仕方なく手を伸ばしてファウルを試みた。しかしロンドのスピードと敏捷性はあまりにも高く、周毅がファウルをする間もなく、ロンドは器用なダンクシュートで得点し、得点差は再び広がった。