第157章
第1クオーターの試合はやや退屈で、ピストンズが29対27で一時的にバックスを2点リードしていた。
両チームの主力選手のパフォーマンスは平凡で、逆に補助的な選手たちが目を引いた。カルロス・ブーゼルは第1クオーターでわずか2回のシュートチャンスしか得られず、デリック・ローズは5投2中、ケイレブ・コーバーは控え出場ながら活発にプレーし、シュートとフリースローで7点を挙げた。一方、ピストンズではグレッグ・メンローが主な得点源となり、4投3中でそのうち2本が3ポイントシュートだった。マディはその3ポイントシュートの後、シュートの感覚を失ったようで、3回のシュートはすべて外れ、ジョウ・イーはチームの苦労人となり、4点、4リバウンド、3アシスト、1スティールを記録した。
両チームのヘッドコーチの表情も良くなかった。苦労して作り上げた戦術がすべて失敗に終わり、バックスの攻撃の不振とピストンズの守備の弱点が両チームを窮地に追い込んだ。しかし、ジョン・クースターの気持ちは少なくとも少しは楽になった。バックスの2人のスター選手が苦境に陥り、ジョウ・イーはチームの弱点を補うために攻撃に力を割けなかったのだ。
息を切らしているマディを見て、ジョン・クースターは新たな決断を下した。第2クオーターが始まると、ベン・ゴードンがマディの代わりに出場した。
バックスも陣容を変更し、5人の補強選手としてジョーキン・ノア、ロール・ダン、ケイレブ・コーバー、キース・ボーガンズ、CJ・ワトソンが出場した。これはピストンズに対抗するための陣容で、3人のスピード型フォワードが外側のポジションで積極的に動き回ったが、インサイドには多くの弱点が露呈した。ただし第1クオーターではジョーキン・ノアはほとんどチームメイトのサポートを受けられず、その弱点も存在しなかった。
バックスの変更は即効性を発揮し、ロール・ダンの1対1の能力がピストンズを苦しめた。
ロール・ダンが何度もゴール下に現れるのを見て、ジョウ・イーは不安を感じ始めた。もともと不安定だったピストンズのインサイドは、彼の攻撃によってさらに揺らぎ始めていた。
「ドン」と、ジョーキン・ノアが両手でダンクシュートを決め、祝福しに駆け寄るチームメイトを気にせず、成功後は両拳を頭上に挙げて大声で叫んだ。実際、ジョーキン・ノアがこれほど感情的になるのも無理はない。15分間もの間、彼はピストンズによってインサイドで完全に封じ込められており、チームメイトの数回の試み的なパスはすべてスティールされたり破壊されたりし、逆にピストンズがチャンスをつかんで数回の速攻を成功させたのだ。
しかしジョン・クースターはそれに気づかなかったようで、第2クオーターからジョーキン・ノアはゴール下でずっと活発に動くようになった。得点のチャンスは多くなかったものの、チームメイトに何度もチャンスを作り出し、ピストンズの優位は少しずつ消えていった。
ピストンズは5回連続でパスを繰り返したが、シュートのチャンスを得られなかった。アンドレ・イーゴダラはフリースローライン付近で無理やりシュートを放ったが、ボールの軌道は少し高く、ゴールラインの後ろに当たった。
「リバウンド！」という叫び声と共に、屈強な選手たちが素早くインサイドに駆け込み、空中で回転するボールに全神経を集中させた。この時、ジョーキン・ノアの身長の利点が存分に発揮され、広げた両腕でピストンズの2人の選手をしっかりと後ろに押さえ込んだ。
ロール・デューンが再びゴール下に現れ、ジョーキン・ノアの助けを借りて最も有利なリバウンドポジションを奪った。ブルズの選手たちはリバウンドが自分の手に落ちるのを見ており、ピッチ中央付近の選手たちはすでに速攻の準備を始めていた。
「ああ……」と会場中の驚きの声の中、ロール・デューンは背後で強烈な気流の音を感じ、自分の頭上にやや白い手のひらが現れるのを見た。
手首をひねると、巨大な力がロール・デューンの頭上から押し下がり、息が詰まりそうになった。
「ガン！」オーベンハイム・パレス・アリーナのファンたちは全員ベンチから飛び上がった。ロール・デューンの身長は206センチで、優れた跳躍力もあるが、周毅は後発で反撃し、跳ぶ高さは彼よりも半腕分も高かった。力強い片手でのダンクは、ロール・デューンの上に乗ると、ジョーキン・ノアでさえも彼の下に押さえ込まれてしまった。
「周、驚異的な跳躍力、爆発的なダンク……ダンクコンテストでの彼の素晴らしいパフォーマンスを見たいものだ。本当に残念だ。」会場のDJの叫び声がファンたちの感情を高めたが、最も残念なのは、周毅が今年ダンクコンテストの招待を断ったことだ。試合中の周毅のダンクシーンは多くはなかったが、その中には見事なダンクも含まれていた。
周毅のダンクによりピストンズの士気は大いに高まり、ブルズの選手たちはまだ少し上の空だった。ピストンズの7対2の小さな盛り上がりの後、初めて公式のタイムアウトが取られた。
ピストンズのベンチにいた全員が立ち上がり、一人ずつ周毅に敬意を表した。先ほどのシュートは彼らもベンチから熱く見ており、控え選手が出場できない限り、とっくに駆け寄っていただろう。
「よくやった。」ジョン・クースターも安堵しながら前に出て彼の肩を叩いた。ずっと前から周毅は彼が最も信頼している選手で、いつも適切な場所で適切な行動を取る。時にはコーチの役割さえ代わりに果たすこともあった。
公式の一時停止が終わると、ピストンズはいつものメンバー構成に戻った。センターのベン・ウォレス、パワーフォワードのグレッグ・メンロー、スモールフォワードのアンドレ・イーゴダラ、スコアリングガードのマイケル・ジョーダン、ポイントガードの周毅だ。
ジョーキン・ノアがインサイドで活躍し始めると、ブルズの攻撃が活発になった。先ほどはブルズの選手たちが上の空だったが、それでも連続して得点を挙げた。
「っ」と低くうめき声を上げ、周毅はよろめいた。幸い反応が速く、数歩小刻みに動いてようやく体を止めることができた。
キース・ボーガンスが突然現れ、側面から直接周毅を突き飛ばした。ちょうどデリック・ローズのそばを通過したところで、体のバランスがまだ整っておらず、こんな激しい衝撃を受けてもコート外に飛ばされなかったのは幸運だった。
審判はブルズのディフェンスファウルを宣告したが、キース・ボーガンスは明らかに納得せず、審判の後を追いかけながら、先ほどの自分の動きを何度も指摘し、絶え間なく何かを口走っていた。
「ディッ」と、またテクニカルファウルが宣告された。
周毅がフリースローラインに立つと、会場は静まり返った。これがホームの笛の音であり、ファンたちはいつ何をすべきかを知っていた。
「シュッ」と虹が飛び、白い波が立ち、歓声は一瞬で頂点に達した。
周毅にとってフリースローは、まるで空中から得点を加えるようなものだった。3回のフリースローのチャンスを、彼が逃すはずがない。
ブルズは周毅へのディフェンスを明らかに強化し、ボールが彼の手に渡ると、少なくとも2人の選手が彼を挟み込んでくる。しかし周毅はそれをそれほど気にしていない。自分が引きつけるディフェンダーが多ければ多いほど、チームメイトは楽にプレーできるからだ。ただ、ブルズのディフェンスの強度が上がり、ディフェンダーの小さな動きも明らかに増えてきた。先ほどはキース・ボーガンスの突撃で、その後はロール・ダンプなどのディフェンスもより荒々しくなり、2回は自分を危険な状況に追い込むことさえあった。
ジョン・クースターは問題に気づき、すぐに他の選手に積極的にサポートに入るよう指示した。現場の解説者も問題を見抜いていた。彼はジョン・クースターほど効果的な調整はできなかったが、口がある。しかもその口は何万人ものファンに向けられているのだ。
ファンたちのブーイングや抗議も、審判は目にして心に留めていたが、彼にもどうすることもできなかった。彼にとって、ブルズのディフェンスはやや乱暴ではあったが、コートの規則に反してはいなかったのだ。
彼らがその一線に触れなければ、自分にもどうすることもできない。相手のディフェンススタイルが乱暴だからといって試合をさせないわけにはいかないだろう！
かつての「悪ガキ軍団」で最も悪質だったのはセンターのビル・ランビアーで、彼がコート上で非常に狡猾で残忍だと誰もが知っていたが、それでも彼は10年以上もコートを駆け回り、審判も彼が意図的なファウルを犯したと確認できた場合にのみペナルティを与えるしかなかった。
ブルズのファウル戦術はなかなか良かった。何度も周毅をフリースローラインに追い込んだが、効果はそれほどではなかった。主にターゲットを間違えているようだった。周毅は常に分別のある選手で、特にコート上ではそうであり、重要なシュートの場面でない限り、無理にシュートを打とうとすることはほとんどなく、自信がない場合はチャンスをうまく捉えることに慣れていた。
「ガン」と、マディの3ポイントシュートは外れた。先ほどの休憩で彼は再び感覚を取り戻すことができず、ブルズの積極的なディフェンスによってシュートのリズムを失い、連続してシュートが外れると彼の表情は非常に険しくなった。
ジョー・キング・ノアは簡単にディフェンスリバウンドを取り、すぐにボールをデリック・ローズに渡した。
この時点でブルズの選手たちは既に素早く後退しており、今シーズンのブルズのディフェンスカウンターもかなり上手くいっていた。特にデリック・ローズとロール・デンが同時にコートにいる場合はそうだった。
パスは正確ではなかったが、ちょうど良い位置に届いた。この時、コート下は2対2の状況だった。デリック・ローズがフリースローライン付近から飛び出したが、アンドレ・イーゴダラは自身の優れた瞬発力を活かして彼のシュート位置を封じた。
手首が突然下がり、ボールは床に叩きつけられてすぐにインサイドに跳ね返った。この時、カルロス・ブーゼルは既にインサイドに入り込んでおり、フェイクを使ってシュート位置を広げ、移動した後、左足を軽く上げて、コート下の狭い空間で体を浮かせ、手首を軽く曲げて、ボールを上昇中に弧を描かせた。
「見事だ！」
周毅でさえ感心せざるを得なかった。カルロス・ブーゼルのプレースタイルで、これほど繊細なゴールが決まるとは思わなかった。ゴールの流れは滑らかで、動きはシンプルかつ効果的だった。
「ピッ」と、審判のホイッスルが少し意味不明に鳴り、両チームの選手たちは困惑して審判を見た。彼が誰に対して笛を吹いたのかわからなかった。
「ピストンズ1番、ディフェンスファウル。ゴール有効、1点追加。」
審判の判定に、マディは非常に悔しさを感じた。先ほどの連続失敗で彼の気持ちは既に不安定だったが、審判のこの笛吹きによって彼の怒りは完全に燃え上がった。
マディは怒りに満ちて審判のもとに駆け寄り、絶え間なく文句を言い始めた。
周毅はすぐに頭を悩ませた。先ほどのシュートの時、審判はフリースローライン付近にいて、ゴール下の細かい部分は必ずしもはっきり見えていなかったのだ。誤審が起きたのなら、現場の映像を見れば済む話だ。普段はおとなしくて親切なマディが、こんなに怒りっぽいとは思わなかった。
審判の顔色が急に悪くなるのを見て、周毅は急いで前に出て彼を引き止めた。まだ第2クオーターの途中だ。今ここで審判を怒らせてしまうと、これからの試合は厳しくなる。バスケットボールのコートでは、多くの論争の的となる判定は審判自身の基準によるものであり、コート上で審判を怒らせるのは最も愚かな行為だ。
第367章 牛をなだめる（下）
審判の判定により、マディはひどく悔しさを感じた。先ほどの連続したシュートミスですでに彼の気持ちは不安定になっており、今回の審判の笛吹きが彼の怒りを完全に煽ったのだ。
マディは怒りに満ちて審判のもとに駆け寄り、絶え間なく文句を言い始めた。
周毅はすぐに頭を悩ませた。先ほどのシュートの時、審判はフリースローライン付近にいて、ゴール下の細かい部分は必ずしもはっきり見えていなかったのだ。誤審が起きたのなら、現場の映像を見れば済む話だ。普段はおとなしくて親切なマディが、こんなに怒りっぽいとは思わなかった。
審判の顔色が急に悪くなるのを見て、周毅は急いで前に出て彼を引き止めた。まだ第2クオーターの途中だ。今ここで審判を怒らせてしまうと、これからの試合は厳しくなる。バスケットボールのコートでは、多くの論争の的となる判定は審判自身の基準によるものであり、コート上で審判を怒らせるのは最も愚かな行為だ。
「申し訳ありません。彼は今日調子が悪く、少し感情的になってしまいました。でも実際、先ほどは相手に触れていませんでした。」周毅は謝罪した後も自分の意見を述べた。
半年間のプロとしての経験で、彼は多くのことを学んだ。審判に対しては、過度に感情的になることも、過度に我慢することも最善の方法ではない。柔らかさの中に強さを持たせるのが最善だ。たとえ判定がすぐに変わらなくても、審判が心の中で何かを考えていれば、今後の判定にも自然と傾向が生じる。
審判がマディに数言警告しただけでテクニカルファウルを宣告しなかったのを見て、ジョン・クースターの心の重荷はようやく取り除かれた。チームに周毅のような選手がいれば、確かに心配が少なくなる。
しかし、ジョン・クースターはそれでもタイムアウトを取った。マディの今日のパフォーマンスは非常に異常で、感情もかなり高ぶっていたからだ。
「ベン、君が行け。」マディのパフォーマンスにジョン・クースターは少し失望し、簡単に一言言うとすぐに選手たちに戦術を指示し始めた。
マディの調子の悪さは、ピストンズにとって埋めがたい弱点だ。
今シーズン、彼はチームの重要な得点源の一人であり、チームの速攻のリーダーでもあった。ジョウ・イー以外で最も安定した得点源だ。ベン・ゴードンもかなり優れた選手だが、マディと比べると明らかに劣り、特にチャンスの取り方においてそうだ。
「ビップ」と、審判の笛が再び鳴り、ベン・ゴードンに攻撃ファウルが与えられた。
しかし彼の興奮した表情からすると、ファウルは自分に与えられたわけではないようだ。
一方、地面に倒れて苦痛の表情を浮かべるケイレブ・コールバーを見ると、彼には喜ぶ理由があった。二人の間の連続した対決はすべてパスで終わり、ベン・ゴードンの強気なプレースタイルはケイレブ・コールバーには全く効果がなかった。しかし今回はフェイクがうまく相手をだまし、最後の突破が少し急ぎすぎてうっかりケイレブ・コールバーに触れてしまったのだ。
「今日は本当に脇役が主役だな！」と二人の解説者はユーモアを交えて言った。その後の両チームの攻撃は彼らを中心に展開され、ジョウ・イーの3ポイントシュートが外れた時にはすでに中盤の笛が鳴っており、気づけば二人が5分間も主役を演じていた。
ピストンズは依然として54対51で一時的に3点リードしている。
第2クオーターでは両チームが見事な攻防戦を繰り広げ、得点差は常に狭かった。ピストンズは全員が得点を挙げ、最も多かったのはジョウ・イーの10点だった。ブルズの得点も分散しており、ジョー・キング・ノアとデリック・ローズがそれぞれ8点ずつ得点した。ケイレブ・コールバーは現在、試合で唯一得点が2桁に達した選手だが、それも10点だけだ。
「これは高水準の対決だ。ブルズがこれほど高品質なディフェンスを見せるのは当然だが、現在のピストンズのメンバーでこれほど優れたディフェンスを見せられるのは本当に珍しい。ファンの皆さん、少し休憩しましょう。これからさらに素晴らしい後半の試合をお届けします」と、テレビ局の解説者は笑顔で言った。
10点、7リバウンド、5アシスト、2スティール、1ブロック。ジョウ・イーの多才なパフォーマンスにより、彼は現在の前半の最優秀選手となり、中盤で記者のインタビューを受けた。
額の汗をそっと拭いながら、周毅は微笑んで言った。「ファンの皆さんに素晴らしい前半戦をお届けできて嬉しいです。私は常に、試合の両チームは互いに影響し合っていると考えています。実力とコンディションが同じレベルにある二つのチームだけが、素晴らしい試合を見せることができるのです。強い闘志によって、皆さんはこの試合に必勝を期しています。今日の相手をとても尊敬しています。彼らは非常に優れたチームで、彼らの素晴らしいパフォーマンスが私たち全チームの闘志を刺激してくれました。後半戦に対する私の期待としては、両チームが現在のコンディションを維持してくれることです。もちろん、その前提は私たちが試合に勝つことです。ありがとうございます！」
休憩室では、ジョン・クースターも落ち着いた様子で、マディに優しく言った。「トレイシー、後半戦は問題ないよね？」
長い間ベンチに座っていたマディは既に不満が溜まっており、その言葉を聞くと急いで言った。「コーチ、心配しないでください。今は全く問題ありません。」
マディの焦りっぽい様子に、多くのチームメイトが思わず笑い出し、休憩室の雰囲気は一気に活気づいた。ジョン・クースターも微笑んで言った。「前半戦は皆さんのパフォーマンスが素晴らしかった。でも決して油断してはいけない。相手はとても強いからだ。そして、私たちが相手よりリードできているのは、相手の二人の核心選手が前半戦ではほとんど活躍できなかったからだ。後半戦にはブルズが必ず彼らを活躍させようとするだろう。最良の防御は攻撃であり、攻撃こそが私たちの武器だ。後半戦に私が求めるのはただ一つ、攻撃だ。あなたたちの圧倒的な攻撃力でブルズを打ち負かしてほしい。」
チームの防御力に満足したジョン・クースターは、チームの攻撃力については疑う必要が全くなかった。
ジョン・クースターの自信には根拠があった。カルロス・ブーゼルはピストンズの主な攻撃目標となるだろう。カルロス・ブーゼルの体力では48分間の試合に耐えられず、体力勝負ではピストンズが圧倒的な優位に立つ。
ハーフタイムの時間はあっという間に過ぎ去り、チアリーダーの素晴らしいパフォーマンスでさえファンの注意を引くことはできなかった。皆が前半戦の感想を交わしていた。確かに、このような互角の攻防戦はプレーオフであっても珍しい。
両チームは遠距離から対戦した。
ピストンズが先に攻撃権を得た。キース・ボーガンズの前半戦の主な任務は周毅を守ることだったが、周毅は前半戦を通じてチームプレーと防御に力を注ぎ、シュートを放つ際も隙のある場所を選んでいたため、キース・ボーガンズは力を発揮することができなかった。
これまでのところ、彼の体力は依然として豊富で、汗だくになったチームメイトを見ると少し恥ずかしくなるほどだった。
右手を軽く上げ、キース・ボーガンズは仕方なく首を振った。彼の目には、周毅はまるで生きたナマズのようで、自分が何度も試して効果的だった防御法も彼の前ではほとんど役に立たなかった。
バスケットボールは予想通りに渡されず、キース・ボーガンズは絶望的に叫んだ。判断ミスのせいで防御の準備ができず、さらに二人の距離のせいで、周毅が簡単に3ポイントシュートを放つのをただ見ているしかなかった。
「シュッ」という澄んだネットに当たる音と共に、周毅は微笑みながら防御に戻った。自分のシュートに対して彼は常に自信を持っており、「舞台裏での10年間の努力が舞台での3分間につながる」という考えのもと、今日の成果は彼の努力の賜物だった。チームの日常訓練では、彼はよく最初に到着し、最後に帰る人だった。
前半の試合で、カルロス・ブーゼルは徐々にピストンズの防御に慣れてきた。彼の機敏な動きとフォワードとしては珍しい技術により、プレーイングエリア内での力強さが次第に現れ始めた。
ジョン・クースターのカルロス・ブーゼルへの防御戦略は前半は非常に成功していたが、適切な調整を行わなかった。ブルズはインサイドへのパスを増やし、カルロス・ブーゼルの背の高さのおかげでさらに活躍の場が広がった。
カルロス・ブーゼルとジョーキン・ノアがプレーイングエリア内で連続して得点するにつれ、ジョン・クースターはチーム編成を再調整せざるを得なくなった。
ベン・ウォレスが再びコートに戻った。前半は数分しかプレーしておらず、攻撃面では力不足で、防御面でもジョーキン・ノアの動きに全くついていけなかった。しかし今は状況が異なり、ジョーキン・ノアの後半のパフォーマンスは通常、前半には及ばない。体力は常にジョーキン・ノアのパフォーマンスを制限する重要な要因であり、特にこの試合では、ジョーキン・ノアは前半ずっと休む機会がなく、第1クォーターはほぼピストンズに抑えられていた。第2クォーターにピストンズがアウトサイドの防御を強化すると、ジョーキン・ノアはインサイドで活躍できる空間を得て、チームの攻撃の中心となった。そのため、トム・シベドゥはジョーキン・ノアとカルロス・ブーゼルの両者を交代させることをさらにためらうようになった。
相手が仕掛けた罠だと分かっていても、仕方なくその罠に足を踏み入れるしかない——それが今のブルズの最大の苦悩だ。ジョーキン・ノアとカルロス・ブーゼルの体力は急速に低下しており、特に先ほどの数回の攻撃では、動きが前半ほど機敏ではなくなっていた。ベン・ウォレスの体力と身体能力を考えれば、一時的には二人でゴール下で互角の戦いを繰り広げた。
チームが再び試合の主導権を握り始めるのを見て、ジョン・クースターは心の中で密かに得意げに思った。「自分にも戦術の達人になる潜在能力があるようだ。」
「パッ」と、キース・ボーガンスのパスは見事に決まり、インサイドでピストンズのディフェンスを引きつけ、シュートのふりをしてピストンズの選手たちの注意をそらした。しかしボールを投げる瞬間、彼はそれを背後に投げた。このパスのタイミングや方向は完璧だったが、唯一残念だったのはパスの力加減で、彼は控えポイントガード出身ではないため、パスの力加減をうまくコントロールできていなかった。さらにロール・デューンは彼がパスをするとは全く気づいていなかった。
慌ててボールは彼の指に当たって弾き返された。幸い彼の周りにはピストンズの選手はいなかった。安堵したロール・デューンは急いで身を乗り出してボールを取ろうとした。彼にとってこれは得点の絶好のチャンスだった。
トム・シベドゥは両拳を固く握り、厳しい表情でコート上の様子を見守っていた。この試合がこれほど厳しいものになるとは思ってもみなかった。
バックトゥバックは確かにピストンズに大きな影響を与えていたが、自分の戦術の配置では次々と相手に先手を取られてしまい、現在の両チームの点差はまだ2桁には達していない。それでもブルズは全力を尽くしてもなお点差を縮めることができなかった。
深く息を吸い、ボールをしっかり握っている安心感から、ロール・デューンのボール保持の動きは少し油断がちになった。白い手のひらが、まるで幽霊のように彼の脇の下から現れた。
コート中のブーイングが一瞬にして驚きの声に変わった。巨大な力がボールをロール・デューンの手から一気に飛ばしてしまった。得点のチャンスを逃すわけにはいかないと思った彼は、自然と悔しさがこみ上げ、まるで弦から放たれた矢のように飛び出した。その瞬間、彼の頭はぼーっとしたが、長年の経験のおかげで、誰が自分のボールを奪ったのか振り返って確認することはなかった。
オービル・パレス・アリーナは一瞬にして静寂に包まれた。広大なコートの中には、まるで二人しかいないかのようだった。トム・シベドゥは初めて、ロール・デューンが全力を尽くした時にこれほど驚異的なスピードを持っていることに気づいた。
しかし、彼の視線が別の人影に移ったとき、自分に鞭があればロール・ダンを思い切り叩きつけてやりたいと思った。周毅は彼より2歩遅れていたが、スタートが早かった。しかし、ボールがスムーズにセンターラインを越えていくのを見て、周毅は数歩で追いついた。
はっきりとした足音に、ロール・ダンの闘志はさらに高まった。彼は典型的な感情的な選手で、一度感情が刺激されると驚くべき奇跡を起こすことができる。周毅の追撃を受けて、ロール・ダンは再びスピードを上げた。
「フーフー……」という激しい風の音がロール・ダンのそばを通り過ぎ、巨大な力が彼を簡単に横に押しやった。すぐ近くにあったバスケットボールも消え、見えたのは彼のユニフォームに書かれた大きな「37」という数字だけだった。
悔しさでロール・ダンの目からは火が出そうだった。彼は歯を食いしばり、すぐに再び追いかけた。
一瞬にして二人の立場は入れ替わったが、その瞬間のロール・ダンは周毅に劣らない爆発力を見せ、二人はよろめきながらフリースローラインを越えた。
周毅は半歩のリードを生かして力強くジャンプした。
コートの3分の1の距離を追いかけてきたロール・ダンは、相手が簡単にダンクするのを黙って見ているわけにはいかなかった。しかし、自分のスピードは既に限界に達しており、慌てて本能的に右手を伸ばして何かを掴もうとしたが、ちょうど周毅のユニフォームを掴んでしまった。
周毅がボールを頭上に持ち上げた瞬間、巨大な力が彼の体を無理やり引っ張り、空中で完全にバランスを失った。その時、バスケットまでまだかなりの距離があり、周毅の腕の長さではダンクを決めることは到底できなかった。
「ディッ」と、審判のホイッスルが間一髪で鳴った。選択肢がなかった周毅は、手の感覚に頼ってそっとボールを投げ出した。
「ドン、ドン、ドン」と、バランスを失った周毅は、投げる力加減をうまくコントロールできず、ボールは高く飛び上がり、着地するとリバウンドボードの上端に当たった。2回跳ね返った後、ボールはそのままバスケットに突っ込んだ。
大きな喜びに、周毅は思わず右手を耳の後ろに当て、周囲の歓声を存分に楽しんだ。
「周さんは本当に驚かせてくれる選手です。こんなに大きくリードを許しながらも追いつき、さらに体のバランスを完全に失った状態で、自分の手の感覚だけでボールをバスケットに入れるなんて」と、現場の解説者は驚きの声を上げた。
「稲妻のようなスピード、幽霊のようなスティール。おそらく彼はデウィン・ウェイドよりも『フラッシュ』という称号にふさわしいかもしれない」と、もう一人の解説者も思案げに言った。
「ありがとう！」周毅はフリースローラインに向かう前に、ロール・ダンのそばで小声で言った。先ほどの彼の動きは確かにやり過ぎだったが、自分が彼の立場だったら、相手にこんな見事なシュートを決めさせるわけにはいかないだろう。
先ほど、周毅は空中で完全にバランスを失い、最後のシュートもやっとのことで決めただけで、体の調整が全くできず、背中から地面に落ちそうになった。幸いにもそばにいたロール・ダンがすぐに周毅を抱き止め、怪我をする危険を防いだ。
この光景を見て、オーベンハイム・パレス・アリーナの歓声は最高潮に達し、その中にはロール・ダンへの称賛の声も含まれていた。激しい衝突が繰り広げられる試合では、ファンは情熱的なプレーを高く評価するが、このようなプロとしての倫理観の高さには、心からの賞賛が寄せられる。
周毅のフリースローが成功すると、ピストンズはついにリードを2桁に広げた。一連の速攻で周毅は得点の喜びを味わったようで、連続して突破し、ブルズのディフェンスを混乱させた。
これまで周毅がパスを優先していたのに対し、今回はシュートの回数が急増し、ブルズを完全に不意打ちにした。ブルズの連携ディフェンスでは、彼の足取りを止めることができなかった。
トム・シボドーは、ピストンズが徐々にリードを広げていくのを目の当たりにし、準備不足を悔やむしかなかった。試合前には見栄えの良いことを言っていたが、彼は元々ジョン・クースターを高く評価していなかった。
第4クオーターが5分12秒残った時点で、ピストンズは依然として83対72でブルズに11点リードしていた。両チームの体力が低下する中、戦術にさらなる変化が見られ、攻撃の効率が落ちる一方で、ディフェンスに力を入れざるを得なくなった。
11点のリードで、試合時間はあと5分しか残っていない。ピストンズの現在の状態なら、大きな問題が起きなければ、試合の勝敗に大きな疑問はない。
しかし、最後の1分になるまで、何が起こってもおかしくない。特にブルズのような粘り強いチームでは、デリック・ローズがこれまでの試合でチームを率いて逆転に成功しているため、ピストンズは決して油断してはならない。
12点の差にもかかわらず、ブルズの士気は低下するどころか高まり、連続した攻撃で一気にピストンズを圧倒した。幸いにもピストンズのディフェンスがしっかりしていた。
これは確かに素晴らしい試合だったが、両チームにはまだ改善点があった。ブルズは準備不足に加え、連戦の疲れで体力が尽きており、ジョアキム・ノアとカルロス・ブーゼルは第2クオーターでようやく調子を取り戻したが、第3クオーター後半には再び力尽きてしまった。
今日のピストンズの攻撃も明らかに理想的とは言えず、チームの第二の攻撃力であるマディも調子が悪く、チームが得意とする速攻の利点も発揮されなかった。最終的にピストンズはブルズの猛烈な反撃に耐え、最後の瞬間に周毅の2本の3ポイントシュートによって勝利を確定させた。
第368章 ボストンへの空襲
審判のホイッスルが鳴り、両チームの選手がコートに入っていく。
ピストンズの先発5人組は、センターのベン・ウォレス、パワーフォワードのグレッグ・メンロー、スモールフォワードのアンドレ・イーゴダラ、スコアリングガードのトレイシー・マクグレディ、ポイントガードの周毅だ。一方、セルティックスの先発メンバーは、センターのジェメイン・オーネル、パワーフォワードのケビン・ガーネット、スモールフォワードのポール・ピアース、スコアリングガードのレイ・アーロン、ポイントガードのラジャン・ロンドだ。
中央付近に立つケビン・ガーネットとグレッグ・メンローは冷ややかに相手を見つめ合い、「パッ」という音と共に、圧倒的なバウンド力と豊富な経験によりケビン・ガーネットが先にボールに手を伸ばした。
ラジャン・ロンドがボールを受け取ると、中央を通過する前にすぐに前方のポール・ピアースに渡した。
「シュッ」という激しい摩擦音と共に、ポール・ピアースは急停止して方向を変え、巧みに自分を守っていたマディを押しのけた。ポール・ピアースはリーグでも稀に見るオールラウンダーで、1ポジションから3ポジションまで余裕を持ってこなせ、さらにそのプレースタイルはタフで、一般的なガード選手では彼を防ぐのは非常に難しい。
この時、グレッグ・メンローはまだケビン・ガーネットともみ合っており、ピストンズのゴール下は空っぽだった。周毅は焦り、すぐに前に出て補填しようとした。自分が作った空きを他の選手がすぐに埋めてくれることを願った。
ポール・ピアースは体を縮めつつも、突破のスピードは少しも落ちなかった。
「どうやら彼は体で私を押し切ろうとしているようだ」と周毅は心の中で考えた。
すぐに思考を切り替えた周毅は身体の対抗力は悪くないが、それはガードとしての範囲内だ。リーグで有名なタフな選手相手に、自分の短所を武器にするほど傲慢ではない。また、相手の突破スピードを見る限り、正面から守るのは最善の方法ではない。
「ふん」と低く唸り、彼はポール・ピアースの体が花崗岩でできているのではないかと疑った。あんなに硬く、自分が蓄えた力はすべて彼の激しい衝撃によって無駄になり、足元も不安定になって数歩後退し、やっと体のバランスを保つことができた。
幸い、全く成果がなかったわけではない。自分はさっきまで全く動かず、さらに積極的に両手を肩の上に上げた。こんなに明らかな動きなら、審判の目に問題がなければ攻撃ファウルは避けられないだろう。
「シュッ」という甲高いバスケットの音に、周毅は眉をひそめた。
「攻撃ファウルを吹くはずじゃないのか？自分の判断が間違っていたのか？」しかしスコアボードの2対0を見て、彼は先ほど自分が確かに判断を誤り、ポール・ピアースにだまされたことに気づいた。いつの間にか彼がボールをパスしていたのだ。
セルティックスの数人の選手たちはレイ・アーロンと手を叩いて祝っており、どうやらこのシュートはレイ・アーロンが決めたようだ。
「シュッ」とマディの右翼からの3ポイントシュートが決まった。セルティックスの外側のディフェンスがこれほど弱いとは思わず、マディは単に逆走するだけでシュートのチャンスを得たのだ。
ラジャン・ロンドーはピストンズのディフェンダーが迫ってくるのを待たず、素早くボールをパスした。ケビン・ガーネットは既に高い位置にいて、レイ・アーロンとポール・ピアースは矢のように素早くインサイドに突入した。
ピストンズは試合前にセルティックスに対して十分な準備をしており、ケビン・ガーネットが高い位置に行って相手のディフェンスを引きつけ、チームメイトのためにプレーを作り、ボールを渡した後、再びバスケット下に突進する。これは「三巨頭」が集結して以来、セルティックスが最もよく使い、最も効果的な戦術の一つだ。
リーグ屈指のシューターであるレイ・アーロンも非常に多才な選手だが、最近の数シーズンで3ポイントライン外での素晴らしいパフォーマンスにより、ファンたちにシューターとして認識されるようになった。彼の動きやチャンスを見極める感覚は比類なく、わずかな隙があれば、彼の3ポイントシュートは剣のように相手の心臓を直撃する。
また、ポール・ピアースの優れた突破力、強気なプレースタイル、リアルなフェイクアクションにより、インサイドでも優れた得点能力を持っている。たとえ彼が得点できなくても、すぐ後ろにいるケビン・ガーネットが致命的な一撃を加えるだろう。
さらに、この3人が本格的に動き出せば、相手のディフェンスラインはほぼ全て彼らに集中してしまい、他の選手もバカでなければ簡単にチャンスを作ることができる。
周毅は素早くレイ・アーロンとポール・ピアースの強気なプレースタイルに追いつこうとしたが、それは彼には太刀打ちできないものだった。彼のディフェンス技術は自分の弱点を補うことができるが、今はアンドレ・イーゴダラがいるのだから、ジョン・クラウザーが周毅をポール・ピアースのディフェンスに使うはずがない。
体勢を崩しながらもポール・ピアースは軽々とバスケットボールをキャッチし、アンドレ・イーゴダラに背を向けてそっと押し出すと、ボールはすぐにスリーポイントラインの外へ飛んでいった。ラジャン・ロンドーがボールを受け取ると、素早く2歩前進したが、そのわずか2歩の間にマディは既に位置を取り戻していた。
セルティックスの絶好のチャンスは、こうして無駄に逃してしまった。
実際、こんなにも空いた場所からのシュートなのに、ラジャン・ロンドーがボールを受け取らずにシュートを放ち、マディに対処の機会を与えたことに疑問を持つ人もいるだろう。しかし、これは別に不思議なことではない。ラジャン・ロンドーはガード選手ではあるが、レギュラーシーズンの全体の成功率は49.1％に達しているものの、スリーポイントシュートは大きな弱点だ。
シュートのチャンスがほとんどなくなる中、ラジャン・ロンドーは再びボールをインサイドのケビン・ガーネットの手に渡した。
セルティックスのプレースタイルは確かにシンプルだが、3人のスター選手の実力はそれを補って余りある。ピストンズの優れたディフェンスがセルティックスの攻撃を防いだが、ボールがケビン・ガーネットの手に渡ると、ピストンズのインサイドは再び試練に直面することになる。ケビン・ガーネットの実力は非常に高く、年を取ってはいるものの、経験と技術はより豊富で洗練されている。
ケビン・ガーネットは右手でボールを持ち、グレッグ・メンローは一方の手でケビン・ガーネットの腰を押さえ、もう一方の手を高く上げ、集中力を高めて彼のシュートに備えていた。
ケビン・ガーネットは肩をすくめ、腰をひねり、軽やかで圧倒的な力でグレッグ・メンローを圧倒しながら、一歩ずつゴール下に近づいていった。グレッグ・メンローの右足が3秒ゾーンに入った瞬間、ケビン・ガーネットは体を縮め、左足を軽く持ち上げ、空中で体を回転させながらバックジャンプシュートを放った。
グレッグ・メンローは不意を突かれ、怒号を上げながら全力で跳び上がったが、もう手遅れだった。自分の頭上をボールが飛んでいくのをただ見ているしかなかった。
「シュッ」という澄んだバスケットの音が、グレッグ・メンローに無念のため息をつかせた。
青い姿がハリケーンのようにセンターラインを駆け抜け、誇張された動きでボールを指先で軽快に操作し、鋭い視線でコート上の一挙手一投足を見逃さない。
ポール・ピアースが凶暴な様子で突進してきた。周毅の動きは止まり、スピードも明らかに低下した。それを見てポール・ピアースは内心喜んだ。先ほどの直接対決で、自分は体力的に圧倒的な優位に立っており、どうやら周毅は自分を警戒しているようだ。選手が無意識に対決を避けるのは、決して良い兆候ではない。
二人の体が衝突しそうになると、ポール・ピアースの目に驚きの色が浮かんだ。周毅は再び体を低くし、腰をひねってわずかな差で衝突を避け、ポール・ピアースの脇をすり抜け、左手で床を軽く押して素早く外へと飛び出した。
ノースショア・ガーデンズのファンたちは信じられないものを目の当たりにしていた。先ほどの一連の動きはまるでマジックのようで、二人が衝突しそうになった瞬間、周毅は見事に相手の右側に現れ、左手で床を軽く押すことで、その動きを完璧なものにしたのだ。
ポール・ピアースを振り切った周毅は、インサイドに突っ込んだ。
ケビン・ガーネットは少しも油断せず、ボールを持った周毅の右手が突然後ろに送られるのを見た。ケビン・ガーネットは驚き、バックパス――周毅が最も得意とするパスの一つだ。
ケビン・ガーネットは既に気づいていた。自分の左側ではグレッグ・メンローがすでにスピードを上げてスリーポイントラインに向かっているのに、彼の周りにはセルティックスの選手がいないのだ。
彼は素早く体を左に動かし、その位置に立つことで、周毅がパスを出そうがシュートを打とうが、余裕を持って対応できる。
周毅が空中に舞い上がり、右手でボールをそっとゴール下に送ると、ケビン・ガーネットは喜びを感じた。自分が彼の見せかけに惑わされずに済んでよかった。心が動いた瞬間、ケビン・ガーネットは素早く飛びかかり、猿のようにしなやかな右腕で周毅の手にあるボールを狙った。
ケビン・ガーネットの心の中で叫び声が上がった。目の前でボールがどんどん大きく見えてくる中、彼の右手はすでにボール特有の感触を感じ取っていた。
ほんの少し、ほんの少しで、このボールをブロックできるはずだ。
しかし、そのわずかな距離がケビン・ガーネットにとっては永遠のものとなり、手の届くところにあったボールが突然消えてしまった。
空中にいるケビン・ガーネットの頭の中は真っ白になり、周毅の次の動きを読むことができなかった。
グレッグ・メンローがゴール下に駆けつけ、空中で衝突する二人を見て、どうすればいいのかわからなかった。突然、巨大なバスケットボールが目の前に現れ、白い手のひらがボールの後ろを軽く押すと、ボールは彼の手の中に落ちた。
グレッグ・メンローはボールを受け取ると、すぐに一歩前に出て高く跳び上がり、空中で体を力強く後ろに引いてから、力を込めてボールをゴールに叩き込んだ。
地面に着いた後、グレッグ・メンローは両拳を胸の前で握りしめ、興奮して空を見上げて叫んだ。
ラジャン・ロンドーは右ウィングの3ポイントラインから一歩手前の位置で、ケビン・ガーネットからパスを受け取った。ピストンズの選手たちが対応する間もなく、彼はすぐにシュートを放ち、ゴールに突き刺した。
試合は続き、両チームはそれぞれのやり方で攻撃を続けている。3人のスター選手たちはいずれも素晴らしい状態で、シンプルな連携や個人の実力によって簡単に得点を重ねている。
幸いにもセルティックスの得点方法は比較的単調で、ピストンズの選手たちは体力を惜しまず積極的に守備に回り、彼らの活躍を大きく制限した。そのおかげでピストンズは14対13でわずか1点リードを保っている。
ダグ・リーバースがタイムアウトを呼び、セルティックスが場面でわずかに優位に立っている。
今日の試合では、ピストンズが勝つのは非常に難しい。3人のスター選手がいずれも好調な状態で、このような状況ではセルティックスはほぼ無敵だ。
タイムアウト後、セルティックスは2人のアウトサイドプレイヤーを交代させ、ヴァン・ウェイバーともう一人のベテランを投入し、攻撃の選択肢を増やした。
ピストンズもそれに応じてベン・ゴードンでマディを交代させ、マディに休息を与えた。
さらに先ほどの攻防では、ポール・ピアースが何度も体を使ってジョウ・イーを押し切ろうとし、ピストンズの状況を一時的に非常に不利なものにした。旺盛な闘志と卓越した力、スピード、スティール能力、そして一流のディフェンス技術を持つポール・ピアースの力はリーグトップクラスであり、ロン・アーテスト、レブロン・ジェームズ、アンドレ・イーゴダラのような体格の良い選手しか彼と力で渡り合えない。
ポール・ピアースとアンドレ・イーゴダラは非常に似ているが、彼の攻撃はより多面的で、リーグに存在するあらゆる得点手段を彼は使いこなせる。一方、アンドレ・イーゴダラはポール・ピアースよりもディフェンスが強く、ポール・ピアースのディフェンスは全体的に平凡だ。彼の足運びは速くて素早いが、相手の攻撃ルートを見極める能力は平凡で、この強みを活かして攻撃ファウルを取ることもできない。
リーグに長年在籍しており、理論的には優れたディフェンス経験を持つはずだが、一流のディフェンダーとしての才能がないか、あるいはディフェンスの練習をしなかったと言える。それでもなお、優れた体格のおかげで、彼は常に相手にとって悪夢のようなトップクラスのフォワード/ガードのスウィングマンとなっている。
「シュッ」と、ジョウ・イーは見事なフェイクを使い、ラジャン・ロンドーを簡単にだまして跳び上がらせ、スライドして一歩横に移動し、軽々とジャンプしてシュートを放った。ボールは空中で美しい弧を描き、ゴールに吸い込まれた。
マディが退場した後、ジョウ・イーは明らかに攻撃の強度を上げた。ポール・ピアースはアンドレ・イーゴダラに絡まれ、セルティックスの二人のベテラン選手ではジョウ・イーの動きに全くついていけず、彼は外側で簡単に多くのシュートチャンスを得ることができた。
ジョン・クースターはコートサイドで満足げに頷いた。ジョウ・イーがいれば、何でもチャンスになるのだ。
スコアは27対21と再び差が広がり、この時第1クオーターの終了まであと32秒だった。
ポール・ピアースは3ポイントライン外でボールを受け取り、ケヴィン・ガーネットのスクリーンの下で、自分を守っていたアンドレ・イーゴダラを一気に振り払い、インサイドに突進した。しかし、インサイドで厳重に守備しているグレッグ・メンローとスペンサー・ホイースを見て、すぐに体を横に回し、素早くボールを右翼のヴァン・ウェイファーの手に渡した。
ヴァン・ウェイファーは既に3ポイントライン外で待機しており、ボールを受け取って少し調整した後、誰にも守られることなく簡単にシュートを放った。
「シュッ」と、ボールはネットに吸い込まれた！
レイ・アーロンが退場したことで、セルティックスの攻撃はより多様化した。