第126章

第1クオーターの試合では、どちらのチームにも個人の英雄的な活躍は見られず、両チームともチーム全体で攻撃を仕掛けていた。つまり、両チームの選手はすべて脇役でありながら同時に主役でもあったのだ。誰もがコート上のヒーローだった。
両チームの最終的な対決は依然として続いている。
「第1クオーターの試合、みんなとても良いプレーをしたね」とジョン・クースターは部下たちを褒め称えた。「周毅、第1クオーターは素晴らしかった。デウィン・ウェイドを完全に封じ込めて、彼はインサイドに入ることができず、成功率も非常に低かった。それはすべて君のおかげだ。これからの試合でもこの調子を維持してほしい。」
「はい、コーチ」と周毅は答えた。
ジョン・クースターは視線をグレッグ・メンローに移し、「グレッグ、第2クオーターは一旦休んで体力を温存し、後半で最大限の力を発揮できるようにしてくれ」と言った。
「うん、わかりました」とグレッグ・メンローは頷いた。
それを聞いたジョン・クースターは再び周毅の方を向き、「周毅、第1クオーターは激しく戦ったね。気をつけて、体力を使い果たさないように。重要な場面で全力を出せなくなってはいけない」と言った。
周毅は笑って、自信に満ちた声で言った。「コーチ、ご心配なく。今の私はまだ体力が十分あります。全試合を戦い抜けると思います。それに、今の試合では少しの油断も許されませんよね？」
「それなら最高だ」と周毅の肯定の答えを得て、ジョン・クースターは満足げに頷いた。そして手を叩き、大声で言った。「よし、みんな、頑張ろう。今日の勝利は間違いなく私たちのものだ。なぜなら、私たちは強者だからだ。」
「はい。」

ヒートのヘッドコーチ、グレッグ・エリック・スポールストラはピストンズのベンチを見てから、目の前の選手たちに向かって言った。「第1クオーター、みんな素晴らしいプレーを見せてくれた。今はピストンズがリードしているが、わずか2点差だけだ。つまり、今のところ私たちはピストンズと互角な状態だ。よく聞け、第2クオーターが始まると、ジョウ・イー、マディ、アンドレ・イグダラといった主力選手たちは交代でベンチに下がるはずだ。その時、ピストンズのアウトサイドの力は大幅に弱まり、私たちはその機会をつかんでアウトサイドからピストンズを打ち負かさなければならない。デウィン、レブロン、後で君たち二人は攻撃面でもっと頑張ってくれ。特にレブロン、お前はアンドレ・イグダラなんて簡単に防げる。だから、できれば彼だけを狙って、ファウルを誘って彼をベンチに下げさせろ。わかったか？」
「はい」とデウィン・ウェイドとレブロン・ジェームズが声を揃えて答えた。
「クリス、ジョエル」とエリック・スポールストラは二人のインサイドプレイヤーに目を向けた。「第1クオーターの君たちのプレーは私をがっかりさせた。」
その言葉を聞いて、クリス・ポーシュとジョエル・アンソニーは恥じ入ってうつむいた。確かに、二人の第1クオーターのパフォーマンスは最悪としか言えないものだった。グレッグ・メンローとテイラー・ハンズブルーの厳しいマンツーマンディフェンスのせいで、二人合わせて12ショット中4本しか成功せず、得点はわずか9点だった。さらに、それぞれ1回のエラーと1回のファウルも記録しており、この成績では誰でも二人にがっかりするだろう。
エリック・スポールストラはクリス・ポーシュを一瞥し、ジョエル・アンソニーに向かって言った。「クリスについてはもう何も言いたくない。グレッグ・メンローは強いからな。でも君はどうだ、ジョエル？ルーキーに完全に封じられてしまったが、何か考えはあるのか？」
ジョエル・アンソニーは口を開けて、遠くにいるテイラー・ハンズブルーを一瞥し、答えた。「コーチ、実はあいつも悪くないですよ。」
「そう、確かに悪くない」とエリック・スポールストラは肯定も否定もしなかった。「でも、たとえ彼が強くても、彼はただのルーキーだ。経験や狂気の面では、君の方がはるかに上だ。なぜ君は自分の経験と狂気を活かして彼に対抗しないのか？ジョエル、君にはそのルーキーを打ち負かしてほしいんだ。」

エリック・スポールスターの言葉を聞いて、ジョエル・アンソニーは一瞬呆然としたが、すぐに熱い感情が心から溢れ出し、全身に広がり、彼を完全に興奮させた。「コーチ、わかりました」とジョエル・アンソニーは自信に満ちた笑顔を見せた。「どうすればいいかわかりました。ご心配なく。」

エリック・スポールスターは満足げに頷き、再びクリス・ポーシュに目を向けた。「クリス、君はどうする？」

「コーチ、ご心配なく」とデウィン・ウェイドは決意に満ちた表情を見せた。「あの中国人の若者を振り切れなくても、チームメイトを最大限支えます。全力を尽くしてチームの勝利に貢献します。」

「よし、その言葉があれば十分だ」とエリック・スポールスターは久しぶりに笑顔を浮かべた。「では、みんな準備しよう。これからの試合では、ピストンズに我々の実力を思い知らせてやるんだ。」

「はい～～～」と、自信と王者の気迫に満ちた叫び声がヒートの更衣室から響き渡り、会場の全員を震撼させ、思わずヒートの更衣室の方に視線を向けさせた。

間もなく、第2クオーターが始まった。

デウィン・ウェイドはボールを持ってハーフコートを横切り、すぐにボールをインサイドのクリス・ポーシュに渡した。同時に、デウィン・ウェイドを含むヒートの他の選手たちも次々とポジショニングを変え、クリス・ポーシュが思う存分プレーできるスペースを作った。

クリス・ポーシュはグレッグ・メンローに代わって出場したサミュエル・ダラムポートに背を向け、目の端で周囲の状況を観察しながら攻撃の手立てを探していた。一方、彼に最も近いピストンズの選手であるジョウ・イーは常に警戒し、クリス・ポーシュが動き出した瞬間にすぐに補防に入る準備をしていた。

「クリス・ポーシュはどのように攻撃してくるのか……」

ジョウ・イーは全力で警戒していた。この時、彼はクリス・ポーシュだけでなく、アウトサイドのレブロン・ジェームズにも注意を払わなければならなかった。ヒートと何度も対戦してきた経験から、もし自分が走ってクリス・ポーシュを挟み込もうとすれば、クリス・ポーシュは必ずすぐにボールをレブロン・ジェームズに渡し、結果としてレブロン・ジェームズが簡単に3ポイントシュートを決めるのだ。だからこそ、以前のようにクリス・ポーシュがボールを手にした瞬間にすぐに挟み込もうとしてはいけなかったのだ。

ボールを持って2秒後、ついにクリス・ポーシュが動き出した。彼はローポジションでドリブルし、年老いたサミュエル・ダラムポートを背中合わせに押しのけながら素早くペナルティエリア内に入った。その時、ジョウ・イーも動き出し、クリス・ポーシュを挟み込もうとした。

しかし、ジョウ・イーが自分の前に迫ってきた瞬間、クリス・ポーシュは突然背を向けてサミュエル・ダラムポートをかわし、左手でボールを持ち上げてジャンプした。手首を軽く動かすだけでボールがバスケットボードに当たり、そこからコート内に入った。

「シュッ！」ボールが入り、スコアは27対27となり、ヒートが同点に追いついた。

「くそっ！」サミュエル・ダラムポートは悔しそうにつぶやき、コート端に向かってボールを出した。一方、この攻撃を仕掛けたクリス・ポーシュは興奮してチームメイトたちと共にバックコートに戻った。

ベン・ゴードンが半コート分ドリブルした後、いつものようにボールはジョウ・イーの手に渡った。

ジョウ・イーはボールを腰の高さに持ち、デウィン・ウェイドのディフェンスを冷ややかに見据えた。突然、彼は急加速し、デウィン・ウェイドの右側から突進した。デウィン・ウェイドも非常に速く、すぐにジョウ・イーの足取りに追いついた。

ジョウ・イーは急に一歩下がり、ジャンプした。ボールも彼のジャンプに合わせて指先から放たれた。

「シュッ」という音と共に、ボールは空を切ってネットに入った！

デウィン・ウェイドはジョウ・イーを一瞥し、鼻で笑うと、クリス・ポーシュからボールを受け取ってコート端からプレーを開始した。

ヒートが攻撃し、デウィン・ウェイドとクリス・ポーシュが見事な連携を見せ、後者がエアリーリレーのダンクを決め、アウェイチームの士気を大いに高めた。

ジェームズ・ポーシーが半コート分ドリブルした後、再びボールはジョウ・イーの手に渡った。

今回、ジョウ・イーはボールを受け取った直後に攻撃を仕掛けるのではなく、他の選手たちに合図を送り、自分のためにスペースを作るよう促した。彼はデウィン・ウェイドと1対1で対決するつもりだった。

「まだ俺と1対1をしようと？ふん、いいだろう。もう俺には分かっているお前の突破方法で、果たしてまた俺を振り切れるのか見てやる……」

デウィン・ウェイドは重心を低くしてディフェンスの準備を整えた。一方、ジョウ・イーは3ポイントラインの外、右翼の45度の角度でゆっくりとボールをドリブルし続け、攻撃もパスもせず、時間をかけて相手を疲れさせていった。

「彼はどうするつもりだろう？」

周毅のことを知る者たちは皆、この疑問を頭に浮かべていた。というのも、彼らの知る限り、周毅はよく今のように時間を費やすのだが、必ずしも自ら攻撃を仕掛けるわけではなく、多くの場合、巧みなアシストを送って他の人間に攻撃を任せるのだ。だからこそ、最終的に彼がどう動くのかを正確に把握している者はほとんどおらず、それが彼を守る相手たちを困惑させていた。デウィン・ウェイドも同様だった。
「くそっ、この野郎、一体どうするつもりだ？パス？突破？3ポイントシュート？もうどうでもいい、体を密着させて守るしかない。それだけが彼を抑える方法だ。」
デウィン・ウェイドは周毅に近づき、彼にぴったりと張り付いた。
周毅は油断できず、デウィン・ウェイドに背を向けたまま、デウィドがボールを奪う機会を与えないようにゆっくりとドリブルを続けた。この動きは、周毅が3ポイントラインの外、ゴールに向かって進んだところでようやく次の動きに移った。
周毅は突然左手で押し、ボールをデウィン・ウェイドの左側から彼の背後に落とし、同時に右に回り込んでデウィン・ウェイドの右側から彼の背後に回り込み、デウィン・ウェイドをかわしたのだ。
周毅は再びボールを持ち、大股でヒートチームのインサイドに突入した。しかし、ファンたちの心には先ほどの光景だけが残っていた。周毅がまるでアクロバットのような方法でデウィン・ウェイドをかわしたのだ。
周毅はますます強く、自信に満ちてきている。同時に、スーパースターに一歩近づいているのだ。
第320章 驚天のダンク
周毅はペイントエリアに足を踏み入れた。この時、彼を止められる唯一の人物は、ゴール下に急いで戻ってくるクリス・ポーシュだけだった。
このようなオールスター級のフォワードに対して、周毅は通常、パスやミドルシュートを使って一時的に対処するという最も分かりやすい方法を選ぶ。しかし、今日この瞬間、周毅はクリス・ポーシュを避けるつもりはなく、むしろこの強敵と正面から対決しようと考えていた。なぜなら、現在の自分の力を信じており、その爆発力と跳躍力で自分がやりたいことを必ず成し遂げられると確信していたからだ。
一、二、三……
周毅は右足に力を込め、全力で跳び上がり、空中でまるで矢のように体を伸ばし、ボールを持った右手を高く上げて、極めて速い速度でゴールに向かって進んでいった——彼の視線はすでにゴールと同じ高さにあった。

「ああ～～」という大声と共に、ちょうどコート下に駆けつけたクリス・ポーシュも両手を高く上げて跳び上がった。しかし、その場で跳んだ彼は身長では圧倒的な優位にあったものの、爆発力や衝撃力では周毅には遠く及ばなかった。そのため、二人が空中で衝突したとき、周毅の飛行軌道には何の障害もなく、一方でクリス・ポーシュは強烈な衝撃によって仕方なく後ろに倒れていった。

「ピッ～～～」

「ああ～～～」

審判の笛の音と周毅の怒号が同時に響き渡り、これら二つの異なる音に導かれて、周毅の右腕はまるで鋭い巨大な斧のようにボールをバスケットに叩きつけた。

「ドンッ」と、バスケットが苦痛のうめき声を上げた。

クリス・ポーシュは強烈な衝撃のせいで着地時に足元が定まらず地面に倒れ込んだ。一方、周毅は片手でバスケットを掴み、高みから見下ろすような態度で下にいるクリス・ポーシュを見下していた。

バスケットが震動する音がオーベンヒル・パレス・アリーナ中に響き渡り、コート内は極度に静かになった……

「シュッ～～」無数のファンが息をのみ、胸に手を当てて激しく鼓動する心臓を落ち着かせようとした。彼らの目に映るのは、バスケットに吊るされた周毅の37番の白い姿だけだった。

「なんてことだ、彼は一体何をしたんだ？」

「本当なのか？彼はクリス・ポーシュのダンクを防ぎ、さらに彼を倒し、ファウルまで取ったのか？」

「信じられない……」

……

コート内のファンや記者たちは自分の目を信じられなかった。188センチの小柄なガードが、208センチの5回のオールスター出場経験を持つ大型フォワードであるクリス・ポーシュのダンクを防ぎ、さらに彼を倒し、ディフェンスファウルまで取ったなんて？彼は本当にアジア人なのか？なぜこんなにも強靭な体格を持っているのか？信じられない。

現場のDJが最初に驚きから立ち直り、頭を抱えながら信じられないという口調でつぶやいた。「なんてことだ、私は一体何を見たんだ？本当なのか？周毅はクリス・ポーシュを通り越してダンクを成功させ、さらに彼を地面に倒し、ディフェンスファウルまで取ったのか？神よ、周毅は本当に人間なのか？いや、彼は人間じゃない。さっきの彼は神の化身だ。彼こそが『フライングマン』だ。」

「周～～～毅～～～中国～～～フライングマン～～～」ピストンズのファンたちから絶え間ない歓声が上がり、彼らは狂ったように歓呼し、叫び続けた。それは、さっきの一瞬で「神」となった周毅のためだった。

「ガンッ。」周毅はバスケットを掴んでいた右手を離し、コートに着地すると同時に、地面にいるクリス・ポーシュに向かって左手を差し伸べ、彼を助け起こそうとした。
クリス・ポーシュは周毅を見て、自分の右手で彼の左手を掴み、二人で力を合わせると、クリス・ポーシュは再び立ち上がった。
「うわ、痛いな。」クリス・ポーシュは胸をさすりながら周毅に尋ねた。「さっきは本当に強くぶつけたな。おい、大丈夫か？」
周毅ははっとして、自分の胸の激しい痛みに気づき、胸を押さえながら数回咳払いをし、手を振って言った。「大丈夫、へへ。」
周毅はフリースローを始めたが、なんと2回とも外れた。普段は正確無比な彼が、今日は2回とも失敗したのだ。周毅の2回の失敗により、彼の連続313本のフリースロー成功記録も終わりを告げた。しかし、この記録は当分破られることはなく、長い間保持されるだろう。
周毅は口を尖らせ、27対27のスコアボードを見て、再び表情を厳しくした。
まずい、さっきの2回の失敗でまた攻撃のチャンスを逃した。くそっ。
だが周毅は、後悔しても仕方ないことを理解していた。今できるのは、120％の精神力でチームメイトと共に全力で戦うことだけ。そうすることでしか、この試合に勝つことはできない。
デウィン・ウェイドは静かに周毅の背中を見つめていた。表情は無表情だったが、しばらくして彼の口元には興奮した笑みが浮かんだ。
「カルロス、ハーフタイム後にボールを渡してくれ。」デウィン・ウェイドはマリオ・チャモスにそう言うと、大股で前線に向かって走っていった。
マリオ・チャモスは一瞬驚いたが、すぐにボールを運びながら軽く笑いながら言った。「へへ、デウィン、あの中国の新人にお前の強さを見せてやれ。」
マリオ・チャモスはハーフタイム後、すぐにボールをデウィン・ウェイドに渡し、他のチームメイトと共にポジショニングを整え、デウィン・ウェイドが思う存分活躍できる道を作った。
「デウィン・ウェイドか？来いよ。」
周毅は重心を下げ、鋭い視線でデウィン・ウェイドをじっと見つめた。しかし、その危険な眼差しは「フラッシュ」ウェイドを怖がらせるどころか、彼をさらに興奮させ、高揚させ、狂わせるだけだった。
「ふん、中国の周、来たぞ……」

ウェイドは冷笑を浮かべ、すぐに表情を凍らせて右から突破しようと動いた。しかし次の瞬間、突然方向を変えて左へと一歩踏み出し、左手でボールを運び、純粋なスピードでピストンズのインサイドへと突進した。
デウィン・ウェイドの今回の方向転換はシンプルだったが、まるで風のような流動感があり、いや、彼こそが稲妻そのものだった。彼はすでに人とボールが一体となった境地に達しており、周毅でさえも彼を防ぐことができなかった。
三歩目を踏み出した時点で、デウィン・ウェイドはすでにピストンズのペナルティエリア内に入っていた。その前方にはピストンズのインサイドの双塔であるサミュエル・ダラムポートとスピンサー・ホイースがおり、後方には追撃者の周毅がいた。
デウィン・ウェイドはスピンサー・ホイースとサミュエル・ダラムポートの前に到着すると、歯を食いしばり、大声を上げながら跳び上がり、空中で稲妻のように体を回転させた。
デウィン・ウェイドの稲妻のような回転に対し、周毅、スピンサー・ホイース、サミュエル・ダラムポートの三人はどう対処していいかわからず、ただ呆然と彼の稲妻のような動きを見つめるしかなかった。
180度以上の回転の後、ついにボールはデウィン・ウェイドの手から離れた。
ウェイドは雷のような勢いで右手でボールをシュートし、ゴールに叩き込んだ。
「わあ……」会場中に信じられないような声が響き渡った。
地面に着いたデウィン・ウェイドは周毅に挑戦的な視線を投げかけた後、チームメイトたちと共に自陣に戻っていった。
周毅は呆然とデウィン・ウェイドを見つめ、次にゴールを見て、仕方なく肩をすくめた。
周毅は混乱した思考を振り払い、ゆっくりと前線に向かって走り、試合を続けた。
ゴードンがボールを受け取り、目の前のカルロス・アロヨを無視して、3ポイントライン外の右翼45度の角度から断固としてシュートを放った。
「シュッ。」
ボールが入り、30対29。ベン・ゴードンがピストンズにホーネッツに対する1点のリードをもたらした。
ホーネッツが反撃し、ハーフタイム後、すぐにボールは再びデウィン・ウェイドの手に渡った。他の選手たちも前回と同様に、彼が思う存分プレーできる道を巧みに作っていった。
デウィン・ウェイド対周毅
今回も、周毅はデウィン・ウェイドを防ぐことができるのか？
ファンたちは、この二人の対決が本当に素晴らしいため、次に起こることを期待と興奮を込めて待っていた。

今回の周毅は前回よりも防御をしっかりと行い、ほとんど密着防御の域に達していた。そのためデウィン・ウェイドも前回のように簡単にスピードを上げてゴール下に突破することができなかった。
しかし、デウィン・ウェイドの攻撃方法は雷のような速攻突破だけではない。ファンに広く知られている「ミストウォーク」も持っているのだ。
何度か突破を試みたが失敗した後、デウィン・ウェイドは突然戦術を変え、ボールを持ったまま一歩後退し、その動作と同時に跳び上がった。3ポイントラインから1メートル以上離れた場所で跳んだのだ。
「まずい。」
周毅は心の中でつぶやいた。彼は防御の意識を突破に集中しており、デウィン・ウェイドが単なる突破の名手だけでなく、3ポイントシュートの達人でもあることをすっかり忘れていたのだ。
後悔しても遅すぎた。たとえ彼の瞬発力や跳躍力が優れていても無駄だった。なぜなら、彼が跳び上がってデウィン・ウェイドをブロックしようとした瞬間に、ボールはすでにデウィン・ウェイドの手から離れ、まるで高射砲のように空に美しい弧を描いていたからだ。
「シュッ。」
ボールは空中を1秒以上飛んだ後、微動だにせずゴールに入った。
30対32、ヒートが再び2点差でリードした。
「くそ、また入った……」
周毅は不満げに怒りの声を上げ、心の中で不満を抱いた。
周毅はボールを慎重にコントロールしながらハーフコートを進み、周囲の状況を絶えず確認していた。
3ポイントラインから2メートル離れた場所に来ると、彼はボールをベン・ゴードンに渡し、すぐに方向を変えて走り出した。左側を大きく回ってようやくデウィン・ウェイドを振り切り、ヒートのペナルティエリアに入った。その時、ベン・ゴードンの手からボールは放たれ、ゴールに向かって飛んでいった。
周毅はボールを見て、頭の中で素早くボールと自分の飛行時間差を計算し、ボールがペナルティラインを通過した瞬間、まだ残っているスプリント力を活かして跳び上がった。
「来た。」
周毅とベン・ゴードンの連携だ。
ファン、記者、そしてこの試合を注目している全員が息をのみ、これから起こることを待っていた。
「パッ。」空中の周毅がボールをキャッチし、非常に熟練した動きで両手で力強くシュートした。
「ドンッ。」ゴールが鳴り響き、コート内に、アリーナ内に、そして人々の心の奥深くに響き渡った。
「周～～～毅、周～～～毅」ファンたちは再び狂乱し、周毅の名前を熱狂的に叫び、その名前に夢中になり、興奮し、感動し、沸き立った。
「パスが良かった。」
「シュートが良かった。」

ベン・ゴードンとジョウ・イーが同時に掌打を交わし、一緒に後方のコートへと小走りで向かった。
32対32、再び同点に。
レブロン・ジェームズがクリス・ポーシュにアシストし、後者はボールを受けて即座にフックショットを決めた。
32対34……
サミュエル・ダラムポートがゴール下で強打し、イルゴスカスがファウルを犯し、2本とも成功……
34対34……
クリス・ポーシュがペイントを作り、デウィン・ウェイドが突破して急停止し、ジャンプショットを決めた……
34対36……
第2クオーターの前半、ピストンズはホーネッツに常にリードされていた。2、3点の差しかなかったが、ピストンズはなかなか点差を縮めることができず、さらに両チームの成功率は60％を超えており、得点が絶え間なく生まれ、見応えのあるシュートも頻繁に出て、試合の面白さを大いに高めていた。しかし、このような戦い方は両チームにとって良いことではなかった。
ホーネッツもピストンズも長期戦に強いチームではなく、このまま続けば選手たちは体力を消耗する可能性が高い。
第2クオーターが7分経過した頃、ピストンズのヘッドコーチジョン・クースターはついに長いタイムアウトを取り、両チームの選手たちにようやく息を整える機会を与えた。
第2クオーターが進んでも、これが初めてのタイムアウトだった。
短時間の調整の後、両チームの選手たちが再びコートに戻った。
ただし、この時点で出場選手は全員交代していた。
ピストンズのスピンサー・ホイース、ベン・ゴードン、サミュエル・ダラムポートは全員ベンチに下がり、グレッグ・メンローが再び出場した。
ホーネッツのクリス・ポーシュやベテランのイルゴスカスも交代し、守備力の高い大型選手2人が投入された。