第109章
第3クオーターが終了し、周毅の数々の攻撃がチームの士気を大いに高め、ピストンズの攻撃は非常にスムーズになった。第3クオーター終了時、ピストンズはオーランド・マジックに8点差の76対68でリードしていた。
すぐに第4クオーターが始まり、ボールはマジックの手に渡った。
ジャマール・ニールセンがボールを受け取り落ち着きを取り戻すと、周毅はこれまでにも何度も、サーブ後に速攻を奪うパフォーマンスを見せてきた。相手は今年のルーキーの中で最も大きな黒馬であり、ピストンズもリーグ30チームの中で最も大きな黒馬だ。ピストンズがこれほど素晴らしい成績を収めているのは、周毅がいるからに他ならない。
オーランド・マジックも当然侮ることはできず、ジャマール・ニールセンも同様だ。しかし今のところ、ジャマール・ニールセンは周毅に対して悪くない印象を持っており、少なくともこの男にはプロフェッショナルな精神があると感じている。
ジャマール・ニールセンの経験は間違いなく豊富だが、彼は攻撃の組織よりも得点に重点を置いている。周毅の数試合の映像を見て以来、彼もずっと周毅を高く評価している。
周毅と何度か対戦してきた彼にとって、ピストンズが今日のような状態にあるのは主に周毅のおかげであり、彼はチームの疑いの余地のないリーダーだ。周毅がいなければ、ピストンズはプレーオフの出場権を争う力はあるかもしれないが、決してここまで来ることはできないだろう。
オーランド・マジックのプレースタイルは落ち着いており、攻撃手段も多様で、ディフェンスも非常に緻密だ。彼らはポゼッションプレーが得意だが、チャンスができると速攻のスピードも驚異的で、静かな時は処女のようで、動く時はウサギのようだ。それがオーランド・マジックのスタイルだ。
ジャマール・ニールセンはすぐにボールをドウェイト・ハワードにパスし、一切の遅れもなかった。ドウェイト・ハワードがパスを返すと、ボールは再びジャマール・ニールセンの手に戻った。このように行き来する中で、ジャマール・ニールセンはチームメイトのアシストを利用してスペースに走り込み、第4クオーターが始まってわずか8秒で中距離シュートを決め、先に2点を獲得した。
第4クオーターが始まる前に、スタン・ヴァン・ガンディはすでに戦術を用意していた。それはドウェイト・ハワードがインサイドでピストンズの主力を引きつけ、その後外側の選手にパスを出してチャンスを作るというものだった。
周毅は相手の姿を見てため息をついた。これこそがスーパーセンターの力だ。これほどスムーズで効率的な得点手段。オーランド・マジックの最大の特徴は、5人の選手のうち4人が優れたポイントガードであり、相手のディフェンスがどれほど厳しくても、彼らはボールを効率的に動かすことができる点だ。
オーランド・マジックのファンたちはすぐに歓声を上げ、これほど巨大なスタジアムで彼らが作り出す雰囲気もまた驚くべきものだった。マジックの選手たちはファンたちの声援を大いに楽しみ、プレーにも力がみなぎった。
ハーフタイムがあっという間に過ぎ、オーランド・マジックは現在ゾーンディフェンスを敷いている。周毅のドリブルの速さにマジックの選手たちは大いに驚いたが、チームの守備力を信じており、一度周毅が自分たちのディフェンスラインに入れば、以前のように自由にプレーさせることは絶対にないと考えていた。
スリーポイントラインから2歩手前で、周毅は瞬時に体を止め、脚の力を活かして素早く跳び上がった。ジャマール・ニールセンが反応する前に、「シュッ」という音と共に、周毅のスリーポイントシュートが正確にゴールに突き刺さった。
周毅の驚異的な攻撃範囲にマジックの選手たちは大いに驚いたが、ジャマール・ニールセンはそこから別の重要な点を見出した。それは周毅のシュート速度で、一般人よりも何倍も速く、たとえディフェンダーが目の前に立っていても、反応が少し遅れれば彼のシュートを止めるのは非常に難しい。これこそが真の脅威だ。これまで見てきた中で最も速いシュートを放つNBA選手の一人であり、おそらくレイ・アーロンのようなトップクラスのシューターだけが周毅と比肩できるだろう。
シャン・ユンは角の席に座り、隣にいるピストンズの37番ジャージを着たファンが周毅の名前を大声で叫んでいるのを見て、その雰囲気に感染し、思わず興奮して歓声を上げた。
ジャマール・ニールセンは周毅とすれ違う際、小声で言った。「周、君は本当に運がいいな。あんなに遠くからでもシュートが入るなんて。」
周毅は振り返ってジャマール・ニールセンを一瞥し、微笑んで答えた。「それも実力の一種さ！」
その言葉を聞いたジャマール・ニールセンは一瞬動きを止め、すぐに笑って言った。「面白い中国人だな。」
ジャマール・ニールセンのパスがインサイドのブランドン・バスの手に渡り、ブランドン・バスはバックパスで後ろにいるドウェイト・ハワードにパスし、後者がジャンプシュートを決めた。
ブランドン・バスはサミュエル・ダルムポートの前に立ち、ドウェイト・ハワードを守ろうとしたが、全く防ぐことができなかった。
実に見事な連携で、選手たちのポジショニング意識も優れており、これほどスムーズな攻撃はこれまで見たことがない。強豪チームはやはり強豪で、何度も鍛え上げられた戦術には当然優れた点があり、最小限の時間と労力で同じ結果を出すのだ。
周毅のパスは常に鋭く、バックパス一つでアンドレ・イーゴダラは走りながらボールを受けてジャンプし、右ウィングから3ポイントシュートを決めた。相手のディフェンダーは少し押し出され、そのわずかな時間でアンドレ・イーゴダラがシュートを放つのに十分だった。
第4クオーターが始まるやいなや、両チームは得点を争う攻防戦を繰り広げ、点差は急速に変動した。しかし相対的にピストンズは不利で、相手の攻撃は非常にスムーズだったのに対し、ピストンズの攻撃方法は単調だった。
オーランド・マジックは点差を縮める兆しが見え、ホームのファンの大声援のもと、ホームチームのマジックは当然ながら力を尽くしてプレーした。ジョン・クースターは仕方なくタイムアウトを取り、状況を見直して「さっきの3分間、オーランド・マジックの攻撃はとてもスムーズだった。この問題を解決しなければ。これからは全員でプレッシャーのあるディフェンスを行い、相手のリズムを崩さなければならない。また、ポジショニングももっと積極的に行い、周のパスを信じよう」と語った。
全員でプレッシャーのあるディフェンスは体力を消耗する方法で、ジャマール・ニールセンはボールを受け取った瞬間から非常に苦しそうだった。周毅は彼の前にいて、絶えず彼の手からボールを奪おうとしていた。ボールを奪うための最も重要な要素は相手のボールをできるだけ崩すことだ。周毅はまだシュートを放っていないが、絶えず姿勢を変えており、一度動き出せば必ず致命的な一撃となるだろう。
周毅の指がほとんどボールに触れそうになり、ジャマール・ニールセンは苦労してボールをパスしたが、危うくオフボールになりそうになった。ボールを取り戻したものの、ジャマール・ニールセンはコーナーで動けなくなり、ボールを出すことができなかった。仕方なくオーランド・マジックはタイムアウトを取った。ジョン・クースターはこのディフェンスに非常に満足しており、ディフェンスで相手に十分なプレッシャーをかければ、相手のリズムは必ず崩れると考えていた。
長いパスで右ウィングのライン付近にいるジャマール・ニールセンにボールを渡そうとしたが、ボールが半分のところで、やや色白な手が突然現れてボールを奪った。ボールに触れた瞬間、周毅は大声で「速攻だ！」と叫んだ。
チーム全員がまるで手綱を失った野馬のように駆け出したが、今回の周毅はパスを選ばず、ローポジションからのパスでボールをブランドン・バスの足元を素早く通過させ、跳ね返ったバスケットボールをキャッチして、周毅は急停止してジャンプシュートを決めた。
周毅の厳しいマンツーマンディフェンスにより、ジャマール・ニールセンはドリブルが非常に困難になり、急いでボールをヒドゥー・タコグルーに渡した。ここでオーランド・マジックの実力が見て取れる。ポイントガードからスモールフォワードまで、いつでもポイントガードとしてプレーでき、タイムリーなパスによってピストンズのディフェンスはほぼ無効化された。
ベン・ゴードンのディフェンスは常に弱点だったが、今回はなかなか良いパフォーマンスを見せた。前回はジェイソン・リチャードソンを封じ込め、今回はタイムリーに補助ディフェンスを行い、ヒドゥー・タコグルーの攻撃を阻止した。
オーランド・マジックの今回の攻撃は決まらず、グレッグ・メンローが断固としてリバウンドを奪った。周毅がリバウンドを取った瞬間、彼はすぐに動き出し、ボールを持っていないにもかかわらず驚異的なスピードを見せ、数歩でスリーポイントラインまで進んだ。そしてグレッグ・メンローのロングパスもタイムリーに届き、簡単なスリーポイントシュートでボールをネットに突き刺した。
ジャマール・ニールセンのスリーポイントシュートはバスケットに当たって高く跳ね返った。デュアイト・ハワードとグレッグ・メンローの二人がインサイドでポジショニングを取っており、どちらも適切な位置にいなかった。バスケットに最も近かったのはヒドゥー・タコグルーで、彼はボールの落ちる場所を見極め、素早く跳び上がった。ボールを手に入れそうになったその時、やや色白な手が割り込んできて、一足先にボールを奪った。
周毅の優れたバウンド能力により、数人の大柄な選手を簡単にかいくぐってボールを奪った。ジョン・クースターはこれを見て「よし」と叫んだ。しかし最近、彼はずっと心配事があった。周毅はこれまでほとんど休んでおらず、彼の体力が心配だったのだ。しかし周毅がこれほど意欲的で、スピードもあまり落ちていないのを見て、ジョン・クースターはその心配を払拭した。
アンドレ・イーゴダラのブロックにより、周毅は簡単にミドルシュートを決めた。
ジャマール・ニールセンは何度も変則的な動きを繰り返し、体の強さを活かして周毅を突破し、バックパスで誰も守っていないデュアイト・ハワードの手にボールを渡した。デュアイト・ハワードは大声で叫び、両手でダンクシュートを決めて得点した。
グレッグ・メンローは後退しながらショートクロスオーバーシュートを決め、相手にファウルも取らせた。
両チームとも優れたインサイドプレーヤーを抱えており、デュアイト・ハワードは言うまでもない。グレッグ・メンローの体格やディフェンスも相手よりわずかに劣る程度だ。今やグレッグ・メンローはリーグトップクラスのフォワードへと成長している。
今のところ、この試合ではハワードのパフォーマンスの方がグレッグ・メンローよりもはるかに良いが、グレッグ・メンローも決して悪くはない。
ピストンズのアウトサイドディフェンスは非常に堅固で、何度もボールを奪い、オーランド・マジックのアウトサイド陣はシュートのチャンスを見つけられず、仕方なくボールをインサイドに送り込んだ。そこで再び二人の屈強な選手たちの戦いが始まった。
グレッグ・メンローは場面では相手に劣っていたが、チームメイトがアウトサイドで相手に良いシュートチャンスを与えていないのを見て、唯一の弱点は自分にあると悟り、このポジションを必ず守り抜くと心に決めた。
彼はしっかりとポジションを固め、インサイドの選手にとってはバスケットから遠ければ遠いほど脅威は小さくなる。ドウェイト・ハワードは体格が良い、いや、異常に強いが、技術はやや粗雑だった。
ドウェイト・ハワードも相手の勢いを感じ取り、先ほどよりもずっと強くなっていることに気づいた。肉体的な対決に関してはもちろん心配していない。しかし、この試合ではすでに長い時間プレーしており体力も消耗していた。今や相手がインサイドに根を下ろし、何度も強攻を試みても無駄に終わり、時間が秒々と過ぎていく中、彼は体を後退させ、ジャンプシュートで得点しようとしたが、グレッグ・メンローがすぐに近づいてきて、シュートを放つことはできなかった。
仕方なく、バックパスでボールをインサイドに送った。
24秒のオフェンスタイムが迫る中、ヒュード・タッコグルーがボールを受け取ると、目の前のアンドレ・イーゴダラを気にせず即座に強引にシュートを放った。
慌てて放たれたシュートは当然ながら当たるはずもなく、ボールはサイドラインのバスケットに当たって高く跳ね返った。グレッグ・メンローの位置は非常に有利で、彼は左肩でドウェイト・ハワードを押さえつけ、右手で空中から落ちてくるボールをキャッチした。
ピストンズの選手たちは再び彼らの速攻意識を見せつけ、リバウンドを取った瞬間、4人の選手が矢のように素早くハーフコートを越えた。
相手側ではジャマール・ニールセンが急いでディフェンスに回ったが、4対1の状況で、ピストンズの何度もの速いパスに翻弄され、アンドレ・イーゴダラのダンクシュートが決まるのをただ見ているしかなかった。
オーランド・マジックは急いでタイムアウトを取った。先ほどの数分間、ピストンズのディフェンスは非常に堅固で、オーランド・マジックの流れるようなオフェンスは大きな妨げを受け、逆に自分たちのオフェンスは順調に進み、何度も見事な速攻を決めていた。
ジョン・クースターも試合の流れがこんなに変わるとは思っていなかった。選手たちのディフェンスの粘り強さは彼の想像以上だった。しかし、スタン・ヴァン・ガンディの指導経験なら、この不利な状況を打開する方法がきっとあるはずだ。
短いタイムアウトの間に、コート上はすぐにざわめきに包まれた。ホームでプレーするオーランド・マジックに対して、ピストンズがこれほど見事な試合を見せ、相手の勢いを完全に抑え込むとは思わなかったのだ。
オーランド・マジック側では、ライアン・アンダーソンがパワーフォワードのポジションを務め、ジェイソン・リチャードソンがヒドゥ・タクガングと入れ替わってスモールフォワードを担当した。ライアン・アンダーソンの強みは攻撃で、見事な3ポイントシュート能力に加え、リバウンド能力も非常に優れている。
ライアン・アンダーソンはパワーフォワードのポジションに配置されたが、彼の技術や優れた3ポイントシュート能力からすれば、スモールフォワードこそが最も適したポジションだ。
周毅はベンチに座らされていた。第4クオーターにはまだ7分近く残っており、ジョン・クースターはオーランド・マジックと守備で勝負することを決意した。周毅の体力が十分であれば、最後の数分間の激しい対決にも耐えられるはずだ。
ジョン・クースターは周毅の隣の席に座り、コートの様子を注意深く見ながら彼にアドバイスを与えた。「周、この数分間、得点差をコントロールできれば、最後の数分間はもっと楽に勝てるぞ。」
オーランド・マジックの実力についても、周毅は警戒心を抱いていた。前半の試合ではオーランド・マジックの真の実力は見えなかった。アウェイゲームで、観客のブーイングの中で影響を受けなかったなどというのは嘘だ。オーランド・マジックのもう一つの過ちは、ピストンズの守備を過小評価したことだ。彼らが集めた情報は多かったが、それは主にピストンズの攻撃力を示すもので、守備に関してはほとんど触れられていなかった。実際の試合では、ピストンズの守備が前例のないほど強力だった。スタン・ヴァン・ガンディの指導経験を活かせば、最後のタイムアウトで戦術を再調整する時間は十分にある。その時こそが本当の試合の始まりだ。チームの攻守の中心としての周毅にとって、その肩にかかるプレッシャーも必然的に重くなる。
その後の試合では、両チームとも守備に力を入れ、スコアボードの数字は上がらず続けた。両チームは何となく暗黙の了解を持ち、できるだけ得点差を維持しようとしていた。すべての争いは最後の数分間に集中していたが、これほど激しい守備は観客を熱狂させた。
ジョン・クースターは常に攻守両面を兼ね備えることこそが真のバスケットボールだと主張していたが、その中でも彼は攻撃をより重視していた。長年の指導経験により、彼は攻撃面で完璧なシステムを築いていたが、守備面に関してはまだ経験が浅く、多くの細部を改善するために時間が必要だった。
試合の最終クォーターが4分余り残った時、両チームとも徐々に主力選手を投入し始めた。
タイムアウト後のマジックの様子は確かに一変し、まるで眠っていた虎がついに目覚めたかのようだった。タイムアウト終了からわずか7秒後、マジックのインサイドの中心的存在であるドウェイト・ハワードが先制攻撃を仕掛け、強打に成功すると同時にグレッグ・メンローにディフェンスファウルを取らせた。
ジョン・クースターはスタン・ヴァン・ガンディを一瞥し、心の中で感慨深く思った。
オーランド・マジックはやはり長年にわたり強豪チームであり、選手たちが非常に優れているだけでなく、コーチも同様に優秀だ。
ドウェイト・ハワードは今日、フリースローの成功率が高く、正確にシュートを決めた。
これはオーランド・マジックの反撃の始まりに過ぎなかった。ジェイソン・リチャードソンのジャンプシュート、ジャマール・ニールソンのラムダッシュ——わずか1分間で、オーランド・マジックは息をのむような攻撃力を見せつけ、1分間で7点を連取した。周毅のフリースロー2本がなければ、オーランド・マジックはほぼ同点に追いついていただろう。
オーランド・マジックが見せた攻撃力により、会場は一瞬静まり返った。ジョン・クースターは少なくとも相手の勢いを抑えるためにタイムアウトを叫ぼうと思ったが、場の状況を見て我慢した。
周毅はペイントエリア付近でボールを持ち、チームメイトの士気を高めながら言った。「みんな落ち着け。ここはマジックのホームゲームだ。彼らの縄張りだ。彼らはきっと俺たちの窮地を見たがっているだろうが、俺たちはそれを見せてやれるか？もちろん無理だ！今、俺たちがまずやるべきことは、この1点を取ることだ！」
実際、オーランド・マジックの強力な攻撃力は周毅にも前例のないプレッシャーを与えたが、同時に彼の情熱をかき立てた。
チームの中心選手として、今こそ自分が前に出るべき時だと彼は理解していた。たとえジョン・クースターがタイムアウトを叫んだとしても、最も重要なのはやはり1点を取ることだ。
周毅はボールを持って突破し、ジャマール・ニールソンのディフェンスを振り切った後、マジックのペナルティエリアに突進した。ドウェイト・ハワードがすぐに追いかけてきたが、周毅は口元をわずかに上げ、「チャンスだ」と心の中で思った。
周毅は手を振り、ボールをドウェイト・ハワードの頭上を通して飛ばした。ドウェイト・ハワードはボールを奪おうとしたが、これまでずっと周毅のディフェンスに集中しており、彼のパスにはあまり注意を払っていなかった。そのため、彼はボールが自分の頭上を通り過ぎるのをただ見ているしかなかった。
「ガン！」グレッグ・メンローが高く跳び上がり、周毅のパスを受け取り、空中でパスをつなげてダンクシュートを決めた。バスケットは激しい音を立て、まるでその痛みに耐えられないかのようだった。
ホームのファンたちは信じられないという表情でその光景を見ていた。なぜ目の前のこの黄色い肌の男はこんなにも強いのか、なぜ自分たちが応援するチームの選手ではないのか？とホームのファンたちは心の中で思っていた。
シド・テコグルーの突破からのダンクは、ちょうど怒り心頭のグレッグ・メンローと衝突し、彼の大きな手が選手とボールを一緒にバスケットボードに押し付けた。周毅は急いでボールを拾い上げた。
グレッグ・メンローのブロックにより、ジョン・クースターは大いに満足した。一方、グレッグ・メンローは無言で肩をすくめるだけで、うつむいて走り去った。
シド・テコグルーは体を使ってディフェンスをかわし、ボールをドウェイト・ハワードの手に渡した。守備者のいないドウェイト・ハワードがダンクシュートを決めた。これはグレッグ・メンローの油断が原因で、もし彼が積極的にレイン・アンダーソンをブロックしなければ、ペイントエリアを相手に明け渡すことはなかっただろう。
周毅は見事なパスでアンドレ・イーゴダラにボールを渡し、ボード付近からの3ポイントシュートを決めた。
第4クオーターが3分13秒経過した時、周毅はミドルレンジでボールを奪い、すぐに突破を開始した。周毅のスタートスピードは、彼をマークしていたジェイソン・リチャードソンを大いに苦しめた。周毅が動き出した瞬間から彼は後退してポジションを取ろうとしたが、それでも一歩遅れてしまい、周毅のスピードに完全に抜かれてしまった。マジックの先発選手たちはどれも多才で、スピードも並外れており、ジェイソン・リチャードソンもその中でもトップクラスだった。自分がスピードだけで抜かれるのは人生で初めてのことで、さらに苦しいのは、周毅に突破された瞬間、彼には全く反応がなかったことだ。
守備者のいないペイントエリアで、周毅は軽やかな3ステップバスケットで簡単に2点を獲得した。
ジェイソン・リチャードソンが右ウィングから3ポイントシュートを決めると、周毅は仕方なく首を振った。ジョン・クースターが試合前にそんなに真剣だったのも無理はない。相手の選手たちは実力面では確かに自分の敵ではないが、点を分散させる戦術はチームのディフェンスにとって非常に厳しい試練だ。
ジェイソン・リチャードソンと周毅の実力には大きな差があり、特にスピード面では、周毅の突破は鋭い短剣のように相手のディフェンスを何度も突き破り、タイムリーなパスでチームメイトに多くのチャンスを作り出していた。しかし、マジックのカバードッグのスピードが速く、彼が作り出した数々の良いチャンスはすべて消え去ってしまった。
局面的に圧倒的な優位に立つピストンズだが、ジョン・クースターは問題がディフェンスにあることをよく理解していた。相手選手たちが分散して得点し、4人もが得点を挙げたため、ピストンズは一方を守ればもう一方が手薄になる状況に陥った。一方、相手の的確で綿密なディフェンスにより、ジョウ・イーが作り出した数々のチャンスも無駄に終わった。
「先ほどの試合を見てもわかる通り、相手の攻守は非常にバランスが取れており、攻守の切り替えも速い。状況を逆転させるには、スピードで相手を圧倒するしかない。これからの試合では、必ず自分のポジションを死守し、積極的に動き回らなければならない。ジョウの突破は相手には完全に防げない。この点だけで、我々はコート上で圧倒的な主導権を握ることができる。ただ一つ注意すべき点は、ジョウが全精力を攻撃に注ぐため、ディフェンスの重荷はみんなで分かち合わなければならないということだ」とジョン・クースターは試合に対してかなり自信を持っていた。ジョウ・イーのこの能力は、相手には決して効果的に抑えられない。これからの試合では、マジックズは間違いなく挟み撃ち戦術を取るだろう。そうすれば自チームの選手1人が解放されることになり、ジョウ・イーもこれほど自由にプレーできなくなるかもしれないが、自分たちが用意したダブルガード戦術の利点を存分に活かすことができる。
連続してディフェンスに失敗したジェイソン・リチャードソンは、ジョウ・イーの突破を非常に警戒していた。相手の突破を効果的に防ぐため、彼は二人の距離を広げ、そうすることで相手のディフェンスに対応するための時間をより多く確保した。
ジョウ・イーは彼の厳しい表情を見て、心の中で冷笑した。このような厳重な防御で自分の突破を防げると思っているのか。しかし、自分の策略はそれだけではない。右翼の3ポイント地点から断固としてシュートを放った。
「シュッ」という音はとても馴染み深く、ジョウ・イーの気持ちを高揚させた。
ジェイソン・リチャードソンは後悔して自分を叩きたくなるほどだった。相手にこんな良いチャンスを与えてしまったのは自殺行為だ。相手は優れたガードであり、当然ながら素晴らしい3ポイントシュートも持っている。しかし、自分が彼の数々の突破によって乱された心が、相手に大きな隙を作ってしまったのだ。
一瞬呆然としたジョウ・イーはすぐにボールを押し下げ、グラウンドパスを送った。グレッグ・メンローがライアン・アンダーソンを突き飛ばし、右腕を軽く振ると、ボールはしっかりとゴールに入った。
ブランドン・バスのフックシュートは跳ね返り、グレッグ・メンローがリバウンドをしっかりとキープした。ジョウ・イーは素早くボールをハーフコートまで運び、ジェイソン・リチャードソンは完全に途方に暮れていた。ジョウ・イーの前では、彼は以前の落ち着きを完全に失い、近づきすぎることもできず、離れすぎることもできなかった。
周毅のバックパスにより、ボールはすぐにアンドレ・イーゴダラの手に渡った。アンドレ・イーゴダラは立ち止まることなく、素早くボールを返した。このやり取りの中で、周毅は十分な時間を得て相手のインサイドに駆け込み、ドウェイト・ハワードとブランドン・バスの厳重な守備を前に、二人の間のわずかな隙間に突っ込み、ボールを持った右手を伸ばして軽くレイアップシュートを決め、相手にファウルを取らせた。
しかし、このファウルは判断しにくく、二人ともファウルの疑いがあり、三人が絡み合っていて誰がファウルを犯したのか全く見えなかった。そのため二人は同時に手を挙げ、互いに睨み合った。
最終的にはドウェイト・ハワードのファウルとされ、これでドウェイト・ハワードは5回のファウルを積み重ねることになった。ジョン・クースターは興奮して手を振り、ドウェイト・ハワードのインサイドでのパフォーマンスは常に異常だった。これまでのところ、グレッグ・メンローも良いパフォーマンスを見せているが、彼のエネルギーの大部分はドウェイト・ハワードの防御とリバウンドに費やされている。第4クオーターにはまだ2分以上残っており、これからの対決ではドウェイト・ハワードは必然的に警戒心を持つため、グレッグ・メンローはもっと自由にプレーできるだろう。
周毅も状況を見極め、連続して数回のパスをグレッグ・メンローに渡し、彼にドウェイト・ハワードとの1対1を任せた。長い間対決してきた二人だが、グレッグ・メンローはようやくコツを掴み始めた。相手の体力は異常で、防御範囲も広く、防御意識も非常に高い。しかし、彼はすでに5回のファウルを犯しており、この点では自分の方が有利だった。
右手でボールを持ち、左肩でドウェイト・ハワードを強く押し、体を絶えず揺らしながら、徐々にグレッグ・メンローは隙間に割り込み、全身の力を一気に発揮した。ドウェイト・ハワードは一瞬対応できず、完全にペナルティエリア外に突き飛ばされ、両手でダンクシュートを決めた。
ドウェイト・ハワードが飛び出した瞬間、彼の右手が無意識のうちにグレッグ・メンローに触れた。これほど明らかな動きなので、審判は見逃さず、2+1のファウルとなった。
ジョン・クースターは興奮して飛び上がり、コーチ席を行ったり来たりした。
ドウェイト・ハワードが退場処分を受けると、スタン・ヴァンガンディは急いでタイムアウトを叫んだ。
ジョン・クースターはグレッグ・モンローを称賛するように叩き、言った。「グレッグ・モンロー、よくやった。相手の主力センターを倒したんだ。彼らのベンチの問題点が徐々に明らかになるだろう。グレッグ・モンロー、これからの試合ではチームのトップスコアラーになって、相手を強く打ち負かしてくれ。そうだ、ジョウ、これからは攻撃をインサイドに集中させる。もちろん、アウトサイドにチャンスがあればそれも逃すな。」
相手は強力だが、自分たちにはジョウ・イーというエースがいる。彼の突破力とスピードは、相手が誇るディフェンスを突破するのに十分だ。今のピストンズが最も恐れていないのはこのようなチームであり、チームのディフェンス能力も非常に優れている。ただ今のところ、そのディフェンス能力は鋭い攻撃に隠されているだけだ。オーランド・マジック戦の前半でも、ピストンズのディフェンス能力は間違いなく一流だった。
スタン・ヴァン・ガンディは焦りながら叫んでいたが、ドウェイト・ハワードが退場処分を受けると、両チームの実力差がすぐに明らかになった。
グレッグ・モンローの実力は、レイン・アンダーソンには到底敵わない。特に彼の技術は多方面にわたり、得点ポイントも広範囲に分布しているため、相手には防御のしようがない。
体格の優位性を活かしてついに相手を数歩押しのけ、グレッグ・モンローは急いでジャンプしてシュートを放った。
ジョウ・イーは急いで叫んだ。「グレッグ、気をつけて。」
しかし結局は一歩遅かった。グレッグ・モンローがレイン・アンダーソンを押しのけた後、マジックがドウェイト・ハワードの代わりにセンターを務めるブランドン・バスがグレッグ・モンローの背後からボールを強く叩き出した。ヒドゥ・テコグルーがボールを拾い上げ、ロングパスを送った。その時、彼らのハーフコートにはジャマール・ニールソンしかおらず、最も近いジョウ・イーでも少なくとも5メートル離れていた。明らかに速攻だった。
幸い、ジョウ・イーは早くから異変に気づき、ボールが叩き出された瞬間に急いでディフェンスに回った。
一瞬、二人とボールはまるで弦を離れた三本の矢のようだった。ジョウ・イーのスピードは相手より速かったが、やはり距離がかなりあった。相手がフリースローラインに足を踏み入れようとした時、彼はようやくハーフコートを通過した。
相手が右手でボールを高く持ち上げているのを見て、明らかにスリーステップバスケットの前触れだとわかった。ジョウ・イーは焦った。このまま相手に速攻を許せば、相手の勢いが上がり、これからの試合は厳しくなるだろう。
全身の力が一瞬にして爆発し、2万人以上の観客の目の前で、周毅はまるで砲弾のように瞬時にスピードを数段階も上げた。まるでコート全体が一瞬で止まったかのようで、周毅とジャマール・ニールセンの距離は急速に縮まっていった。
試合のほとんどを戦ってきたジャマール・ニールセンのパフォーマンスは平凡だったが、こんな絶好のチャンスを逃すはずもなく、見事なスリーステップバスケットでチームに2点をもたらし、反撃の波を起こそうとした。
しかし、コートが一瞬で静まり返り、彼の心に不安がよぎった。それでも彼はためらわず、さっきまで自分に最も近かった周毅があれほど遠くにいるのだから、たとえ相手のスピードが自分より速くても、自分がこの攻撃を完了する前には絶対に追いつけないはずだ。
空中に舞い上がったジャマール・ニールセンは右腕を軽く伸ばし、ボールがゴールに近づいていくのを見ていた。突然、背後から急な空気を切る音が聞こえ、同時に熱波が彼の全身を襲った。彼は驚いて、自分の背後から腕が伸びてくるのを見た。
ジャマール・ニールセンは苦しそうに、自分が確実に入れるはずだったシュートがゴールに押さえつけられるのを見つめた。
「ディッ」と審判の笛が鳴り、審判は周毅を指してハンドファウルだと示した。
周毅は仕方なく首を振った。この反則は仕方ないが、あんな見事なブロックを無駄にしてしまって少し残念だ。もう少し時間があれば、たとえ1秒でも、見事にそのボールを弾き飛ばせたはずだ。
短い沈黙の後、コート中に熱烈な歓声が上がった。先ほどの光景は大画面で繰り返し映し出され、特に周毅が後半に猛追して見せた驚異的なスピードは、人々の想像をはるかに超え、まさに人間の限界を超えていた。
実際、コートのファンだけでなく、ピストンズのチームメイトやジョン・クースターでさえも驚いて周毅を見ていた。彼らはずっと周毅のスピードを知っていたが、これまでの試合では、スピードで彼を完全に圧倒できる相手はいなかった。しかし、彼のこれまでのスピードにはまだ余力があったようで、先ほどのスピードはこれまで見せてきたものよりも明らかに速かった。
彼が見せたそのスピードは、NBAのスピードキングであるアーロン・アイバーソンを思い起こさせた。おそらく彼の絶頂期のスピードも、先ほどの驚異的なスピードに匹敵するのだろう。
ジャマール・ニールセンはフリースローを行い、2本とも成功した。
周毅がボールを持ってハーフタイムを過ぎた後、左手を振った。その仕草の意味は明らかで、このショットは自分だけでやり遂げるつもりだということだった。彼の行動に他のチームメイトは驚いた。というのも、周毅はチームの攻守の中心人物ではあるが、最初から単独で行動しようとするのは前例のないことだったからだ。しかしすぐに彼らは彼のために道を開け、周毅の要求には無条件で従った。
ジョン・クースターは彼のジェスチャーを見て、一時的にタイムアウトを取りたい衝動を抑えた。彼の目には喜びの光が浮かんでいた。自己中心的に単独で行動する選手を好むコーチはいないが、リーダーとして特定の瞬間には単独行動する権利も義務もある。現在の試合の流れはオーランド・マジックに傾いており、中心選手として彼が前に出るべき時だった。
ジャマール・ニールセンのディフェンスに直面しても、周毅は平然としており、稲妻のように彼の横をすり抜けた。ジャマール・ニールセンはその場で呆然とした。周毅が第一防衛線を容易に突破しただけでなく、他の選手も間に合わず補防できなかった。周毅の前に残ったのはブランドン・バスだけだった。先ほどグレッグ・メンローにブロックを決めたばかりのブランドン・バスのディフェンス能力は疑う余地がなかった。
彼に恐れは微塵もなく、ブランドン・バスでさえも彼の目には映っていなかった。彼の目にはバスケットボールコートだけがあった。
フリースローラインに足を踏み入れた瞬間、彼は全身の力を限界まで蓄え、一気に解放した。細長い体は大鵬のように翼を広げて高く飛翔し、空中で脚を曲げ、最高点に達したときにさらに脚を上に引き上げることで、飛翔距離をより遠く見せた。
空中を飛ぶ周毅の冷たい眼差しを見て、ブランドン・バスは目の前の男がこの瞬間、これほど恐ろしい存在だと感じ、畏敬の念を抱き、彼の気迫に圧倒されて思わず数歩後退した。
ボールを持っているのは依然として右手で、最初は伸ばした状態だったが、落下する際にはボールを握る腕を少し後ろに引き、十分なダンクスペースを確保した。ボールを持つ右手は力を込めてバスケットに向かって叩きつけた。
「ガン」という音と共に、静まり返った会場の中で、周毅は軽々と着地した。
「パチ、パチ、パチ……」誰が先に拍手を始めたのか分からないが、夢中から覚めたファンたちも狂ったように歓声を上げた。一瞬にしてアリーナは極度の静けさから活気に満ち、歓声も前例のないほど熱烈だった。
スタン・ヴァンガンディは立ち上がり、審判にタイムアウトを求めるジェスチャーをした。現在のチームの状態では、タイムアウトを取らなければ逆転するチャンスは全くない。
ピストンズの選手たちが一斉にジョウ・イーを取り囲み、賞賛の声が絶え間なく上がった。このような驚異的なフリースローラインからのダンクは、ポイントガードにとっては極めて珍しいことだ。
ジョン・クースターはジョウ・イーの肩を掴み、興奮して叫んだ。「ジョウ、お前が見せたのはまさに優れたダンカーの姿そのものだ。こんなに素晴らしいダンクができるとは本当に思わなかった。」
ピストンズのベンチでは歓声が飛び交った。
一方、オーランド・マジックの休憩エリアでは全く異なる様子が見られた。ジョウ・イーのダンクにより彼らの士気はどんどん低下し、スタン・ヴァン・ガンディも実際には自信を失っていた。
彼がどれだけ苦心して戦術を練っても、ジョウ・イーのダンクがもたらした影響により、試合の流れは一方的になってしまった。ピストンズの選手たちは士気高く正常にプレーしたのに対し、オーランド・マジックはまるでトップチームとは思えないプレーを見せた。
最終的にピストンズは98対86でマジックを破り、オーランドから勝利を持ち帰った。
第293章 ベン・ウォレスのパーティー
マジックとの試合では、ピストンズは最終的に勝利を収めたものの、非常に苦戦した。大差でリードしているにもかかわらず、マジックに苦しめられるとは。これはマジックの実力がいかに強力かを示すと同時に、チームにスーパーセンターがいることがいかに大きなアドバンテージになるかをも示している。
しかし、この試合を通じてピストンズの経営陣もトレード後のチームの相性の良さを実感した。試合は非常に厳しいものだったが、3人のスター選手の相性は非常に良く、イゴダラの加入によってジョウ・イーとマディのプレッシャーが和らぎ、ピストンズの攻撃はさらにスムーズになった。
この試合では3人ともほぼ均等に活躍した。ジョウ・イーは3人の中で最も多くの出場時間41分を費やし、24得点、11アシスト、6リバウンド、3スティール、2ブロックを記録し、最終クォーターでは11得点を挙げた。イゴダラは2番目に多くの38分をプレーし、23得点、8リバウンド、6アシスト、2スティールを記録した。マディは32分プレーし、19得点、5リバウンド、5アシストを挙げた。
3人合わせて66得点、19リバウンド、22アシストを記録し、非常に素晴らしい連携を見せた。
マジックに勝った後、ピストンズは2連勝を達成し、戦績を40勝5敗に伸ばし、引き続きリーグをリードした。
現在、周毅の平均スティール数は2.8回となり、2位に上昇しました。これはラジャン・ロンドーの平均2.9回に次ぐ数値です。また、周毅の平均アシスト数も11.2回となり2位に上がり、スティーブ・ナッシュの11.9回に次ぐ数値となっています。
もし周毅がこの調子を維持できれば、今シーズンのアシスト王およびスティール王の両方を獲得する可能性は非常に高いです。
マジック戦が終わった後、ヘッドコーチのジョン・クースターは周毅たちに良い知らせを伝えました。それは明日のトレーニングが中止になったというものでした。
この知らせを聞いて、ウィル・バイナムたちは大喜びしましたが、周毅は特に驚いた様子は見せませんでした。というのも、彼にとってトレーニングがあろうとなかろうと変わりはなく、基本的に毎日トレーニングをしているからです。
……
「周毅、電話が鳴ってる！」周毅が自宅の庭でドリブルの練習をしていると、耳障りな電話のベル音が鳴りました。
「ああ、わかった！」周毅はようやく我に返り、手に持っていたバスケットボールを置いて、服を置いてある場所まで走りました。この電話はリンチシャオたちかモケルからかもしれないと思っていました。しかし、番号を見ると、その番号が誰のものか全くわからないことに気づきました。
周毅はその見知らぬ番号を見て、少し困惑しました。
「もしもし、こんにちは。こちらは周毅です。どちら様でしょうか？」周毅は流暢な英語で電話に向かって話しました。
「へへ、私はベン・ウォレスです。」電話の向こうからは陽気な笑い声が聞こえ、その後、少し低い男性の声が聞こえてきました。
その名前を聞いた瞬間、周毅は驚きました。
「ベン？だからこの番号がわからなかったんだ。でも、なぜ彼が私に電話をかけてくるんだ？」周毅は心の中でつぶやきました。
周毅が困惑するのも無理はありません。なぜなら、チームの他のメンバーの番号はすべて持っているのに、ベン・ウォレスの番号だけがなかったからです。ベン・ウォレスは周毅に自分の電話番号を教えておらず、周毅も頼みにくいと思っていたのです。
「ベン・ウォレス？」周毅は慎重に電話の向こうに尋ねました。ベン・ウォレスはどうやって自分の携帯番号を知ったのでしょうか？
「そうですよ。あなたの番号はそんなに探しにくくないですからね。ウィルに聞けばすぐわかりました。私たちがチームメイトになってから、まだあなたの家に招待されたことがないですよね？どうですか？私をあなたの家に招待しませんか？」ベン・ウォレスは笑いながら尋ねました。
「えっと……」
「へへ、冗談だよ。時間ある？パーティーがあるんだ、来てくれないか！ウィルたちもいるし、今日はトレーニングもないから。心配しないで、これは僕たち選手同士の集まりだけだ。ジョンのあのオッサンは来ないよ。」電話の向こうでベン・ウォレスが冗談めかして周毅に言った。その時、周毅はすでにかなり驚いていた。
ベン・ウォレスが自分を自宅に招待するなんて、しかもこんな冗談めかした口調で。これがベン・ウォレスなのか？周毅は少し呆然とした。
電話の向こうが本当にベン・ウォレスで、自分に電話をかけてきたと聞いて、周毅は本当に驚いた。ピストンズの古参選手が自分に連絡を取ってくるなんて、彼には想像もつかなかった。
「時間ある、時間あるよ！」
「じゃあ夜に車で迎えに行くよ。どこに住んでるの？」電話の向こうのベン・ウォレスの声を聞きながら、周毅の心臓はドキドキと激しく鼓動し、自分の住んでいる場所をベン・ウォレスに伝えた。
「わかった、夜の六時半に迎えに行く！」周毅が教えた場所をメモした後、ベン・ウォレスは電話を切った。
周毅の隣に立っていた向云は、周毅が困惑しながらも嬉しそうな顔をしているのを見て、何か良い知らせを聞いたのかと思った。
「誰からの電話？」向云が好奇心を持って尋ねた。
「へへ、ベン・ウォレスが食事に誘ってくれたんだ！」周毅は向云を見ながら微笑んで言った。
「ああ、ベン・ウォレスが食事に誘うのか！わかった。」周毅は向云が驚くと思っていたが、彼女はただ淡々と返事をしただけだった。それはベン・ウォレスなのだ、普通の人が食事に誘うわけではない。
少し考えた後、周毅は向云が中国人であり、ベン・ウォレスの性格も知らないことを思い出した。
午後五時頃、向云はお腹が空いてきたので自分で料理を始めたが、周毅の分は作らなかった。
周毅はまだ庭で練習を続けていた。今は非利き手でのドリブルを練習している。すでにかなり高いレベルに達しているが、マディと比べるとまだ劣っている。マディのようなレベルに達するには簡単ではない。
静かな庭には、周毅が手に持つバスケットボールが地面に当たる音が響いていた。パチパチという音は周毅にとってとても心地よく聞こえた。
しばらく練習した後、周毅は汗を拭いてバスケットボールを片付けた。その時、自分がベン・ウォレスと約束があることを思い出した。服を取りに行こうと振り返ったところ、ベン・ウォレスがすでに来ており、隣の椅子に座って周毅を面白そうに見ていた。周毅はすぐにベン・ウォレスのところに駆け寄った。
「ごめんなさい、練習に夢中になって時間を忘れてしまいました。遅くなっていませんよね？」周毅はベン・ウォレスを見て少し恥ずかしそうに言った。
「いや、私が早く来すぎただけだよ。見てごらん、まだ6時10分だ。シャワーを浴びて服を着替えるのに十分な時間があるよ。」ベン・ウォレスは周毅を見て微笑み、汗だくの彼の姿を見て、かつてバスケットボールを始めた頃の自分のことを思い出した。
周毅が練習している間にベン・ウォレスは到着していたが、周毅は気づかずにドアを開けようとした。
「少々お待ちください！」周毅はベン・ウォレスに微笑みかけ、すぐに上の階のバスルームに駆け上がり、シャワーを浴びて服を着替えた。
パーティーに行くのだから、しかもベン・ウォレスのパーティーなのだから、周毅はスーツを着た。あまりラフすぎるわけにはいかない。ラフすぎると少し問題がある。
スーツを着た周毅が階下に降りてくるのを見て、ベン・ウォレスも笑った。
「へへ、実際はただのパーティーだから、そんなにきちんと着る必要はないんだ。でも、着てると本当にかっこいいね！」ベン・ウォレスは周毅を見て笑った。周毅は遅くに有名になったが、ベン・ウォレスの目には彼は弟分のような存在だった。
ベン・ウォレスの言葉を聞いて、周毅は少し恥ずかしそうに頭をかいた。
向云に挨拶をした後、周毅は家を出てベン・ウォレスと一緒に彼の家へ向かった。しかし、周毅はベン・ウォレスの車に乗るのではなく、自分のBMWを運転した。
ベン・ウォレスの家に着くと、ウィル・バイナムやマイケル・ジョーダンなどが既に到着していることに気づいた。周毅のチームメイトだけでなく、リビングには他にも人がいて、しかも全員女性だった。
その女性たちを見て、周毅は一瞬立ち止まり、すぐに微笑んだ。
ベン・ウォレスに案内されて広いリビングに入り、マイケル・ジョーダンたちに挨拶をした。
「へへ、周、なんで今になってきたの？また練習してたのか？」ウィル・バイナムは周毅を抱きながらからかった。
「へへ、ウィル、当たってるよ。彼の家に行った時、彼は本当に練習してたんだ！しかも私が隣に座ってたのに、彼は気づかなかったよ！」ベン・ウォレスは周毅の肩を叩きながら笑った。
「うーん、本当に練習狂だな！いや、自虐狂だ！」ウィル・バイナムは軽蔑の眼差しで周毅を一瞥し、ソファに横になった。
周毅はウィル・バイナムを一瞥し、他の人たちに挨拶をした。
みんなが少し休んだ後、パーティーが正式に始まった。
みんなが狂ったようになり、酒を飲む人もいれば、ヘヴィメタルの音楽に合わせて踊る人もいた。一方、周毅と麦迪は隅に座って、みんなが楽しく遊ぶ様子を見ていた。
「行こう、私たちも踊ろう」と麦迪と周毅は笑いながら言った。
周毅は頑なに拒むことができず、仕方なく同意した。
パーティーが終わった後、ベン・ウォレスはドアのところに立ち、一人また一人と去っていく人々を見送った。
このパーティーでは、みんな楽しく遊ぶだけでなく、美味しい食事も楽しんだ。周毅はベン・ウォレスの将来についても尋ねた。
ベン・ウォレスは仕方なく苦笑いを浮かべ、そして周毅に向かって笑って言った。「もうこんなに年を取ってしまったから、このシーズンが終わったら引退するつもりだよ。」
ベン・ウォレスがそう言うのを聞いて、周毅もそれほど驚かなかった。というのも、彼もベン・ウォレスがこのシーズンが終わったら引退したいと考えていると聞いていたからだ。
周毅とベン・ウォレスは電話番号を交換し、こうして周毅はチームメイトの番号をすべて手に入れた。
家に帰った後、周毅は休んだ。明日の朝はトレーニングがないものの、午後にはある。しかも、パーティーでかなり酒を飲んでいた。
第294章 初めてのニックス戦
北京時間1月28日、ピストンズはデンバー・ニックスとの試合を迎えた。彼らはオーベルンハイム・パレス・アリーナで、ゴールデン・トゥーピストを擁するデンバー・ニックスと対戦する。
新しいカメロン・アンソニーとカーシース・ビルアップスのコンビにより、ニックスは成功を収めている。彼らがコンビを結成した最初の年に、チームを率いてウェスタン・カンファレンス・ファイナルに進出したのだ。
カーシース・ビルアップスとカメロン・アンソニスのコンビは新しいシーズンでも強力なパフォーマンスを見せ、二人の平均得点は50.1点に達し、リーグで最も攻撃力の高いコンビの一つとなっている。
この試合はESPNが全米に生中継し、解説はジェフ・ヴァン・ガンディとケニー・スミスが務める。
高い奢侈税の圧力に直面しているニックスは、主力メンバーに大きな変更を加えていない。そして、チームにとって最大のサプライズは、負傷していたケイヤン・マーティンの復帰だった。
ニックスの攻撃は悪くないが、防御は常に大きな問題であり、多くの試合で最後の瞬間に敗れている。その原因は攻撃ではなく、まさに防御にある。
ネネの攻撃能力は疑う余地がなく、防御も悪くないが、一対一の防御が弱く、防御に対する姿勢も問題であり、大きな悩みとなっている。
しかし幸いなことに、ケニオン・マーティンが復帰した。彼は真の意味でのインサイドの暴君で、走れて跳べ、ダンクも多く、プレーに情熱と熱狂が溢れ、非常に見応えがある。自分より弱いフォワードをいじめるのが得意だが、自分より強い相手にはたいてい惨敗する。しかし彼は決して退くことなく、非常に強力なディフェンダーでもある。空中で両手で相手のダンクボールを奪い取るという驚異的な行為もあった。ナゲッツの1対1ディフェンスでは最も優れた選手で、チームがこのような成績を収めたのに彼の役割は言うまでもない。ナゲッツの成績はピストンズに劣り、実力も少し劣るが、この試合は間違いなく激しい戦いになるだろう。両チームの現在の状態はともに非常に良く、3連勝中のピストンズ対6連勝中のナゲッツ、これは間違いなく重要な試合だ。ナゲッツの先発メンバーは、センターのネネ、フォワードのケニオン・マーティン、スモールフォワードのカメロン・アンソニー、スコアリングガードのJR・スミス、ポイントガードのチャンシー・ビルアップスだ。満員のオーバーンヒル・パレス・アリーナは、至る所で熱気に包まれている。経営陣の独創的な装飾により、ファンたちは外の厳しい寒さを忘れてしまうほどだ。チームの優れた成績も、スポーツ市場を大いに活性化させている。周毅の平均23.6点、11.4アシスト、2.8スティール、マディの平均19.8点、6.2リバウンド、5.1アシストという成績は、ファンやピストンズの経営陣を大いに驚かせている。彼らの平均得点はリーグのトップ15に入っており、周毅は8位に位置している。周毅の前にいるのは誰か見てみよう！ケビン・デュラント、サンダーのリーダー。カメロン・アンソニー、ヒートのトリプルスターの一人で、リーグの王者の一人。アマレ・スタッドマイヤー、ニックスのリーダー。モンタ・エリス、ウォリアーズのリーダー。デレク・ノビツキー、マーベリックスのリーダー。コービー・ブライアント、レイカーズのリーダーで、リーグの王者の一人、神に最も近い男。デウィン・ウェイド、ヒートのトリプルスターの一人。これらの選手たちと肩を並べられる周毅には、誇りを持つ理由がある。眩しい照明の下、マディは周毅の後ろに立っている。彼は今の自分の立場にすでに慣れているようで、特に自分の変化がチームの成績向上につながったことで、自分の努力が報われていることを理解している。
オーベンヒル・パレス・アリーナ全体が祝祭の雰囲気に包まれていた。このような試合に対して、ピストンズのファンたちはあまり心配していなかった。これまで行われた45試合のうち、ピストンズは24試合をホームで行っており、現在もリーグで最も好成績を誇り、わずか3敗しか記録していない。
「カメロン、初めまして。会えて嬉しいです。」試合開始前、周毅は熱心に前に出て相手選手に挨拶した。
微笑みながら、カメロン・アンソニーは依然として上品な態度を見せ、周毅と握手を交わした。しかし、周毅の笑顔を見ると、どうしても気に入らない様子だった。
ピストンズの先発メンバーが会場の大画面に映し出され、試合中の見どころのシーンも同じく大画面で放送されていた。
前の2試合と同様に、センターのベン・ウォレス、パワーフォワードのグレッグ・メンロー、スモールフォワードのアンドレ・イグダラ、スコアリングガードのトレイシー・マクグレディ、ポイントガードの周毅だ。
試合が始まるとすぐに、ナゲッツが主導権を握り、ピストンズに激しい攻撃を仕掛けてきた。カメロン・アンソニーがチームの攻撃の中心となり、連続する攻撃もすべて彼が仕掛けていた。
ホームのファンたちの歓声の中、ピストンズは自分たちのプレースタイルを守り、相手の焦りを利用して根気強く攻撃し、9対4のスコアで試合をスタートさせた。
ジョージ・カールも問題に気づいていた。チームの状態自体には大きな問題はなく、むしろ心理的な問題があるのだ。過度に積極的な姿勢が攻撃の方向性を狂わせ、単調な突破戦法は一見鋭く見えてもピストンズの防御の罠にはまってしまう。カメロン・アンソニーの圧倒的な個人能力も、ピストンズの挟み撃ちに遭うと、無理なシュートはチャンスの無駄遣いにしかならない。彼は選手たちが急ぎたがる心理、特にカメロン・アンソニーの衝動的な振る舞いを理解していた。
わずか数ヶ月の違いで、両チームは新シーズンに入って全く逆の道を歩んでいる。ピストンズは新シーズンで群を抜き、リーグのリーダーとなっているが、ナゲッツは前シーズンの勢いを失い、西地区4位の地位も危うい。周毅もすでにリーグで真の最優秀ポイントガードとなっているが、ファンたちのカメロン・アンソニーに対する疑念は依然として消えていない。
ピストンズのベンチの雰囲気は非常にリラックスしていたが、それがジョン・クースターの思考に影響を与えることは全くなかった。彼はこの試合を非常に重視しており、今年ピストンズが全米で生中継される試合は少なくないものの、今日の試合には到底及ばない。彼はよく理解していた——今シーズンピストンズの戦績は圧倒的に良いものの、リーグ内での評価は必ずしも最高ではなく、実際、今シーズンの最優秀ヘッドコーチの評価では自分は3位に過ぎないのだ。
タイムアウトが終わると、ナゲッツはついに落ち着きを取り戻し、攻撃においても忍耐強くなった。ナゲッツは攻守両面に優れたチームであり、試合のテンポが速すぎるのは彼らにとって良くないことだった。
カーシース・ビルアップスは素早くボールをハーフコートまで運んだ。ここ数シーズン、カーシース・ビルアップスはまるでプロとしての第二の春を迎えたかのようだ。一昨年のウェスタン・カンファレンス・ファイナルでの敗北や、昨年のプレーオフ1回戦でジャズに一蹴された経験は、彼に前例のない屈辱を味わわせた。
テイ・ローソンの急速な成長により、彼は特に今シーズン、チームから急速に好印象を得ている。一方でカーシース・ビルアップスの調子は大きく波打っており、テイ・ローソンの台頭はすでに彼のスターターの座を脅かしている。
カーシース・ビルアップスがミッドコートの位置を計算している間に、ジョウ・イーが突然動き出し、チーターのように緊張した体で、稲妻のような速さで、ほんの一瞬でカーシース・ビルアップスの右側に現れた。
ジョウ・イーの素早い手が直接相手のバスケットボールに襲いかかった。カーシース・ビルアップスもスティールの達人なので、それに対処するのも得意だが、今回はジョウ・イーが逆手に取り、先制攻撃を仕掛けたため、彼は慌てて反応できず、ボールは相手の手に渡ってしまった。
「シュッ」と、誰にも守られていないゴール下で、ジョウ・イーは見事なスリーステップバスケットで攻撃を決めた。
11対4。ジョージ・カールの目つきが少し厳しくなった。点差が20点以上に開くと、試合は不利になる。
相手の得点が絶えず上がるのを見て、カメロン・アンソニーの閉じた唇が微かに震えていた。チームの絶対的リーダーとして、今こそ彼の価値が問われる時だ。フリースローライン付近で積極的にボールを要求し、試合の不利な状況を覆そうとしている。得点することこそが最善の方法だ。
澄んだボールコントロールの音がアリーナ中に響き渡り、カメロン・アンソニーの左肩がアンドレ・イグダラをしっかりと押し、彼を少しずつゴール下へと追いやった。昨年のプレーオフで最も批判されたのは彼のプレースタイルで、フォワードの体格を持ちながらガードのような動きをし、シュートは外側に偏っていたが、その外側シュートはあまり得意ではなく、さらにピストンズの外側ディフェンスも決して弱くなかった。ジョウ・イーとアンドレ・イグダラによるディフェンスのダブルプレイが彼の攻撃力を大きく削いでいた。
胸の中の息を必死にこらえ、アンドレ・イグダラは胸の激しい痛みに耐えていた。自分がずっと誇りに思ってきた体格が、カメロン・アンソニーの前では全く有利にならないとは思わなかった。彼の肩が何度も自分の胸に押し付けられるたびに、自分の足も少しずつ動かされているのを感じた。
「ああ……」という爆発的な音にアンドレ・イグダラは不意を突かれ、激しい力によって一瞬で自分の位置を失い、急いで足を後退させた。目の前が真っ暗になるようだった。
「ガンッ」と、カメロン・アンソニーのダンクシュートが決まり、ジョージ・カールは拳を固く握りしめた。
着地したカメロン・アンソニーはすぐにディフェンスに戻ることなく、挑発的な目でジョウ・イーを見つめた。その目には軽蔑があり、高く持ち上げられた頭はまるで生まれながらの征服者のようだった。
ジョウ・イーが気にしないからといって、ピストンズの他の選手たちが気にしないわけではなかった。グレッグ・メンローはわざと後ろに下がり、ジョウ・イーに言った。「ジョウ、ここは俺たちのホームだ。彼らに教訓を与えてやれ。」
ボールが手の中で巧みに跳ねる中、ジョウ・イーの心は穏やかではなかった。カメロン・アンソニーの露骨な挑発に彼も大いに不満を感じていたが、常に勝利を重視する彼の理念のため、試合ではそれ以上に勝利に集中していた。相手のどんな挑発にも動じないが、ここは結局NBAであり、ファンたちは個性と実力を持つ選手を好む。
重い足音が、まるでオーベルンハイム・パレス・アリーナのファンたちの心臓を踏みつけるかのように響き、その鋭い気迫が重い足音と共に急速に集まっていった。ジョウ・イーのやや細身の体の中で、目に見えない気迫が徐々に凝集していった。
その圧倒的な気迫を感じ取ったチャンシー・ビルアップスは急いで前に出てディフェンスした。彼はこのままじっとしていたくなかったし、そうする勇気もなかった。ジョウ・イーが近づいてくるにつれて、自分の自信が急速に失われていくのを感じていた。
軽やかな身のこなしで軽く振り返るだけで、彼の鋭い気迫は少しも損なわれず、迅速にナゲッツの第一防衛線を突破した。
周毅はその機会を利用して突破しようとせず、3ポイントラインのところで立ち止まった。手に持つバスケットボール、落ち着いた眼差しに宿る決意は、誰も彼の行動を疑うことはなかった。しかしカメロン・アンソニーは彼の眼差しの中に別の意味を見出した。それは自分への反撃、先ほどの挑発への返し打ちだったのだ。
挑戦に直面してもカメロン・アンソニーは微動だにせず、チームメイトの助けも断り、周毅と一対一の対決を挑んだ。
エース同士の対決、王者同士の抗争——アリーナの雰囲気は一瞬にして最高潮に達した。テレビの前のすべてのファンが目を見開き、この頂点に立つ対決を静かに待っていた。
周毅の巧みなボールコントロール技術に、カメロン・アンソニーは深く感心した。彼は常に自分の技術に自信を持っていた。フォワードとしての体格に、ガード並みの繊細な技術を持っていたのだ。しかし周毅のボールコントロール技術にはさらに感心せざるを得なかった。それはまさに人とボールが一体となっているのだ。
わずかに沈んだ重心、目から放たれる驚異的な光沢——カメロン・アンソニーの集中力はかつてないほど高まっていた。おそらく運命的なライバルであり、彼の心の中で周毅はすでにキャリアで最も強力な敵となっていた。
カメロン・アンソニーのディフェンス能力は中上レベルと言えるが、ディフェンスには多くの欠点があった。ディフェンスの動きに大きな問題があり、賭けの要素が強すぎた。素早い動きでボールを奪うのが好きで、スティールの数も悪くなかったが、それらの欠点は優れた体格によって補っていた。
周毅が動き出した。カメロン・アンソニーは既に準備していたが、実際に対決が始まるとやはり手詰まりに感じた。リーグで最初の一歩が恐ろしいと感じさせる選手はそれほど多くない。アーロン・アイバーソンが一人、怪我前のグラント・ヒルが一人、全盛期のマイケル・ジョーダンも一人だ。
たった最初の一歩で力不足を感じさせられたが、優れた体格と本能的な反応によって素早く一歩下がり、長い腕の長さを活かして周毅の突破を間一髪で阻止した。
左足のつま先で床を軽く蹴り、前に傾いていた周毅の体はすぐに反動で元に戻り、右手が素早く引き戻され、ボールは足の間をすり抜けて左手に渡った。
カメロン・アンソニーが重心を整える間もなく、周毅の右足が素早く斜めに動き、右肘が軽く持ち上がり、こっそりとカメロン・アンソニーの腰に押し当てられた。
心の中で仕方なくうめき声を上げた。周毅の動きがこれほど速いとは思わず、連続して2回もプレーを開始する間隔がこんなに短いなんて。アーロン・エバンスンの有名な必殺技「花蝶歩」、カメロン・アンソニーには流れに身を任せるしかなかった。
「パッ」という甲高い着地音と共に、カメロン・アンソニーは苦痛に目を閉じた。連続する2回の対応で既に全力を尽くしており、この時に無理に動きを変えれば恥を晒すだけだろう。
軽やかにカメロン・アンソニーの横を通り過ぎ、その時点で彼の視界にはもうニックスの選手はいなかった。3秒エリアの外で、全身が張り詰めたバネのように瞬時に宙に舞った。
すべてのファンが目を見張ってその光景を見守っていた。周毅のダンク能力に疑問を持つ者はいなかった。もしファンに現役のトップ20のダンカーを選ばせるなら、周毅は間違いなくその中に入るだろう。実際、試合中にも彼の見事なダンクシーンは数多くあり、その多くがベスト10のシーンに選ばれている。
目を前方のバスケットに向け、ボールを背中から左手に渡し胸の前に置き、右手を素早く上げてボールの底部を軽く持ち上げ、両手で力強く逆方向に叩き込んだ。
「ガンッ」という爆発的なダンク音が歓声を巻き起こした。周毅は両手を耳に当て、目をわずかに閉じて、津波のような歓声を存分に楽しんでいた。
カメロン・アンソニーの圧倒的な突破スタイルでマディは遠くへ吹き飛ばされ、大股でゴール下に突進しようとしたが、アンドレ・イグダラがすぐに彼の前に現れ、黒い顔に真剣な表情を浮かべていた。
「カメロン、お前の相手は俺だ！」現在のピストンズチームでは、アンドレ・イグダラは攻守両面に優れた選手だ。彼以外では周毅とグレッグ・メンローだけが攻守兼備している。
ほとんどの場合、ゴールデン・トゥーピストルズの火力だけで十分対応できるが、彼の攻撃は決定的な瞬間に役立つ。守備面ではチームの鍵となる存在で、グレッグ・メンローの守備はインサイド寄り、周毅の守備はアウトサイド寄りだが、彼の守備は内外を兼ね備えている。
「ガンッ」と、急いで放たれたシュートは当然ながらバスケットに入るのは難しい。カメロン・アンソニーは仕方なく首を振った。このシュートには自分にもどうすることもできない。先ほどの攻防で時間を費やしすぎ、もうシュートを打つタイミングを選ぶ余裕がなかったのだ。
「カメロン・アンソニーは変わる必要がある。今の彼はメンタル面で問題を抱えており、焦りが先に立ってピストンズのディフェンスの罠にはまってしまっている。現在のピストンズ相手に変わろうとしなければ、ナゲッツが勝つ見込みはほとんどない」と、現場の解説者の一人であるジェフ・ヴァン・ガンディは語った。
カメロン・アンソニーは過度に単独でプレーし、何度も得点チャンスを無駄にしてしまい、ピストンズは着実に点差を広げていった。
16対6となり、ジョージ・カールはやむを得ずタイムアウトを取った。彼には戦術を練る時間が必要であり、カメロン・アンソニーにも落ち着く時間が必要だった。
カメロン・アンソニーはうなだれてベンチに座っていたが、ヘッドコーチが彼を交代させて休ませると、すっかり落ち着きを取り戻していた。
アーロン・アフラロの出場によりナゲッツは安定したアウトサイドプレーが可能となり、全体的な攻撃も大きく改善され、チームの攻撃効率は顕著に向上した。さらにアンドレ・イグダラがベンチに下がることで、一時的に両チームは膠着状態に陥った。
攻撃がこの試合の主旋律となり、リーグで最も攻撃的なチームの一つ同士が、わずか8分間でファンに見事なプレーを次々と見せつけた。
ピストンズの「ゴールデンツインズ」は完全に力を発揮し、二人とも試合最高の8点を挙げた。一方、ナゲッツはカメロン・アンソニーがベンチに下がった後、攻撃の中心が均等になり、継続的なパスプレーでピストンズのディフェンスを何度も突破した。
ジョン・クースターはやむを得ずタイムアウトを取った。ナゲッツの短期間での進歩は明らかに彼の想像を超えていた。
日々成熟していくアーロン・アフラロや、新しいポジションに適応したチャンシー・ビルアップスは、さらに驚くべきエネルギーを見せつけた。何度も自己犠牲的なパスを行い、彼のアシスト数も8.4に達し、一時的にアシストランキングで7位に上がった。ケニヨン・マーティンの復帰により、チームのディフェンスも格段に向上した。
ピストンズも場面において決して劣ってはいなかったが、チャンシー・ビルアップスのリードのもと、ナゲッツの他の選手たちの攻撃も徐々に良くなり、ピストンズのディフェンスはますます困難になっていった。スコアボードに表示される鮮やかな赤い数字は、その時彼の目にはとても眩しく映った。
わずか8分間でピストンズは22点も得点し、これほどの高効率な得点にジョン・クースターは当然満足していた。しかし、その直後に相手が19点を取ったのを見て、彼は思わず眉をひそめた。彼は常にチームを攻守両面に優れたチームにすることに力を入れてきたが、ナゲッツに対してはピストンズのディフェンスが突然機能しなくなったようだった。スムーズなパス、積極的なポジショニング、そして絶妙なペイントブロックにより、ナゲッツはまるで別のチームのように変わってしまった。
カメロン・アンソニーが退場する前は、ピストンズはナゲッツに10点リードしていたが、彼らの絶対的リーダーであるカメロン・アンソニーが退場した後、徐々に点差が縮まっていった。カメロン・アンソニーは自分たちの点差が縮まったのを見て当然喜んだ。しかしすぐに、自分が退場するとチームが一変するのだから、自分は何のためにいるのかと考え、再び落ち込んでしまった。
ジョン・クースターは手に持つサインペンをしっかりと握り、非常に落ち着いた表情を見せていた。このシーズンの素晴らしい成績により、彼はプレーオフ進出だけでは満足せず、今シーズンのチャンピオンシップを目指していた。リーグで最も好成績を収めているピストンズの試合は、どれもあらゆる方面から注目されており、ファンたちはピストンズが連勝をどこまで続けられるかを期待していた。ピストンズの経営陣もまた、この素晴らしいスタートに大いに期待を寄せており、これはピストンズの歴史上最も優れたスタート記録を既に破っていた。毎回の勝利がチームの歴史を作り出していたのだ。
ベン・ゴードンがマディを交代させた。先ほどのマディの攻守ともに素晴らしかった。彼はコートにいる間に5投4中で8点を獲得した。一方、彼が主に守備を担当していたJR・スミスは3投0中で、フリースローだけで2点を取っただけだった。チャンシー・ビルアップスが再び彼の前に現れた。先ほどの数回の対決では、二人とも相手を苦しめることができず、パスを出すことを好むチャンシー・ビルアップスはリーグで最も守りにくい選手と言える。この年齢にもかかわらず、チャンシー・ビルアップスの状態は依然として非常に良く、鋭い突破、電光石火の速さ、幻想的なパス、そして大幅に向上したディフェンス能力により、周毅のディフェンスにもいくつかの隙が生じていた。リーグで最も優れたオーガナイザーの一人である二人は、それぞれの方法でチームを助け、何度も相手のディフェンスを突破していった。
チャンシー・ビルアップスの巧みなステップ変化の動きに、周毅も注意深く対応せざるを得なかった。彼は確かに年を取ってはいないが、そのスピードと敏捷性は依然としてリーグのポイントガードの中でもトップ10に入る。特に10年以上にわたるプロ経験が加わることで、彼の突破やスタートの動きはさらに多様化し、ディフェンダーが予想もしない方法や方向から突破のチャンスを見出すことができる。
素早い突破に周毅は驚き、左足を素早く後ろに引いて微妙な位置取りでチャンシー・ビルアップスの突破を防ごうとした。しかしチャンシー・ビルアップスの体にはまったく動きがなく、左足を踏み出したまま慣性の力で180度回転し、自分の背中を周毅に向けた。
その機敏な動きからは、30代の選手とは思えないほどだった。
チャンシー・ビルアップスはボールを長く保持せず、振り返る瞬間にはすでにボールは右側のアーロン・アフラロの手に渡っていた。これも彼の得意なパスの仕方で、自身の強力な個人能力を活かしてチームメイトにアシストするものだ。また、周毅を警戒していることも、彼がそんなに素早くボールを渡した主な理由だった。
チャンシー・ビルアップスの多くの技術的特徴について、周毅もよく理解していた。
「ガン」という音と共に、アーロン・アフラロの3ポイントシュートはチャンシー・ビルアップスの見事なパスを無駄にした。
グレッグ・メンローは楽々とリバウンドを取り、前線で素早く後退している周毅を見ながら、ボールを周毅の進行方向に投げた。グレッグ・メンローのパス能力はフォワードとしては悪くないが、これほど難易度の高いパスは彼の得意分野ではない。特に周毅の後退速度を考慮すると、パスの力が少し弱すぎたようで、周毅の後を追っていたチャンシー・ビルアップスが簡単にボールを奪うことができた。周毅のディフェンスがなくなると、チャンシー・ビルアップスは楽々とピストンズのインサイドに突破し、グレッグ・メンローがディフェンスする前にボールを高く投げ上げ、見事なタイム差を作り出した。
「シュッ」と、ボールはネットに落ちた。
周毅は微笑みながらグレッグ・メンローに手を振った。先ほどのミスは、実際には自分にも一部責任がある。突破のスピードが速すぎて、後を追っていたチャンシー・ビルアップスを見落とし、それがミスに直結したのだ。
これもまた、これらのベテラン選手たちが最も称賛に値する点であり、卓越した才能に加えて長年の経験がもたらす技術は、彼らの一挙手一投足の中にしばしば無限の殺気を秘めている。年配の選手たちはしばしば頭脳を使ってプレーし、それが多くのベテラン選手がプロとしてのキャリアを延ばすための唯一の方法となっている。
ジョン・クースターは点差が徐々に縮まっていくのを見て、現在ジャズはピストンズに1点しかリードされていないため、タイムを要求した。
第295章 ジャズを打ち負かす
「シュッ」と後退しながらの3ポイントシュート、周毅は自身の速いシュートスピードを活かして、チャンシー・ビルアップスの前で力強い反撃を見せた。驚異的なバウンド力と比類のないシュートスピードにより、周毅もマディのような素早いシュートを放つことができた。
25対21、ピストンズが4点リード。
ピストンズは選手交代を行い、周毅はウィル・バイナムに、グレッグ・メンローもテイラー・ハンズブルックに交代された。
チャンシー・ビルアップスが再び見事なパスを送り、アーロン・アフラロは今回そのパスを無駄にせず、安定したミドルシュートでジャズに2点をもたらした。
ウィル・バイナムはチームメイトのサポートを受けてジャズのインサイドに突入し、ジャズのディフェンダーの補防にもかかわらず強引にレイアップを決めた。
ジャズの攻撃は成果を上げず、ピストンズはリバウンドを守った。
第1クオーターの終了ブザーが鳴る3秒前に、ジェームズ・ポーズィが遠距離シュートを決めた。
ジャズのテイ・ローソンの遠距離シュートが外れ、第1クオーターが終了した。
ピストンズは最終的に31対26でジャズに5点リードし、第1クオーターを終えた。
ピストンズが5点リードしていたものの、試合は互角の状態だった。両チームは流れるような攻撃で、会場のファンやテレビの前のファンに見事な試合を届けた。
周毅は11点と5アシストを記録し、ピストンズのリードに大きく貢献した。一方、チャンシー・ビルアップスは6点、3アシスト、3リバウンド、1スティール、1ブロックを記録し、試合中ずっとチームの攻撃を仕切り、相手の攻撃を何度も阻止した。
試合の合間には、ホームの雰囲気を盛り上げ、この期間のピストンズの素晴らしい成績を祝うために、ピストンズは多くのエンターテイメントイベントを用意し、ファンたちが試合の合間にもピストンズのホームの熱気を存分に感じられるようにした。