第三十四章 黒と白（二）

自分は、一体何を忘れてしまったのだろう？
あの魔法陣は、一体何なのか？なぜそれを見るたびに、心の中に理由もなく悲しみが湧き上がるのか？
寮の寝室のベッドに横たわり、江哲は頭を枕にして天井に浮かぶぼんやりとした星空の画像を見つめていた。単なる模様に過ぎない星々が、まるで本物の星のようにちらちらと光っている。
二年生の寮は一年生と大差なく、書斎に本棚が一つ増えただけだ。それ以外には、各部屋に魔法耐性の法陣が一つずつ設置されている。というのも、レオックスの学生寮は空間折りたたみの技術に基づいて造られており、そもそもそれほど広くはないからだ。もし学生が寮内で空間魔法を使って破壊してしまえば、不必要なトラブルを招くかもしれない。
寝る前、江哲はアレンやスコットと暇つぶしに、それぞれの目標について話し合っていた。
アレンは、偉大で前人未到の偉大な騎士、いや、戦闘魔法使いになりたいと言っていた。
彼が毎日陽気に振る舞っている様子を見ていると、江哲には彼が指導者になった後の姿が想像しにくかった。なぜなら、この世界では騎士という言葉には軍隊の統帥者や指揮官という意味も含まれているからだ。
一方、スコットの目標は学者になることだ。彼はできるだけ多くの魔法を習得したいと思っているが、最終的にはいつも「祖父のような正直で正統的な貴族になりたい」と言うのだ。
では、自分はどうだろう？
自分の目標は一体何なのか？
実際、江哲自身も理解していた。これまでの成績は、ホード教授の指導やラヴィアの「強制」なしには成し得なかったのだ。彼らがいなければ、自分が毎日一心不乱に同じ魔法の練習を続けられるとは思えない。
それは魔法への憧れというよりは、むしろ魔法への好奇心と言った方が正しい。その違いは、江哲自身も理解していた。
ラヴィアの「強制」がなければ、あの面倒な魔法理論を覚えることは絶対になかっただろうと彼はわかっていた。また、狼人間事件を経験しなければ、「炎閃」という魔法を毎日苦労して練習することもなかっただろうともわかっていた。
人が最も成長するための力とは何か？それは追求心、渇望、そして貪欲さ……だ。

この世界において、一般の人々が高貴な魔法使いになろうとする最初の動機は、地位の向上、栄光、金銭、権力の獲得、あるいは復讐などであり、目標を持たない者は自らを奮い立たせる原動力を失っていることを意味する。目標も憎しみも持たない人間が他者よりも一層熱心に魔法を学ぶとは想像しにくい。

では、魔法を学ぶのは一体何のためだろうか？
もしかすると、農場のロイおじさんが言うように、魔法を使って水をやったりするためかもしれない……
しかし、自分が学んでいるのは火系の青魔法ではないか？
炎を放てば、作物はすべて焼き尽くされてしまうのでは？
へえ！

江哲は自分が最初からこの世界の人間ではないことをよく理解していた。しかし何らかの理由で、この世界で老いるまで生き続けなければならないのだ……

この世界に馴染めないため、彼は誰に対してもなぜか距離を感じていた。
リオックス学院で1年間過ごしたが、彼の交友関係は依然として限られたままだった……
スコット、アレン、ホード教授、ラヴィア……
リサやレイリラでさえ、彼とはそれほど親しくない……

うーん、もしかすると学院の院長、あの尊敬すべきグレート・ケインズ大魔法使いも加えるべきかもしれない……
そういえば、江哲は院長が自分を見る目が少し変だと感じていた……
今のところ二人はたった2回しか会っていないが、その大魔法使いは自分をとても信頼しているようだった……うーん、信頼というよりは、老人が子供に対して持つ寛容さや甘やかしのようなものかもしれない……

この感覚は良くない……

そういえば、スコットは真面目すぎて古風で、アレンは変なことを好みすぎ、ラヴィアは……あの、なんというか……
ホード教授の性格は自分とかなり合っているが、残念ながら彼の年齢は前世であっても自分の父親くらいの年齢で、気楽に接することはできない……

ああ、そうだ、アグスの性格も自分と似ているようだ……
へえ、自分よりも貧しく、体中に銀貨が2枚しかないあいつは今何をしているのだろう？
一体誰が彼を追っているのか？そしてなぜ追っているのか？

願わくば……

ぼんやりとしたまま、江哲は深く眠りにつき、目を覚ましたときにはもう翌日だった。スコットは古代魔法史の復習をしており、アレンは巨大な騎士剣を振り回しながら朝の訓練をしていた。

「目が覚めたか、相棒？」片手でなんとか平举や振り回し、突きの動作を繰り返しながら、アレンはにっこりと言った。「もう起きないと、俺たちだけ先に行っちゃうぞ……誤解するなよ、呼ばないわけじゃないんだ。ベッドの周りを飛び回るあの火球たちがあまりに怖くてな……」
彼の言葉が終わる前に、スコットに遮られた。
「彼の戯言は気にするな。さっきラヴィアが来て、授業が延期になったって……全部の授業だ。だから、まあ大丈夫だろうと思って、そのまま寝かせておいたんだ……最近あまりよく眠れてないようだったからな……」
「えっ……ラヴィアが来たの？さっき？」目を見開き、江哲は少し不快に感じた。
「心配するな、相棒」とアレンは手に持っていた騎士剣を置き、肩にかけていたタオルで額の汗を拭いながらにっこりと言った。「彼女は男っぽく見えるけど、実はな……君がまだ起きてないのを知って、中に入れずにリビングで少し話しただけだ……あ、でも彼女が君の方をちらっと見た気がする……あっ！」
「何を馬鹿なことを言ってるんだ？」アレンの裸の背中から指二本分も厚い本をどかし、スコットは江哲のベッドの横に座り、周囲を飛び回る火球を指差した。
「パッ！」飛び回っていた四、五個の火球が瞬時に消え去った。
「彼女……何も言わなかったよな？」
「何を言わせたいんだ？」スコットは苦笑いしながら尋ねた。
江哲は少し呆然とし、頭を回しながら、自分が愚かな質問をしたと感じた。そうだ、彼女が何を言っても自分には関係ないのだ。どういうわけか彼女とはあまりうまくやっていないような気がするが……
「くしゅん、くしゅん」とアレンの意地悪な笑い声に気づいたように、江哲は咳払いを二回して話題を変えた。「それで……学院はなぜ授業を延期したんだ？」
「それもよくわからないんだ」とスコットは首を振りながら眉をひそめて言った。「ラヴィアが言っていたのは、ホード教授が最近、学院で何か客人を迎える準備をしているらしいということだけだ……」
「客人？」
「わからないって言っただろう。うーん……たぶん学院が有名な魔法使いを招いたのかもな。学院では昔から有名な魔法使いを招いて講義をしてもらっているんだ。知ってるだろ、すべての魔法使いが王立魔法使団に入ったり、学院で教えたりするわけじゃないからな……」
「なるほど」と江哲は頷き、ベッドから起き上がって、手元にあったコートを羽織りながら肩をすくめて言った。「とにかく、これは俺には関係ないな……まあいいか、せめてあのくそったれの古代史を覚える時間はある。ところで、スコット、今年はどの部分を試験に出すんだ？」

「おそらく500年ほど前だな。うーん、魔法時代の前後だ。来年は黄金時代になるはずで、混乱時代も加わるかもしれない……それに2年生になれば、問題の出し方も去年より詳細になるだろう……」
「まじか」と江哲は力なく額を押さえ、苦笑いしながら言った。「去年は300年分だけで2週間も暗記しなきゃならなかったし、追試まであった。今年は去年の上にさらに200年分が増えるって？有名な人物だけでも1週間丸々暗記しなきゃならないのに、彼らの偉業まで詳しく覚えろだって？ちくしょう、そうだ、今年はあの教授が試験を監督するのか？」
「おいおい」とスコットは驚いたような表情で奇妙な顔をしながら言った。「またあれを……あの何とかってやつを考えてるのか？去年はホード教授の手に落ちただろう？」
「それは最初、魔法のことを知らなかっただけだ。それに、教授もやりすぎだ。合格率100％の試験のために、本当の目を試験場で使うなんて。とにかく、またあの面倒な人名や彼らの偉業なんて覚えたくない……」
「同感だ！」江哲が言い終わると、アレンが拍手して賛同した。
「どっか行け！」スコットは眉をひそめてアレンをにらみ、首を振って言った。「ソス、君に言うのは悪いが、これらの古代魔法史は確かにあまり必要ない……うーん、でも1年後の今でさえ、教授たちをだませると保証できるのか？君の感知力は非常に鋭いが、教授たちは……それに君は偵察系の魔法を学んだこともないだろう？やはり全部ちゃんと覚えておいた方がいい。将来役立つかもしれないからな……」そう言って、彼はアレンの方を見て言った。「君も含めてだ。君は去年3回試験を受け、最終的に追試に参加したのは君ともう1人だけだ。よくもそんなことを……行け、暗記しろ！」
「おいおい、君ってやつ……まあ、本ばかり持ってる君とは話すこともないな」とアレンはスコットが怒る前に急いで顔を背け、江哲に相談した。「相棒、実は俺も考えてたんだ。ノートを作る方法はあまり適切じゃないって……たくさん写しても、実際に使うのはほとんどないんだ……」
スコットが仕方なく首を振る中、江哲は疑問に思って尋ねた。「じゃあ、どうすればいいんだ？」言い終わると、アレンが向こうでくすくす笑っているのが見えた。
「おいおい、君はまた……」
「へへ」とアレンは声を潜めてくすくす笑いながら言った。「もっと楽な方法があるだろ？知ってるよ……試験用紙がどこにあるか……」
「でも……でも……」

「心配するな、試験用紙はたくさんあるんだ。一、二枚取っただけで、誰にもバレないよ……」
ニヤニヤ笑うアレンを見て、少し心が動いている江哲を見たスコットは首を振り、仕方なく立ち上がって言った。「わかった、君たちで先に相談して……」しかし彼が去ろうとすると、アレンに引き止められた。
「どこに行くんだ、相棒？」
アレンの真剣な顔を見て、スコットは途端に困った表情になり、仕方なく言った。「まさか俺が……と思ってるのか？」
「いやいや、相棒、そういう意味じゃないんだ」とニヤニヤ笑いながら、アレンは手をこすり合わせ、少し恥ずかしそうに言った。「だって、俺たち三人はルームメイトだろ？俺たち二人が行くなら、君を置いていくわけにはいかないだろ？うまくいってもいかなくても、困るんだ……もし俺たちが合格して、君が落第したら、それは本当に恥ずかしいだろう……」
「やめてくれ、お前に心配される必要なんてない。全部受けても気にしないよ……」
「ほらほら」と信じられないという顔でスコットを指しながら、アレンは首を振り続けて言った。「俺たち三人はいつも一緒に行動してきただろ？もし信頼関係に影響が出たら……」
「お前……わかった、わかった。決めたらまた話してくれ。お前みたいな奴と話すのは面倒だ……ラヴィアたちも呼んだ方がいいぞ、ふん！」そう言ってスコットは首を振り、リビングに向かって行った。彼の後ろで、アレンは得意げに江哲にウィンクし、すぐにリビングに向かって叫んだ。「心配するな、忘れないから！」
「まだ……彼女たちも呼ぶのか？」江哲は少し気まずく感じた。ラヴィアという女の子はどうも不可解で、すぐに怒るような気がした。
「もちろんだ」と江哲を見て、アレンは声を潜めて言った。「試験用紙は地下通路の一番奥の部屋に鍵がかけられているって聞いたんだ……ここには何か仕掛けがあるかもしれないし、魔法の人形や守護獣とかもな……」
「魔法の人形？」外からスコットの冷笑が聞こえてきた。「魔法の人形を作るのにどれだけ時間がかかるか知ってるのか？成功率100％の試験用紙を守るために、そんな貴重な魔法の人形を使う必要があるのか？」
「おいおい、もし成功率が本当に100％なら、こんな話はしてないだろ？問題はそうじゃないんだ！」アレンは不満げに言った。
「お前のことなんて気にしない！」そう言っていると、スコットは突然ドアの方を見た。ドアをノックする音が聞こえたからだ。
「ドンドンドン……」
中の寝室を見て、スコットは首を振り、ドアの方に行って開けてみると、話そうとした瞬間、彼の表情はすぐに困惑に変わった。

寝室の外には白いローブを着た、親しみやすい老人が立っており、にこやかにスコットを見つめながら優しく言った。「やあ、坊や……」
「えっと、こんにちは……」スコットはドアを開け、礼儀として軽く頭を下げた。目の前の老人に特に変わったところはないように見えたが、それでもまるで手の届かない高い山に立っているかのような圧迫感を感じていた。
「どなたをお探しですか……」
「うむ、ソスという名前の坊やを探しているんだ。彼はここに住んでいるのかな？」
無意識に中を振り返ると、アレンがジャンジエと肩を組んで何か相談しているのが見えた。スコットは咳払いを二度して叫んだ。「ソス、誰かが君を探しているよ！」
しばらくすると、中からジャンジエの困惑した声が聞こえてきた。
「私を？誰だい？」声と共にジャンジエが出てきた。彼はすでに服を着ており、ドアの前に立つ老人を見ると、驚いた表情でスコットを見つめた。
スコットは肩をすくめた。明らかに彼も知らないようだった。
しかしジャンジエ自身も知らないのだ。そこで彼は前に進み出て、老人の優しい眼差しを見ながら疑問を口にした。「あの……あなた、私を探しているんですか？」
老人はジャンジエを頭のてっぺんからつま先までじっくりと見て、目の笑みが深まっていった。頷いて何か言おうとしたその時、突然彼の視線はジャンジエの左手の甲に留まり、奇妙な驚きの表情を浮かべた。
「坊や、私たちは初対面だな……うむ、中に入って一緒に座らないか？」
「ああ……」疑問を抱えたまま、ジャンジエはためらいながら言った。「どうぞ……」
「ありがとう、坊や」と老人は満足そうに頷き、部屋に入っていった。部屋の中を適当に見回した後、ソファの前で立ち止まり、手を挙げてにこやかに言った。「遠慮しないでくれ。私は怪しい人間ではない。そうでなければ、君たちの学院の院長がとっくに私を追い出しているはずだ。ふふ、君たちも座りなさい……」
老人とジャンジエを交互に見たスコットは少し躊躇した後、微笑みながら貴族の礼をして言った。「閣下、何かご用でしょうから、私は一旦退きます……」そう言って彼は奥の部屋に向かい、ちょうどそこで覗き込んでいたアレンを引っ張って中に入れた。
「とても礼儀正しい坊やだ。珍しいな……厳しい教育を受けてきたようだ。」スコットの背中を見ながら、老人は微笑んで頷いた。そして再びジャンジエの方を向き、少し間を置いて静かに言った。「座って話しましょう。坊や、まず私の名前はアンドリュー・アッシュウォーンです……」

「おや、ではアッシュウォーン様は一体なぜ私を呼んだのですか？あなた様と知り合いだった記憶はありませんが……」老人の言葉を遮り、ジャン・ジェは警戒心を込めて言った。
「ふふ、気を遣わないでくれ、気を遣わないで。私のことは……アンドリューと呼んでくれ」と言いながら、老人は再びジャン・ジェを見つめ、微笑んで言った。「若者よ、神聖教廷を知っているか？」
「神聖教廷……サロニア？」ジャン・ジェの目には依然として警戒心が浮かんでいた。
「そうだ！知っていてくれて助かる。ではまず、私から自己紹介しよう。私の名はアンドリュー・アッシュウォーン、教廷の神父であり、お前たちが言うところの牧師、あるいは白魔法使いだ……」アンドリュー神父はジャン・ジェを見つめながら、彼の左手の甲に目を向けていた。
「白魔法……」
「驚かないでくれ、若者よ。歴代、我々両国の関係はあまり良くなかったが、我々白魔法使いがここでお前を害するとは思わないだろう？今回はお前たちの院長が我々を呼んだのだ……」
「院長？ケインズ大魔法使いですか？」
「ふふ、その通り……」アンドリュー神父は頷き、手をこすりながら無意識に背後の暖炉に目をやった。
アンドリュー神父の動きを見たように、ジャン・ジェは右手を上げ、数秒間止まった後、パチンと指を鳴らした。指を鳴らした瞬間、暖炉の中から小さな炎が噴き出し、中の薪が一瞬で燃え上がった。
ジャン・ジェを見つめるアンドリュー神父の目には驚きが満ち、彼は何度も頷きながら言った。「なかなかいい、とても熟練している……しかも呪文に頼っていない。若者よ、お前には才能がある！」
「えっ、ありがとうございます。でも……依然として、なぜ私を呼んだのかわかりません。あなたに会った記憶はありませんが……」
ジャン・ジェの目に浮かぶ警戒心に気づいたように、アンドリュー神父は笑って首を振り、仕方なく言った。「わかった、では直接言おう」と言いながら彼は少し間を置き、別の口調で重々しく尋ねた。「若者よ、お前は白魔法を学んだことがあるか？」
「白魔法？」ジャン・ジェは信じられないという様子でアンドリュー神父を見つめ、戸惑いながら言った。「魔法は学びましたが、それは黒魔法です。白魔法は……学んだことがありません。間違った人を呼んだのではないですか？」
「ふふ、間違った人？あり得ない！」アンドリュー神父は微笑んで首を振り、指をジャン・ジェに向けて静かに言った。「では聞くが、お前が白魔法を学んでいないのなら、なぜお前の体内には聖光の気配があるのだ？」
「聖光？」ジャン・ジェは戸惑いながら自分自身を見つめた。

「聖光とは、我々サロニアだけが学べる魔法だ。我々聖庁の者が教えなければ、帝国では決して習得できないはずだ。それに、この程度の腕前で……誰がお前に白魔術を教えたのだ？」
「誰にも教わっていません……」
「ふっ」と苦笑いしながら首を振り、アンドリュー神父は微笑んで言った。「心配するな、子よ。私はお前を責めたりはしない。これは大したことではない。むしろ、我々はこれを喜んで見ているのだ。もし帝国の子供たち全員が白魔術を学べば、我々は喜びでいっぱいになるだろう！」
「でも、本当に誰にも白魔術を教わっていないんです……」
「それは奇妙だな」と江哲の目を見て、アンドリュー神父は向こうの子供が嘘をついていないことを感じ取った。少し疑問を抱きながらつぶやき、突然眉をひそめて江哲の左手を指差し、「子よ、もし気にしなければ、その手袋を外して、お前の左手を見せてくれないか？」と言った。
「左手ですか？」江哲は驚いた。自分の左手に何があるか、彼ほどよく知っている者はいない。しかし同時に、それが何なのかも分からない。少し躊躇した後、結局手袋を外し、左手を上げた。
「これは……」アンドリュー神父の目つきがすぐに鋭くなり、江哲の左手を掴んで、その魔法陣を真剣に見つめ、時折顔を上げて江哲を観察した。
彼は……理解できるのか？
その疑問を抱きながら、江哲はためらいがちに尋ねた。「すみません、これは……何ですか？」
「魔法陣だ！」
くだらない！と心の中でつぶやき、江哲は独り言のように言った。「実は、なぜこれが私の手の甲に現れたのかも分かりません。これが何のために使われるのか、教えてもらえますか？」
アンドリュー神父はすぐには答えず、しばらくじっと見てからゆっくりと手を離し、江哲を見つめて、少し悲しげな口調で言った。「子よ、安心しなさい。これは六芒星の魔法陣だ。お前にもたらすのは利益だけで、害はない。その……お前の手に魔法陣を刻んだ者は……どこにいるのだ？」
「人ですか？いませんよ。言ったでしょう、この魔法陣や、それを刻んだ人については、全く覚えがありません！」
「そうか……」アンドリュー神父は軽く頷き、そして自分の隣を叩いて言った。「ここに座りなさい、子よ！」
それほど大きくない声だったが、抗いがたい魔力を帯びているようだった。江哲は少し躊躇した後、結局アンドリュー神父の隣に座った。

アンドリュー神父は両手をジャンジエの頭の両側にそっと置き、戸惑う彼を見つめながら静かに言った。「リラックスしなさい、子供よ。私はあなたを傷つけたりはしない……絶対にそんなことはない！」そう言うと同時に、彼の両手から突然乳白色の光が放たれた。それは普通の白光とは違い、濃密でまるで生命を持っているかのような光、聖なる光だった！
「なぜ私は……」ジャンジエは抵抗しようとしたが、言葉は途中で途切れた。なぜなら、頭の中に穏やかなエネルギーが流れ込んでくるのを突然感じたからだ。まるで春のそよ風が顔を撫でるようで、また晴れた日に日光を浴びているかのようで、その心地よさは言葉では表現できないほどだった。
「これは……何ですか？」
「これが聖なる光だ。あなたの体内にもある……」
「私が？あり得ません！」
「そうか？」アンドリュー神父は静かに微笑んだ。目の前の子供が自分が送り込んだこの聖なる光の力を吸収しているのをはっきりと感じ取れた。まるでチェシェ修道士が言っていた通りだ。さらに、その子供が聖なる光の力を吸収するたびに、彼の左手の甲にある六芒星の魔法陣がよりはっきりと現れていくのも見て取れた。聖なる光の力が絶えず流れ込むにつれて、その魔法陣はまるで生きているかのように、図案やルーンにガラスのような微光が覆われていった。
この子供が自発的に聖なる光を吸収しているわけではない……
それはこの六芒星の魔法陣のせいだ！
しかもそれだけではない……
なぜか、この魔法陣が持つエネルギーが次第に減少していく。ごくわずかずつではあるが、この状況は……まるで封印のようだ……
聖なる光の力が何か別の力と衝突して相殺されているようだ。うむ、おそらくはその正体不明のエネルギーを抑制しているのだろう。だからこそ消耗が起きるのだ。しかし、この魔法陣自体が聖なる光を吸収している……いや、単に吸収するだけでなく、普通の光の要素を聖なる光の要素に変換する【魔法回路】も持っている。これは信じられない！
どうしてこんなことがあり得るのか？普通の光の要素が聖なる光の要素に変換できるなんて……これはまったく……
待て、たとえあり得ないとしても、自分は目の当たりにしたのだ。では……
この程度のことができる者は、サロニア全体でも三人を超えないだろう……うむ、おそらく一人だけか……
チャールズ少年！
しかし、なぜ彼はこの子供にこの魔法陣を刻んだのか……封印のようなこの魔法陣を？
それに、この子供の目つきを見る限り、嘘をついているようには見えない……
これは……
目を閉じているジャンジエを眉をひそめて見つめながら、アンドリュー神父は静かに言った。「どう感じる、子供よ？」

「うむ……」江哲はためらいながら、不快感と気まずさを含んだ声で言った。「まあ、悪くない感じはするけど……」
言葉を終える前に、アンドリュー神父が静かに言った。「これからはあまり快適ではないかもしれない。我慢しなさい、子供よ……」
「え？」
江哲が我に返る間もなく、アンドリュー神父の両手から聖なる光の力が急激に増し、江哲の体が震え、アンドリュー神父はゆっくりと目を閉じた……
封印！
この子の頭の中に封印が施されている！
やはり、この子の記憶の一部が心の魔法によって封じられていたのだ……
実に巧妙な技術で、この子の魂や精神力には一切の損傷がない……
間違いない。この程度のことができる者は教皇庁に少なくとも数百人はいるが、あの信じがたい魔法陣に加えて、最近の教皇庁の状況を考えると……
チャールズ少年……ああ！
しかし、そもそもチャールズ少年はなぜこの子の記憶を封印し、さらに封印のような魔法陣を刻んだのだろう？
もしかして、この子の体内に何か信じがたい存在がいるのか？
この子の心の中を、はっきりと見てみよう！
「シュッ！」
アンドリュー神父はゆっくりと目を開けたが、彼が立っている場所は江哲たちの寝室ではなく、とても奇妙な廊下だった……
とても長く続くように見える廊下……
「人がどのような人物かを知るには、目だけを見るだけでは不十分だ。しかし、その人の内面の世界を見れば、すべてが明らかになる。人は決して自分の心を欺くことはできないのだ！」
アンドリュー神父は終わりの見えないこの廊下を歩いていたが、この廊下の先には大きな扉があり、それが人の内面の世界へと通じる扉だと知っていた……
「しかし、この子には……なぜ二つもあるのか？」
光の帯のような廊下はいつの間にか分岐し、明るい方の道は古くて壮大な木製の扉につながっており、その扉には美しいが奇妙な模様や、いくつかの奇妙な記号や文字が刻まれていた。一方、暗い方の道は冷たい鉄製の扉につながっており、その扉にはとげがたくさんあり、その扉の文字や記号については、アンドリュー神父もいくつか認識できた。それは闇の魔法使いたちがよく使う【鏡文】によく似ていた……
アンドリュー神父は廊下の分岐点でしばらく立っていたが、最終的には暗い方の道を選んだ。

結局のところ、彼はただその少年の体内に封印されている存在が何なのかを知りたかっただけで、他人の心の秘密を覗き見ようという考えはなかった。あの古くて威厳のある木製の扉は、様式や模様が少し奇妙だったが、それは問題ではなかった。問題はあの鉄の扉だけだった……。

その鉄の扉は非常に巨大で、アンドリュー神父が中に入って初めて気づいた。なぜなら、その巨大な鉄の扉の前では、彼はまるで蟻のように小さく見えたからだ。

彼は顔を上げて扉の模様を見上げたが、その模様はとてもシンプルで、扉全体には合計で七つの黒い円しかなかった。しかし、そのうち四番目の黒い円にだけ、鱗と甲冑をまとった怪物が彫られており、その黒い円の上には一行の文字が彫られていた。その意味が何なのか、アンドリュー神父はしばらく見つめていたが、頬が熱くなるのを感じた……

その七つの黒い円は、左右非対称に上から下へと並んでおり、七つの黒い円は一本の黒い線で繋がれていて、遠くから見るとまるで植物のようだった。その黒い線が植物の茎で、七つの円が葉っぱなのだ……

植物なら、葉っぱがあるなら当然花もあるだろう？

アンドリュー神父は苦労して頭を伸ばして見上げると、巨大な鉄の扉の最上部に黒い太陽が彫られているのを発見した。それを見た瞬間、アンドリュー神父は突然めまいのような不快感を覚えた。明らかに、彼はこの感覚が好きではなかった。その黒い太陽を見つめると、何か不吉な予感が湧いてきた。

なぜなら、何百年も教会で受け継がれてきた聖書には、金色の太陽が至高の神が世界を創造したことを象徴していると記されているからだ。もっとも、教会の神々はある意味でいわゆる諸神や神々とは異なるものであり、これはアンドリュー神父自身も理解していた。

当初、教義や聖書が定められた時、白魔法師たちは金色の太陽を至高の神として崇めた。そして、これは決して帝国が太陽神を信仰しているわけではない。

もちろん、表があれば裏もある。反対の象徴として広められているのが黒い太陽で、これも当初は大予言術に精通した白魔法師が提唱したものだ。

金色の太陽が創造と平和を象徴するなら、黒い太陽は破壊と滅亡を象徴する。これは単なる特定の悪魔や種類の悪魔を指すのではなく、人間が抗うことのできない【意志】、つまり【大意志】を意味するのだ！

これは非常に純粋な象徴であり、金色の太陽が【善】を象徴するなら、黒い太陽は【悪】を象徴する。これらは諸神を指すものではなく、おそらく神々よりも高次の象徴なのだ……。

「では、今……」隙間一つない巨大な鉄の門を見て、アンドリュー神父は腕を上げて押してみたが、門は微動だにしなかった。
当然だ。この鉄の門は、アンドリュー神父がこれまで見たどの建物よりも高かったのだから。
「……さて、どうやって中に入るのか？」