第三十二章 涌動する暗闇（三）

「これは……一体どういうことなのですか、学長？」
驚愕に満ちたホード教授の前で、老学長は首を振りながら静かに言った。「詳しいことは、私もまだよくわかりません。あの客人たちは、あなたがあの男に会ったと知ると、あなたが到着するまで事の経緯をすべて話さないと言っていました。ですから、今のところ私が知っているのは一つだけです。あなたが会ったアーガスという男は、あの客人たちが話していた人物と同じ人間なのでしょう！」
「えっ……学長、私は確かにあの男に会いました。ですが、私の考えでは、彼はあのような人間には思えません……」
「はは、そんな言葉は、いつも落ち着いているあなたの口から出るべきではありませんよ」と老学長はいつものように杖を止め、ジャン・ジエたち若者たちを一瞥した後、微笑みながら言った。「詳しいことは後で話しましょう。とりあえず私と一緒に来てください。ああ、そうだ、この子たちを新しい寮に行かせて、ティルダさんに手配を頼んでください……」
「はい、学長」と、事態がこれほど緊急であることにホード教授の目には重苦しさが浮かんだが、少し考え直してから言った。「ああ、そうだ。学園側の皆さん、この子たちもあの男に会ったことがあります。どうしましょうか……」
「うむ……」老学長はそう言って校門の外を見ているジャン・ジエを一瞥し、微笑みながら言った。「必要ありません。これで十分です！」
「はい」とホード教授は頷き、子供たちの方を向いて言った。「子供たち、私は用事があるので、先にティルダさんのところへ行ってください……」
「わかりました、教授！」ラヴィアは頷いて言った。
「では……行きましょう、学長！」
「うむ！」老学長は自分の子供たちに優しく微笑みかけ、左手をホード教授の肩に置いた。すると二人の体からゆっくりと魔力の波紋が広がり、次の瞬間、サッという音と共に二人はその場から消えてしまい、周囲の人々を驚かせた。
【空間移動】！
これは極めて特殊な上級空間系魔法であり、【フラッシュ】という魔法に比べて難易度は決して低くない。これは大魔法師級の力を持つ者だけが無事に使える魔法なのだ。
しかし結局のところ、必要なのは制御力と魔力だけなのだ！

フラッシュとは異なり、空間移動という魔法は空間を折りたたむような意味合いがあります。まるで白紙に二つの点を描いたとき、本来ならば二点を結ぶ直線が最も近い距離でしょうが、空間移動の魔法はその紙を折りたたみ、紙上の二つの点を重ね合わせ、【反物質世界】の通路を通って空間移動を実現するのです。ここでは一旦説明しません。
「これは……どんな魔法だ？」明らかに、老院長が使った魔法には江哲でさえ驚いていました。
もちろん、彼が驚いたのは魔法自体のためではなく、実際にその魔法を目の当たりにしたことによるものです。彼は元々、この世界にはこのような空間魔法など存在しないと思っていたのです！
確かに、最も特別な魔法としての空間魔法を使える魔法使いはごくわずかで、その中でも重要な技術を習得できる者はさらに少ない。広大な帝国全体を見ても、この種の魔法を使える者はほんの一握りで、私たちが今知っているのは、おそらく王室の首席魔法使いであるウィストン・マラジギ・ヘイスティングスと、レオックス学院の院長であるグレート・ケインズの二人だけでしょう。
もしかすると、王室の首席魔法使いが空間移動の魔法を使えるのに、1年前に西の境界に行ったときにはそれを使わなかったのはなぜかと尋ねる人もいるかもしれませんね？
実は、それはとても簡単な理由です！
空間移動は非常に高度な空間系魔法であり、【反物質世界】を通過する必要があるため一定の危険性を伴います。二人の従者を連れて大規模な空間移動を行うのは、うまくいかなければ三人とも二度と元の世界に戻れなくなるかもしれません。
また、この魔法は【フラッシュ】よりもはるかに多くの魔力を消費します。移動範囲はフラッシュよりはるかに広いものの、結局のところ数マイル程度に過ぎず、たとえ帝国の王室魔法使いであっても、数人の従者を連れて帝国の皇城から西部の要塞まで移動することはできません。ですから、貴重な魔力を消費して数マイル進むよりも、老ウィストンは馬に乗って移動する方を選んだのです。
人間にとって、空間系魔法は確かにあまりにも高度で理解しにくいものです。フラッシュよりも高度な空間移動の魔法を習得している偉大な魔法使いもいるにはいますが、頻繁に使う人はいないでしょう。現段階の研究では、これはあまり実用的でない魔法だと言えます。

位置の空間座標を探す必要があるため、この魔法を使う前に施術者は数秒間止まる。その間、施術者はほとんど防御不能な状態になるため、敵と戦っている最中に使うことは基本的に不可能だ。また、移動中に使う場合、この魔法の高い魔力消費のため、連続して使うこともできない。
つまり、今の老院長のように時々使う程度で、人類の空間魔法の研究は数百年間ほとんど進展していないのだ。
「何か重要なことが起こったようですね！」レイリラが静かに言った。
「へへ、たとえ何か大きなことが起きても、私たちには関係ないさ」とアレンは笑いながら、巨大な旅行用バッグを背中に投げかけ、片肩にかけて軽々しく言った。「さあ、みんな、学院の食事が恋しいよ。正直言って、教授が作る料理はあまり良くない……」
「勇気があるなら教授の前で言ってみなよ！」ジャンジェは冗談めかして言った。ホード教授は自分の料理の腕前に自信を持っているが、実際のところ彼の作る料理は本当に良くない……
「へっ！」スコットはアレンを横目で見て首を振り、眼鏡を押し上げながら言った。「よし、まずはティルダさんを探しに行こう。私の推測が正しければ、寮の割り当てはほとんど変わらないはずだ……」
「へえ、それは良いことじゃないか！」アレンは両手でジャンジェとスコットの肩に手を置き、にっこりと言った。「みんな、もう一年一緒に住んでいるんだ。突然変更になったら、私は居心地が悪くなるよ！」
「お前以外にお前を我慢できる奴がいると思うか？」皮肉っぽい口調で言ったが、スコットの目には珍しく優しさが浮かんだ。しかしすぐに、自分の肩を見下ろして眉をひそめ、低い声で言った。「手を下ろせ。これは何様のつもりだ？！」スコットは人前でも人里離れた場所でも、貴族としての礼儀作法を自分自身やルームメイトに求めている。
「はいはいはい！」アレンは仕方なく手を下ろし、肩をすくめた。そして振り返って、ジャンジェが学院の外、混雑した人波をぼんやり見ているのを見て、にっこりと尋ねた。「何を見てるんだ、相棒？」
「うん？ああ」とジャンジェは我に返り、学院の入り口に人で溢れている場所を指差して感慨深く言った。「去年も私はそこに立っていたんだ。その時は迷っていた。なぜならポケットには18枚の金貨と60枚以上の銀貨しかなかったから……」

「今のあなたも同じよ、貧乏くさい！」ラヴィアはまだ少し不満げだったが、言葉に軽蔑の色はなく、明らかに彼女が気にしているのは別のことだった……
「おいおい、俺のポケットにも十数枚の金貨はあるんだぞ」と振り返ってラヴィアを見ながら、江哲は不満げに言った。「覚えてるだろ？前に会ったアーガスのポケットには銀貨が二枚しかなかった。俺の方がずっとマシだ……」
「ふん！」ラヴィアは軽く鼻を鳴らした。明らかに彼女の目的は江哲と金貨の数を争うことではなく、単に他のことに対する不満を発散しているだけだった。
その頃……
「あちくしょう！」豪華な大広間で、江哲が言及したアーガスは理由もなく鼻をこすりながら、冗談めかして独り言を言った。「風邪なんかじゃないぞ。もしかして誰かが俺を恋しがってるのか？」
「ふん！」アーガスの後ろに立つ神秘の魔法使いプールは平然とした口調で言った。「誰かがあなたを恋しがるだと？それは珍しいな。むしろ呪いとかの方が普通じゃないか？例えばあの教会の手先たちとか……」
「おっ？」アーガスは微かに笑い、指を振りながら冗談めかした口調で神秘的に言った。「俺はそうは思わないな。もしあいつらなら……あの厄介な老いぼれなら、少しは怖気づくかもな！」
「ん？」プールは一瞬呆然とし、嘲笑するように言った。「あいつら以外に、他に誰がいるっていうんだ？」
「へへ……もちろんだ！」アーガスは大笑いした。
その時、衛兵の格好をした人物が近づいてきて、アーガスたちを横目で見ながら、少し傲慢な態度で低い声で叫んだ。「ここで大声を出すなんて、死にたいのか？」
すると、死霊魔法使いプールの目に凶暴な光が閃いた。しかし彼が何か行動を起こそうとした瞬間、アーガスが彼の肩を軽く叩き、その衛兵に微笑みながら言った。「すみません、すみません。私の仲間はこんな豪華な宮殿に来たことがなくて、少し興奮してしまって……」
「ふん、そうだろうな！」その衛兵は傲慢に頷き、説教するように言った。「忘れるな、ここはグラン公爵の宮殿だ。公爵があなたたちに会ってくださるだけでも、十分な栄誉なんだ……」
「わかっています」とアーガスは微笑みながら頷き、低い声で言った。「ただ、公爵がいつ……」
「ん？」その衛兵は眉をひそめ、低い声で言った。「それはどういう意味だ？あなたたちをここに来させるだけでも大変な栄誉なんだ。まさかグラン公爵に直接もてなしてもらいたいとでも？」

「もちろん……」アーガスは大きく息をつき、にやりと笑って言った。「もちろん無理だ！どうして王子様がわざわざ私たちをもてなしてくださるなんて？」
「ふん！わかってくれればいい！ここに静かにいろ。もしまた騒ぎ立てたら、容赦しないぞ！」
「はいはいはい！」
「ふん！」と冷ややかに言い、その衛兵はようやく大広間を出て行った。
彼が大広間を出る前に、プールは冷笑しながら低い声で言った。「命知らずの蟻め！」そう言って、彼は疑念と猜疑心を込めてアーガスの方を一瞥し、嘲笑うように言った。「さっきの言葉があなたのものだなんて信じられないよ、アーガス……」
「信じられないことが何がある？」アーガスは首を振って笑い、淡々と言った。「あなたが言った通り、ただの命知らずの蟻に過ぎない。たとえ殺しても何になる？私たちの目的には全く役立たず、かえって障害になるだけだ……」
「え？」プールは驚き、じっとアーガスを見つめ、十数秒間経ってから低い声で言った。「アーガス、あなたは本当に恐ろしい人物だ……」
「それはもう知っているだろう？」
「いや！」プールは首を振り、静かに息を吸って説明した。「私が言っているのはあなたの強大な力のことではない。野心を持つ者自体は恐ろしくない。恐ろしいのは、野心を持ちながらも忍耐することを知っている者だ……私はずっと、組織があなたと協力するのは間違った決断かもしれないと感じていた。あなたの中から陰謀の匂いがする……あなたは私たちを利用しているんだろう？」
「あなたたちを利用するだと？いやいやいや」とアーガスはにこやかに首を振り、肩をすくめて言った。「どうして私があなたたちを利用するんだ？私たちは同盟者であり、協力関係にある。もし利用と言うなら、あなたたちも私を利用しているじゃないか？あなたたちは私を利用して再び太陽の下に戻り、勝者として振る舞いたいんだろう？」
「そう、その通りだ」とプールは正直に頷き、続けてアーガスを見つめながら低い声で言った。「でも私たちはただ、この不公平な扱いを終わらせたいだけだ。世界が私たちに影の中でしか生きられないと決めているのか？そしてあなた……私たちはあなたとほぼ2年間接してきたが、あなたは自分の目的さえ教えてくれない……これが同盟者としてのやり方なのか？なぜ正直に教えてくれないのか？そのために、私たちはずっと迷っているんだ。あなたと協力すべきかどうかを……」

「ああああ、私は善意でやっているんだよ」と笑いながら、アーガスはプールの方を振り返り、すぐに笑顔を消して低い声で言った。「本当のことを言うと、君たちを怖がらせてしまうかもしれない……」
「馬鹿げている！」プールは軽蔑的に冷笑した。
アーガスは怒るどころか首を振り、誠実な口調で言った。「これは馬鹿げていない！」「そうだ」と言いながら、右手の人差し指で頭上を指し、低い声で続けた。「君たちには私と一緒にあそこへ行く勇気なんてない！」
「あそこ？」プールは疑問に思い少し顔を上げ、すぐに何かを理解したように目を見開き、震える指でアーガスを指して叫んだ。「お前……お前、狂ってるのか？」
「狂ってる？」アーガスは両手を広げて肩をすくめ、からかうように言った。「私はただもっと高く立ち、もっと遠くへ行きたいだけだ。それなのに私を狂ってると言うのか？へへへ」「そうだ」と言いながら、彼はプールをじっと見つめ、何とも言えない口調で続けた。「知ってるか？人がどれだけ高く立てるかを決めるのは、力でも強さでもない……消えることのない野心、抑えられない欲望、そして……勇気だ！」
「お前……」
「君もそう思っているんじゃないか？プール？君が求めているのは、ただ普通の人のように太陽の下に立つことだけなのか？はは、なんて安っぽい願望だ……」
「それが笑えるのか？」プールの呼吸は少し速くなり、明らかに怒りを感じていた。
アーガスもそれに気づき、指を振って説明した。「誤解しないでくれ。君を笑っているわけじゃない。ただ、少し失望したというだけだ……」
「失望？」相手が自分を笑っていないのを見て、プールの表情は少し和らいだ。
「そう、失望だ！」と頷き、アーガスは少し息を吸って首を振り、「初めて君に会った時、君の話し方や動きから、君も私と同じくらい若いと感じた……私は、私を助けるために送られてきた仲間が、呪文すら正しく唱えられない年寄りだなんて望んでいない……」
「ふっ……くっ！でも、私の力ではあの長老たちとは比べ物にならない……」
「それが問題じゃないんだ、親愛なる仲間よ」と指を振りながら、アーガスは何とも言えない笑みを浮かべて低い声で誘惑した。「私の仲間になれ、プール！」
「私はもう君の仲間じゃないのか？」

「いや！わかってほしい、私が言っているのは今のような関係のことではない……もし長い間暗闇の中で生きてきてもお前の野心や欲望が鈍っていないのなら、心の中の怒りがまだ鎮まっていないのなら……私の仲間になれ。この世界の頂点へ……」
「お前……この言葉を私を誘い込むためのものだと解釈してもいいのか？私を利用して自分のために働かせようとしているのか？」
「もちろんだ！ただし、その資格があるという前提でな……誤解するな。私は常に、人の価値とは他人に利用される資格があるかどうかにあると考えてきた……」
「ふん、奇妙な考え方だな……」
「だがお前も同意しているだろう？」
「……」プールは口を開けたが言葉が出ず、しばらくしてから低い声で言った。「もしこの言葉を組織の長老たちに伝えたら、彼らはきっとお前と協力するかどうか再考するだろう……」
「だがお前はそうするのか？」アーガスは両手を広げて首を振りながら言った。「あの年寄りどもは力は強いが、心はもう削がれてしまっている。彼らの心に残っているのは恐怖だけだ！彼らはこの世界を恐れているのだ。そうでなければ、お前たちがこれほど強大な力を持っているのに、なぜずっと世界の隅にいるのか？他人に見えない場所で生きているのか？ふっ、お前たちが時を待っているのは知っている。だがその時間はあまりにも長すぎる。もうどれだけ待つつもりなのか、私にもわからない……」
「……」プールは眉をひそめてアーガスを見つめ、低い声で言った。「アーガス、お前は帝国を甘く見ている。帝国の力はお前が想像するよりもはるかに強大だ！」
「たとえどんなに強大でも、私がそれを滅ぼすという野心と欲望は、十数年間一度も消えたことがなく、むしろ時間が経つにつれてますます強くなっている！」
「帝国の魔法使いたちがこの状況を黙って見ていると思うのか？帝国にどれだけの魔法使いがいるか、お前にはわからないだろう！サロニアもこの状況を黙って見ていると思うのか？帝国が崩壊すれば、彼らにとっても何の利益もない！我々は世界全体と敵対しているのだ、アーガス！」
「それが重要なのではない、親愛なる仲間よ。たとえ世界全体と敵対していたとしても、それが何だというのか？」そう言いながらアーガスはプールを見つめ、自分の胸を指し、一語一語ゆっくりと低い声で言った。「私が知っているのは、私が成功するということだけだ。なぜなら神が私の側にいるからだ！」
「神？ふっ！」プールは嘲笑するように首を振った。彼が何か言う前に、再びアーガスの低い声が聞こえた。
「冗談ではない、親愛なる仲間よ！お前たちはずっと、私の持つ強大な闇の力が一体どこから来たのか知りたがっていたではないか？」

「お前……」アーガスを見つめるぼんやりとした目で、プールはつぶやいた。「あり得ない……」
「この世界に絶対にあり得ないことなどない」と微笑みながら、アーガスは再び誘惑的な口調で言った。「どうだ？私の仲間にならないか？私たちは絶対に負けない！」
プールは何度も首を振りながらつぶやいた。「これは……どうして可能なんだ？あり得ない……」そう言いながら、返事を待つアーガスを一瞥し、周囲を不安げに見回してためらいがちに言った。「お前、こんな場所でそんなことを言うなんて、他の人に聞かれて計画に支障が出ないか心配じゃないのか？」
「ふふ、些細な障害など、真の仲間と比べれば何でもない……」
「これは……私は……少し考えさせてくれ。お前の言葉はあまりにも馬鹿げているし、まだ完全には信頼していない……」
「わかった、ではとりあえずこのままにしよう。だが、私はお前を真の仲間として扱う」と言いながら、アーガスは微笑み、周囲を目で示してからからかうように首を振った。「この装飾や飾りを見てごらん、本当に豪華な場所だな……」
アーガスの視線に従って周囲を見回したプールは、冷笑を浮かべて言った。「贅沢だろうな！」
「ふふ、確かに！」アーガスは満足げに笑った。プールの口調から、かつての深い隔たりや警戒心が徐々に薄れてきているのが分かったのだ。
ついに一人説得できたな……
あの狼人間も説得できれば、もっと確実になる。残念だが……次に会ったらまた試してみよう。彼はきっとあの場所に行くはずだ……
うむ……
アーガスが眉をひそめて考えていると、ホールの内側にある金色のバラ模様が施された扉が開き、赤い豪華な絹の服を着た中年の男が出てきた。
うむ、中年と言うのは少し正確ではない。この男の額や目尻のしわ、わざと隠されている白髪から、彼がもう五十歳を超えていることが分かる。彼こそが現代のサクソン王の兄弟であるグラン公爵だ。
外の噂では、グラン公爵は何も成し遂げられず、かえって問題を引き起こすだけの無能者で、日々金銭や酒、女に溺れ、何十年も極めて贅沢な生活を送っている。帝国の民衆だけでなく、貴族の間でも彼を軽蔑し、嫌う者は大勢いる。
彼らには理解できない。なぜ現代のサクソン王が何十年ももこの役立たずの肥満男を「養って」いるのか。もちろん、これはただの噂に過ぎない。

「はじめまして、こんにちは、グランド公爵。噂されているよりもずっと元気そうですね！」アーガスは魔法使いがよく使う礼儀を取って、先に口を開いた。
「噂だと？」グランド公爵はくすくすと笑った。顔の脂肪が多すぎて、笑うと目が見えなくなってしまう。彼は気軽にワインキャビネットのそばへ行き、中から赤ワインのボトルを取り出して自分で一杯注ぎ、すぐに半分飲んでから、はっきりしない声で言った。「もちろん、私はいつも元気だ……」そう言いながら、アーガスを一瞥し、さらにホールの外を見て眉をひそめて言った。「お前か、あの意味不明な手紙を私の寝室のベッドの上に置いたのは？」
「見られましたか？」アーガスは微笑みながら尋ねた。
「ふん、馬鹿な！もし見ていなければ、衛兵にお前たちを連れてくるよう命じるものか？」そう言って、グランド公爵は白い本革のソファのそばへ行き、がばっと座り込んだ。巨大な重圧に耐えきれずきしむ豪華なソファを全く気にしない様子だった。
「ふふ、公爵様のおっしゃる通りです……」
「偽らずともいい」とアーガスを一瞥して、グランド公爵は淡々と言った。「その手紙からお前の考えは分かった。驚いたぞ、この宮殿で私を監視している者たちや、イーグルに従う王室の魔法使いたちをすり抜けられるなんて、お前の力は強大だ、外部から来た者よ！」
「ふふ」とアーガスは軽く笑い、グランド公爵の向かいのソファに座り、両手を組んで微笑みながら言った。「では、どう思われますか？」
「どう思うも何も」とグランド公爵は嘲笑するように首を振り、少し自嘲気味に言った。「もし私が10歳若かったら、お前の言葉に説得されたかもしれないが、今は……もう老いてしまった。昨日は女性一人満足させることさえできなかった……」
「えっ、それは……」グランド公爵がそんな言葉で自分の老いを「証明」するのを見て、アーガスは少し呆然とし、気まずそうに額をかきながら、しばらく沈黙した後、グランド公爵を見て首を振って言った。「しかし、公爵様の野心は年齢と共に衰えていないように見えます。それはまるで炎のように、ますます燃え盛っています……」
「そうか？」グランド公爵は淡々と応じ、高脚杯の中の赤ワインを一気に飲み干し、そして自嘲するように首を振って言った。「お前がなぜそんなことを言うのかは分からないが、確かなのは、お前がイーグルによって私を試すために送られた者ではないということだ。それだけは分かる……」
「では、公爵様はこの件をどうお考えですか？」

グラン公は長い間沈黙し、やがて首を振って言った。「お前の名はアーガスだな？なぜ私が何十年も女性と関係を持ってきたのに、一人の息子も持てなかったのか知っているか？」
「え？なぜですか？」
「ふっ」と自嘲的に笑い、グラン公の目には何とも言えない冷たい光が閃いた。彼は低い声で続けた。「息子がいたとしても、将来彼はただの操り人形で、みんなに嫌われ、罵られる滑稽な道化師に過ぎないからだ！それに、もし息子がいたら、私が今のようにいられると思うか？そう言いながら、彼は太った両手を拭い、首を振って言った。「外部の者よ、イーグルはとても慎重な人物だ。30年以上もの間、私は一度も彼を欺いたことがない。わかるか？帝国の公爵として、私は2000人の軍隊すら動員できないのだ。想像できるか？私はどんな軍隊も動員できず、軍を率いる貴族も本当に私を助けようとはしない。だから、イーグルはこれについて心配する必要などない。そして私に息子がいない以上、彼はなおさら心配する必要はない。だから、お前が彼によって私を試すために送られた者だとは思わない。彼にはそんな必要が全くないのだ！」
「おや……」
「絶対的な力の前では、あらゆる抵抗は無駄だ。たとえ私がお前に説得されたとしても、それが何になる？処刑されるなら、数年多く生きた方がましだ……こんな日々を30年以上も過ごしてきた。もう慣れっこだ！さあ、もう帰っていいぞ！」
「公爵様、本当に私たちを帰してしまうのですか？」と、何とも言えない笑みを浮かべながらアーガスは首を振った。「無礼なことを言いますが、私たちは公爵様の力など期待していません。私たちは長い間公爵様を観察してきました。ですから、公爵様の心の中の不満や憎しみも理解しています。結局のところ、あなたもサッセン王の高貴な血統を持つ方で、皇帝になる資格があるのです……」
「つまり、どういう意味だ？」
「公爵様が望めば、私たちがあなたをその地位に就かせる手助けをできます……」
グラン公は疑いの目でアーガスを数回見つめ、冷笑して言った。「同じ操り人形なのに、なぜ私が反乱の罪を背負わなければならないのだ？」
「いえいえ、誤解です」とアーガスは首を振りながら説明した。「私たちは一切口出ししません。あなたは信頼できる者に軍隊を任せるか、自分で直接統率するかを選べます……」
「え？では、お前たちは一体何を望んでいるのだ？理由もなく私を助けるとは思えない！」
「とても簡単です！」とアーガスは両手をこすり合わせ、少し頭を下げて小声で言った。「私の仲間たちのこと、ご存知でしょう？彼らはあまりにも長い間抑圧されてきました……」

「抑圧だと？」グラン公爵はプールを一瞥し、すぐに何かを悟ったようにぼんやりと言った。「お前……彼は……あの者か？」彼の顔色は一瞬で真っ白になった。これで、死霊魔法使いの評判が実に良くないことがわかる。
「グラン公爵、落ち着いてください。私たちはあなたを助けに来たのです。彼らが必要としているのは、暗闇から出てきて、自由に日差しの下を歩けることだけです……」
「これは……難しいな」とグラン公爵は奇妙な目でプールを見つめながら首を振った。「今の私に言われても無理だ。たとえ成功したとしても、私にはできない。イーグルであっても無理だ……」
「あなたは正直ですね、グラン公爵！」意外にもプールが口を挟んだ。
プールの賞賛に対し、グラン公爵の目には恐怖が浮かび、気まずそうに言った。「もし成功した後に領土を一部与えるなら、それなら可能かもしれない。しかし、この件は王立魔法師協会が許さないだろう……」
「その時には、王立魔法師協会など存在しない！」プールは冷たい響きを帯びて静かに言った。
「……」グラン公爵はプールをじっと見つめ、次にアーガスを見て、ためらいながら言った。「それでも、レオックス魔法学院にも何人かいる……」
「その時にはレオックス学院も存在しない！」
「……」グラン公爵の呼吸は突然速くなり、目はアーガスとプールの間を何度も行き来し、両手は落ち着きなく、時には手をこすり、時には拳を握ったが、結局何も言わず、依然として迷っている様子だった。
アーガスもそれに気づき、微笑みながら言った。「尊敬するグラン公爵、私たちが二人だけだからといって私たちの力を侮らないでください。えっと……ここは安全ですか？」
「安全だと？」グラン公爵は一瞬呆然としたが、すぐに何かを悟ったように何度も頷いた。「安全だ、安全だ。外で見張っている衛兵たちは皆私の信頼する者たちだ。寛大だと自負するイーグルも、私の私室の中にスパイを潜入させる勇気はない。それは彼の評判を傷つけるからな。」
「それならよかった」とアーガスは微笑み、次に両手を叩いて重々しく言った。「シモンリー、ハンパ、出てこい！」
「はい！」
「はい、主人！」
二つの返事と共に、アーガスの体から突然二つの灰色の煙が湧き出し、グラン公爵の驚愕の眼差しの中で二つの人影が形作られた。それは伝説の魔神、強大な暗黒騎士シモンリーと、惑わす力を持つハンパだった。

「これは……これは……」突然現れたシモンリーとハンパに、グランド公は明らかに怯えていた。彼は落ち着きなく体をよじりながら、二人を指差して言った。「彼は……彼らは誰だ？」
「クラーク・シモンリーだ！」
「グリー・ハンパです、尊敬すべき公爵様！」
「まさか、尊敬すべき公爵様は彼らのことを聞いたことがないのですか？」恐怖に満ちた目をしたグランド公を微笑みながら見つめながら、アーガスは静かに言った。「彼ら二人は私の仲間で、魔神です……伝説の魔神です……」
「魔神？」グランド公はつぶやき、突然何かを思い出したようにハンパを指差して恐怖に駆られて言った。「お前のことは知っている。お前の名はグリー・ハンパだ。子供の頃、帝王史で読んだことがある。お前が伝説の古国、神跡セランドを滅ぼしたのか？」
「あの時は退屈だったから、ゲームをしただけさ！」優しい表情を浮かべてハンパはにっこりと言ったが、それがグランド公の恐怖をさらに煽った。
「公爵様」と、少し茫然としているグランド公を見て、アーガスは微笑みながら言った。「どうです？もう少し時間をいただければ、歴史に忘れ去られたような仲間を何人か見つけ出せますよ……」
グランド公は深く息を吸い、ようやく動揺した心を落ち着かせた。彼は四人の中を見回し、アーガスこそが彼らのリーダーだと確信し、尋ねた。「では、お前は何を望むのだ？アーガス・バート・クランフィールド！」
アーガスは微笑みながら首を振り、「私は何も欲しくありません、尊敬すべき公爵様。なぜなら、あなたを助けるこの過程の中で、私が欲しいものはすでに手に入るからです……」
「ん？」公爵様は疑問に思いながらアーガスを見たが、彼の目には何の変化もなく、ためらいながら尋ねた。「領土を封土として与えてもいい……お前は何も欲しくないというのか。本当に信じることができない……お前が私を利用しているだけだと思ってしまう……」
「ああ、困ったな」とアーガスは悩ましそうに額をかき、肩をすくめて適当に言った。「それなら、後で好きな領土を与えていただければいいです……」
公爵様は長い間アーガスをじっと見つめていたが、やがて歯を食いしばり、怒りを込めて言った。「よし！どうせイーグルも死ぬ前に私を排除するつもりだ。死ぬなら死ぬしかない！アーガス、何か策はあるのか？」

「ふふ」とアーガスは微笑みながらハンパを指し、「尊敬する王子様、我々の力はまだ不足しています。もっと仲間を探しに行かなければなりません。私がいない間はハンパがあなたを助けます……あの手紙をあなたの寝室に届けたのも彼です。あ、もう一つ、あなたの寝室の外を見張っている衛兵のうち二人はあなたの兄弟が送った者です。言っておきますが、あなたは自分の兄弟を十分に理解していないのです……」
「な……何だと？！」グラン王子の顔は瞬時に真っ赤になり、怒りを込めて言った。「彼らは全員私が育て上げた者たちだ……一体どの二人だ？」
「ご心配なく」と立ち上がり、アーガスは魔法使い同士の別れの挨拶をして微笑みながら言った。「彼らはこれから完全に王子様の命令に従うでしょう……そのうちわかるはずです。これがハンパの特別な能力です！」
「彼は……」老人のようなハンパを一瞥し、グラン王子はふと気づいたように頷いた。
「よし、では私たちは一旦去ります。ハンパ、お前は残れ。何をすべきかわかっているだろう！」
「はい、主人。どうかご安心を。必ず王子様が力を得るのを助けます。ケケケケ、これはとても面白いことですね……」ケケと笑いながら、ハンパは邪悪な笑みを浮かべて言った。
「よし！」満足げに頷き、アーガスは再びグラン王子に軽く頭を下げた。しかし意外にも、今度はグラン王子が立ち上がった。
グラン王子の宮殿を離れた後、プールが小声で尋ねた。「アーガス、あなたが本当に欲しいのは何ですか？まさかあの太った豚を操り人形にしようというのではないでしょう？ハンパの能力は人を完全に支配するものではありません……あの時のように、あの二人の子供たちに『彼を殺せば、これからは貴重な食料を独り占めできる』と言ったのも、単に人の欲望や貪欲心を膨らませるだけです……」
「それでも同じことだろう？」微笑みながら、アーガスは静かに言った。「彼が野心を持てば持つほど、我々の支配下に入りやすくなる……私が何を欲しているかは、途中で教えるよ、親愛なる仲間よ……もちろん、もし彼が私に領地を与えてくれるなら、それも帝国がまだ存在している時の話だが……」
「あなたは本当に悪質な奴ですね……」
「ふふ、あの男は私の仲間ではないからだ。だがお前は違う、プール！私は裏切りを嫌い、裏切られるのも嫌いだ。正直、この道をどれだけ進めるかはわからない。しかし約束しよう。仲間が私を見捨てる前には、私アーガス・バート・クランフィールドは絶対に仲間を見捨てない！」
「ふん！なかなかいい言葉だな……」

「ふふ、後でわかるさ。行こう、行く場所があるんだ。少し遠いんだが……」
「うん！うーん……アーガスを信じてみるよ。お前が一体どこまで行けるのか、どこまで高く立てるのか見てみたいんだ！」
「ふふ、いいぞ、親愛なる仲間よ。絶対に失望させたりはしない！」
「ああ、そうだ、アーガス。さっき長老たちが伝言石で連絡してきたんだ。教皇庁の手下たちがもうヘリオレオックスに到着している……」
「彼らのことは気にするな。あの老人はもう一度失敗している。私の目的を知るまでは、何もしないだろう！」
「え？でも、もし彼らがお前の計画を知ってしまったら？」
「知る？その時には、彼らにはもう何もできない！ハハハハ！」
そうだ、その時には、誰であっても何もできない！
古い世界は破壊され、新しい世界が誕生する！
古い秩序は打ち破られ、新しい秩序が再び確立される！
誰にもこの事実を変えることはできない！
その頃、ヘリオレオックス魔法学院の学長室では……
鮮やかな赤色の教皇庁の枢機卿の服を着たアンドリュー神父が、年老いた学長に向かって首を振りながら言った。「私たちはアーガスという男が一体何をしようとしているのかわかっていない。それが肝心なんだ。その陰謀を理解する前に、彼を刺激しない方がいい。彼の力の源は非常に奇妙で、私は心の魔法で彼を攻撃したが、結局傷ついたのは私の方だった。あの男の体内には、何か恐ろしいものがあるようだ……」そう言いながら、彼はホード教授の方を一瞥し、重々しい声で言った。「私たちはその男についてすべて知る必要がある。だから……」
「だから何だ？」ホード教授は淡々と言った。
「その邪悪な異端者に出会った間のすべてを話せ！」聖裁官の隊長であるケシェ修道士が重々しい声で言った。
「ふん！異端者だと？私が嫌だとしたら？」ケシェ修道士の見下すような傲慢な口調に対し、聖裁官や教皇庁の白魔法師への嫌悪と憎しみを堪えながら、ホード教授は挑発的に言った。
瞬時に雰囲気が変わった……
確かに、両国間の数百年にわたる対立と敵意、さらには双方に大きな被害をもたらした一年間の戦争を経験してきたため、黒魔法師と白魔法師が恩怨を捨てて共に外敵に立ち向かうのは、確かに難しいことだった……
黒魔法師と白魔法師の典型として、ホード教授とケシェ修道士が対立している間、暗闇が徐々に全世界を覆いつつあった……