第二十六章 暗流（二）
そう、男性だけではないのだ……
アーガス・バート・クランフィールドという男……
そして彼の背後には、間違いなく非常に巨大な悪の組織が存在する。ああ、それこそが最も心配なことだ……
ああ、ロンシーという子は本当に残念だ……
彼は勉強熱心で誠実な良い子だった。本来ならウェールズの後継者となり、10年以上も続いていたローマ教皇の空位を埋め、将来的には教皇にまで上り詰めるはずだったのに……
アーガス・バート・クランフィールド……
ローマ教皇の後継者として10年間育てられてきた男だ……
「本当に残念だ……」村が狼人間に襲われた悲惨な光景を見ながら、アンドリュー神父は惜しみの色を帯びた声でため息をついた。それはここの無実の村人たちへの同情であり、またロンシーという名の枢機卿候補への同情でもあった。
アーガス・バート・クランフィールドは、決して簡単に倒せる相手ではない！
アンドリュー神父は今でもあの目を思い出す。その男の心の奥深くに隠されたあの目――自分が心の魔法で相手の心に侵入したとき、その正体不明の目に一度見つめられただけで、心の魔法は破られてしまったのだ……
あの目の主は一体何者なのか？
また、自分の観察によれば、その男が使う力は純粋な闇の力ではない。彼の力には何かが混ざっている……そう、ネガティブな感情だ。あの正体不明の目と同じように、他人の心の中の邪悪な面を呼び起こすもの……そう、それは……
ん？
突然、アンドリュー神父は何かを感じ取ったようで、思索は途切れた。彼は村の入り口の方を見やり、やや濁った老眼で、村口からやってくる三人の聖裁官を見た。先頭に立っているのは、六人の聖裁官の隊長であるケシェ修道士だった。
「神父様。」セント・チャールズ・ジョージが行方不明になって以来、敵対組織である【異端審問局】は枢機卿の支配から離れ、教皇直轄となった。だから二人は上下関係にはないが、ケシェ修道士はこの有名な枢機卿に対して最低限の敬意を払っていた。
「迷える羊たちを、我々は主のもとへ送りました。主の赦しと慈悲を得るために……主は我々と共におられます。アーメン！」
「アーメン！」アンドリュー神父はわずかに頭を下げ、次にケシェ修道士を見たが、彼が何か言いたそうな様子だった。それにアンドリュー神父は少し不思議に思った。
いわゆる聖裁官とは、簡単に言えば教皇庁が育て上げた殺戮マシンであり、狂信的な信仰心から、異教徒に対する態度は帝国の職業兵士よりもはるかに残酷だ。少なくとも帝国の兵士には心が優しい時もあるが、聖裁官にはそんなことはない、決してない！
聖裁官の概念では、聖なる光の力を持つ者こそが仲間であり、それ以外はすべて異教徒だ！
だから、聖裁官は決して迷いの表情を見せることはない。しかし今日は……
「ケシェ修道士、何が起こったのですか？」
ケシェ修道士は一瞬ためらった後、落ち着いた声調で動じることなく言った。「アンドリュー神父、ここから北へ2マイルの場所に廃墟となった鉱山があり、あの狼人間たちはそこから出てきたのです……」
「北ですか？」アンドリュー神父は村の北側の山間部を疑問げに見やり、すぐに眉をひそめて尋ねた。「では、この悲劇を引き起こした悪党は？」
ケシェ修道士は首を振り、低い声で言った。「私たちは帝国魔法学院の魔法使いに出会いました。おそらく彼が地下のすべての狼人間を倒したのでしょう。私たちは、あの邪悪な異教徒を含め、何の邪悪な力も残っていないと感じています！」
「アーガス？」アンドリュー神父は眉をひそめ、疑問を口にした。「あなたたちはその男に会ったのですか？」
「いいえ」とケシェ修道士は首を振り、説明した。「私はその異教徒の気配を感じました。彼はその鉱山の地下に行ったのです。私はその強大で邪悪な力を感じ取ることができましたが、私たちが到着した時には彼はすでに去っていました。気配から彼の方向を特定することはできません……」
「ふむ。」アンドリュー神父はほっとしたように頷いた。正直なところ、アーガスという名の男は神父に何とも言えない不吉な予感を抱かせた。もしその男を追い詰めれば、取り返しのつかない悲劇が起こるかもしれない。それは老アンドリューが見たくないことだ。その男の背後にいる勢力や、彼にあの不可解な強大な力を与えた者を完全に調査するまでは、老アンドリューは軽はずみな行動を取りたくなかった。
この任務を受けた後、アンドリュー神父はずっと不吉な予感を抱いていた。アーガスという名の男は、世界を震撼させるようなことをするかもしれないと感じていた。そして、その男の足跡を追えば、暗黒世界の手がかりが見つかるかもしれない……
人々に知られていない暗黒世界……
人々に知られていない暗黒の歴史……
この男は、おそらく全世界を覆すかもしれない……
こんなことが……
「ああ……」アンドリュー神父は軽くため息をつき、目を細めて静かに言った。「まだ時期ではないのだ、チェシェ修道士。あの男が我々九人の包囲網を突破できたということは、彼の実力が我々一人一人をはるかに上回っているという証拠だ。だが、それは決して彼自身の力によるものではない。おそらく彼の背後には、人知れず恐ろしい存在がいるのだ。彼に力を与えている存在が……」そう言って彼は言葉を止め、現在の教会の状況を思い出し、再び軽くため息をついた。
十数年間、教会の力は帝国に劣ることはなかった。しかし十数年が経った今日、教会の中核となる存在である教皇と十一人の枢機卿たちは皆老いてしまった。後継者問題がこの十二人の老人たちを悩ませ続けている。帝国の王室首席魔法師が適切な弟子を見つけるために十年もかけたことを考えれば、優秀な弟子が老魔法師にとっていかに重要かがわかるだろう。
帝国にとっては、教会とのコミュニケーションや和解はサッセン王十三世の政治的な妥協に過ぎないかもしれない。しかし教会にとってはそう簡単なことではない。もちろん、これは聖騎士のことではなく、単なる協力に過ぎない。教会が重視しているのは依然として人間、より正確に言えば、魔法を学ぶのに適した弟子だ。
魔法の起源によるのか、あるいは帝国の子供たちの方が魔法を学ぶ才能に恵まれているのか、それが教会を困惑させている理由だ。
帝国の王室首席魔法師ウィストンが言うように、才能が普通の子供は一生懸命努力しても、せいぜい魔法師の段階で留まり、大魔法師のレベルには達せず、ましてや聖魔法師にはなれない。人類の魔法史の数百年間を見ても、帝国と教会を比べれば、魔法師の数や大魔法師が誕生する割合ともに、北方が南方を上回っているのは明らかな事実だ。
だからこそ、教会は数百年続いてきた両国間の対立状況を打破し、優秀な子供たちを白魔法師として迎え入れ、数百年続いてきた教会を存続させようとしているのだ。そうしなければ、今代の教皇や枢機卿たちが老いによって力を失った時、教会は帝国に飲み込まれてしまうかもしれないからだ……
それは絶対に許されない！
しかし残念ながら、帝国の数百年にわたる教育の中で、サロニアは常に悪役として扱われてきた。特に十数年前の【一年戦役】では、帝国が攻撃を仕掛けたものの、戦争で家族を失った帝国の人々はサロニアを深く憎んでいる。
そして今、オークの出現が教会に好機をもたらしたのだ！
1000年前と同じように、帝国の領土は直接オークと接しており、教皇庁は後方に位置している。しかし、単独の帝国だけでは1000年前の凶暴な種族に対抗することはできない。そこで帝国は教皇庁に招待状を送り、両国の力を結集してオークに共に立ち向かおうと考えた。そうなると、政治的な連絡手段として、帝国はサロニアを「名誉回復」させざるを得ず、また教皇庁が帝国の領域内で見習いを受け入れるのを阻止することもできなくなる。帝国の村や町に現れる教会も、それが教皇庁の勢力の浸透なのだ。
おそらく最終的には二つの国が一つになるかもしれないし、サロニアが帝国に吸収されるかもしれない。しかし、いずれにせよ併合は許されない！数百年にわたって続いてきた【神聖教皇庁】が、そんなに簡単に歴史の波に飲み込まれるはずがない。これは教皇やすべての枢機卿が決して譲歩しないことだ。ここでは一旦触れない。
教皇庁にとって最も緊急なのは、アーグスという男によって少しだけ姿を現した邪悪な勢力以外に、教皇の後継者と枢機卿の後継者の問題であり、しかもそれは差し迫っている。近年、教皇の健康状態は良くなく、11人の枢機卿も依然として強大な力を持っているものの、次第に力不足が目立ってきている。彼らは急ぎ後継者を見つけたい……できれば多ければ多いほど良い……
しかし、適切で優秀な見習いを見つけたとしても、それで何になるのか？教皇の健康状態からして、彼にはもはや10年もかけて適切な後継者を育てる余裕はない。聖なる光の力は日々の信仰と誠実さによって蓄積されるものであり、たとえ世界で最も優秀な見習いであっても、聖なる光に触れるだけで1年はかかるだろう。その後、彼の不屈の精神や様々な白魔術の使い方を育てなければならず、もちろん常にその後継者の道徳心や資質を教育しなければならない。この教育の過程で少しでも怠りがあれば、教皇の後継者としての資格を得ることはできないかもしれない！
しかし正直言って、道徳心は説得したり教育したり、さらには精神魔法で心を浄化することもできる。しかし、もし後継者に強力で潜在力のある聖なる光の力がなければ、どうやって現在の教皇や枢機卿が数百年にわたって続いてきた教皇庁を彼に託せるというのか？
さらに悪いことに、現在の教皇の寿命は予言魔法によって5、6年、あるいはそれ以下だと証明されている……
もし聖なる光も様々な原始的な要素のように、生まれながらにしてそれに強い親和力を持つ子供が生まれ、しかも賢く、優しく、道徳的な資質も備えているなら……
ふっ！
考えているうちに、アンドリュー神父は自分の考えに笑ってしまった。世の中にこんなことがあるなんて？聖光は単なる魔法の要素ではないのだ！
「……とても特別な子に出会ったんだ。年齢はおそらく十二歳くらいで、生まれながらにして強烈な聖光の力の波動を持っていた……」
「え？」耳元で聞こえた言葉に気づいたようで、アンドリュー神父は一瞬呆然とした。そして、少し濁っていた目が徐々に明るくなり、ケシェ修道士を見つめて眉をひそめながら静かに言った。「さっき……何て言った？生まれながらにして聖光に親和力があると？」
「単なる親和力だけではない」とケシェ修道士はアンドリュー神父の表情を気にせず続けた。「その子は聖光を吸収したんだ。自ら聖光を取り込んだのだ！しかも、少しの傷も負っていない！」
「聖光を吸収して……傷一つ負っていない……」驚きのあまり、アンドリュー神父の半分閉じられた目は読み取りづらくなり、眉をひそめて首を振りながら言った。「なんてことだ、これがどうして可能なんだ？」彼はケシェ修道士の言葉の信頼度を疑っているわけではなかった。〔主〕、〔至高神〕への最も熱狂的な信者である聖裁官が嘘をつくはずがない。しかもこんなことを……
しかし一方で、この出来事はアンドリュー神父には到底信じがたいものだった。聖光は普通の魔法の要素ではない。それは光の要素と信仰の結合体であり、たとえ生まれながらにして光の要素に強い親和力を持つ人であっても、聖光の害からは逃れられない。なぜなら信仰の力は精神魔法に相当し、それには抗うことができないからだ！
生まれながらにして聖光に強い親和力を持つ人など存在しない。すべての白魔法使いは、一連の訓練と鍛錬を経てある程度の力を身につけるのだ。生まれながらにして……
この出来事が実に重大であるかのように、アンドリュー神父の表情は一層厳しくなり、ケシェ修道士を見つめて重々しく言った。「ケシェ修道士、さっき遭遇したこと、すべてを私に話してくれ！」
「うむ」とケシェ修道士はわずかに頭を下げ、重々しい声で語り始めた。「あの狼人間たちを追っているとき、突然あの異教徒の気配を感じた。その気配に従って鉱山にたどり着き、あの狼人間たちがこの鉱山の地下から現れてきたことに気づいたんだ……」そう言いながら、ケシェ修道士は彼らが遭遇したことをすべてアンドリュー神父に話した。
「おお？」ケシェ修道士の言葉に、アンドリュー神父は驚きと喜びを感じたようだった。
聖光の力を吸収できる子供？アンドリュー神父は、世の中に本当にこんなことがあるなんて思いもしなかった……
「その子の名前は何だ？」
「……」ケシェ修道士は沈黙した。
「おや。」チェシェ修道士の言いたいことを理解したようで、アンドリュー神父はわずかに失望した様子で頷いた。しかし、チェシェ修道士の次の言葉によって、老アンドリューの目に再び笑みが浮かんだ。
「レオックス！あの子はヘリレオックスの弟子だ！」
「ああ、レオックス学院のか……それは少し厄介だな、ふふ……」アンドリュー神父は笑いながら北の方を見たが、その口調や表情からは「厄介」という感じは全くしなかった。
一方、名も知れぬ真っ暗な部屋の中で、黒い魔法のローブを全身にまとった五人の謎の人物が円卓を囲んで低い声で話し合っていた。
照明となっているのは、円卓の各角に描かれた五芒星の上に灯された五本の白いろうそくだった。ちらちらと揺れる炎と周囲の暗闇によって、部屋全体が陰気な雰囲気に包まれていた。
「アーガス、アーガス・バート・クランフィールド……あの男はもうすぐサッセンの域に達するだろう……」
「ふん！枢機卿一人と六人の聖裁官の追撃を逃れられるということは、あの男には我々と協力する資格があるようだな……」
「私はあの男を信用しない！」
「私も彼を好きではないが……あの男は単純な人物ではない。皆さん、彼と協力するにはもっと慎重になる必要がある。あの男からは……良くない感じがする……」
「心配するな、仲間よ。あの男の目的は、当面我々と一致している……それに、あの男が我々の邪魔をするとは思えない……他人の注意を引かせてもらおう……」
「うむ……では、投票しよう。アーガス・バート・クランフィールドと協力するかどうかの最終投票だ……」
「異議なし！」
「賛成！」
「賛成！」
「賛成！」
「よし、では、当面彼は我々の仲間だ。誰かを派遣して彼を助けてやろう……」
「うむ……」
「賛成！」
「賛成！」
「賛成！」