第二十五章 暗流（一）

ガングロー、まさに不思議な生き物だ！
狼人間と吸血鬼の体質を兼ね備え、不死の身を持つ無命の王、永遠に近い寿命を持つ……
伝説によれば、何かが吸血鬼に変貌すると、その時の年齢のまま永遠に留まるという。ジャン・コンニエルのように、何百年もの時が流れても彼には老いの痕跡は全く残らず、常に最高の力を保ち続け、年齢も永遠に三十九歳の壮年のままだ。
ガングローのような存在と敵対するのは愚かな行為であり、数十万もの霊魂を持つガングローと敵対するのは、なおさら愚かだ……
狼人間に襲われた村、リオ村からおよそ八、九マイル離れた小山の頂上で、二人の男が対峙していた……
アーガス、アーガス・バート・クランフィールド。見た目は二十八、九歳にしか見えないこの男は、ホード教授よりも強大な力を持っている。しかし意外なことに、ジャン・ゼのような若者はおろか、ホード教授でさえもこの男の存在を知らない。ホード教授の実力はすでに大魔法師に近い水準にあるのだから、彼よりも強いということは……
大魔法師だ！
実際、大魔法師というのは人々が畏敬の念を抱く存在であり、ほとんどの魔法師が一生をかけて目指す目標だ。大魔法師の上に聖魔法師がいるとは言えないが、実際には両者の差はそれほど大きくない。聖魔法師は単に力だけを評価基準とするのではなく、そうでなければ何百年もの輝かしい魔法の歴史の中で、わずか数人しか聖魔法師が現れないはずがない。
例えば帝国の皇家首席魔法師であるウィストン・マラジギ・ヘイスティングスや、サッセン魔法学院の学長であるグレート・ケインズ。二人とも大魔法師に過ぎないが、サロニア中にその名を轟かせる黒魔法師であり、名声も実力も聖名を得るに足るほどだ。欠けているのは、適切な機会だけだ。
しかし、アーガスという名のこの男については、これまで一切の情報がなかった。どこの出身なのか？どの魔法師の弟子なのか？魔法を学んでからどれくらいの時間が経ったのか？
これらのことは、私たちには全く分からない……
私たちが知っているのは、アーガスという名のこの逃亡者が、枢機卿候補を倒すほどの力を持ち、アンドリュー神父のような古参の枢機卿や六人の聖裁官の追跡を生き延びることができたということだけだ……

しかし、この大災難を経験したからこそ、アーガスは自分一人の力だけでは目的を達成できないと悟り、仲間を探し始めたのだ……
強大な力を持つ仲間を！
そうして彼が見つけたのが、錬金術師に地下の牢獄に何百年も閉じ込められていた狼人間であり吸血鬼でもあるガングロ、ジャン・コンニエルだった！
しかし残念ながら、おそらくこれまでの経験からか、狼人間は「仲間」という言葉を軽蔑していた。だが結局のところ、単に相手が気に入らないだけかもしれない……
それは無謀な「わがまま」であり、狼人間が自分自身に対して持つ自信に満ちた力に基づいているのだ！
言うまでもなく、その驚異的な【二十四万の魂】によってアーガスは譲歩せざるを得なかった。二十四万の魂を持つガングロは、まるで神のような存在だ。真の神以外に、彼を二十四万回以上も殺せる者はいないだろう。それはほとんど不可能なことだ……
アーガスは譲歩し、首を振ってため息をつき、長い膠着状態を破った。
「もう一度考えてみないか、コンニエル？生まれながらにして持つ力と才能を無駄にするな。私の仲間になってくれ。共にこの腐敗し汚れた世界を終わらせ、新しい世界を創ろう！」
「新しい世界？」狼人間は疑問に思い、眉をひそめた。
「そうだ」とアーガスは両手を広げ、熱狂に満ちた声で静かに言った。「世界にある既存の束縛を打ち破り、新しい秩序や法則を作り出せば、我々は他者をはるかに超えた永遠の存在になれるのだ！」
「ふん！」狼人間は冷ややかに笑い、嘲笑うように言った。「永遠の存在？永遠の存在なのは神々だけだ！」
「そうか？」アーガスはニヤリと笑い、黒い瞳に危険な光を宿しながら、頭を下げて邪悪に囁いた。「あんな連中がどうして神と呼ばれる資格がある？コンニエル、一緒にこの世界の頂点を探しに行こう！名も知られぬ神壇に足を踏み入れ、見せかけの神々を皆殺しにして……我々が彼らの代わりに新たな神となろう！」
「……」明らかに、狼人間はアーガスの傲慢な言葉に驚愕していた。数百年前の錬金時代に生まれた彼には、このような荒唐無稽な言葉は受け入れがたいものだった。
「どうだ？」狼人間がうつむいて黙っているのを見て、アーガスは両手を広げ、一歩ずつ彼に近づきながら、絶えず説得の言葉を口にした。

「お前のことは知っている、コンネル。あれだけのことを経験した後なら、お前も分かっているはずだ。神々にとって我々は蟻のような存在に過ぎず、数匹の蟻の生死など気にも留めない。彼らが気にするのは自分たちの威厳と、互いの駆け引きだけだ……お前も私も、神々に見捨てられた者たちだ……どうだ？私と共に行かないか？神々の祭壇に足を踏み入れ、あの偽善で傲慢な神々を高みから引きずり下ろし、かつて神々だった彼らが我々の足元で惨めにもがく姿を見てみろ！見たくないのか？！お前が神々に助けを乞うていた時、力を与えてくれた者はいたか？いない！お前に力を与えたのは悪魔だ！ふん……コンネル、お前の心の中に神々への怒りがないとは思わない。実際、我々は同じ種類の者たちだ……」
「怒り……」アーグスの誘惑により、狼人間の目には迷いが浮かんだ。確かに、彼がずっと信じてきたが、肝心な時には助けを求めることもできない神々に対して、彼の心の中には言葉では表せない怒りがあった。
「神々は蟻の生死など気にしない！コンネル、私の仲間になれ。この腐敗し、汚れ、不公平な世界を終わらせ、新たな秩序と法則を築き、あの偽善的な神々を足元に踏みつけよう……」
「可能か？そんなことができると思うのか？」狼人間は首を振ったが、少し冷たさが和らいだ様子から、少し心を動かされたようだった。確かに……これは腐敗し、汚れ、不公平な世界だ……
「できる！必ずできる！」狼人間が驚いた目を向ける中、アーグスの目には熱狂の色が浮かび、興奮して言った。「私はすでに永遠の存在を見つけた。その方が私に強大な力を与えてくれたのだ、コンネル、知っているか？その方は神々よりも強く、より永遠に近く、決して破壊されることのない存在だ！その方こそが、腐敗した世界を終わらせ、新しい世界を創造する神となるのだ！至高の神だ！そしてお前も私も、その神の信者となるのだ……コンネル、我々が蟻のような存在からどうやって高みの神々の祭壇に足を踏み入れていくのか、見たくないのか？あの偽善的で虚偽に満ち、傲慢な神々が我々のような蟻を見た時の恐怖に満ちた醜態を……ハハハ、見たくないのか？」
「お前の体内にある、名も知らぬ暗黒の力を与えたあの者のことか？」狼人間は眉をひそめて尋ねた。

「ああ！」アーガスは頷き、高ぶった感情を落ち着かせ、何かを思い出すような表情で静かに言った。「お前と同じように、私もかつては神々を深く信じていた。だが結局のところ……ふふふ、その時初めて気づいたんだ。神の祝福や守護など、すべて虚しいものだと。真実は自分の強大な力だけだ！
弱者はいつか強者にいじめられ、侮辱される。強者は弱者の死体の上を歩んでいく。平民は永遠に平民であり、貴族は永遠に貴族だ。平民が貴族に反抗する末路は死だ！あるいは死よりも恐ろしいものだ……弱肉強食、それがこの世界の真理だ！何千年、何万年、あるいはそれ以上も前から続く、変えることのできない、永遠不変の真理だ！」
「……」
「人間とは不公平な運命に翻弄される生き物だ。弱者は強者に屈し、強者は弱者を支配する。これは何年も変わらない事実だ。私、アーガス・バート・クランフィールドは、このような強いられた運命に屈し、この腐敗し、汚れ、不公平と不正に満ちた世界で、ネズミのように生きていくつもりはない！どうだ、ジャン・コーネル？私と手を組め。お前の力が必要だ！」
「……」狼人は沈黙した。彼もまた世界や神々に深く失望していた。その失望はかつて絶望に変わり、ジャン・コーネルは何度も死の淵をさまよった男だった。もし心の奥底にある強烈な憎しみが彼を支えていなければ、とっくに骸骨となり、虫たちの巣となっていただろう。
「神々……世界……」狼人はつぶやきながら、遠くを見つめ、昇り始める太陽の光が体に当たる痛みを感じていた。だがその痛みは、心の後悔や怒りの万分の一にも及ばなかった。
『ジャン、神々の恵みがあったからこそ、私たちはこんなに豊かな収穫を得られるんだよ！』
『神々に不敬なことを言ってはだめよ、ジャン。私たちはみんな神の子民、神の子供。神が私たちにすべてを与えてくださったのよ……』
『狼……狼人？なぜ……なぜ悪魔の力を受け入れるのだ、ジャン？！約束してくれ、決して他人を傷つけないで。そうすれば、すべてを許す神がお前の罪を許してくださる……』
『ごめんなさい、ジャン……許して。もう最後まで一緒にいられない。さようなら……この世界を憎まないで。これは運命なのかもしれない……憎まないで。怒りや憎しみは人を堕落させる。あなたがそうなるのを見たくない……ジャン……寒い……』
「運命か？」狼人は深く息を吸った。
「何だ？」

「よく言った！」アーガスの方を振り返り頷きながら、狼人は低い声で言った。「だが、私とお前は違う！私は決して神に見捨てられたことはない。私の心の中の神は、最後の瞬間でさえ私を見捨てることは選ばなかった。過去も、現在も、将来もそうだ！お前が言う神々や神壇については、残念だが、そのゲームに付き合う気にはなれない。もし私を残そうとしないのなら、私は去る！」
「そんなはずがないだろう？」軽く笑いながら、アーガスは深い遺憾の色を浮かべて狼人を見つめ、苦笑いしながら首を振った。「数十万もの魂を飲み込んだガングロに手を出す者などいない。それは愚かすぎる……」
「ふん！」静かな声と共に、狼人はアーガスを深く一瞥し、その場を去った。
「暗黒の力を持つこと自体は恐ろしくない。恐ろしいのは、心まで暗黒に飲み込まれてしまうことだ……」
あの男の心はすでに怒りと憎しみによって歪められている。お前がいなければ、私もあのような奴になっていたかもしれない……
セシリア……
もう一度無礼なお願いをしてしまってすまない。もう少しだけ待ってほしい。ほんの少しの間だけ……今度こそ、約束を破らない……
だから、ほんの少しの孤独と寒さに耐えてくれれば、すべての過去は終わる……ほんの少しの間だけ……
狼人が去る間、アーガスはずっと彼を見つめていた。そして、苦笑いしながら首を振った。
「ふう、本当に残念だ。もう少しで彼を説得できそうだったのに！」
「これでいいのか？」広大な廃墟の中から、重々しい鼻声を伴った揺らぎがする声が聞こえた。
アーガスはへへと笑い、肩をすくめて言った。「急に声を出さないでくれ。驚いてしまう。前にも言ったろう、お前の声は耳障りだってな、クラーク！」
彼の言葉と共に、彼のそばにゆっくりとぼやけた白い影が現れ、数秒後、その影は徐々に人の形を成していった……
それは全身を黒い戦鎧で覆った屈強な戦士で、アーガスよりもはるかに背が高く、おそらく10フィートほどもあった。左手には黒ずんだ鉄の盾を、右手には普通の人間の体格よりも大きな巨剣を握っていた。剣身に反射する光を見ると、まるで全体が黒曜石で磨かれているかのようだった。
青灰色の鎧のデザインや模様は極めて古風で、悪魔のような角のある兜の中から、淡い赤色の瞳が去っていく狼人をじっと見つめ、低い声で言った。「私が彼を片付けてもいいか？」

「もういい、もういい」とアーガスは肩をすくめ、廃墟の壊れた石柱にゆったりともたれかかりながら淡々と言った。「彼の心の中の強烈な憎しみが感じられる。もしかしたら次には私たちの仲間になるかもしれない。だからな……敵でない者は、できるだけ敵にしない方がいい。それは私の邪魔になるからな……」
「では、もし敵になった者はどうする？」幽霊のような戦士クラークが低い声で尋ねた。
「それを聞く必要があるか？」アーガスは目を細め、低く言った。「もちろん、全員殺すさ！」
「へへ、君のやり方は気に入った！」幽霊戦士クラークは邪悪に笑いながら言った。「では、ホッドとかいう男と、あの子供たちを始末しに行くよ。君と協力したあのスケルトンどもは、逃げる際の痕跡を隠す役目をしていたはずだ！」
「ふふ」とアーガスは軽く笑い、続けて淡々と言った。「あの子供たちの中に、私が特に興味を持っている者がいる。その子が一体どこまで成長できるか見てみたい……覚えておけ、実りは成熟した時にこそ摘むものだ……」
「もしそれが実ではなく、食人花だったら？」クラークが低い声で言った。
「それは面白くないか？」アーガスは大笑いしながら言った。「もし私一人だけが頂点に立ったら、それはあまりにもつまらないだろう？」
「あの狼人間を逃がした時と同じか？」
「そうだ」とアーガスはへへ笑い、息を吐いて淡々と言った。「この世界はあまりにもつまらないからな……この説明でいいか？クラーク、クラーク・シモンリー？」
「もちろんです、我が主よ！」クラークは敬意を表して手に持つ剣と盾を叩きながら低い声で言った。「実は、私はある者を知っています。その者には特別な能力があり、主の偉大な目的を達成するのに役立つでしょう！」
「おお？」アーガスは眉をひそめ、笑みを浮かべながら言った。「君と同じような存在か？」
「ええ」とクラークは頷き、少し軽蔑するように言った。「あんな力の弱い者がどうして私の前に立てるのか理解できない。ふん！あの臆病者は暗がりに隠れて、言葉で他人を誘惑して自分の代わりに命を捧げさせるだけだ……」
「おお？」アーガスの目に驚きが浮かび、すぐに大笑いした。「それは素晴らしいではないか……我々の目的を達成するには、力だけでは不十分だ。その者の名前は何だ？今はどこにいる？」

「ハンパ、封印されているのは、私たちが向かう場所の近くだろう……」と言いながら、クラークは急に顔を向け、低くうなり声を上げた。「誰だ？出てこい！」彼は手を振り上げて一撃を放ち、信じられないことに、ただの力だけでその巨大な剣が生み出した気圧波が、廃墟の壁を轟音と共に粉々にしたのだ。

舞い上がった塵が落ち着いた後、人狼事件の元凶であるイヴォ・ベリックは、恐怖に満ちた顔でアーガスとクラークを見つめていた……

「おや、君か！」友人同士の挨拶のように、アーガスは軽く笑いながら言った。

しかしイヴォ・ベリックはアーガスに返事をせず、目を見開いたままクラークをじっと見つめ、恐怖に震えながら言った。「魔……伝説の魔……魔……」極度の恐怖のため、彼の言葉は途切れ途切れになっていた。

「へっ。」アーガスはくすくす笑い、すぐに振り返って薄着のコートを体に巻き付け、山を下りながら一言投げかけた。

「やっつけろ、クラーク！」

「喜んで、我が主よ！」

「いや！違う……」理由もなく恐怖を感じたイヴォ・ベリックは振り返って逃げ出したが、心の中の不吉な予感はますます強くなっていった。その予感が頂点に達した時、彼は無意識のうちに振り返ったが、そこにあったのは、自分の体よりも巨大な剣で、その剣を握っているのは、黒い幽霊馬に乗った屈強な戦士だった……

「ちっ！お前みたいな弱い奴は雑兵にもなれない！運が良かったな、地獄に落ちろ！」

一方、ここから約八、九マイル離れた場所には、リオという名の村があった。

この村にはかつて四、五百人の善良で無実な住民が住んでいたが、今では……その無実な住民たちは、人間性も魂も持たないゴングロに変わってしまっていた……

「ああ……」破壊された村を見てため息をつき、教皇庁から派遣された十二人の枢機卿の一人であり、賢明で慈悲深いこの老人は、両手を挙げて村人たちのために祈った。「世界の外をさまよう悲しい魂よ、聖なる歌の祝福と聖なる光の導きに従って天国へ行きなさい。慈悲深き主よ、どうかこれら無実で善良な人々のために天国の門を開き、彼らをあなたの御足元に連れてきて、救いを与えてください……アーメン！」

しかし、それは単なる願いに過ぎない。魂とは人間が存在する上で最も重要なものであり、魂が消え去るということはすべての終わりを意味する。神でさえも消え去った魂を再び生み出すことはできない。悪魔は暗黒の【地獄】に、邪悪な存在は灼熱の【炎河】や果てしない【深淵】に、亡霊は【死の国】に留まらねばならない……魂は再生されたり創造されたりすることはなく、それがこの世界の法則なのだ！
「あ、あの、尊敬すべき大司教様」と、アンドリュー神父が祈りを終えた後、かつてジャンジェたちをその鉱山へ連れて行った衛兵隊長が深い敬意を込めて言った。「あの邪悪な生き物たちの手から私たちを救い、さらに魔力を使って治療してくださって、本当に感謝しています……」
「そんなことを言わないで」とアンドリュー神父は笑顔で手を振りながら言った。「命に尊卑はなく、すべての命は平等だ。そしてあの怪物たちも……邪悪なわけではない。彼らはただの哀れで無実な人々であり、彼らを今のような姿にしたのは、他ならぬ邪悪な者たちだ……罪は人の心から生まれるのだ……」
「ああ……」アンドリュー神父の言葉に、衛兵隊長は半分理解したように頷いたが、突然何かを見たかのように、恐れと敬意が入り混じった様子で頭を下げた。
「神父様」と、他の三人の聖裁官の一人が近づいてきて、アンドリュー神父の前に立ち、無表情で言った。「村人たちは全員、救済を受けました！」
「おお、そうか。ご苦労だったな……」アンドリュー神父は軽くため息をついた。
その聖裁官は軽く頭を下げるとすぐに去っていった。アンドリュー神父の優しい慰めには全く動じない様子だった。おそらく、殺人マシンのような存在にとっては、至高の神や邪悪な異教徒だけが、彼らの無表情な眼差しを変えることができるのだろう。
「すみません……」その聖裁官が去った後、衛兵隊長は小声で言った。「尊敬すべき大司教様、どうしてここにいらしたのですか……」彼は続けることができなかった。目の前の強大な白魔術師を怒らせるのが怖かったからだ。
「ふふ」とアンドリュー神父は微笑みながら説明した。「実はこういうことなのです。教皇様が、私たちサロニアの見習いたちをヘリレオックス学院に連れて行くよう命じられました。これは黒魔術と白魔術の交流というわけです。同時に、双方の優秀な生徒たちが魔法についてより深く理解する機会にもなり、彼らのこれからの人生にとって大いに役立つでしょう。安心してください。私たちがこちらの国を通過するのは、サッセン王の許可を得ているのです……」

「おや……」衛兵隊長は頷き、周囲を見回しながら少し困惑した表情を浮かべた。
衛兵隊長の心を見抜いたように、アンドリュー神父は笑顔で言った。「驚く必要はありません。我々サロニア白魔法学院の導師と弟子たちは、今ごろようやく出発したところかもしれません。我々はただ先に訪れ、ついでにサッセン王や数人の尊敬すべき大魔法師たちと重要な事柄について話し合いに来ただけです……」
「ああ、そういうことか……」衛兵隊長は納得し、最後の警戒心も消え去り、頭をかきながら恥ずかしそうに言った。「あなた様が私たちを救ってくださったのに、こんな風に疑ってしまい、失礼をお許しください……」
「ふふ、それはあなたが正直な人間だという証です。主があなたを守ってくださいますよ、我が子よ……」
アンドリュー神父がでたらめを言っているわけではない。これは実際のことだ。なぜなら、教会はアーガス・バート・クランフィールドという罪人が単独で行動しているとは信じておらず、相手の目的を突き止めるまで、その邪悪な男の背後にいる勢力を刺激したくなかったのだ。そこで、帝国の魔法学院であるヘリレオックス学院と魔法に関する交流を装い、帝国の黒魔法師たちと手を組んで、この正体不明の邪悪な力に打撃を与えようとしたのだ。
また、帝国の招きで西側地域のオーク問題について協議するためでもあった。結局のところ、両国の対立は人間同士のものであり、他の種族から脅威を受けた時、人間は団結するものだ。
もちろん、それはほとんどの人間についての話だ。おそらく、オークの猛攻に直面する最前線では、何らかの目的のために意図的に混乱を引き起こそうとする者たちもいるのだろう……
もしかすると、それはアーガスだけを指すわけではないのかもしれない……