第六章 アッシャー村の狼人間

「アウウウ……」
アーガスの言葉が終わるやいなや、近くから聞こえてくる狼の遠吠えがどんどん近づいてきた。次々と響くその遠吠えは、暗闇に潜む獣が一匹だけではないことを子供たちに告げていた。
「いや……本当に狼人間なわけがないよね、エ、エレン？」まだ夜の闇に包まれた森を見つめながら、リサは言葉を途切れさせ、恐怖に駆られてエレンの後ろに隠れ、彼のローブを掴んだ。
「どうか安心して私の後ろにいてください、美しいお嬢様。あなたの騎士はいつでも剣を振るう準備ができています！」そう言いながらエレンは真剣な表情で騎士剣を抜いた。確かに騎士らしい様子だったが、三秒も経たないうちにまた普通の態度に戻り、周りの女の子たちに向かって笑顔で言った。「もちろん、ラヴィアさんやレリラさん、それにディア先輩も含まれますよ……」
「ちっ！」スコットは呆れて目を白黒させ、嘲笑うように言った。「その時には骨拾いを頼まれないといいけどな！」
「おいおい、そんな不吉なこと言うなよ、相棒！」
エレンが不満げに反論する中、ずっと黙っていたラヴィアが立ち上がり、ローブの中から小さな檀木の魔法の杖を取り出し、淡々と言った。「私にはあなたの保護なんて必要ないわ！」
ラヴィアの言葉が終わると、ディアも立ち上がり、微笑みながら言った。「エレン、あなたの親切には感謝しています。でも、自分で自分を守れると信じています……」
「私も自分で自分を守れると思うわ！」と言いながら、レリラはこっそりスコットの方を一瞥した。
「あら、それは残念ですね！」エレンは何とも思っていない様子で肩をすくめた。
「ふふ」と、これら全てを微笑みながら見ていた、まだ木の切り株のそばで火を焚いているアーガスが冗談めかして言った。「あの……エレンでしょう？私にもあなたの保護が必要ですよ……」
「え？」エレンは驚いてアーガスの方を振り返り、首をかしげて奇妙な顔をして言った。「私は美しいお嬢様たちしか守りませんよ。おじさんは自分で気をつけてください！」
「お……おじさん？」アーガスの笑顔はすぐに固まり、信じられないというように目を見開いた。
「もう冗談はやめて、『あいつら』が来た！」スコットが低い声で言うと、子供たちは緊張した。
狼の遠吠えは徐々に止んでいった……
その代わりに聞こえてきたのは、散らばった葉や枯れ枝が踏みつけられるときのかすかな音だった。その音と共に、遠くの暗い森の中にかすかに青緑色の光点が現れ始めた……
予想通り、それは獣たちの目から放たれる光だろう……
一対、二対……
十対、二十対……

ほんの数秒間だけだったが、向こう側の森には幽緑色の光点が満ちており、人をぞっとさせる。
「ぐっ」と、普段はかなり勇敢なアレンでさえ声が震え、唾を飲み込んで気まずそうに言った。「スコット、あいつらの目を読み取れる気がする……腹を空かせてる……」
「ふん！」スコットは冷ややかに鼻で笑い、低い声で嘲笑した。「ここにはあの野獣たちが食べる食料なんてないぞ！」
「でも、あいつらにとってはここの食料は十分なんだ……」
場の雰囲気を全くわきまえないその愚か者に、スコットは額の血管が浮き出るのを感じ、低い声で叫んだ。「本当に俺に骨を拾わせたいのか？」
「へっ」と、子供たちの間に座っていたアーガスは笑い、首を振って冗談を言った。「ガキども、群れの狼は腹を空かせると骨まで噛み砕いて飲み込むんだぞ！」
「……」スコットは嫌悪感を込めて眉をひそめた。明らかにアーガスの冗談が気に入らない様子で、彼をちらりと一瞥した後、ジャンジエに向き直って言った。「ソス、頼む！」
「うむ！」ジャンジエは頷いた。スコットの意図を理解していた。なぜなら、皆の中で彼だけがどんな代償を払っても魔法を使えるからだ。
警戒心に満ちた視線の中、一頭の狼がゆっくりと影から歩み出し、子供たちに向かって低くうなり声を上げた。それはよく見る山狼で、子供たちは少し驚いた。
狼人間じゃないのか？
ただの普通の狼なのか？
木の根元にもたれて火を焚いていたアーガスは、遠くの森を冷ややかに一瞥し、軽い口調で言った。「やっぱり狼人間じゃないんだな、運がいいな！あ、そうだ、狼人間の話だが、狼人間には群れの狼を操る力があるらしいぞ……」独り言のように聞こえたが、それを聞いてちょうど安心していた子供たちは再び警戒心を強めた。
「うう……」低くうなりながら、十数頭の山狼が子供たちからおよそ十数ヤードの距離で止まり、獣性と殺意に満ちた目で向こう側の獲物を見つめた。
子供たちの小さな体が全く脅威にならないためか、群れの狼たちは少し落ち着きを失い、最前にいる山狼は突撃の準備ができているようだった。
「まだ何を待ってるんだ、子犬ども？」アレンは騎士剣を持って隊列の先頭に立ち、挑発的なジェスチャーで狼たちに指を向けた。
狼たちは人間のジェスチャーは理解できないが、少なくとも目の前のこの小さなやつの目は読み取れる。その低いうなり声を聞くうちにますます圧迫感が高まり、彼らの気分が良くないことは容易に想像できた。
「吼え！」

山狼が怒りの叫び声を上げてアレンに飛びかかったが、アレンが手にした騎士剣を振り上げる前に、火球がその狼の頭部に直撃し、轟音と共に黒煙が立ち上った。
火球は狼を倒すことはできなかったが、彼を吹き飛ばし、後ろの木に激しく叩きつけた。その後地面に落ち、苦しそうに「ウーウー」と唸るだけで、重傷の様子で、長い間もがいても再び立ち上がることはできなかった。
「おいおい！」アレンは不満げに後ろを振り返った。彼はさっきから強烈な一撃を放つ準備をしていたのに、ちっ！無駄にポーズを取っただけだ。
なんて速い発動速度だ……
隣で右手を上げ、暗金色の髪を持つ小鬼を見て、アーガスは少し驚き、すぐに微笑みながらからかうように言った。「あらあら、すごいね。でも……でもその狼はまだ息をしているようだよ。小鬼、もし私が君の教授なら、君の魔法に『不合格』の印をつけるだろうな……」
アーガスの口調はほとんど冗談やからかいのようだったが、ジャン・ジェはそれでも少し不機嫌になり、不満げに反論した。「じゃあ、君がやってみろよ。君の魔法がどれだけ強力か見てみたいんだ！」
「ふふ」とアーガスは笑い、両手を挙げて降参のポーズを取りながら言った。「本当に嫌な奴だな……わかったわかった、もうやめるよ。君たちに置き去りにされたくないからね。あっちの連中よりは、君たちみたいな小鬼の方が好きだよ！」と言い終えると、彼はふと横を見て、赤毛の少女が頭を下げて数語の呪文を唱えると、足元から炎の輪が立ち上がり、燃え盛る炎の中で、いくつもの炎の波が火の蛇のように遠くの野獣に向かって伸びていくのを見た。
炎の波の術？
こんな若さですでに三級の魔法を巧みに使えるなんて、本当にすごい！
アーガスは微笑みながら口笛を吹き、横にいるジャン・ジェに向かって言った。「あの少女も火系の青魔法を使っているね。君より上手そうだよ、小鬼！」なぜか、その小鬼たちの中で、彼は暗金色の髪の少年に特に好感を抱いていた。彼には自分が近づきたくなるような雰囲気があるように感じられた。これはこれまでアーガスが経験したことのないことだった。
「それがどうした？」ジャン・ジェは何とも思わない様子で肩をすくめ、不機嫌に言った。「どうであれ、暇人よりはましだろ？」

正直言って、ジャン・ゼはアーガスが自分を偉大な魔法使いだと言うのを軽蔑していた。彼の目には、目の前の男には魔力の気配は微塵もなく、言動もまるで魔法使いとは思えず、むしろ前世でよく見かけた、見せかけだけの詐欺師のように見えた。
ジャン・ゼが見た目で人を判断しているわけではなく、実際にアーガスの服装があまりにもひどすぎたのだ。古びた黒いコート以外には魔法使いらしいものは何もなく、口調も振る舞いもまったく魔法使いとは思えない。
ましてや、その男が持っている魔法道具などというものもなく、価値のあるものを全部合わせても、たぶん3、5枚の銀貨にも満たないだろう。それには彼が持っているわずか2枚の銀貨も含まれているのだ……。
世の中にそんなにひどい魔法使いがいるのか？
もちろん、ジャン・ゼだけでなく、他の子供たちも同じように思っていた。彼らはリオックスの教授たちの影響をあまりにも深く受けており、無意識のうちにアーガスを口先だけの放浪者、せいぜい低級な魔法で人をだます程度の存在だと見なしていた。
一方、ディアはアーガスの胸の傷に気を取られていた。そこには明らかに腐食の痕跡がある傷……。
【呪い：束縛】
【呪い：盲目】
スコットは次々といくつかの魔法を使い、その魔法にかかった山狼たちは速度が大幅に低下したり、その場で途方に暮れて回り続けたりした。低級な呪いは結局のところそれほどのダメージはないが、敵を足止めするには間違いなく最適だった。
「ゴウゴウ！」アレンの体が一瞬で数インチも膨らみ、全身から淡い赤色の光が放たれた。もともと力持ちだった彼は、ブルータルパワーを強化した後、その力はさらに驚異的になり、大剣を一振りして2匹の山狼を数ヤード先に吹き飛ばした。そしてすぐに振り返り、鉄の手袋をはめた左手で襲いかかってきた山狼の首をつかみ、地面に激しく叩きつけ、さらに大剣で一撃加えて、周囲に狼の血を飛び散らせた。
「おっ？」篝火のそばに座っていたアーガスは驚きに満ちた目で、隣にいるジャン・ゼに言った。「あの小僧、本当に魔法使いの見習いなのか？私にはそうは見えないが？」
「フン！」ジャン・ゼは不機嫌そうに鼻を鳴らし、右手をゆっくりと上げて息を吸った。彼が何か呪文を唱える様子は見えず、彼の前には複数の赤い渦が現れ、大量の火の要素が集められていった。
「行け！」
「シュッシュッシュ！」ほぼ同時に3つの火球が現れ、素早い速度でそれぞれの敵に向かって飛んでいき、すべて的を正確に命中させた。
詠唱を省略する？複数の魔法を同時に使う？

アーガスの目には驚愕が満ちており、ジャンジエをじっと見つめた。その視線は何度か変わった後、首を振りながらこっそりと言った。「この年齢で既にこの程度に達しているとは、なんて恐ろしい子供だ……彼は一体どこまで成長できるのか？面白いな！」
アーガスは静かに目の前の子供たちを観察し、彼らの実力がなかなかのものだと気づいた。もちろん、これは彼らの年齢を基準にした評価だ。
陽気で楽観的に見えるその子供は自分を魔法使いだと言うが、むしろ騎士と言った方が適切だろう。彼が騎士剣を振るう様子や、信じられないほどの怪力を見れば、騎士学院なら学年の模範生になるかもしれない。
一方、眼鏡をかけたその子供はまた別の極端で、冷静で無口だが、戦場においては常人を超えた判断力を持っている。使うのは単純な低級な呪文ばかりだが、ほぼ全員を支えている。
この二人の子供は生まれながらにしてリーダーとしての資質と潜在力を持っている！
しかし奇妙なことに、このチームの隊長はソスという名前のその子供だった！
もしかして彼の実力が最も強いからか？
違う！
この子供には何か特別なものがある……
「ドン！ドンドンドン！」と連続する火球の爆発音がアーガスの思索を遮った。彼は火球が爆発して散らばる炎を淡々と見つめ、口元にわずかな笑みを浮かべた。
圧縮や変換の技術まで使えるのか？
おや？遠距離で元素を凝集させる技術もある……
なかなかやるな！
どうやら彼はこの子供たちの中で最も実力が強いようだ。すごい！普通、魔法使いがこうした技術を身につけるのは15、16歳頃だ……
ふっ！なんて賢い子供だ！
どうやら彼は高ダメージの魔法で相手を攻撃するのが得意なようだ……
うむ、この三人の子供たちと比べると、他の女の子たちはかなり劣っている……
同じ火属性の青魔法を学んでいるが、あの赤毛の女の子は制御力ではこの子供に劣らないものの、炎の質がかなり劣っている。彼女の火属性の体質がもったいない……うむ、違う。彼女の年齢を考えれば、彼女の実力が弱いとは言えず、むしろその子供の方が強い……変だな！

え？自分の体から漂う血の匂いを鋭敏に感じ取れるあの少女は、水系の青魔法を学んでいるのか？ふっ！同時に防御障壁と水の元素化……いや、魔術による元素化を使っており、実力は決して弱くない。だが資質はそれほど良くなく、先ほどの生まれながらに火属性の体質を持つ少女には到底及ばない。どれだけ努力しても運が悪ければ、一生魔法使いのままで大きな成果を上げることはできないだろう……
他にも二人の少女がいる……
一人は召喚を、もう一人は幻術を学んでいるが、資質は……どちらも平凡だ……
首を振り、アーガスはディア、レイリラ、リサを観察し続ける興味を失った。彼女たちよりも、先ほどの他の子供たちの方が興味深い。特にソスという名のあの小僧は、明らかに火属性の体質ではないのに、実力ではあの少女よりも遥かに強い。これにはアーガスも困惑した。
正直言って、アーガスは偉大な魔法使いではない。彼は魔法使いとしての資格試験さえパスしていない。しかし、それが彼の実力を妨げるわけではない。帝国でも教会でも、魔法使いの称号を持ちながらも偉大な魔法使いに匹敵する実力を持つ黒魔法使いや白魔法使いは大勢いる。ホード教授のように……。
それでもなお、人間の中で偉大な魔法使いはごくわずかだ。実力が強いことだけが偉大な魔法使いの資格を決定する唯一の基準ではない。禁呪の習得度、知名度、そして貢献度も評価基準となるのだ。
例えば、王立首席偉大魔法使いのウィストンは、火と水の二系統の青魔法に精通し、それらを組み合わせた雷魔法を含む三系統の禁呪を掌握している偉大魔法使いだ。実力は帝国に現存する魔法使いの中でほぼ最強であり、帝国の皇都を守護し、現代のサッセン王のみに従う。サッセン王の王子たちでさえ彼に無礼を働くことはできず、他の貴族など言うまでもない。
同様に、レオックス学院の院長で、よくパイプを持ってベッドのそばに立ち、子供たちを見守る優しい老人、グレート・ケインズも、火と土の二系統の青魔法に精通し、それらを組み合わせた炎魔法を含む三系統の禁呪を掌握している偉大魔法使いだ。さらに、この老院長は召喚、結界、錬金、魔術など多くの魔法分野にも精通しており、魔法界で非常に博識で高名だ。レオックス学院の結界も彼の手によるものだ。

もちろん、実際には上記の二人ともすでに聖魔法師に昇進する資格を持っており、欠けているのは適切な機会だけだ。以前と比べると、今では大魔法師になるのは確かに簡単になっており、大魔法師一人または魔法師三人の推薦があれば、魔法協会の資格試験を受ける資格が得られる。帝国でもサロニアでも同じだ。

しかし、これには一つ問題点がある。一度大魔法師になると、その国と結びついたことを意味し、もはや魔法師のように自由にはいられなくなる。もし反逆者と見なされれば、それは非常に不快なことだ。特に帝国と教皇庁の関係が緊張している時にはなおさらだ。

要するに、大魔法師になる方法は他人の推薦を受けることだ。だから魔法師にとって人脈作りも非常に重要であり、これがウィストンが自分の可愛い弟子ニヤを連れて有名な魔法師たちを訪ね歩く理由の一つでもある。結局のところ、師匠が弟子を推薦することは大魔法師の資格審査では許されていないのだ。帝国魔法協会の会長であるウィストンはもちろん模範を示さなければならず、実際にはそれほど必要はない。ウィストンの知名度と人脈があれば、古い友人たちも喜んで彼に顔を立ててくれるだろう。

話がそれたが、再びアーガスの話に戻ろう！

この若い男は見た目は平凡で、魔法師にも見えないが、実際には教皇庁によって厳重に指名手配されている。時には、相手の実力を本人が示す必要はなく、その相手を考えればわかる。

一方、アーガスは教皇庁の特別チームに追われている。枢機卿級の大魔法師一人、修道士二人、そして聖裁官六人——このような実力を持つチームなら小公国を覆すのも容易い。しかし、それでもアーガスは彼らの手から逃れ出した。重傷を負ったものの、その実力は今のジャンジェたちが比べるには到底及ばない……

もちろん、これらのことは子供たちにはわからない。彼らはアーガスをただの普通の放浪者だと思っているようだ。アーガス自身も弁解したくないようで、余計なトラブルを引き起こしたくないのだ。彼が今最も望んでいるのは、あの子供たちを「驚かせる」ことなく、未完の逃亡を続けることだ。

もちろん、教皇庁の指名手配者であるアーガスには別の選択肢もある……

しかし、状況を見る限り、アーガスは自分を助けてくれたこれらの子供たちを傷つけたくないようだ。特に、ソスという名の小僧にはなぜか好感を抱いているようだ。

だから、アーガスは最初からこれらの子供たちに警告していた。森の中にはコヨーテ以外にも、かなりの数の人狼が潜んでいると感じ取っていたからだ……
そう、人狼だ！
「かわいそうなやつら……」アーガスは軽くため息をつき、焚き火に薪を一本投げ入れた。
「あっ！」彼の言葉が終わると同時に、契約獣を戦わせていたリサが突然悲鳴を上げた。
正直言って、どこにでもいるコヨーテのような野獣が、魔法を使える子供たちの相手になるはずがない。女の子たちでさえもその敵に対して心の中で少し恐怖を感じていたが、力の差は致命的で、たかがコヨーテでは彼らに何の害も与えられない。
間もなく、地面はコヨーテの死体で埋め尽くされた。数えてみると、おそらく四、五十頭はいるだろう。しかし、子供たちがほっと一息つこうとしたその時、リサが再び悲鳴を上げた。
子供たちは驚愕した……
彼らは森の方を見つめ、驚愕した……
あれは……狼のようでありながら人間のようでもあり、服を着ているあの生き物は一体何なのか？
人狼なのか？
狼のような頭、密生した体毛、まっすぐで曲がった体、毛深い手のひらはまるで爪のようで地面についており、尖った口には鋭い歯が並び、その歯からは気持ち悪い唾液が絶えず滴り落ちている……
これが、人狼なのか？
子供たちは驚愕してその光景を見つめていた。それは彼らが初めて伝説の人狼を見たからではない。彼らが驚いたのは、人狼が普段農民が着るような服を着ていたからだ……
そして、その数も……
彼らが見ただけでも十数頭もいる……いや、十数頭ではない……
「スコット」と、さっきは向こう側の狼の群れを全く恐れていなかったアレンも、今は思わず顔色を変え、唾を飲み込んで言った。「とても奇妙なやつらがたくさんいる。君たちが言う人狼によく似ている……たくさん……」
スコットは少し沈黙した後、眼鏡を押し上げて静かに言った。「間違っていない。私もたくさん見たんだ。」
「人狼に噛まれた人はどうなるって、前に言ってたよね？」
「今君が見ている通り、人狼の歯には毒が含まれているんだ……」

「なんてことだ、これは良い知らせじゃない……」アレンは低くうめいた。目の前のこれらの「連中」の服は彼らの筋肉に引き裂かれているものの、それほど破れてはおらず、もし間違っていなければ、彼らは元々近くの村人だったはずだ。昼間は働き、夜になれば自分の家で眠るはずなのに、今のように獣のように自分たちに向かって低くうなり声を上げているのだ。

もし先ほどのような山狼だけなら、子供たちはそれほど気にしないだろう。しかし、目の前の連中は違う……彼らは元々人間だったのだ！

それによって子供たちは迷い始め、女の子たちはさらに数歩後退し、ラヴィアでさえ魔法を使っていた右手を下ろした。

女の子たちよりは、ジャンジェたちの方がまだましだったが、彼らもまた困惑していた。結局のところ、獣を殺すことと人間を殺すことは全く異なる概念なのだ。

「お前たち、何をしているんだ？」アーガスは子供たちの迷いを容易に察し、嘲笑するように笑いながら首を振って言った。「本当に不幸な連中だな！本来ならこの時間、自分の妻や子供たちを抱いて家で静かに眠っているはずなのに……」

彼の言葉に女の子たちは顔を赤らめたが、それ以上に恐怖を感じた。

「小僧ども！相手が襲いかかってくるのを待っているのか？狼人間に噛まれると、1日から3日以内に毒の影響で理性を失う。残念ながら、この辺りには治療に使える植物がない。お前たち、『あいつら』の仲間になりたいのか？ふん！あいつらの目を見ろ、もう人間性などなく、暴虐と嗜血しかないんだ！」

「でも……」リサは小声で反論し、顔には苦悩と迷いが浮かんでいた。

「ふん！」アーガスは口を尖らせ、首を振りながら残念そうな口調で言った。「小僧は小僧だな！元々はお前たちに出会えて幸運だと思っていたが、結局は……ちっちっ！ちょうど食事を済ませたばかりなのに、もうあいつらの餌になるとは、ははっ！」

「簡単に言うなよ！」ラヴィアは不満そうに眉をひそめた。

「へへ、仕方ないだろう。今はどうしても魔法が使えないんだからな。」アーガスは仕方なく肩をすくめ、しばらく沈黙した後、低い声で言った。「あいつらは……いや、あれはもはや人間の魂も持っておらず、獣でもない。もし君たちの学院の教授がいれば、どうすればいいか教えてくれるだろう。例えば、この不幸な者たちの身体を安らかに眠らせる方法を……」

話していると、彼はわずかに失望した様子で首を振った。突然、数頭の狼人間が極めて速い速度で襲いかかってくるのが見え、彼は軽くため息をつき、篝火をかき混ぜていた左手を持ち上げようとしたが、再びそっと下ろした……
「パッ！」と指切りの音がした。
「ドン！ドンドン！」
連続する爆発音。密集した火の要素がまるで嵐のように最前線にいる狼人間たちを飲み込み、苦痛の叫び声が聞こえた後、もはや何の音もしなくなった。
「最初から私は迷っていなかった！」アーガスの目に浮かぶ驚きを見ながら、江哲は低い声で言った。「彼らにとっては、これこそが解放なのかもしれない……こんなこと、君が言わなくてもわかっている！」
え？
江哲の目に宿る決意を見て、アーガスは心の中で感心した。
この小僧も指導者としての潜在能力を持っている！
面白い！