第二十六章　一対一（一）

決闘とは非常に古い言葉で、最初は騎士同士の戦いを表すために使われた。
数百年前、帝国がまだ形成されたばかりの頃、サクソン王は自分に従い南征北戦した従者たちに報酬を与え、「騎士」という称号を与えた。これは「王の扈従者」という意味だった。
それ以来、騎士は貴族の範疇に入れられ、男爵から公爵に至るまで、数百年も前の古い貴族たちは自分たちの「騎士」の称号を誇りに思っていた。
当時の帝国の法律では、二人の貴族が戦うことは許されておらず、もし発覚すれば爵位を剥奪される罰が科せられた。では、二人の貴族の間に解決不可能な対立が生じた場合はどうすればよいのか？
そこで帝国の法律は「決闘」という言葉を導入した。
法律によれば、ある貴族が他の貴族に侮辱されたと感じた場合、相手に決闘を挑む権利があり、相手は状況に応じて受け入れるか拒否するかを選ぶことができた。
決闘時には公証人が立ち会い、二人の貴族の扈従者が助けに入ることは禁じられていた。戦いに負けた者は捕虜となり、勝者に馬や武器、鎧を身代金として支払わなければならなかった。
周知の通り、帝国は君主制国家であり、おそらくサクソン王の影響を受けて、英雄を讃え、勇士を称賛した。かつては数多くの帝国の貴婦人たちが最も強力な騎士に夢中になったが、帝国自体は二人の貴族が互いに戦うことを支持していなかった。
その数十年後、帝国は統治を安定させ、騎士の品位を高めるため、騎士の基準となる八つの教義、すなわち騎士の八つの美徳――謙虚、名誉、勇気、犠牲、慈悲、霊性、誠実、公正――を定めた。
それ以来、「勇気」を証明し、「名誉」を得るために、騎士たちはもはや他人の挑戦を拒否せず、それを一種の試練と見なすようになった。やがてこれは当時の風潮となった。
すべての騎士は挑戦者を打ち負かすことを誇りに思い、決闘を拒否する騎士は臆病者という侮辱的な称号を与えられた。
数百年後の現在、騎士は次第に衰退し、その代わりに魔法使いという職業が登場した。
しかし決闘は依然として貴族たちによって用いられており、時には貴族同士の友好的な競争として、時には娯楽のため、時には恨みを晴らす手段として使われている。
帝国の新興貴族である魔法使いたちは、騎士の決闘時の規則に縛られず、友好的な競争であれば二人で試合の場所を定める。何しろ魔法使いは遠距離から攻撃するからだ。
騎士の馬術とは異なり、魔法使いはそれらを必要としない。彼らが利用するのは大気中を漂う元素だからだ。

ここで一つ言及しておくべきことがある。
前述の通り、真の魔法使い同士の決闘において最も重要なのは魔法を発動するタイミング、威力、速度だが、特別な例外も存在する。
それは、決闘相手が同じ青魔法を使う二人の魔法使いだった場合だ。
ご存知の通り、大気中を漂う元素は一定であり、様々な元素が相対的なバランスを保っている。また、通常の手段ではこれらの元素は互いに変換できない。さらに、魔法使いが魔法を使う際には大気中の元素を消費するのではなく、自身の魔力を使ってその元素の配列や形態を変えるのだ。これはエネルギー保存の法則に似ており、魔法を使う際に消費されるのはその元素に付随する魔力だけであり、つまりその元素自体は消費されない。消費されないということは、近くにある同種の元素によって補充されることもないということだ。
では、その元素が二人の同系魔法使いの要求を満たせない場合、どのような状況が生じるのか？
実はとても簡単だ。親和力だ！
どちらがその元素に対する親和力が高いかが、どちらがより多くのその元素を凝集できるかを示す。これはレベルの差であり、質の差でもある！
※※※
質の差……
向かいにいる少年の前に浮かぶ火球を見つめ、その表面に燃えている赤、白、青の三色の炎を見ながら、ラヴィアはやや不満げに唇を噛んだ。
彼女は、大気中の火元素の大部分がその少年の周りに集まっているのを感じ取っていた。これほど密集した火元素は、彼女の現段階では実現不可能だ。
特に三色の炎で構成されたその火球からは、ラヴィアは心の奥底からの圧迫感をはっきりと感じ取っていた。自分のありふれた赤色の炎と比べれば、それは明らかにレベルの差だ。
もしかして、自分の訓練時間がまだ足りないのだろうか？
彼は一体どうやってそれを成し遂げたのか？
それに……
「なぜ攻撃しないの？もう一度余裕ぶりを見せたいの？」ラヴィアは少し怒った様子で尋ねた。
困ったものだ……
江哲は憂鬱そうにため息をついた。もし相手が男の子なら、自分の火球はとっくに投げつけていただろう。しかし……
自分のこの程度の火球なら、うっかりすれば……
女の子と戦うのは本当に嫌だ……
ああ、本当に面倒だ……
少し考えた後、江哲は圧縮された火球を解き、代わりに普通の赤色の火球を再び呼び出した。
結局のところ、江哲が追求しているのは高ダメージの魔法だが、その高ダメージはここでは適していない。もし万が一彼女の容姿を壊してしまったら、それはもう終わりのない争いになってしまうだろう……

とにかく、十代で、見た目もかなり可愛いけれど気性が良くないように見える女の子に対して、江哲には本当に厳しいことをする気にはなれなかった。
この頑固な少女と引き分けで終わらせればいいのだ！
そう考えていると、向こうからラヴィアが怒りを込めて尋ねてきた。「なぜさっきの火球を解いたの？私を軽視してるの？」
もう少し控えめにしてくれないか？
江哲は軽くため息をつき、半分本気で半分冗談めかして言った。「お願いだ！あの火球を維持するのは魔力をすごく消費するんだ！」
ラヴィアは一瞬呆然としたが、なんとかその答えを受け入れた。しかし目には依然として不信感が残っていた。「それでも……攻撃しないの？」
「君から！」江哲は肩をすくめて手を挙げて言った。
「わかった！」江哲の言葉が終わるやいなや、ラヴィアは手を挙げ、指で江哲を指しながら意味不明な呪文を唱えた。同時に、彼女の足元から火の波が立ち上がり、まっすぐ江哲に向かって飛んできた。
「え？これは……」驚きながら江哲は身を横に避けたが、振り返るともう一つの火の波が迫ってきていた。急いで右手でその火の波を指し、彼の指の向く方向に火球が飛んでいき、『轟』という音と共に気の波が広がった。
油断した！と江哲は数歩後退しながら心の中でつぶやいた。
しかしラヴィアはさらに攻撃を続けず、白い手袋をはめた両手でその二つの火の波を自分の体の周りで操りながら、江哲の窮地を見て厳しい口調で言った。「魔法使い入門手帳の第二条、どんな相手も軽視してはいけない。それは命を落とす原因になる……二度は警告しない！」そう言うと、彼女のまつげが震え、右手で江哲を指し、火の波が火の蛇のように立ち上がり、さらに速く江哲に向かって飛んでいった。
本気か？
江哲は苦笑いし、数つの呪文をつぶやくと、目の前に三つの渦が現れ、三つの赤い火球がほぼ同時にラヴィアの目の前に現れた。
なんてことだ……
彼は、彼は本当にできるのか……
心の中の衝撃がまだ消えていないところに、ラヴィアは突然『轟』という音を聞き、目を上げると目の前に赤い霧が広がっているのが見えた。火球が火の波と衝突したのだ。彼女が反応する間もなく、赤い火球が霧を突き破り、まっすぐ自分の目の前に飛んできた……
「轟！」
火球の爆発で生じた煙が徐々に晴れ、怒りに満ちたラヴィアの美しい顔が現れた。
「なぜ手加減したの？！」
彼女が指しているのは、さっき自分の目の前数メートルで爆発した火球のことだ。
「見積もりを間違えてもいいのか？」

「お前！」ラヴィアは言葉に詰まり、向かいの男の表情を見て、さっきのは間違いなくわざとだったと確信した……
「無礼だな……うむ、ソス、私はお前と堂々と決闘したい。たとえ傷つくことになってもだ。だから、もう遠慮する必要はない。お前のやり方は他人の目には思いやりや譲歩に見えるかもしれないが、私にとっては侮辱だ……」
「え？」江哲は呆然とした。
「私の言うことがそんなに理解しにくいのか？」ラヴィアは眉をひそめて江哲を見た。
「ふう！」江哲はうんざりして額の髪を吹き飛ばし、淡々と言った。「理解するのは難しくない。ただ、少し奇妙に感じるだけだ……」
「何が奇妙だ？」
「奇妙だ……」江哲は「お前の性格が奇妙だ」と言おうとしたが、そう言えば向こうの女の子がまた何をするかわからないと思い、急いで言い直し、「ただ、お前の名前が少し奇妙に感じるんだ。なんというか……」と言ったが、話し終わる前にラヴィアに遮られた。
「男の子の名前みたいか？」
「うむ？」江哲は一瞬驚いた。
ラヴィアは軽くため息をつき、少し思い出すような眼差しで自嘲的に笑い、「元々そうだ……」と言った。そして何かを思い出したように、目つきが徐々に固くなり、両手で二つの炎の波を操り、低い声で言った。「続けなさい、ソス！お前が全力を尽くすことを望む。私も同じようにする……もしまだ私を軽視する態度を取るなら、それを私への侮辱と見なす……お前を殺してやる！」
言葉が終わると同時に、彼女の足元で燃えている赤い炎の輪から再び二つの炎の波が立ち上がり、彼女の体の両側でヒューヒューと音を立て、まるで赤い炎を吐く火の蛇のようだった。
三級魔法【炎の波】！
これは【火のつぼみ】の進化形である持続魔法の一つであり、四級魔法【擬化】の基礎でもある。ダメージは低いものの、攻守両用の魔法で、炎の波は敵を攻撃するだけでなく防御にも使える。
火系の魔法使いたちに非常に人気のある魔法だが、速攻魔法ではない。
おそらくこれがラヴィアの最も得意とする魔法だろう。
ふう！本当に可愛くないな！
江哲は深呼吸をして心を落ち着け、低い声で言った。「もし傷ついたら、私のせいにするなよ！」
最初なら、向かいの女の子はきっと怒っただろうが、今は……
「もちろん、お前ができるならな！」
「よし！」
言葉が終わると同時に、江哲はわずかに眉をひそめ、急ぎ足で呪文を口ずさみ始めた。同時に、半空に次々と赤い火球が現れた。
一つ、二つ、三つ……なんと九つもあるのか？

「まさか……」ラヴィアはぼんやりと空中の火球を見つめ、口を手で覆いながら驚きのあまり言葉を失った。
「では、気をつけて！」と低く言うと、ジャンジェは右手で向かい側の少女を指し、ほぼ瞬時に九つの火球が彼女に向かって飛んでいった。
彼女には対処できるのだろうか？
その疑問がジャンジェの頭に浮かんだその時、彼は向かい側の少女が二つの炎の波を操り、自分の四つの火球を破壊するのを見た。
「ドン！ドン！」
本当か？
首をかしげて近くの空中に広がる黒煙を呆然と見つめながら、ジャンジェは相手の実力をまた見誤っていたようだと気づいた……
確かに、一年生の新入生なのに結界を使えるなんて、そう簡単には倒せない。たとえそれが最も基本的なものだとしても……
しかし、二つの炎の波で同時に九つの火球を防ぐのは明らかに無理があった。ほんの一瞬で、三つの火球がラヴィアに激突し、危険な閃光を放った後、ドンという音と共に爆発した。
彼女は……大丈夫か？
黒い煙を見つめながら、ジャンジェは少し不安になり、一歩前に進んだ。すると突然、煙の中から二つの炎の波が飛び出してきた。
ジャンジェが後退すると同時に、煙は徐々に晴れ、ラヴィアが無傷でいる姿が現れた。
体に浮かぶ赤紅色のルーンを指し、ラヴィアは誇らしげな笑みを浮かべて言った。「言ったでしょ、ソス、あなたは傲慢すぎるわ！」
結界か……面倒だな！
でも、こうでもいい……
そう思いながら、ジャンジェは手を上げ、呪文を静かに唱えると、再び彼の周囲の空中に九つの火球が現れた……
いわゆる限界とは、単にどれだけ多くの火球を呼び出せるかではなく、同時にどれだけ多くの火球を制御できるかだ。
スコットの言う通り、自分の「容器」が拡大されれば、魔力の回復速度も自然と速くなる。
例えば、一年生の範囲内で、他の人が体内の魔力を使い果たして自然時三時間ほどかかって回復するのに対し、ジャンジェはわずか三分ほどで済む。
それは彼の才能であり、瞑想に入れない彼への天の償いかもしれないし、他の理由かもしれない……
「え？」
ラヴィアの目には困惑の色が浮かんでいた。彼はさっき九つの二級魔法を使ったはずだ。魔力の消費量からして、自分より少ないはずがない。自分はもう少し苦労しているのに、なぜ彼は……
「気をつけて！」ジャンジェは低い声で言った。彼の制御のもと、九つの火球は包囲網のようにラヴィアを覆った。

前か？後ろか？左か……それとも同時に？
ラヴィアはまだ魔法使いとしての基礎である「感知」を身につけていないのか、絶えず振り返って周囲の火球を見つめ、心の中で不安を感じていた。
一方、ホッド教授は江哲と戦う際、目を閉じていても周囲の火球を感知できた。もちろん、今では江哲もそれができる。これは基礎だからだ。
「前だ！」江哲は淡々と言った。同時に、二つの火球が常識外れの軌道を描いて飛んでいった……
しかし、その時、ラヴィアの足元から再び二つの火の波が現れ、その二つの火球を散らしてしまった……
四つ？
江哲は呆然とした。ぼんやりしているうちに、さらに二つの火球が無駄に消えていった。
向こう側の少女のそばにある四つの火の波が、まるで堅固な壁のように彼女をしっかりと守っているのを見て、江哲は驚いた。
その四つの火の波自体に驚いたわけではない。なぜなら、その魔法の本体は彼女の足元の炎に過ぎず、たとえ十数個の火の波が現れても、それは依然として形のない炎であり、単に火の波を分散させただけだからだ。
もちろん、これには非常に高い制御力が求められる。これは江哲の火球と同じだ。
面白い……
彼女は強いな……
ホッド教授以外で魔法を使って戦うのは初めてだが、この初対面の相手はそう簡単には倒せそうにない……
江哲の攻撃方法は単調だ。彼は火球という一つの魔法しか学んでいないからだ。しかし、単調だからといって簡単に破られるわけではない。
「気をつけて！」江哲が注意を促した。
四つの火の波を操作するのに集中していたラヴィアは一瞬呆然としたが、すぐに気づいた。一つの火球が爆発した後、もはや黒い煙だけでなく、炎の塊になっているのだ……
これは江哲がホッド教授の助言を得て、ほぼ半晩かけてようやく理解したことだった。
確かに、高いダメージを追求するためには火球の熱量が消散しにくくなるが、相手にダメージを与える手段は爆発だけではない。
前述の通り、火球術のダメージ範囲は炎よりもはるかに広く、制御しやすく、余分な熱量も消費しない。では、まず火球術でダメージ範囲に到達し、爆発すると同時に火球を形成していた火の要素を再定義し、形のない炎に変えれば、より持続的なダメージを与えることができるのではないか？
火属性の二つの形態の魔法は一つにはならないが、その本質は依然として炎だ。つまり、十分な制御力があれば、いつでもその形態を変えることができるのだ……
「轟……」

顔面を直撃する炎にラヴィアは驚いた。その直後、江哲も呆然とした。自分が生み出した炎が相手の体にある赤紅色のルーンに吸収されていくのがはっきりと見えたのだ。それだけではない。さらに受け入れがたいのは、少女の足元の炎がさらに勢いを増していることだった……
なるほど、火の要素を吸収する、防御罩のような結界だったのか……
さっきの火球が彼女に何のダメージも与えなかったのも無理はない……
少し呆然としている江哲を見て、ラヴィアは静かに言った。「言ったでしょう、私を傷つけてみてもいいって！」しかし、その言葉を口にすると同時に、彼女の額からは徐々に汗がにじみ出てきた。明らかに、二つの高レベルの魔法を同時に維持するのは魔力消費が非常に大きいのだ。
「そうとは限らないわ！」相手を傷つけられないことに安心した江哲は、ホード教授と戦った時と同じ手を使った。火球の攻撃をコントロールしながらも、引き続き火球を呼び出すのだ。
同時に、江哲は火球が爆発する瞬間に火の要素を炎に変えようと試みていたが、残念ながら多任务をこなすレベルにはまだ達していなかった……
「轟！轟！轟！」
連続する急な爆発音。その中にはラヴィアが操る炎の波によって破壊された火球の音もあれば、ルーン結界が必死に火球に耐えている音もあった……
ダメだ！
このままではいけない！
ラヴィアの額からは汗がますます多くにじみ出し、呼吸も少しずつ速くなってきた。ましてや彼女の体にあるルーン結界からは異常な振動が感じられた。
「シュッ！」
一筋の炎の波が二つの火球の間の隙間を通り抜け、江哲に向かって飛んできた。
江哲は一瞬呆然としたが、すぐに身を横にして数歩避けた。当然だ。機敏な火球と比べれば、炎の波の軌道は予測しやすすぎる。
二つ？
二つでも同じだ！
面白い！
江哲は思わず昨日ホード教授と戦った光景を思い出した。あれは戦いなどではなく、実際には江哲がひどい目に遭ったのだ……
まだ顔には微笑みを浮かべたまま、江哲はふと少女の方をちらりと見た。すると突然、表情が一変した。
「まずい！」
彼はラヴィアの体から異常な魔力の振動が生じているのをはっきりと感じた。その直後、彼女の周りの火の要素が急速に消えていった。
江哲は必死にコントロールしようとしたが、それでも四つの火球が制御を失い、その小柄な体に当たってしまった……
「轟！」
強烈な閃光の後、少女の体は煙に覆われた。
「これは大変だ……」江哲はつぶやき、依然として空中に浮かんでいる五つの火球を急いで解除し、急いで駆け寄った。

「止まれ！」煙の中から甲高い声が響いた。「近づくな！」
「……」
風によって煙が晴れ、少女の姿が現れた。彼女は片手で焼け焦げた地面を、もう片手で膝を支え、立ち上がろうと必死にもがいていた。彼女の魔法のローブは黒いほこりで覆われていた。
「おい……」少女の右手の手袋に付いた真っ赤な血痕を見て、江哲は言葉も出ずにつぶやいた。
「まだ終わっていない！」少女は必死に立ち上がろうとし、立ち上がると同時に額から血が流れ、滑らかで美しい顔を伝って流れ落ち、ひどく目立った。
「大丈夫か？」
「近づくな！まだ終わっていない……」そう言いながら、少女は激しく息を切らしていた。
「無理しないで！」
「近づくな！」少女は大声で叫んだ。感情が高ぶりすぎて、額からの出血は止まらなかった。
彼女はひどく傷ついている……
当然だ。アレンでさえ、ほとんど防御がない状態では江哲の火球四発のダメージに耐えられなかったのだ。彼女に至ってはなおさらだ……
火球の爆発音の影響で、今も耳の中がゴーンと鳴り続け、さらには幻聴まで聞こえてくる……
「男の子……？」
「いや、女の子だ……」
「そうか……」
……
「近づくな……」少女はゆっくりと頭を上げ、右手の手袋で顔の血を拭いながら、落ち着いたが断固とした声で言った。「まだ終わっていないのよ！」
「無理しないで！ごめん、さっきは……君はひどく傷ついている。急いで学院の教授を探さないと……」そう言いながら、江哲は少女の方へ歩いていった。
「止まれ！」少女は厳しい口調で叫び、唇が微かに動くと同時に、足元に再び激しい炎が燃え上がった。
「まだ諦めていない！」
これはもはや強気とは言えない……
頑固な少女を眉をひそめて見つめながら、江哲は口を開けたり閉じたりして長い間ためらった後、言った。「一体どうすれば諦めてくれるんだ？」
「倒れた時よ！」少女は淡々と微笑み、すぐに目を閉じ、両手を横に広げた。先ほどよりもさらに意味不明な呪文が彼女の口から静かに紡がれ、次第に奇妙な呪文の記号へと変わり、周囲に飛び散っていった。
出現する呪文の記号が増えるにつれて、周囲の空気は次第に薄くなり、灼熱感が漂った。大量の火の要素がここに強制的に集められ、他の要素は追い出された。火の要素があまりにも密集しているため、地面からは細い炎が立ち上り、空気からも「シュシュ」という音が聞こえてきた。
無理すぎる！

途切れ途切れの呪文を聞きながら、江哲がそれがどんな魔法か知らなくても、周囲の元素の変化を感じ取ることができた……。
少女はほとんど警戒しておらず、江哲が望めばいつでも彼女の詠唱を中断させることができた。しかし、少女の顔に浮かぶ決意を見て、彼はその考えを捨てた。
そう、それはもはや強気とは呼べない……。
5分も経ってようやく少女は詠唱をやめた。その時には、周囲の空気中の火の元素が非常に濃密になっており、空気を吸うだけで強烈な灼熱感があり、まるで炎の塊を吸い込んでいるかのようだった。
そして、二人がいる場所の前方後方20〜30ヤードほどの範囲には、至る所に赤い炎があり、その炎の上空には赤紫色の奇妙なルーンが周囲に浮かび、明滅していた。
しかし不思議なことに、火の元素に満ちたこの環境の中で、江哲は自分の周りにあるわずかな火の元素しか操ることができず、少し離れた場所の火の元素を取り込むのは非常に難しかった。
目を開けて向かい側であたりを見回している少年を見つめながら、少女の目には感謝という感情が浮かんでいた。
【結界：火の世界】