第七十章　七年後（一）

これはソスとアイヴィの子供？
うーん、言われてみると確かによく似ているわ。この鼻や顔つきを見て……
それに、この子には生まれながらにして強い火の要素がある……両親がどちらも火系の魔法使いなのだから、生まれた子供に火の要素が強くなければおかしいわ……
リサとレイリラはこそこそと話し合いながら、ディアの腕の中の赤ん坊を指差していた。アレンはくすくす笑い、スコットは苦笑いしながら首を振り、ニナは虚ろな表情でため息をつき、ウルリックとケイトリーナは困惑した様子を浮かべていた。ソスとディアも気まずさを感じていた。
その時、赤ん坊の泣き声が部屋の異様な静けさを破った。
「この子、お腹が空いたのね。温かいミルクを作ってあげるわ……」我に返ったディアはうつむき、赤ん坊を抱いて急いでキッチンへ走っていった。
「私も……手伝うよ……」ソスもすぐ後を追った。
二人の慌てふためく様子を見て、アレンは思わず笑い声を上げた。
急いでキッチンに着いたソスは、ディアが壁にもたれかかり、片手で赤ん坊を抱き、もう片手で胸を押さえて大きく息をしているのを見た。彼は気まずそうに近づき、優しく彼女を抱きしめ、謝罪と気まずさが混じった声で言った。「ディア、私は……」
夫の罪悪感に満ちた表情を見て、ディアは思わず笑い声を上げ、泣き叫ぶ赤ん坊をなだめながら静かに言った。「怒ってもいないし、悲しんでもいないの。ただ驚いただけ。こんなことになるとは思わなかったの……」
「私も予想していなかった……」ソスは気まずそうに頭をかいた。
夫の途方に暮れた表情を見て、ディアはため息をつき、静かに言った。「ラヴィアはまだ遠くに行っていないはずよ。早く行ってあげて！」
「行くって？」
「ええ。私と彼女の関係はあまり良くなかったけど、今の彼女はきっととても辛いはずよ。自分の実の子供を別の女性のもとに預けて……」
「え？」ソスは驚いてディアを見た。
夫の奇妙な視線を受けて、ディアの目には少し恥じらいの色が浮かんだ。彼女はソスの体を押しながら言った。「もし私の推測が間違っていなければ、ラヴィアはどこかでここを見ているはずよ。早く行って……彼女は火系の魔法使いだけど、こんな寒い冬に外に立っているなんて、だからもっと急いで。彼女を一人でアルタクに帰らせないで……」
「どうしてわかるの？」ソスは好奇心を持って尋ねた。
ディアは微笑み、腕の中の赤ん坊をなだめながら静かに言った。「たぶん、それが女性の直感なのでしょう……」
女性の直感？

ソスは外に出て、フラッシュマジックを使った。リビングを通ると、アレンのやつがまた何か言い出すかもしれないからだ。
外はとても暗く、寒かった。ヴァンドの冬であっても、同じく極寒だった。
こんな夜には、どの家もドアや窓をしっかり閉め、家族と甘い夕食の時間を過ごしている。しかし、路地の角には、マントをまとった女性が壁にもたれてため息をついていた。
彼女は大きなマントを着ていたが、それでも美しい女性であることがわかった。背が高く、美しい顔立ち、そして炎のような赤い髪——特にルビーのような瞳は、こんな寒い冬でさえも熱い情熱を放っているようだった。
「帰りなさい、エイヴィ！」女性はつぶやき、振り返ろうとしたが、突然動きを止めた。
なぜなら、前方の路地に、いつの間にか一人の男が現れていたからだ。彼女にとってとても馴染みのある男だった。
「このまま去りたいのか？」
男の顔に浮かぶ笑みを驚いて見つめ、女性は思わず口を手で覆った。宝石のように美しい瞳には霧がかかっていた。
突然、彼女は駆け寄り、男の腕の中に飛び込み、強く抱きしめながら、小さな泣き声で心の苦しみを発散させた。
「この野郎、この野郎、この野郎……」
胸を軽く叩かれながら、腕の中で泣く彼女の顔を見て、ソスの心も痛んだ。彼は彼女を強く抱きしめ、心の苦しみを発散させさせた。
「エイヴィ……」
しかし1分ほどして、女性は深く息を吸い、落ち着きを取り戻した。ソスの胸に顔を埋め、静かに言った。「ディアに謝ってください。もうあなたたちを邪魔しないと言ったけど……本当に、私の子供が生まれたときに父親がいないなんて嫌なの……」
「エイヴィ……」
「わかってる。私の性格は悪くて、あなたにそんな気持ちを与えられない。後悔はしていない。他の女性とは全く違う道を選んだから。でも、私の子供には完全な家庭がほしいの……私たちの子供に……」そう言って、ラヴィアは顔を上げ、微笑みながらソスを見つめ、静かに言った。「ホルプ・ヴォーミスリー・クライスター、いい名前でしょう？彼をよろしく頼むわ、ソス。私の要求が自己中心的だってわかってる。でも、そうしなければならないの。私の子供には完全な家庭がほしいの……」
「エイヴィ……」ソスは無意識のうちにラヴィアを強く抱きしめ、辛そうに言った。「家の中で話しましょうか？」

「いいえ」とラヴィアはそっと首を振り、静かに言った。「もう一度言ったでしょう、あの家には二度と足を踏み入れないって……」
「まだそのことを気にしているの？実際、その件は私たちのせいじゃないのよ……」
「誰のせいかなんてどうでもいい。私が知っているのは、あそこは私の場所じゃないってこと。私の帰る場所はアルタクよ……」そう言いながらラヴィアは顔を上げ、愛する男性を見つめ、静かに微笑んだ。「もし心に余裕があるなら、アルタクに来て私に会いに来て。私の子供も連れてきて……」
「エイヴィ」とソスは少し躊躇してから、低い声で言った。「アレンやリサもいるし、ウルリックも……」
男性の気持ちを理解したように、ラヴィアはくすくす笑い、ソスの胸に顔を埋めて静かに言った。「それならもっと入ってはいけないわ。心配しないで。私はあなたが大切にしているあの人とは違うの。私はアルタクの女王よ！」
「確かに……」ソスは苦笑いを浮かべ、抱きしめているラヴィアを強く抱きしめた。
しばらく沈黙した後、ラヴィアは突然静かに言った。「もう行かなくちゃ。アルタクに急がなくちゃ。野蛮人の部族がアルタクと交渉をしに来るの。うまくいけば、国境の問題も解決できるかもしれない……」
「うむ……」ソスは頷いたが、ラヴィアを離す気配はなかった。
それを理解したように、ラヴィアは無理やり愛する男性から身を引き、名残惜しそうな表情を抑えながら数歩後退し、唇を噛んで言った。「本当に行かなくちゃ。アルタク全体に関わることなの……」
「ああ……」ソスは悲しげに頷いた。
突然、ラヴィアは前に進み出て、情熱に満ちたキスでソスの唇を塞いだ。
「行くわ。私の子供をよく世話して。毎年……毎年、彼をアルタクに連れてきてほしいの。何度もいらないわ……時間がないなら、コンニルに迎えに来させてもいい。ただ彼に会いたいだけ……」
「エイヴィ……」
そう言っていると、軍装を着たアルタクの兵士たちが急いでやって来て、ラヴィアの前に立ち、半跪きして挨拶した。「領主様、予定されていた時間です。城外の馬車がすでに準備できております！」
「うむ！」ラヴィアは頷き、ソスを深く見つめ、唇を噛んだ。そして突然振り返り、まるで何の未練もないかのような声色で静かに言った。「行こう、アルタクに戻ろう！」
「はい！領主様！」

ソスはもうラヴィアを止めなかった。彼女が雪の上を歩き去っていくのを見つめていた。何を言ってもこの女性を引き留めることはできないと知っていたからだ。彼女はもはやかつて学院にいた頑固でわがままな少女ではなく、アルタクの領主であり、アルタクの女王となり、すべてのアルタクの人々が信頼する指導者なのだ！
ラヴィアは結局その家に足を踏み入れることはなく、眠りにつくまでソスはこのことを思い悩んでいた。
「何を考えているの？エイヴィのこと？」突然、ベッドの反対側から優しい声が聞こえた。
「ああ」とソスは無意識に答え、すぐに何かを思い出したように謝った。「ごめん、ディア……」
「大丈夫よ」とディアはそっと体を回して横になり、ソスの方を向いて静かに言った。「これは元々あなたたちのせいじゃないわ。もし責任を問うとすれば、それは私の方よ……」
「ディア……」
「もうその話はやめて」とソスの気分が乗らないのを見て、ディアは賢く話題を変え、静かに言った。「さっきの話からすると、ラヴィアはこの子を私に預けて育ててほしいということ？」
「うむ、彼女はあなたに会う顔がないから、私に頼むしかないと言っていた……その時、私は心が痛んで、すぐに承諾してしまったんだ……」
「そんなことないわ、ソス。私もその子がとても好きよ。あなたとラヴィアの子供、両親ともに素晴らしいから、きっと優れた魔法使いになるわ！」
「ディア……」
「くすくす、もういいわ、冗談よ。ラヴィアの意思はわかったわ。私は気にしないわ。家に人が増えれば賑やかになるし、ラヴィアは領主として忙しいから、しばらく子供をここに預けるのも理解できるわ……」
ソスは深くため息をつき、静かに言った。「一時的じゃないんだ……」
「え……」ディアは驚いた。
「彼女の言うには、この子を私たちが実の両親の名前で育てるということだ……」
「え？」ディアは呆然とし、驚いた顔で言った。「じゃあ……ラヴィアは……」
「ああ！」ディアの考えを理解したように、ソスは頷いた。
ディアはわずかにため息をつき、少し辛そうに言った。「自分の実の息子におばさんと呼ばせるなんて？もし私なら、こんな苦しみには耐えられないわ……ラヴィアは本当に決心したの？」
「ああ、彼女が決めたことは、一度も覆したことがないんだ！」
「ああ……」二人の間でぐっすり眠っている子供を見ながら、ディアは静かにため息をつき、低い声で言った。「急に自分がとても自己中心的だと思えてきたわ……」
「ディア……」

——七年後——
旅行から戻ったウルリックはヴァンドに戻り、クライスター夫妻の家を訪ねた。
彼もヴァンドの住民ではあったが、一年のうちヴァンドにいる日数はあまりにも少なく、平和を尊ぶこの吸血鬼は世界の隅々を旅することを常に望んでいた。
突然、ドアが開き、赤毛の小さな子供が駆け寄ってウルリックを抱きしめ、喜びに満ちた声で叫んだ。「ウルリックおじさん！」
七、八歳に見える可愛らしい子供を見て、ウルリックの顔には笑顔が溢れ、その子の頭を撫でながら微笑んで言った。「おや、クーペ、何を持ってきたか見てみな！」そう言って、彼は懐から手のひらほどの大きさの動物の歯を取り出した。
「わあ！」子供は喜びに満ちた顔でその動物の牙を受け取った。
「私は？私は？」子供の後ろから五、六歳で花柄のドレスを着た小さな女の子が走り出てきて、少し不満そうな表情でウルリックを見た。
「ふふ、これはケイリーにあげるんだ！」ウルリックは再び懐から精巧に作られたネックレスを取り出し、すぐにその女の子を笑わせた。
「ありがとうを言いなさい！」その時、家の中から女性の声が聞こえ、もはや成熟した女性となったディアが出てきて、少し申し訳なさそうにウルリックを見た。
「ウルリックおじさん、ありがとう！」そう言って、二人の子供たちは喜びに満ちた顔で家の中に駆け込んでいった。
「クラードおじさんのはずよ！」ディアは仕方なく首を振り、ウルリックを家の中に招き入れて微笑みながら言った。「数日前にあなたが戻ってくると聞いて、あの二人はずっととても喜んでいたの……まったく、この子たち！」
「ふふ」とディアが差し出した紅茶を受け取りながら、ウルリックは丁寧に受け取り、軽く笑って言った。「大したものじゃないよ。アレンがくれたんだ、それこそ貴重なんだよ！」
「もうやめて。アレンが前にクーペに騎士の剣をあげたら、クーペは興奮して自分を傷つけそうになったのよ、この子……」そう言っていると、ディアはふと二人の子供がテーブルの料理をこっそり食べているのに気づき、急いでそちらに向かった。
ディアに気づくと、クーペは急いで口の中の焼き肉を飲み込み、何も起こらなかったふりをしたが、女の子のケイリーはその場でディアに捕まり、しばらく叱られた。
「お兄ちゃんも食べてたのに、ママは私だけを罰するなんて、不公平！」自分だけが罰を受けると、女の子は悲しそうに泣いた。
ディアは口を開けたまま、思わずしゃがみ込み、自分の娘を抱きしめて静かに言った。「これらは後でお客さんたちに出すものなのよ。みんな食べちゃったら、お客さんたちはどうするの？」

「じゃあ、お兄ちゃんも食べたのね！」少女は怒ったように兄を見つめた。
ディアが困っていると、二階から足音が聞こえ、やがて20代くらいに見える男が降りてきて、くすくす笑っている小さなクーペの後頭部をパッと叩いた。
「まだ笑ってるのか！」
「お父さん……」少年クーペは気まずそうに体を動かし、おとなしそうな表情を見せた。
「おや、ウルリック！」
「おはよう、ソス！」ウルリックは微笑みながら頷いた。
「お父さん！」少女は泣きながらソスのそばに駆け寄り、彼の服の裾を引きながら悲しそうに言った。「ママはまた私だけを責めるの……」
ディアが仕方なくため息をつくのを見て、ソスは娘を抱き上げ、優しくなだめた。「泣かないで、泣かないで。後で一緒に街に連れて行ってあげる……」
「私はヴァンデルタに行ってリリおばさんに会いたいの。おばさんは魔法を使えるの……」少女は恥ずかしそうに言った。
「いいね！」ソスは微笑みながら頷いた。
「私も行く！」少年クーペが大声で言った。
「ここにちゃんといなさい！」ソスは眉をひそめて息子を一瞥し、不機嫌に言った。「学院で魔法を学んでいるのはクラスメートをいじめるためか？授業中に騒ぎを起こすなんて！」
「お父さん……もう知ってたの？」少年は気まずそうな表情を浮かべた。
「くだらない！」ソスは鼻で笑った。
少年はしおしおと頭をかきながら小声で弁解した。「僕が彼らをいじめたんじゃない。彼らがケイリーをいじめたから、僕が叩いたんだ！」
「うんうん！」少女は頷き続けた。
「じゃあ、授業中は？」
「授業中に騒いだりはしてないよ。教授の授業がつまらないだけで……」そう言いながら、小クーペは期待に満ちた目でソスを見上げた。「お父さん、みんながあなたを帝国で一番強い魔法使いだって言ってるよ。僕にも教えてくれない？」
「私が教えるのか？」ソスは冷笑した。「また他のクラスメートと喧嘩したいのか？」
「違うよ……」
「もういい、もういい」とディアは我慢できずに割って入り、クーペに言った。「クーペ、お父さんを怒らせないで。いい子にして、上に行って服を整えなさい。数日後にはアルタクにお客さんとして行くんだから！」
「あ……」ディアの言葉を聞いて、クーペの顔の表情はすぐに落ち込んだ。
その時、ソスは娘を抱いたままウルリックのそばに行き、小声で尋ねた。「ウルリック、最近外の情勢はどうだ？」

「楽観視できないな」とウルリックは首を振り、重々しい声で言った。「この世界の空間的障壁はすでにかなり弱まっている。あの悪魔どもはともかく、古代の意志たち、特にマモンが心配だ。あいつは次々と下位の悪魔を支配し、グロンの北側で力を蓄えている。今のところ何もしないのは、他の古代の意志たちの存在を気にしているからだ。それに、お前とベリアルも……」
「うむ」とソスは頷き、すぐに眉をひそめて言った。「マモンはすでにリヴァイアサンと正式に手を組んだ……」
「心配するな。こちらにはサマエルやアスモデウスがいるだろう？リリーちゃんやリリスも我々の側にいるじゃないか？」
「えっ、リリーは確かにそうだけど、リリスは……ベリアルの態度次第だな！」ソスは思わず笑い声を上げた。
「リリスはかなりの力を持っている。ベリアルが彼女を敵側に追いやらないことを願うよ……」
「そうだな」とソスは仕方なく肩をすくめた。
その時、クーペがこっそりとディアのそばに寄り、渋い顔で言った。「お母さん、アルタクに行かなくてもいいですか？」
「どうして？」
「私……ラヴィアおばさんが私のことを好きじゃない気がするんです。妹と一緒に訪問に行くのに、なぜ妹だけが毎日遊び歩いたり、好きなことをしたり、たくさんのプレゼントをもらえるのに、私は毎日訓練や作法、剣術、馬術なんかを受けなきゃいけないんです。お願いです、今は休暇なのに！」
「それはラヴィアおばさんがあなたに高い期待を寄せているからよ。だからこそ厳しいのよ！」
「でも……あの時、彼女に逆らったら、殴られたんです……」
クーペの怒った表情を見て、ディアはため息をつき、しゃがみ込んで静かに言った。「信じて。ラヴィアおばさんがあなたを殴る時、彼女の方があなたよりもっと苦しんでいるはずよ……」
不思議そうに母親を見つめるクープは、ふくれっ面をして言った。「とにかく、彼女は私のことが好きじゃないと思うんです！」
「いいえ」とディアは軽く首を振り、静かに言った。「信じて。彼女こそがあなたのことを最も気にかけ、最も愛している人よ！」
「え？」クーペは疑問に思いながら顔を上げ、好奇心を持って言った。「お母さんよりも、私のことを気にかけて、愛してくれるんですか？」
子供の頭を撫でながら、ディアは頷いた。
「うむ！」
——同じ頃、アルタク——
アルタクの領主として、ラヴィア・ヴァイエル・ウェルティ・ヴォミスリは8年間にわたってこの地域を統治してきた。この誇り高き女性領主は、アルタクが野蛮人に妥協し守勢に回っていた方針を一変させ、厳しい強権政策で野蛮人たちを恐怖に陥れていた。

8年の間に、アルタクは野蛮人に対して11回の反撃を行い、そのうち9回勝利し2回敗れた。彼女の威信はヴォミスリ家のこれまでのどの統治者よりも高く、野蛮人でさえこの女性領主を侮ることはできなかった。弱小な部族たちは次々とアルタクに降伏した。

最大の3つの部族だけが、依然としてアルタク、グロン、ガリクという3つの帝国の境界と対立を続けていた。

「これを配って、あの野蛮人たちに伝えなさい。私たちに降伏すれば十分な食料が得られ、安定した仕事もあり、さらにはアルタクの軍隊に加わることもできる。だが、もし彼らがまだ反抗を考え、私のアルタクで略奪を続けるなら、待っているのは死だけだ。他に道はない！」

評議室で、騎士装束を身につけたラヴィアは、反論の余地のない口調で目の前の3人の部下に言った。

その中の一人の貴族がためらいながら眉をひそめて言った。「少し危険すぎませんか？野蛮人の力は依然として強大です。この布告で彼らを怒らせ、3つの部族が手を組んでアルタクに襲いかかってきたら……もしガリクのオギル伯爵が間に合わず支援できなかったら、私たちは……」

「もしも、もしも、そんな『もしも』ばかりではどうにもならない！」ラヴィアは激しくテーブルを叩き、厳しい声で言った。「あなたたちのその『もしも』のせいで、アルタクは毎年大きな損失を被っているのだ！たとえ3つの部族が手を組んだとしても何だ？もし本当に来る勇気があるなら、私は彼ら全員を何千マイルも続く雪山の中に埋めてやる！そう伝えなさい！」

「……はい、領主様！」ラヴィアの圧倒的な威圧感に押され、3人の貴族は思わず頭を下げた。

「出て行きなさい！――それと、明日のこの時間にウレルで私の軍隊を視察する。これはあなたたちが1年間かけて訓練した軍隊だ。がっかりさせないでほしい……覚えておきなさい。アルタクでは食料は非常に貴重で、役に立たない者には与えられない！もしできないなら、このアルタクにはあなたたちの代わりになる者がたくさんいる！」

「はい！はい！」

「出て行きなさい！」

「はい、領主様！」

3人の貴族が急いで去っていく背中を見ながら、紅茶を手にそばに立っていた女王の魔人クインは仕方なく首を振り、静かに言った。「彼ら、かなり怖がっているわね。」

「ふん」とラヴィアは軽く鼻を鳴らし、鼻筋をつまみながら疲れた様子で言った。「ある種の連中は常に叱ってやらないといけないのよ。でなければ、アルタクに自分たちがいなければ成り立たないと思い込んでしまう……北方の野蛮人たちは私たちと争いを始めようとしているようだ。こんな時には、絶対に油断は許されないわ！」そう言って彼女は深く息を吸い、テーブルの上の茶を一口飲み、静かに言った。「これから何か予定はあるの？」
「うーん」とクインは考え込んでから言った。「今日の予定はもう全部片付いたわ……」
「明日は？」
「明日は主に軍隊の視察よ。三つの場所の軍隊で、合計四万人だわ！」
「うん、わかった。他には？」
「それと……私事もあるの！」クインはにっこりと言った。
「私事？」ラヴィアは一瞬呆然としたが、突然何かを思い出したように顔に笑みを浮かべ、静かに言った。「わかったわ。明日は私の代わりにクーペを迎えに行って。私が軍隊の視察を終えたらすぐ戻るから！」
「先に迎えに行かないの？」クインはためらいがちに言った。「あれはあなたの息子でしょう？実の息子よ。少し待ってもいいでしょう？」
ラヴィアは軽くため息をつき、低い声で言った。「彼に会ったら、離れるのが辛くなりそうで怖いの……やはり先に軍隊の視察をしましょう。夕食の時間頃には戻れるわ！」
「まただ！」クインは仕方なく首を振り、少し責めるような口調で言った。「エイヴィ、クーペはまだ子供よ。あまり厳しくしないで。ケイリーの時のように、ここで楽しく遊ばせてあげられないの？剣術も馬術も魔法も、彼はまだ八歳にもなっていないのよ。去年はこっそり私に、あなたは彼のことが好きじゃないのかと聞いてきたわ……」
ラヴィアは黙っていたが、数分経った後、低い声で言った。「私の子供には優れた人間になってほしいの。ディアはとても良い女性よ。母親としてはいいけれど、その優しい性格では子供を育てるのには不向きよ。今のクープがどれだけ甘やかされているかを見ればわかるわ……」
「それはいいことじゃない？少なくとも彼女はクープを自分の子供のように育てているのよ……」
「確かにいいことよ。私も彼女には感謝している。でも、自分の子供が大人になって無能な人間になるのも望まないの。彼女には厳しくできないなら、私がその役割を果たすわ！」
「エイヴィ、そんなことをしたら、彼は心の中であなたを嫌いになり、憎むようになるわ！」
「……大丈夫よ！」

その時、部屋の中に突然黒い幕が現れ、ラヴィアとクインが驚いた視線の中、半神の姿のソスがクーペとケイリーという二人の子供を連れて空間の扉から出てきた。
「ラヴィアおばさん！」少女は跳ねるように走ってラヴィアの前にやってきた。
「あなたね、この子。きれいになったわね！」ラヴィアは微笑みながら少女の青い髪を撫で、次に振り返ってソスのそばでおびえた様子の少年を見た。
「シュッ！」ソスの体から青い炎が現れ、すぐに人影に変わった。それはベリアだった。
彼は不機嫌そうにソスを一瞥し、少し悔しそうな表情で言った。「よし、君たちを送り届けたから、もう帰るよ！」
「その時もお願いしますね！」ソスは微笑みながら言った。
「お前！」ベリアは怒りに満ちた目でソスを一瞥し、何も言わずに空間の扉に入り、シュッと消えていった。
自分が深く愛する男性を見つめながら、ラヴィアは少し驚きながら言った。「どうして今日来たの？」
「少し時間がかかったから、ベリアに送ってもらったの……」そう言いながら、ソスは頭を下げて隣にいるクーペを押した。
「ラヴィアおばさん……」少年はおずおずと呼びかけた。
「うむ」とラヴィアの目には深い親情が一瞬浮かんだが、すぐに厳しい視線をクーペに向け、手を伸ばして尋ねた。「レオックスの成績は？」
クーペはうなだれて一枚の紙を渡し、ラヴィアはそれをざっと見てすぐに眉をひそめた。
「もういいわ、道中疲れたでしょう。さあ、あなたたちの部屋に連れて行ってあげるわ！」ラヴィアの表情を見て、クインは急いで二人の子供を連れて外に出て行った。
クーペが去っていく背中を見ながら、ソスはラヴィアのそばに歩み寄り、優しく彼女を抱きしめて静かに言った。「彼には厳しすぎますよ。スコットでさえ、彼の息子にはこんなに厳しくしませんでした……」
ソスの腰を優しく抱きしめながら、ラヴィアはようやく女性としての弱さを見せた。
「だって、彼は私の実の息子なの……」