第六十七章 希望

世界を破壊する混沌の眼がこの世界にますます近づいている。その強大な重力の影響で大地が崩壊し始め、大小さまざまな石塊も重力から逃れることができず、不気味に空中に浮き上がり、その暗黒の中心へと吸い込まれていく。
——サロニア——
健康上の理由で教皇の職を辞した元教皇マリス・クレイストは、杖をつきながら教皇庁の花壇に立ち、重々しい表情で空を見上げていた。
その時、廊下から急ぎ足の足音が聞こえ、やがて赤いローブを着た数人の枢機卿が慌ててそこを通り過ぎた。花壇に立つ老人を一瞥した彼らの目には恐怖の色が浮かび、驚いて言った。「教……教皇陛下、まだここにいらっしゃるのですか？今は非常に危険です。早く避難所に……」
「私はもう教皇ではない」と老人は杖をつきながら、その枢機卿たちに微笑みかけ、「私のことは気にせず、自分たちの仕事を続けなさい……」
「しかし……」
彼らの心を見抜いたかのように、老人は軽くため息をつき、空を見上げながらつぶやいた。「もしこの世界が本当に滅びるのなら、どこに隠れても同じことだ……主を信じよ。主は最も忠実な信者に永遠の命を与えてくださる！」
老人の言葉を聞いて、枢機卿たちの焦燥感は次第に和らいでいった。
「避難命令はもう出されましたよね？この大災害で多くの人々が命を落とし、家族を失いました。主の信者として、今こそ主の慈悲と真実の愛を広め、彼らを助ける時です。私については……もう少しここにいさせてください！」
「はい……はい、閣下！」
枢機卿たちは恭しく一礼し、去っていった。
彼らの背中を見送りながら、老人は再び空を見上げ、つぶやいた。「世界の希望……ヴォルモン……」
突然、老人の顔に安堵の笑みが浮かんだ。
「どうやらまだ終わっていないようだな、人類の歴史は……」
——アルタク——
「大変です、大変です……」というパニックに満ちた叫び声と共に、アルタクの兵士が急いで城内に駆け込んできた。
突然、廊下の先から厳しい声が聞こえた。
「騒ぐな！」
「えっ」と兵士は呆然とし、目の前に立つ貴婦人のような装いの女性を見上げ、恭しく言った。「申し訳ありません、クインさん。外の空が……」

女王の魔人クインは眉をひそめ、相手の言葉を遮り、低い声で言った。「この件はもう知っている。すでに領主様に報告済みだ。下がって、街の住民たちに伝えなさい。これは大したことではない……アルタクの民はどんな災難や強大な力も恐れないのだ！」
するとその兵士はすぐに背筋を伸ばし、大声で叫んだ。「はい！」
「行きなさい！」
「はい！」
しかし、兵士が去った後、クインの顔には深い憂慮が浮かび、悲しげにため息をついた後、右手側の部屋のドアを押し開けて中に入った。
「エイヴィー」と、窓辺に立ち、窓枠に手をついて空を見上げている少女を見ながら、クインは憂いを帯びた声で言った。「ますます多くの人々が気づき始めている。もし彼らが真実を知ったら、対処が難しくなるかもしれない……」そう言いながら、彼女は苛立って足を踏み鳴らし、不機嫌そうに言った。「ヴォルモン・クライスターというやつは一体何をしているの？このままでは世界全体が完全に破壊されてしまう！」
言葉が終わると同時に、窓辺からかすかなため息の声が聞こえ、ローヴィアがローブを羽織り、窓枠に手をついて空を見上げながら静かに言った。「彼は全能の神ではない。ただの普通の人間に過ぎない。あまり責めないで……」そう言いながら、彼女は静かにため息をつき、つぶやいた。「最後の瞬間に彼のそばにいられたらいいのに。もし本当にこの世界が滅びてしまうなら……」
弱さを見せるエイヴィーを見て、クインは心を痛めながら近づき、優しく彼女の肩を抱き、励ますように言った。「世界中の女性がそう思うかもしれないが、あなただけは違うのよ、エイヴィー。だって、あなたはアルタクの女王なのだから。もしあなたがそんな態度を取ったら、あなたを信じ、恐れ、従うアルタクの民はどう思うと思う？」
「そうね」とローヴィアは静かに笑い、少し頭を下げて、すでに膨らみ始めた自分の腹部を撫でながらつぶやいた。「ソス……」
突然、クインは何かに気づいたように空を指し、驚いて言った。「あの目が消えたわ。早く見て、エイヴィー！」
ローヴィアは驚いて顔を上げ、空に浮かぶあの恐ろしい混沌の目が何らかの力によって制御され、もはや無限に物質を吸収することをやめているのを発見した。
重力が消えたため、無数の巨大な石塊が再び大地に落ち、雪山や雪原に叩きつけられ、大量の雪片が舞い上がり、まるで雪季が訪れたかのようだった。
徐々に、混沌の目は消え、久しく見なかった青い空が再び現れた……
「おお！」街中のアルタクの民たちから驚きと喜びの歓声が上がった。

「ソス……」久しぶりに見る空を見上げ、耳をつんざく歓声を聞きながら、ラヴィアは右手で自分のお腹を撫で、安堵のため息をついた。母性に満ちた声でクインに向かって軽く笑いながら言った。「ねえ、クイン。決めたの。この子の名前はホルプよ、ホルプ・ヴォーミスリー・クレイスター！」
「ホルプ？」クインは一瞬驚いたが、すぐに納得した様子で言った。「希望の子ってこと？あらあら、生まれる前から母親の全ての希望が託されているなんて、この子は本当に大変ね！」そう言いながら、何かを思い出したようにラヴィアをからかうように見つめて言った。「いい名前ね。でも、もし女の子だったらどうするの？」
するとラヴィアの顔に驚きの色が浮かび、クインをにらみつけて怒ったように言った。「そんなことないわ。絶対に男の子よ！」そう言ってくすっと笑い、自分のお腹を撫でながら母性に満ちた口調で言った。「正直で勇敢な人間になりなさい、小さなクーペ。あなたの……父親のように……」
「あらあら、本当に厳しいお母さんね……」
「何よ！」
「くくく……」
しかし、世界を破壊する進行は止まったものの、何千マイルも離れたサッセンでは終末の光景が広がっていた。
アレン、スコット、リリスたちがサッセンに到着した時、この帝国の首都は既に炎に包まれていた……
数え切れないほどの恐怖に満ちた叫び声の中、信じられないほど巨大な熊がこの地を荒らし回り、目にする全ての人間を殺戮していた。
太古の意志スロスはベリアルの体内から抜け出し、自分の心の中の怒りをこれら無実の人々にぶつけていた。
サッセンの防御障壁はスロスの前では全く抵抗できず、薄紙のように引き裂かれてしまった。城内の王室衛兵や王室魔法使いたちがすぐに状況を察知して反撃を開始したが、彼らの攻撃はスロスにとっては全く効果がなかった。
「くそっ、サッセンは俺の縄張りだ！」リリスは相手がどんな存在かなど気にせず、アスモンティスの幻影を呼び出して攻撃しようとしたが、突然足を止めた。
「アスモンティス？」彼女は驚いて叫んだ。なぜなら、自分が背負っている太古の意志が自分を止めているのを感じたからだ。
すると彼女の背後にいる幻影がゆっくりと淡い赤色の目を開け、破壊を繰り広げるスロスを複雑な表情で見つめ、低い声で言った。「やめろ、リリス。この地が完全に破壊されるのを望まないなら！」
「え？」リリスの目に驚きの色が浮かんだ。

彼女のすぐそばで、アレンは目を見開き、リリスの背後にいる古代の意志を見つめながら、隣にいるスコットに驚いて言った。「聞こえたか、あの声を……」
「淫欲、アスモンティスか？」スコットは頷き、無意識に眼鏡を直そうとしたが、先ほどの戦いで既に眼鏡が壊れていることに気づいた。
アレンの声を聞いたように、リリスの背後にいる虚影のアスモンティスが振り返ってアレンを一瞥し、にやりと笑って低い声で言った。「私の声が聞こえるなんて、光栄に思え、人間よ！」
アレンの奇妙な表情を見て、スコットは声を潜めて言った。「まずい、ソスが混沌の眼の進行を止めたようだが、この世界は依然として深刻な破壊を受けており、奴らが意識を使ってこの世界に侵入しやすくなっている。まずい……」
スコットが眉をひそめていると、リリスがいらだって言った。「一体何が起こっているの？アスモンティス、なぜ私を止めるの？」
リリスの背後の虚影が揺れ、すぐにアスモンティスの厳しい声が聞こえてきた。
「なぜなら、私はスロスがこれほど怒っているのを見たことがないからだ……」彼の声には、微かに恐怖がにじんでいた。
「サマエルもダメなの？」別の場所で、小さなリリも可愛らしい口調で古代の意志【怒り】サマエルの助けを懇願したが、返ってきた答えはアスモンティスと似ていた。
小さなリリの怒った表情を見て、彼女の背後の虚影から異常に冷静な声が聞こえてきた。この冷静な声の主が、【怒り】を象徴するサマエルだとは想像もつかない。
「今のスロスは、とても危険だ……」
「ケケケケ、最強の【怒り】でさえそう言うのか」と、ジェリー・ベルフォートの背後の虚影、古代の意志【貪欲】マーメンが喜々として言った。「お前たち、終わりだ、人間よ！」
その耳障りな笑い声を聞いて、アレンは歯がゆくなり、不機嫌に言った。「相手は一人だけだ。こっちは古代の意志が四人もいるじゃないか！」
言葉が終わるやいなや、隣から冷笑の声が聞こえてきた。
「言葉に気をつけろ、人間よ。死にたくなければな！」
アレンは無意識に振り返り、驚いて言葉を発したのがヴィンセントの背後の虚影、古代の意志【嫉妬】リヴァイアサンだと気づいた。
昏睡状態のヴィンセントをサッセンに連れ戻したのはジェリー・ベルフォートだった。彼が背負っている古代の意志マーメンは、七つの永遠の存在の中で最も弱いからだ。自分の安全のためにも、彼にはヴィンセントの力が必要だったのだ。

「おや、目が覚めたのか？」アレンはにやにやしながら嘲笑った。
「ふん！」ヴィンセントの顔は青白くなり、冷ややかに鼻を鳴らし、サッセンを破壊しているスロスの方を見て低い声で言った。「お前の力じゃ彼には勝てないのか？リヴァイアサンよ。以前はそうは言ってなかったぞ。『怒り』だけがお前の敵だと……」
「そうだ、私はお前を欺いていない」とヴィンセントの背後にいる虚影、古代意志『嫉妬』のリヴァイアサンはくすくす笑い、小さなリリの背後にいる古代意志『怒り』のサメルを一瞥し、少し嫉妬しながら言った。「遠い昔、あのクソ野郎サメルに負けたんだ。くそっ、彼は私よりわずかに強かっただけだ。あと少しで……」
「本題に戻れ！」
「スロスか？」リヴァイアサンは少し間を置き、複雑な口調で言った。「あいつは一度も本当の力を見せたことがない。あの時もすぐにアスモンティスに負けて戦いから退いた……だが、今の彼を倒そうなんて考えるな。我々はスロスがこれほど暴虐になるのを見たことがない……」
「もし君たちが手を組めばどうだ？」スコットが口を挟んだ。
「手を組むだと？」場にいる四人の古代意志のエネルギーの波動が一瞬変化し、スコットは自分の言葉が無礼だったことに気づいた。
確かに、これら永遠に存在する四人の古代意志に手を組ませて自分たちの兄弟と戦わせるだと？高貴な古代意志たちの面子が潰れるだけでなく、たとえそうだとしても、なぜ彼らが人類のためにそんなことをするのか？
「ケケケケ、問題はそこじゃない」とマモンは陰気な笑みで場の雰囲気を和らげ、低い声で言った。「お前も見ただろう、人間たち。我々の本体は第二世界に残っている。お前たちの目の前にいるのはただの投影で、せいぜい力の三分の一しかない。一方、スロスはベリアルのせいで完全体として第三世界に現れている。我々が三分の一の力で完全体のスロスと戦えと？ふん！」そう言って彼は少し間を置き、読み取れない口調で続けた。「それに、この兄弟はそう簡単には倒せない。あいつは生まれてから一度も真剣に戦ったことがないが、その力はな、ふん、我々の中で最も強いかもしれない……」
「あの力が欲しいな……」
リヴァイアサンの嫉妬に満ちた声は、マモンの言葉の正しさを間接的に証明していた。一方、隣にいるサメルも反論せず、引き続き沈黙を保っていた。

「じゃあどうするの？彼が私たちの街を破壊するのをただ見ているしかないの？」リリスは眉をひそめて言った。至高の権力を渇望する彼女は、すでにサッセンという繁華な都市を自分の私有物だと思っており、自分の縄張りでスロスが破壊活動をするのを耐えられなかった。
「大丈夫だよ」とマモンはニヤニヤ笑いながら、意地悪な口調で言った。「彼に怒りを発散させてやればいい。怒りが収まったら自然と第二世界に戻って再び眠りにつくさ。心配するな、彼は俺と違って、お前たちの世界を支配することには全く興味がないんだ！」
「本当に安心できる言葉だな……」アレンは呆れて口を尖らせた。
「試してみろ」と、自分の使徒たちがスロスに残酷に殺された人々を哀れむような目で見ているのを見て、怒りに満ちた【サマエル】が低い声で言った。「リリ、お前の望む通りにやれ。残念だが、今の俺には同胞を止める力はない……」
「四人の使徒が力を合わせてスロスに挑むのか？」アスモデウスはニヤリと笑い、興味深そうに言った。「面白い、とても面白いな……」
「ふん、うまくいくとは限らないぞ！」リヴァイアサンは軽蔑的に冷笑した。
「確かにうまくいかないさ、ケケケケ！」マモンは意地悪く笑った。
結局、リリス、ヴィンセント、リリー、ジェリー・ベルフォートの四人の使徒は共通の認識に達し、それぞれの目的のために力を合わせてスロスに攻撃を仕掛けた。
一方、古代の意志たちは遊び心を持ってこの全てを見ていた。【怒り】のサマエルを除いては、彼らにとって最も脅威的な敵であるベリアルはすでに死んでおり、残された人間など彼らの目には弱い爬虫類に過ぎない。
そもそも古代の意志は永遠に死なない存在であり、たとえ古代の意志同士であっても互いを殺すことはできない。最善の結果といえば、スロスが再び第二世界に戻って眠りにつくだけだ。
古代の意志たちの推測は正しかった。スロスの力は見かけほど弱くなく、それはすでにベリアルの力によって証明されていた。四人の使徒が力を合わせてもスロスを傷つけることはできず、ただ彼をさらに怒らせ、より暴力的にするだけだった。
「ちっ、スロスあんなやつ、最初からこうしていれば、とっくに世界全体を支配していたのに！」自分の使徒たちの攻撃が効果を示さないのを見て、マモンは仕方なくつぶやいた。
冷笑を伴って、リヴァイアサンは嘲笑した。「お前にできるものか、マモン？」
「それはどういう意味だ、リヴァイアサン？」

「みんな黙れ！」巨大な戦士へと変貌した怒れるサマエルが、その圧倒的な気迫で二人の兄弟の争いを止めた。
「殺せ、殺し続けろ！面白い、本当に面白い……」アスモンティスは興奮して叫んだ。
スロスはさらに怒りを増し、その巨大な体は空全体を覆うほどになった。まるで終末の魔王がこの世界に降臨したかのようだ。彼の口から吐き出される黒炎によって、サッセンの大部分が一瞬で破壊された。
彼の頑丈な鱗甲は人間の魔法使いの攻撃を完全に防ぎ、使徒であってもせいぜいその鱗甲に数本の傷をつける程度だった。
「吼え！」スロスは再び怒りの咆哮を上げた。強烈な音波はまるで実体のようで、サッセンの頑丈な城壁の大部分を吹き飛ばした。人々が恐怖に目を見開く中、彼は黒炎を踏みながらサッセンに入り、一撃でゴーレイ魔法塔をおもちゃのように真っ二つに折った。
彼が魔法塔の残骸を握りしめ、街中の建物を激しく破壊するのを見て、王室の魔法使いたちは絶望した。
これは明らかに格が違う戦いだ！
人間たちは無力に抵抗し、魔法使いたちは痛くもかゆくもない魔法で攻撃するだけで、衛兵たちはその巨大な体に近づくことさえできなかった。
しかし、スロスの目には虫のように小さく見えるこれらの人間たちの数はあまりにも多く、スロスは一人ずつ殺すのにうんざりしていた！
突然、スロスは目を見開き、その血のように赤い瞳は二つの血の月のようだった。
「目を閉じろ！」【怒り】のサマエルはすぐに人間の魔法使いたちに警告した。
しかし、もう遅かった……
アレンやスコットといった事情を知る者たちを除き、他の人間の魔法使いたちはスロスの神の力を全く理解していなかった。
【存在の抹消】――これは使徒や古代の意志以外で、どんな生命でも抹消できる神の力だ。たとえ相手が永遠に不死の存在であっても、第三世界の生命であればこの力から逃れることはできない。
ほんの一瞬のうちに、スロスの血のように赤い瞳を見たすべての人間が一瞬で消え去り、痕跡一つ残さず、死ぬ前の悲鳴さえもなく、魂ごとこの世界から完全に消え去った。
数百人？
数千人？
数万人？
いや！その一撃でサッセンの人口は半分以上も激減したのだ。
さっきまで人で溢れていた通りが一瞬でがらんとしているのを見て、アレンは魂の奥底から冷たい恐怖を感じた。
あまりにも恐ろしい、本当に恐ろしい！

第三世界の生命にとって、スロスの神の力は他のどの古代意志の力よりもさらに絶望的だ……
「あのスロスというやつ、自分の強大な力を無駄にしている！」リヴァイアサンは雲を突くスロスを嫉妬の眼差しで見つめ、【怒り】のサメルを除く他の古代意志たちも同意するような表情を浮かべた。これにより、人間であるアレンとスコットは密かに安堵した。
幸い、人間にとって最も致命的なこの力を握っているのは【怠惰】だ。もし他の古代意志、例えば野心的な【マーメン】の手に渡っていたら、その結果は想像もつかない。
戦いは依然として続き、普通の人間たちは完全に絶望し、家族を連れてサッセンから逃げ出していった。国王であるテオでさえ、王室の衛兵や魔法使いたちの保護のもと、慌てて避難所へ逃げ込んだ。
広大なサッセンでは、四人の使徒たちが依然として激しく戦っているが、ウルリックやコンネルのような者たちはスロスに傷一つ負わせることができない。アレンやスコットたちもこの戦いを常に注視しているが、残念ながら何の助けにもなれない。
暴虐な気配を放つスロスの脅威度は、以前封印が解かれたベリア以下ではない！
「ソスというやつ、一体何をしているんだ？！」アレンは焦りながら拳を握りしめ、自分の無力さを憎んだ。彼は心の中で誓った。この事態が終わったら、どんなに大きな代償を払ってでも源力を手に入れなければならない、と。なぜなら、この無力感は彼にとって耐え難いものだったからだ……
実際、彼だけでなく、スコット、ウルリック、コンネル、さらには四人の使徒たちも同じ考えを抱いていた。
その時、柱のように太いものがスロスの体に叩きつけられた。アレンは驚いて振り返り、ちょうどニーナがここに到着するところだった。
「ニーナお姉ちゃん？」アレンの顔に奇妙な表情が浮かんだ。なぜなら彼はヴァシャクの姿を見たからだ。
アレンの奇妙な視線に気づいたように、ニーナはヴァシャクを一瞥し、微笑んで言った。「心配しないで。彼は敵じゃないわ！」
敵じゃない？ベリア側の第三魔神が敵じゃないだと？
アレンは無理やり口元の筋肉を動かした。
「どう？スロスの力は？」
ニーナの心配そうな視線の中、ヴァシャクは額の逆三角形のような目を数回動かし、やがて重々しく言った。「さすがは古代意志だ。弱点がまったくない……」
「どうすれば彼を傷つけられるんだ？」

「ソースパワーを使うしか……」と言いながら、ヴァシャクトンは一瞬言葉を止め、謙虚な口調で続けた。「残念ながら、私が持つソースパワーは完全ではありません……」そう言うと、何かに気づいたかのように素早く手を上げて防御障壁を作り、スロスが放つ黒炎を間一髪で防いだ。
ヴァシャクトンを一瞥したスコットは眉をひそめて言った。「ソスは？彼がいれば、少なくとも勝率は上がるはずだ！」
「少しの勝率ですか？」ニーナは神秘的な笑みを浮かべた。
その時、空中にシュッと黒い幕が現れ、すぐにその中から人影が現れてゆっくりとアレンたちの前に降り立ち、申し訳なさそうに言った。「すみません、聖霊の石を混沌の眼の中心に投げ込むために、少し時間を無駄にしてしまいました。」
その見慣れた技を見て、アレンは無意識に二歩後退し、驚いて叫んだ。「ベ……ベリア？」
言葉が終わるやいなや、ニーナが静かに笑って言った。「違うわ、よく見て！」
アレンは驚愕の表情を浮かべ、空間魔法によって突然現れた相手を見つめ、信じられないという様子で言った。「ソ……ソス？君の髪も、目もどうして……そうだ、いつ空間魔法を覚えたんだ？」
「ふふ」とソスは微笑みながら肩をすくめ、ドンという音と共に駒の魔人【教皇】プペが彼のそばに降り立ち、小声で言った。「サッセン城内にはもうほとんど生きている者はいません、主人！」
「ああ！」ソスは頷き、右目の三芒星の魔法陣から奇妙な幽藍色の光がほのかに現れた。すぐに、彼の周囲の空間に無数の三芒星の魔法陣が現れ、四人の使徒に攻撃を仕掛けていたスロスを狙った。
「シュッ！」数千もの恐ろしい光束が同時にスロスの頑丈な鱗の鎧に当たり、苦痛の叫び声と共にスロスはすぐに四人の使徒への攻撃をやめ、下にいるソスの方を振り返った。
「これは……ベリアの技じゃないのか？」アレンの顔には驚きが満ち、疑念を込めて言った。「君……本当にソスなのか？」
「ああ」とソスは頷き、微笑んで言った。「それはベリアの力です！」そう言うと、アレンが理解する前に、スロスの注意が再びリリスたちに向けられたのを見て、パチンと指を鳴らした。
ドンという音と共に、スロスの額から信じられないほどの強力な白い炎が爆発した。
「炎閃？」アレンは呆然とし、ようやく安堵の息をつき、ソスをにらんで言った。「ベリアかと思ったよ、怖かったんだ。一体何が起こってるんだ？」

ソスはかすかにため息をつき、わずかな悲しみを帯びて静かに言った。「ベリアは去る前に、自分が残していた力をすべて私に注ぎ込んだ。彼の短い人生で成し遂げたこと、驚くべき業績、空間魔法、エーテルの力、そして鏡花の力も……」
ソスの重い表情を見て、アレンはしばらく沈黙した後、ふざけた口調で言った。「ねえ、じゃあ今はベリスと呼ぶべきか、それともソリアと？」その冗談めかした口調で、重苦しい雰囲気はすぐに払拭された。
「お前！」ソスは不機嫌そうにアレンを一瞥し、仕方なく言った。「私は私だ、ソスだ！」そう言って深く息を吸い、スロスの方へ歩き始めながら言った。「もう十分怒りを発散しただろう、スロス？」
しかし彼に返ってきたのは、スロスが吐き出した黒い炎だった。
「気をつけて、ソス！」ニナが慌てて叫んだ。
どんどん近づいてくる黒い炎を見て、ソスは右手を上げた。彼が何の動きも見せない中、その黒い炎はまっすぐ彼の手のひらに衝突し、不気味に濃厚な暗黒の気配となってソスの両側を通り過ぎていった。
しかしソス自身はまったく傷ついていなかった。
「轟！」ソスの背後の通りの両側で轟音が響き、恐ろしい黒い炎に飲み込まれていった。
顔を上げて、怒りに満ちた目で自分を見つめるスロスを見て、ソスはかすかにため息をつき、長年の友人に話しかけるかのような口調で静かに言った。「やめなさい、スロス。破壊や殺戮は、あなたが望んでいることではないでしょう？」
意外なことに、スロスの血のように赤い目は徐々に普通の淡い赤色に戻っていった。しかし突然、何故か彼は再び刺激を受けたかのように暴力的な気配を放った。
皆が驚愕する中、ソスが上げた右手からシュッと音を立てて激しい炎が燃え上がった。黒い炎、白い炎、業火、聖炎――これら全く異なる属性の炎が不気味に絡み合い、融合して周囲の暗闇を照らし出した。
「どうやら、コミュニケーションを取るには時間が必要そうだな！」