第六十六章　無声の悲しみ

ベリアは崩壊した……
たった一言で、三人の使徒すら圧倒できるほど強大だった半神級の強者が崩れ去ったのだ……
なぜなら、彼は突然、すべてが無意味に思えてきたからだ……
なぜ……
私がしてきたことはすべて無意味だったのか？
私は間違っていたのか？
私は間違っていない。彼女を復活させたかっただけだ。そう、最も大切な人をこの世界に戻したかっただけだ。彼女の優しく甘い笑顔をもう一度見たかっただけだ。私は間違っていない、違う……
ベリアは崩壊し、その瞳には理解しがたいものが満ちていた。孤独に耐え、この帰ることのない道を一人で歩んできた彼の心は、もはや耐えられる限界に達していた。自分の努力が何の価値もないことほど落胆させるものはない。自分の行動が愛する人の認めるものにならないことほど苦しいことはない。
絶望して地面に跪くベリアを見て、女性は心痛の表情を浮かべた。ぼんやりとした姿が彼の背中にそっと寄り添い、静かに囁いた。「私の愚かな弟よ、あなたが一歩ずつ罪へと進んでいくのを見て、姉は本当に悲しいの……何度もあなたを呼びかけてきたけれど、あなたは聞こえなかった。あなたの気持ちはわかっているけれど、あなたはあまりにも頑固だ。他人を犠牲にして得た命なんて、姉が望むものではないの……」
耳元で聞こえる優しい声に、ベリアはゆっくりと顔を上げ、美しい女性を見つめ、失望と絶望に満ちた声で静かに尋ねた。「なぜ？もしかして、以前のように……」
ベリアが言葉を続ける前に、女性が手で彼の唇をそっと塞いだ。
「私の愚かな弟よ、姉はもちろん、永遠に、ずっとあなたのそばにいて、困難に直面したときに慰め、苦労したときに励ましてあげたいの。永遠に……でも、絶対にこのような方法ではないわ……」そう言いながら、女性の顔には寂しげな表情が浮かび、深い悲しみを帯びて続けた。「子供の頃、あなたが街で他人の財布を盗んだことを覚えてる？なぜ姉があなたを叩いたかわかる？正義のためではないわ。食べるものもない二人の子供にとって、正義なんて何の意味もない。でも、とにかく他人の財産を盗むのは悪いことよ。姉にはどうすることもできなかった……そしてあなたは、姉の唯一の希望。姉は自分の弟が尊敬される偉大な魔法使いになり、正直な人間になって他人を助ける存在になってほしいの。そうすれば、少なくとも姉の心の中に潜む罪悪感も和らぐかもしれないから……」

「私の弟よ、きっと最も偉大な大魔法師になり、歴史に名を刻み、無数の人々に尊敬されるのよ。今のようにではなく……」
「私は……」女性の目に宿る溺愛の眼差しを見て、ベリアルの声は途切れた。
「もうやめなさい……」
「でも、これは私が苦労して手に入れたチャンスなの……」
「他人の命や、自分の弟の犠牲の上で得た再生を、姉さんが喜ぶと思う？もう頑固にならないで、私の愚かな弟よ……」
ベリアルの目に浮かぶ不満を見て、女性は軽くため息をつき、両手を伸ばしてまるでベリアルを抱きしめるようにして、優しく説得した。
十数分が経つと、ベリアルの感情は徐々に落ち着いてきた。その時、女性はソスとニーナに手を振った。
ソスとニーナは互いに目を見合わせ、少し躊躇した後、ゆっくりと前に進み、ベリアルとその女性の前まで来た。
「本当に申し訳ありません」と美しい女性はソスとニーナに向かってお辞儀をし、謝罪した。「私の愚かな弟があなた方に許し難いことをたくさんしてしまいました。私一人の言葉では何も取り戻せないことは分かっていますが……本当にごめんなさい！」
彼女の隣では、ベリアルは依然として不満げな表情を浮かべたまま、顔を別の方向に向けていた。
「ふっ……」ソスは何と言えばいいのか分からず、気まずく笑った。
一方、彼の隣のニーナは目を見開き、目の前の美しい女性をじっと見つめ、思わず口を開けて何かをつぶやいた。
ソスとニーナに微笑みかけた女性は、再びベリアルの方を向き、優しく言った。「何か言いたくないの？」
ベリアルは女性の言葉を拒むことができないようで、困った表情を浮かべた。彼はソスを一瞥し、ためらいながら右手を上げ、手に持っていた聖霊の石を彼に渡し、不満げな口調で言った。「死の領域はもう完全に消え去り、不滅の王も存在しない。それを元に戻すことは不可能だ。でも、別の方法でこの世界を安定させることはできる……この聖霊の石を混沌の眼の中心に投げ入れ、そのエネルギーを解放すれば、破壊された混沌の眼は徐々に後退し、この世界の災厄は終わるだろう。でも、この世界が以前のように戻ることは期待しないでくれ。」

「聖霊の石のエネルギーはこの世界の大地に融合し、人間の魂も太陽の光の下で消えることはないが、それでもこの世界は深刻な傷を負い、世界の法則も歪められ破壊されてしまった。暗闇に生きる者たちが、これからはより容易くこの世界に入ってくることになる……」
「ん？」ソスは信じられないといった様子でベリアを見つめたが、ベリアは冷ややかに鼻を鳴らし、その宝石を手に取ってソスの手に投げ込んだ。
「では、あなたたちはどうなるのですか？」ニーナは我慢できずに尋ねた。「もしこの世界が元のバランスを取り戻せば……」
「おそらく消えてしまうでしょうね」と女性、『ニーナ』は優しくため息をつき、ベリアを愛情たっぷりの眼差しで見つめながら静かに言った。「だって私たちは元々この世界の人間ではないから……再び私の声がこの愚か者の耳に届き、再び彼に会えて、こんな風に彼の顔に触れられるだけで、私はもう十分満足しているの……」
「ふん！」ベリアは軽く鼻を鳴らした。明らかに、彼はその宝石を手放すのを渋っていた。
その時、空から怒りに満ちた咆哮声が聞こえてきた。
ソスは無意識に顔を上げたが、ベリアから解き放たれた暗黒の力が徐々に凝集し、実体のような存在になっているのが見えた。
それは怒りに満ちた熊の姿だった！
それは【怠惰】を象徴する古代の意志、【逃避の力】スロスだった。『ニーナ』の一言によって深刻な打撃を受けたベリアはもはやその意志を強制的に制御できず、スロスは完全にベリアの支配から逃れてしまった。さらに悪いことに、今のスロスは非常に怒っており、ベリアの手によって受けた屈辱をすべて爆発させ、この世界の人間たちに復讐しようとしているようだった。
まず最初に、スロスの怒りに満ちた視線がベリアに向けられ、牙だらけの巨大な口から低く轟く咆哮が響いた。
ベリアは一歩前に出て『ニーナ』の前に立ち、恐れることなくスロスを見上げ、冷ややかに言った。「何をしようというんだ、スロス？」
奇妙なことに、古代の意志スロスの淡い赤色の瞳には恐怖の色が浮かび、ベリアに向かって絶えず大声で咆哮し、いつでも飛びかかってきそうだった。
正直言って、ソスはベリアのために冷や汗をかいた。あれは古代の意志スロスなのだ。永遠に死なず、神のような存在であり、暗黒世界の支配者なのだ。一方、ベリアの魂と意志は限界に達しており、もはや先ほどのベリアではなかった。

さらに深刻なのは、ベリアルの体が次第に薄れていくことだ。つまり、もうすぐ彼はこの世界から完全に消え去ってしまうということだ。
「うおっ！」
スロスの怒りに満ちた咆哮が絶え間なく空から響き渡り、全員が無意識のうちに顔を上げ、空の大半を覆い尽くすその巨大な姿を見上げた。
「ん？もう終わったのか？誰が勝ったんだ？」昏睡状態だったアレンはその巨大な咆哮に目を覚まし、無意識に顔を上げると、呆然とした。
「おいおいおい、冗談だろ？これは何だ？」
言葉が終わるやいなや、隣から弱々しい声が聞こえてきた。
「たぶん古代意志スロスだ。さっきベリアルの体内から飛び出してくるのを見た……」
アレンは振り返り、顔に驚きの色を浮かべて急いで相手のもとへ走り、喜びに満ちた声で言った。「スコット？お前、まだ死んでないのか！」そう言いながら、いつものようにスコットの肩を叩いたため、スコットはよろめいて危うく倒れそうになった。
「死ぬのと変わらないよ、もう一度やられたらな！」
アレンは気まずそうに頭をかき、口元の血を手で拭いながら、空で咆哮する古代意志スロスを見上げ、苦笑いしながら言った。「これは本当に終わったな。ベリアルのやつもまだ片付いてないのに、またこんなやつが現れて……感じるか？この怒りを。スロスが俺たちと平和に共存するとは思えない……」
「うむ！」スコットも頷きながら心配そうに言った。「古代意志とは、様々な負の意志が凝集してできた古い生命体だ。彼らもまた怒るのだ……」
そう言っていると、地面が激しく揺れ、古代意志スロスがその巨大な体で徐々にベリアルに近づいていった。しかし奇妙なことに、まるで理性を失ったかのような彼でさえ、依然としてベリアルに対して警戒心を抱いていた。
結局のところ、ベリアルは歴史上初めて自らの意志でスロスのような永遠の存在を抑え込むことができた人間であり、彼の意志の強さは計り知れないほどだったのだ。
「やめろ、スロス、落ち着け！」ソスが大声で叫んだが、彼の声は何の効果ももたらさなかった。
人間が神を怒らせれば、必ず重い代償を払わなければならない！
この言葉はスロスにとってまさにぴったりだった。今のスロスは、眠りの中で怒らせられた巨大なドラゴンのようで、完全に理性を失っている。
ソスの説得だけでは、彼の心の怒りを和らげることなどできるはずがない。
もしこの世界を破壊することで彼の怒りを鎮めることができるのなら、迷うことなくスロスはそうするだろう！

しかし、その時、戦場に強烈な神聖な力が爆発した。それは元々、二人のサロニアの枢機卿がベリアルを封印するために用いた力だった。
二人の老枢機卿は、スロスが実体としてこの世界に現れるとは全く思ってもみず、ソスを守るために凝集した聖力を急いで解放せざるを得なかった。ソスは教皇庁が絶対に失ってはならない戦力だったからだ。
「うおっ！」神聖な光がスロスの目を焼き付け、彼は必死にその光から逃れようとした。彼の巨大な体は暗黒の気流となって南東方向へと飛んでいった。
それはサッセンとヴァンドの方向だった……
さらに悪いことに、神聖な力に阻まれたスロスはますます狂暴になり、その暗黒の力は暴虐な気配に満ちていた。
「おいおい、あいつ、サッセンの方に行ったぞ！」アレンはパニックに陥りながら言った。「ベリアルって野郎、なんで自分の仕業の報いを俺たちに押し付けるんだ？」
「これは本当にまずい……」
急速に遠ざかっていく巨大な暗黒の流れを見つめながら、ソスの表情は複雑だった。
彼はよく知っていた。【怠惰】のスロスは邪悪な存在ではない。彼は【マモン】のように欲望に満ちておらず、何にも興味を示さず、ただ永遠の命を眠りの中で無駄にしているだけだ。おそらく、彼は太古の意志の中で最も善良で、最も無害な存在なのだ。
しかし今日、最も善良で無害なスロスでさえ、ついに暴虐な一面を現した。それはソスにも理解できた。結局のところ、彼は長い間ベリアルの支配下にあったのだ。その怒りは憎しみへと変わり、人類社会全体への憎しみへと変わるのだ。
「彼を止めに行かなければ……」
「止めるだと？」独り言をつぶやくソスを見て、ベリアルは嘲笑を浮かべ、皮肉っぽく言った。「お前にできるのか？」
ソスの気まずそうな表情を見て、ニーナは我慢できずに言った。「二人で力を合わせれば、スロスを止められるはずでしょう？」そう言いながら、彼女は何かに気づいたようにベリアルの体を指差し、驚いて言った。「あなた……あなたの体……」
「やっと気づいたか」とベリアルは自嘲的に笑い、自分の徐々に薄れていく体を見下ろしながらつぶやいた。「私が見た未来が、今日私が死ぬと告げていた。最初は信じなかったが、今は……へえ、人間はやはり運命に抗えないものだな……こんな形で死ぬとは思わなかった！」
そう言っていると、二本の腕が優しく彼の体を抱きしめ、「ニーナ」が優しく言った。「ごめんね、弟よ。姉さんがわがままを言って、一人で去ってしまって、あなたに孤独を背負わせてしまって……ごめんなさい……」

「いや、そうじゃないんだ、姉さん……」ベリアルは必死に弁解しようとしたが、ふと「ニーナ」の体が次第に薄れていくのに気づき、慌てた表情を浮かべた。彼女には自分のような意志の強さも聖霊の石もなく、別の世界で数分間もいられないことを悟ったからだ。
ベリアルは無意識のうちにソスの手にある聖霊の石に目をやり、奪い返そうとするかのように鋭い眼差しを向けた。
しかしその時、「ニーナ」が彼を止めた……
「だめよ」と彼女はベリアルの両手をそっと握り、軽く首を振った。そしてベリアルが名残惜しそうに見つめる中、優しく彼の顔を包み込みながら言った。「もうすぐ時間が来るみたいね。残念だわ、姉さん……もっと一緒にいたいのに……」
「大丈夫、大丈夫だよ……」
「バカね……わかってるわ。あなたの気持ち、全部わかってる。悲しまないで。いつかまた会えるかもしれないわ。世界のどこかでね。その時も、お互いを認識できるといいんだけど……」そう言いながら、彼女はゆっくりと目を閉じ、ベリアルの唇にキスをした。
「あっ！」こんなことになるとは全く予想していなかったニーナはパニックに陥り、真っ赤になった顔を手で覆いながら、抱き合う二人を見つめ、そっと隣にいるソスに目をやった。
「これが私の最後のわがままよ……さようなら、最愛の弟であり、最も愛した人……」そう言い終えると、「ニーナ」の体は次第に幽藍色の光点に変わり、風に乗って消えていった。
「いや……いや……」ベリアルは苦しそうに手を伸ばし、消えていく「ニーナ」を捕まえようとしたが、手に触れたのは幽藍色の光の筋だけだった。
「カチッ！」ベリアルの胸元のクリスタルのペンダントが突然砕け散った。
手のひらの中で次第に消えていく青い光点を見つめながら、ベリアルは苦しそうに拳を握りしめた。
「ベリアル……」ソスは口を開きかけたが、慰めの言葉は何も出てこなかった。
遠くからこの光景を見ていたリリスの顔には困惑の色が浮かんでいた。ベリアルの苦しそうな表情を見て、彼女の目にあった怒りは跡形もなく消え去り、唇を噛みながら少し羨ましそうにつぶやいた。「自分が愛する人のために、全世界と敵対するなんて……ベリアル……これが愛なの？本当の愛……」

数分間の沈黙の後、ベリアルは悲しげにため息をつき、悲しげな表情を浮かべるソスとニーナの方を振り返って自嘲的に笑い、寂しげな声でソスに言った。「彼女はもう去ってしまった。私ももう行くべきだろう……おい、スロスに対抗できる自信はあるのか？」
ベリアルのますます薄れていく姿を見つめながら、ソスは無理やり笑顔を作り、「全力を尽くすよ」と言った。
「ふん、全力を尽くすなんて弱者の言葉だ。お前の口から出るべきではない！」ベリアルは冷笑しながらソスの言葉を遮り、すぐに右手を挙げて真剣に言った。「これを使え、私の力を！」
「え？」ソスは少し戸惑いながらベリアルを見た。
ベリアルは眉をひそめ、命令口調で言った。「急げ、時間がない！私の言う通りにしろ……」話している間も、彼の体は驚異的な速さで徐々に薄れていった。
ソスは驚いて頷き、右手を挙げてベリアルの手のひらに自分の手のひらを重ねた。触れた瞬間、ソスは強大な力が自分の体に流れ込むのを感じた。
ソスの目に浮かぶ驚きを見て、ベリアルは傲慢に言った。「誤解するな。私がしてきたことの償いをしようというわけではない。ただ、私の……愛する人のためだ。彼女が安心して去れるように……彼女は私を信じている。だから、彼女を失望させてはならない！」そう言いながら、彼はソスを深く見つめ、真剣に言った。「全てを終わらせてくれ！全てを！」
「うん！」ソスは力強く頷いた。
ベリアルは消え去り、彼のぼんやりとした姿は光の塊となってソスの体に融合した。そして「シュッ」という音と共に、ソスの体からは非常に強烈な光が放たれ、その光によって隣にいたニーナは無意識のうちに手で目を覆った。
一方、チェスキー・マリオネットである「闇の王」ケインは「光の執政官」ベシュプのそばに歩み寄り、半壊したベシュプの姿を見て首を振った。
「立て！」
ベシュプはもがきながら立ち上がり、残っている右手で刃物をしっかり握り、警戒しながらケインを見つめた。
ケインは自嘲的に笑い、ベシュプの驚愕した視線の中で右手で自分の左胸を突き刺し、左胸の中に隠していた核心をベシュプに渡した。
「お前……何をしているんだ？」ベシュプは無意識に一歩後退し、途方に暮れながらケインを見つめた。

ケインはかすかにため息をつき、首を振って言った。「主人の気配はもう消えてしまった。ならば、私ももう存在する必要はない……こんな形で終わるとは思わなかった。主人はきっと納得できないだろうな、ふっ！」そう言って一瞬間を置き、ベシュプの強靭な力から身を引き、自らの核心を彼の前に差し出し、厳かに言った。「お前の責任を果たせ。……我々の主人を守れ！」

ベシュプは黙ってケインの手から核心を受け取り、機械構造が露わになっている右胸にそれを押し込んだ。

「カチッ……」核心を失ったケインの身体は崩れ始め、金属片が地面に散らばった。そしてその金属片は次第に色を失い、石のような物質へと変わっていった。

「お前も愚かなやつだな、ケイン。主人がどういう者か、そのまま人形も決まるというものだ。まあ……それでもありがとう！」

ソスの体から放たれる光は続き、数分間輝き続けた後、徐々に弱まっていった。

その光が消えたとき、ニーナは急いで目を開けてソスの姿を探した。しかし突然、彼女は動きを止めた。

「ソ……ソス？」

ニーナは信じられないという様子で目の前の弟を見つめた。

その時のソスの髪は再び元の暗金色に戻っていたが、その中には数本の灰白色の髪が混じっていた。髪にかろうじて隠された両目のうち、左目は夢幻的な銀色の輝きを放ち、星屑のような細かな光をちらつかせていた。その光からは強烈な神聖な気配が絶え間なく放たれていた。一方、右目は淡い幽藍色をしており、水晶のような瞳孔の中には三芒星の魔法陣が隠されていた。この三芒星の魔法陣から放たれる気配や波動は左目のものとは全く異なり、それは占星術師特有の【エーテルの力】だった。

彼の服装は以前のベリアルとよく似ており、袖のないタイトな服、適当に結ばれた幅広のベルト、黒い牛革のズボン、茶色の長靴だった。

彼の左腕には乳白色の神聖な呪文が満ちており、右腕には密集した見知らぬ記号が並んでいた。その中にはニーナが見たこともないものもあった。

それらは空間魔法を表す様々な記号で、ベリアルが最も誇りに思っていた力だった。

ニーナがつぶやく中、ソスは顔を上げ、右手を振ると、彼の周囲に一瞬で三芒星の魔法陣が現れた。そして驚くべき恐ろしい光束が無人の戦場の大部分を貫き、障害となっていた巨石を粉々に打ち砕いた。

これはベリアル独自の必殺技、【鏡花】だった。

「パチ！」ソスは手を伸ばして指を鳴らし、轟という音と共に、彼の視線の先の地面が容赦なく白い炎によって巨大な穴と化した。
それは【炎閃】だ……
「ソス？」
ニーナは驚いて目の前のソスを見つめた。今のソスから放たれるオーラは、さっきのベリアと同じだと感じた。
半神……
「ごめんね、ニーナ」とソスは申し訳なさそうにニーナを一瞥し、微笑みながら言った。「君の心には多くの疑問があるのはわかっている。でもその前に、まずはこれを終わらせなければ！」
「うん」とニーナは驚いて頷き、目の前のソスを見つめた。一瞬、まるで二つの魂がいるような錯覚に襲われた。
「パチ！」指を鳴らす音と共に、ソスの横にシュッと黒い幕が現れた。それは次元や空間を移動できる魔法だ。
ソスがその黒い幕に足を踏み入れようとした瞬間、白い影がシュッとソスの横に現れた。
ソスは振り返って相手を見ると、相手が白いサロニア式の司教服を着ているのを見て微笑みながら言った。「ベシュプか？」
「違う……」
ニーナがさらに驚愕の目を向ける中、白い魔法のローブを着たその姿は顔を上げ、神聖で厳かな表情を見せた。
「プペだ、【教皇】プペ、私の尊敬する主よ！」