第六十四章 半神（一）

「一体何が起きているのだ？ジェリー・ベルフォート！」魂の姿となった老院長は、かつてヘリオックス学院の院長だった頃の威厳を全く失うことなく、眉をひそめて大声で叱責した。
ジェリー・ベルフォートは軽くお辞儀をし、少し笑いながら言った。「ご覧の通りです、尊敬するリオックス院長……いや、元院長ですね！」
「お前……」
老院長が言葉を続ける前に、リリスが突然一歩前に出て、ヴィンセント・フローレスを見つめ、軽蔑の色を含んだ声で言った。「なぜここに来たの？ヴィンセント・フローレス！」
「あらあら、なんて無礼なんでしょう！」ヴィンセント・フローレスは軽く首を振り、リリスを見下すように冷ややかに言った。「私があなたの夫だと他人に知られるのが、本当にそんなに恥ずかしいのですか？そうですよ、リリスは【淫欲】の使徒で、いかに強大な存在か。一方、あなたの夫はただの弱虫に過ぎない、そうでしょう？」
「あなた！」リリスは言葉を失った。しかしヴィンセントの言う通り、彼女はヴィンセントを全く好きではなく、家族の利益のためだけに結婚したのだ。そして彼女はこの結婚を自分の恥と見なし、他人に話すことさえ望んでいなかった。
結局のところ、彼女はヴィンセント・フローレスを見下していた。正確に言えば、力の弱い男全般を見下していたのだ。
周囲の人々の奇妙な視線を感じながら、リリスの表情は暗くなり、ヴィンセント・フローレスをじっと見つめ、まるで何かの魔力を帯びたような声で低く言った。「ふざけるのはやめなさい、ヴィンセント！戻りなさい。ここはあなたが来るべき場所ではない！」彼女が話している間、その瞳には奇妙な赤い光がちらついた。
彼女はアスモンティスの神の力、【幻想操縦】を使ったのだ。これは相手を完全に催眠状態に置き、支配する能力であり、使徒や法則の力を見通せる者以外には、この絶対的な支配から逃れることはできない。
しかしリリスが驚いたことに、ヴィンセントはまるで何の影響も受けていないようだった。彼は手で額を押さえ、大笑いしながら言った。「自分の夫を操るのがそんなに好きなのですか、リリス？」
「あなた……」相手がまったく影響を受けていない様子を見て、リリスは一瞬呆然とした。

「驚いたか？」ヴィンセントは淡く微笑み、リリスを見つめて首を振り、少し皮肉を込めた口調で言った。「本当に愚かで可愛らしいな、リリス。なぜ自分が支配しているはずの私がここにいるのか、考えたことはないのか？この時の私は、お前の命令に従って家の庭で大人しく過ごし、お前の代用品を抱きながら、何も知らずにその日を過ごすべきだったはずだろう？えっ、なぜ私はここにいるのか？なぜだ？」そう言いながら、彼の両目には淡い赤色の光が浮かび上がった。
それは使徒特有の【悪魔の瞳】だ！
「……」リリスは衝撃を受けた。自分に振り回されている夫が、実は使徒だったなんて、考えもしなかった。あり得ない！
「あなた……なぜ……」
「なぜお前の支配を装う必要があると思う？」リリスの驚愕した視線の中で、ヴィンセント・フローレスは大笑いし、淡々と言った。「本当に可愛くない女だな、リリス！なぜベルフォート卿が私たちフローレス家の側につくことを選んだと思う？お前と手を組むつもりだと思うのか？ふっ、間違っている。彼が本当に求めている同盟者は、私だ！お前がまともに見ようともしない夫だ！」
「あなた……」リリスは口を開け、怒りの表情を浮かべながらジェリー・ベルフォートに向かって低く叫んだ。「ベルフォート、この野郎、私を騙すなんて！」
「私はあなたを騙していませんよ、尊敬すべき奥様……」ジェリー・ベルフォートは微笑み、謙虚な態度で言った。「当初私が言ったのは、フローレス家と手を組むつもりだということで、奥様と手を組むつもりだとは言っていません……」
「あなた……あなたたち……」リリスは驚いてジェリー・ベルフォートを見つめ、次に自分の夫を見て、何かを悟ったように低く言った。「つまり、あなたたちはずっと共謀していたのね……」
ジェリー・ベルフォートは軽く笑って言った。「共謀と言うのは少し失礼ですね、尊敬すべき奥様。私はただ、あなたの夫が信頼できて有能な同盟者だと思っただけです！」
言葉が終わると同時に、リリスが口を開く前に、ヴィンセント・フローレスは首を振り、軽く笑って言った。「お前はまだ子供だな、リリス！でも、それでいい。少なくとも一部の人々の注意を私からそらすことができたからな、ふっ！」
「この野郎……」リリスは怒って歯を食いしばった。彼女が何か行動を起こそうとしたその時、ヴィンセントが優しい声で言った。「私の元に戻ってきなさい、リリス！」
ヴィンセントの優しい声色に、リリスは一瞬呆然とした。

「私は君を責めないよ、リリス。以前君が私にした無礼なことも、すべて許すことができる。これからも、私はしっかりとした夫であり続ける……」
「あなた……」
「君が私に不満を抱くのは、あの時の私があまりにも弱かったからでしょう？今の私は、まさに君が望む姿ではないか？」
「私……」
「私のもとに戻ってきてくれ、リリス」とリリスに向かって両手を広げながら、ヴィンセントは軽く笑って言った。「私のリリスが、あの連中と一緒にいるなんてあり得ない。さあ、私のもとに戻って、力を合わせて、フローレス家、そして君の家族を帝国で最も輝かしい貴族にしよう……私たち三人の使徒が力を合わせれば、この国だけでなく、この世界さえも手に入れることは不可能ではない。戻ってきてくれ、リリス。私は君の夫だよ！」
「私……」リリスの顔には戸惑いの表情が浮かんだ。結局のところ、彼女はヴィンセントを愛してはいなかったが、憎んでもいなかった。ただ、自分の夫がただの弱々しい貴族に過ぎないことに耐えられなかったのだ。たとえ彼がどれほど大きな権力を持っていようとも、使徒たちの目にはその権力など何の価値もないのだ。
しかし、自分の弱々しい夫が使徒であるなんて思いもよらず、ましてやそんなにも恨みを捨てた言葉を口にするとは……
リリスは迷った。今のヴィンセントは確かに彼女にふさわしい男だと認めざるを得なかった。そして何よりも重要なのは、彼が以前は名目上の夫に過ぎなかったとしても……
リリスは思わずゆっくりとヴィンセントの方へ歩いていった。突然、アレンの大声がリリスの思考を遮った。
「リリス先輩？！」
アレンの信じられないというような口調を聞いて、リリスははっと我に返り、眉をひそめて黙っているソスたちを一瞥し、向こう側にいるヴィンセントを見て、すぐに状況を理解した。彼女はヴィンセントを見つめて静かに言った。「あなた……一体何をしようとしているの、ヴィンセント？」
ヴィンセントの目には少しの遺憾と失望が浮かび、彼は顔を上げてソスたちを見て淡々と言った。「この国の安定のために、私は反乱軍を討伐するよう命じられてきたのだ！」そう言って、彼は右手を挙げて遠くのベリアを指したが、皆を驚かせたことに、彼の指は最終的にソスたちの方に向けられた。
「俺たちが反乱軍だと？何だこれは！」アレンは大笑いし、真剣な表情のヴィンセントを一瞥した後、徐々に笑顔を消して重々しく言った。「本気なのか？ヴィンセント・フローレス！」

アレンの怒りに満ちた視線の中で、ヴィンセント・フローレスは冷ややかに鼻で笑い、すぐに微笑みながらスコットに言った。「オーギル卿、あなたはどうやらこれらの反乱者たちとあまりにも近しい立場にいるようですね。陛下が誤解されますよ！」

スコットは眉をひそめてヴィンセント・フローレスを一瞥した。なぜ彼がそんなに自信を持っているのかはわからないが、ヴィンセント・フローレスがついにサッセン貴族を代表して、王の命令に従わないソスやアレンたちを処罰しようとしていることは明らかだった。

そうなれば、自分の立場は非常に厄介なものになる。本来なら、ガリクのことを考えれば、王の命令を受け入れたヴィンセント・フローレスと対立すべきではない。しかし、一方を選べばそれはつまり……。

スコットは無意識のうちにアレンの方を見た。ちょうどその時、アレンもこちらを見ており、二人は目を合わせてから次第に沈黙した。

「では、あなたはどうですか？ヘイスティングス嬢？」ヴィンセントは微笑みながらニーナを見つめ、静かに言った。「国にはあなたのような優れた魔法使いがとても必要です！あなたのような才能ある人材には、国王陛下にお願いして聖魔法使いの称号を授与させます！」

「聖魔法使いですか……」ニーナは軽く首を振り、皆の視線の中でソスのそばに歩み寄り、断固として言った。「私の最愛の弟がいる場所に、私もいます！」

「それは本当に残念ですね！」ヴィンセント・フローレスの顔から笑みが消え、ニーナと無駄話をすることもなく、スコットの方を向いて微笑みながら言った。「あなたの返答はどうですか？オーギル卿？」

「私は……」スコットは困った様子で周囲の人々、特にアレンや元学長、ホッド教授たちを見た。そしてソスのそばにいるニーナに視線を向けた瞬間、彼の目の迷いが徐々に消え、首を振って言った。「申し訳ありません！」

「そうですか」とヴィンセント・フローレスは淡々と笑い、すぐに深く息を吸い込み、皆の驚愕の視線の中で大声で言った。「国王陛下の命令により、今日からオペレルス、アルタク、ガリクの自治権を取り上げます。これを妨げるあらゆる勢力は反逆者と見なされます！ヴァンド魔法使い協会は解散を命じられ、ヴァンド魔法使い協会の資格評定は無効とされます！さらに、アレン・スカンダーの【大騎士】の称号、スコット・オーギル伯爵の【王室護衛騎士】の称号、そしてヴォルモン・クレイスターとジャニア・マラジギ・ヘイスティングスを含む6人の【大魔法使い】の称号も剥奪されます。今日から、ヘリレオックス学院はサッセン王室魔法使い協会の管理下に入ります……」

「この野郎！」アレンは驚くほど怒り、手を出そうとしたが、その時ヴィンセント・フローレスが右手を挙げて冷笑しながら言った。「衝動的になるなよ、アレン・スカンダー殿。手を出せば、自分が反逆者であることを認めることになる……」そう言いながら、彼の背後にいる王立魔法師たちも次々と手にした魔法の杖を挙げた。

「おい」と、アレンが怒りを抑えた目で見つめる中、ヴィンセント・フローレスは淡々と笑い、からかうように言った。「手を出さなくても結局同じだ。この国の安定のために、王命に従わないお前たちは死ぬしかない！」

「この野郎……」

「ヴィンセント……」老院長は眉をひそめてヴィンセント・フローレスを見つめ、重々しい声で言った。「お前もかつては我々リオックス学院の学生だったはずだ。なぜこんなことをする？権力の誘惑で頭がおかしくなったのか？！」

「あ？」ヴィンセント・フローレスは淡々と笑い、老院長を見て首を振り、軽蔑的に言った。「尊敬すべき院長様、その言葉はもう時代遅れです。あなた方の力と同じようにね。かつての我々は、あなたの眩しいオーラを見上げるしかなかった。しかし今では、大魔法師級の力ではもはや足りない。ともかく、あなたはもう死んでいるのだから、黙って脇に立って見ていなさい！」

「お前！」老院長は怒りで体を震わせた。実際、彼もこの世界がもはやかつての大魔法師たちの世界ではないことを知っていた。使徒の力の前では、大魔法師はあまりにも弱すぎるのだ。

老院長の沈黙がホード教授の沈黙を意味するわけではない。結局のところ、老院長はこの世界でホード教授が二番目に尊敬する人物だ。一番目はホード教授の師であるバレットであり、さらに老院長は彼の義祖父にあたる。ホード教授がエイベルと結婚したからだ。

「お前は傲慢すぎるぞ、小僧！」ホード教授は手を挙げ、素早く火球を放った。

「火球か、本当に時代遅れの技だな！」ヴィンセントは冷笑し、手を振るだけでその火球を跳ね返し、しかも先ほどよりも何倍も速く、ホード教授でさえその速度を捉えることができなかった。

「轟！」火球が爆発したが、ホード教授はほとんどダメージを受けなかった。突然彼の前に現れたソスが自分の右手でそれを防いでくれたからだ。

自分の弟子があんなに速い火球を簡単に防いだのを見て、ホード教授の表情は困惑と安堵が入り混じっていた。

「ヴィンセント・フローレス、やり過ぎだ！」ソスは少し怒っていた。

「おや！」ヴィンセント・フローレスは微笑み、袖をまくり上げ、挑発的に言った。「さすがはヴォルモン・クライスターだな！」

「ちっ！」
皆の重い視線の中、二人は同時にその場から消え、驚異的な速さで戦い始めた。驚くべきことに、ヴィンセント・フローレスの力は、源力を操るソスに全く及ばない様子だった。
二人が戦っている間、地面は次々と陥没し、遠くの山々も次々と崩れ落ちた。ハリケーンのような嵐が人々の顔を襲い、その戦いがいかに激しいかが想像できる。
「ああ……」戦っている二人を見つめながら、老院長は悲しげにため息をつき、首を振りながらつぶやいた。「もう老いたな。この世界はもはや我々のものではない。彼らのものだ……」
ホッド教授は苦笑いしながら頷いた。
その時、戦場からドンという大きな音が響き、傲慢だったヴィンセント・フローレスはソスの聖炎によって吹き飛ばされ、数十ヤードも転がってようやく止まった。彼の豪華なドレスは既にぼろぼろになっていた。
「ハッ、やったな！」ヴィンセント・フローレスの惨めな姿を見て、アレンは喜びの声を上げて大笑いし、ソスの代わりに歓声を上げた。
「くそっ……」白い炎の海の中から冷たく自分を見つめるソスを見て、さらにアレンの歓声を聞いて、ヴィンセントは顔が熱くなるのを感じた。
その時、ジェリー・ベルフォートの声が彼の耳に届いた。
「ウォルモン・スレクターは相手の動きを予測できる。彼は源力を操る強者だ！」
「源力？」ヴィンセント・フローレスは一瞬呆然としたが、すぐに理解し、立ち上がって遠くのソスを見つめながらつぶやいた。「だから打ち負かせないのか。なかなかの力だ……」そう言いながら、彼の目には奇妙な淡い赤色の光が現れ、ソスをじっと見つめながらつぶやいた。「欲しい……その力が欲しい……」
一瞬にして、皆はヴィンセント・フローレスの雰囲気が変わったことに気づいた。
皆が理解する前に、ゴッという音がして、突然ソスの前に現れたヴィンセントがソスの腹部を殴り、彼を十数ヤードも吹き飛ばした。
「な、何が起こったんだ？」
アレンたちは驚愕し、ソスでさえも困惑して立ち上がり、自分の手を見つめながらつぶやいた。「源力……源力が消えたのか？」
彼は驚いて顔を上げ、意味が分からない様子で遠くのヴィンセントを見た。そこにいたのは、わずかに炎に染まった右手を絶えず振っているヴィンセントだった。

「なんて不思議な炎だ……」ソスの周りを取り巻く神聖な光を放つ炎を見つめながら、ヴィンセントの目に再び淡い赤色の奇妙な光が浮かび、彼はつぶやいた。「あれが欲しい、あの力が……」
「あっ！」ニナは驚いて口を覆った。ソスのそばで燃えていた神聖な炎が一瞬で消え去ったからだ。さらに衝撃的だったのは、ヴィンセントの手の中に白い炎が現れたことだ。
「な、何が起こったんだ？」ソスは自分が聖炎を操る力を失ったことに驚き、無意識のうちに左腕を見た。すると、あの三つの六芒星の魔法陣が依然として淡い光を放っているのが見え、つまり彼は完全に聖力を失っていないのだ。
しかし、なぜだ？聖力を持っているのに使えないのは？
まさか……
ソスの驚きと困惑に満ちた表情を見て、ヴィンセント・フローレスは手の中の聖炎をいじりながら大笑いし、傲慢な口調で言った。「これが私の使徒としての力だ、『奪欲』。神の力以外なら、誰のどんな能力や技術でも奪うことができる……ハハハ、お前の力でお前を倒すなんて、いい考えだろう？ハハハハ！」
ヴィンセント・フローレスの傲慢な笑い声の中、アレンたちは顔を見合わせた。
これは……
他人の力を完全に奪えるような存在が、どうしてこんな神の力を持っているのか？
それでは、ヴィンセント・フローレスを倒せる者はいないのでは？
「それは『嫉妬』を象徴する、『力の吸収』を司る古代の意志、リヴァイアサンだ」とリリスは静かに自分の推測を口にした。彼女の表情は不自然だった。なぜなら、ヴィンセントの背後にいる古代の意志は実に恐ろしい存在だからだ。
『嫉妬』のリヴァイアサンは、七つの古代の意志の中で力は『怒り』のサマエルに次ぐ。サマエルが持つ神の力『絶対力』はリヴァイアサンの能力を無視できるが、それ以外ではほとんど誰も彼を倒せない。『貪欲』を象徴する古代の意志マモンでさえ、実力は最下位に過ぎない。
古い伝説によれば、七つの古代の意志の戦いでは『怒り』のサマエルが最終的な勝者となった。その時の主な敵は『嫉妬』のリヴァイアサンだった。その戦いでは、『傲慢』が他の兄弟たちと戦うことを拒み、『怠惰』が消極的に行動した以外は、『嫉妬』のリヴァイアサンが他の三人の兄弟を倒し、『怒り』のサマエルと最後の決戦を繰り広げた。
想像に難くないが、嫉妬の使徒が持つ神の力は、いかに扱いづらいものか。
「バン！」

予想通り、すべての能力を奪われたソスはヴィンセント・フローレスに打ち倒され、地面に激しく叩きつけられて血を吐いた。たとえ神聖な茨によって強化された体でも、ヴィンセントの猛烈な攻撃には抗えなかった。そしてソスをさらに苦しめたのは、かつて自分のものだった力だった。
「ソス！」ニーナは驚愕して叫んだ。
「あらあら、ヴォルモン・クライスターも大した奴じゃないわね！」地面に倒れているソスを見て、ヴィンセントは軽蔑的に笑い、右手を挙げてそこに現れた神聖な炎を見ながら嘲笑した。「自分の力に打ち負かされる感覚はどう？ひどいでしょう？大丈夫、私があなたを解放してあげるわ。かつてあなたのものだった力を使って……」
「やめて！」ニーナは叫び、必死にソスのもとへ走った。しかし走っているうちに突然足を止めた。なぜならヴィンセントの前に、いつの間にか誰かが現れ、彼の腕を掴んでいたからだ。
「あれは誰？」アレンは奇妙に目を見開いた。
彼の隣で、スコットは目をこすりながら自信なさげに言った。「ベ……ベリア？」
「ベリア？」ウルリックとコンネルは信じられないという表情を浮かべた。
ヴィンセントの一撃を防いだのは確かにベリアだったが、先ほどとは大きく変わっていた。
なぜか、彼の元々の灰白色の髪は今や真っ黒になり、肌の上の暗いタトゥーも消えていた。目も白目まで真紅に変わり、まるで血の色のようだった。
さらに驚くべきことに、彼の両目の下には涙の跡のような黒い模様が現れていた。
彼のコートはとっくになくなり、上半身には袖のない黒いタイトなウェアを着ており、腕のたくましい筋肉が露わになっていた。腰には手のひらほどの幅の黒いベルトが乱雑に巻かれ、金色のルーンが刻まれていた。それに黒いベルトで縛られたズボンや黒いハイブーツを合わせると、かつてのソスによく似ていた。
しかし似ているとはいえ、ベリアが放つ圧迫感はソスには比べ物にならない……
彼は一方の手でヴィンセントの腕を掴み、軽蔑的な口調で言った。「この奴は俺の獲物だ。誰がお前に彼に手を出す勇気を与えたんだ？！」
「お前……」ヴィンセントは眉をひそめてベリアを一瞥し、さっとその場から消えて、ベリアから十数ヤード離れた場所に現れ、警戒しながら彼を見つめた。
彼は危険を感じていた。目の前のこの恐ろしい男から来る危険を！

「……」ベリアは無表情で地面に倒れているソスを一瞥し、何の感情も見せずに淡々と言った。「目障りだ！」そう言うと、足を上げてソスをニーナの方へ蹴り飛ばした。
「ソス！」ニーナは急いで駆け寄り、心配そうな涙目で何度も尋ねた。「大丈夫？ソス、怪我してない？」
ソスは胸を押さえながら首を振り、すぐに眉をひそめて場内のベリアを見つめた。彼の冷たい表情を見て、ソスは奇妙な感覚に襲われた。
今のベリアからは、人間が持つはずの感情をまったく感じ取れない。まるで……
そう思った瞬間、ソスの目つきが急に変わった。
このやつ……
その時、彼のそばから声が聞こえた。
「主人が封印を解いた……」
ソスは無意識に振り返り、自分からそれほど遠くない場所に立っている駒の魔人・暗黒王ケインが複雑な表情で言うのを見て驚いた。「今の主人は、もはや誰にも打ち負かされない！」
そう言いながらも、ソスはケインの目に深い悲しみを見た。
「一体何が起こっているんだ？」
ソスとニーナを一瞥したケインは少し躊躇した後、重い声で言った。「感謝しなければならない。私の世界の『主人』は、この世界に来てから徐々に変わっていき、時々笑顔を見せるようになった。ここに来る前には絶対になかったことだ。おそらく、あなたに出会って、元々とても孤独だった主人に少しの慰めが与えられたのだろう……主人は口ではあなたを殺すと言っているが、実際には手を下していない……あなたにはわからないかもしれないが、私にははっきりわかる。主人は愛する人を失った後、徐々に冷淡で内向的になり、時には私でさえ口出しできないほどだ……」
「ベリア？」ソスは呆然とした。最初にベリアに会った時、あいつもケインが言うほど冷たくはなかったように思えたからだ。
「ああ」と、ソスの心を見抜いたかのようにケインは首を振り、ため息をついて言った。「あなたが何を考えているかわかる……以前あなたが見た主人は、完全な主人ではなかったのだ……スロスの力はあまりにも強大で、主人の予想を超えていた。その力を無理やり制御するため、主人は自分の意志と力の半分を封印し、スロスの意志を抑え込んで古代の意志を飲み込むことを目指したのだ……つまり、以前あなたたちと戦った主人は、力の半分しか使っていなかったのだ！」
「半……分？」ソスは呆然とした。

ソスを一瞥し、ケインは軽くため息をつきながら首を振って言った。「これが最悪というわけじゃない。最悪なのは、主人が自分自身への封印を解き、スロスの意志を抑え込み融合させるために使われていた力を取り戻し、元の主人に戻ってしまったことだ……」
「元の主人？」
「ああ、感情がなくなり、自分の目的のためなら誰でも殺し、破壊できる――『冷静な狂気』……彼はお前も殺すだろう、今の主人は……」そう言いながらケインはニーナを見やり、重々しく続けた。「そしてお前もだ、ニーナさん。今の主人の心には、自分が深く愛する一人しかいない。その前に立ちはだかる者は誰であれ、私を含めて全て破壊するだろう……」
「……」
「ここを離れろ。これがお前たちへの最後の忠告だ。もはや止めることはできない。この世界はもうすぐ滅びるが、少なくとも愛する人と最後の時間を過ごし、最後の別れを告げることはできる……ここを離れろ！」
「ケイン？」ソスは驚いて暗黒の王ケインを見つめた。
「早く去れ。今の主人はスロスの意志と融合した存在で、神のような力を持っている。もはや誰も彼を打ち負かすことはできない。もし引き続き主人に敵対し続ければ、必ず殺されるぞ！」そう言ってケインは去っていき、面面相観のソスとニーナだけが残された。
元の……ベリア？
ソスは疑問に思いながら場内を見渡した。ケインの言う通り、今のベリアは人間が持つべき感情を失っており、虚ろな眼差しで周囲の全てを茫然と見つめていた。まるでこの世界のどんなものも彼の興味を引けないかのようだった。そのような眼差しは、ソスは遠古の意志スロスの時にしか見たことがなかった。
ベリアは、やはりスロスを飲み込んだのか？
ソスが眉をひそめていると、ヴィンセント・フローレスはベリアに興味を持ったようで、強者であるソスを打ち負かしたことで自信が一時的に極限まで高まったようだった。
「ん？お前、あっちのヴォルモン・クライスターによく似てるな。兄弟か？」ヴィンセントは軽く笑いながら尋ねた。
しかしヴィンセントを怒らせたのは、ベリアが返事をする気配が全くなく、ただ無関心な眼差しで彼を見つめているだけだったことだ。十数秒経った後、ようやく見下すような口調で軽蔑的に言った。「何を待ってるんだ、爬虫類め？」

「お前！」ベリアの目に浮かぶ軽蔑の色を見て、いや、それは軽蔑以上の忌まわしい眼差しだった。まるで空気のように扱われるその視線に、ヴィンセントの顔には怒りが浮かび、冷笑しながら言った。「爬虫類か？へっ！」そう言うと、彼の姿はさっと消えた。

数秒後、皆を驚かせる出来事が起こった。ベリアが何の動きも見せない中、その場から消えたヴィンセントが血を吐きながら姿を現し、片手で体を支えながら信じられない様子でベリアを見つめた。

「なん……どういうことだ？」アレンは理解できずに目を見開いた。

「それは気迫だ」と、彼の隣でスコットが眼鏡を押し上げながら低い声で言った。「ベリアはただの気迫だけで、フラッシュマジックを使ったヴィンセントを追い返したんだ！信じられない、人間の気迫がこんなに強くなるものなのか？」

アレンとスコットがそっと話している間に、ヴィンセントは立ち上がり、唇を舐めながら微笑んで言った。「なんて素晴らしい力だ。お前もまた源力を操る強者なのか……」そう言いながら、彼の目には淡い赤色の光が浮かび、つぶやくように言った。「欲しい、あの力が本当に欲しい……」

「またか！」アレンは怒って拳を握りしめ、低い声で言った。「あの卑劣な奴、いつもこんな下劣な手を使う！」

「……」彼の隣のスコットは何も言わなかった。

「あのお兄さんは使徒じゃないの？使徒の力は盗まれないはずでしょ？」リリーが困惑した顔で言った。

その時、ニーナの支えを受けて仲間たちの元に戻ったソスが説明した。「確かに、ヴィンセントはベリアの使徒力を盗むことはできない。だが、ベリアが持つ神の力は使徒には効かないんだ！」

「おい、あの野郎にひどい目に遭わされてるぞ！」アレンは肘でソスを小突きながら、少し楽しそうに言った。

ソスは無言でアレンを一瞥し、すぐに老院長たちの方を向いて言った。「院長、軍隊やヴァンドの魔法使いたちにこっそり退かせましょう。ここに留まっても無駄に命を落とすだけです……」

「うむ、お前が心配しているのはヴィンセント・フローレスだな」と老院長は頷きながら同意した。「確かに……ヴィンセント・フローレス。当初学院の学生だったとは思えないほど、今や強大な力を持っている……」

「いえ」と老院長の言葉を遮り、ソスは首を振って低い声で言った。「私が心配しているのは、ベリアです！」

「ベリア？」アレンは呆然として驚いて言った。「彼はさっきすでに限界に達していたはずだろう？たとえ無理やり持ちこたえても、長くは続かないはずだ……」
「いや」と、遠くにいる暗黒の王ケインを一瞥しながら、ソスは静かに言った。「我々はベリアの力を過小評価していた。今の彼こそが、完全な彼なのだ……」
「今？」スコットは呆然とした。なぜなら彼はベリアからほんのわずかの強ささえ感じられず、ごく普通の存在に思えたからだ。先ほどのように、相手の圧倒的な気迫に息もできないほどではなかった。
「わかった、彼らを退かせよう……」老院長は頷き、そして何かを思い出したようにソスを見て微笑んで言った。「それと、もう私のことを老院長と呼ばないでくれ。今の君こそがレオックス学院の院長なのだ！」
連合軍の軍隊はこっそりと撤退した。ジェリー・ベルフォートはその様子に気づいたが、止めるつもりはないようだった。というのも、ソスたちがまだここにいて、主要な標的人物たちはまだ去っていないからだ。
その間に、ヴィンセント・フローレスは神の力「渇望の窃取」を使ってベリアの様々な能力や技を奪った。黒い黒炎、青い業火――ベリアが攻撃に使っていた主要な手段はすべてヴィンセントによって奪われた。源力も含め、先ほどのように「鏡花」といった技まで奪われてしまったのだ。
今のヴィンセントの強さは絶望的と言わざるを得ない。なぜなら彼はベリアとソスの両者の四種類の炎、黒炎、業火、白炎、聖炎を同時に持ち、さらに「鏡花」や「炎閃」といった絶技も掌握しているからだ。このように奪った力はしばらくすると消えてしまうが、今の彼はほとんど戦場で最も強力な存在と言えるだろう。
「ベリアは負けるの？」ニーナは心配そうな声で尋ねた。なぜなら彼女は、ベリアこそが7年後のソスだと知っていたからだ。
ニーナの心配そうな言葉を聞いて、ソスは軽くため息をつき、静かに言った。「もしケインの言うことが本当なら、君の言うようになれたらいいのだが……」
「え？」
その時、ベリアの能力や技はほとんどヴィンセントによって奪われており、スロスの神の力だけが残っていた。
ベリアが理解できない様子で自分の右手を見つめているのを見て、ヴィンセントは大笑いしながら言った。「無駄だ。お前の力はすべて私が奪った……実に驚くべき強大な力だ！」そう言って、彼は挑発的にいくつかの「鏡花」を使い、恐ろしい光束がベリアの顔をかすめていった。

ヴィンセントが大いに得意に浸っていると、ベリアが動いた。彼は何の前触れもなくその場から消えてしまった。
「まさか？」ヴィンセントは驚愕した。自分が相手のフラッシュ魔法の能力を奪ったはずだと思っていたからだ。
一方、アレンはまるで幽霊を見たかのような表情を浮かべ、つぶやいた。「肉体の速さだとは……」
そう、ベリアは単に肉体の速さだけでフラッシュに匹敵し、一瞬でヴィンセントのもとに迫ったのだ。
仕方なくヴィンセントはフラッシュを使って逃げ、サッとベリアの背後に現れ、この機会に奇襲をかけようとした。
しかしヴィンセントが手を出そうとしたその時、ベリアはまるで予測していたかのように素早く振り返り、右拳でヴィンセントの左頬を強く打ち、彼を数十ヤードも吹き飛ばした。
「自業自得だ！」アレンは楽しそうに拳を握りしめ、すぐに驚いて言った。「ベリアのやつ、もうヴィンセントに源力を奪われたはずじゃないのか？どうして相手の動きを予測できるんだ？」
ソスは首を振った。
彼の隣にいたコーネルは顎を撫でながら推測した。「直感だろう。さっきのやつの動きを見ると、ベリアは無数の戦いを経験した戦士だ。その数々の戦いが、彼に獣のような直感を与えたのかもしれない……」
「化け物め！」アレンは口を開け、ため息をつき、落胆して言った。「あんな化け物とまた戦わなければならないなんて……うっ、信じられない。あいつはどれほど強いんだ？」
アレンよりもヴィンセント・フローレスの方がさらに信じられないと感じていた。彼は頬を押さえて立ち上がり、血を吐き出しながら、遠くのベリアを恐れるように見つめ、もう近づくことをためらった。するとベリアが右手を振ると、周囲の空き地にすぐに数百個の燃え盛る火球が現れた。
「この野郎、まだソスの技を使うとは！」アレンは怒りで拳を握りしめた。
「死ね！」
ヴィンセントの怒号の後、数百個の火球が同時にベリアに向かって飛んでいったが、驚くべきことに、ベリアの周囲に突然無数の極めて速い黒い影が現れ、まるで防御壁のようにその火球をすべて防いだのだ。
皆がよく見ると、その火球を防いでいたのは、ベリアが腰に適当に結んだ長いベルトだった。
「化け物め……」アレンは口の中が苦くなるのを感じ、奇妙な声で言った。「ベリアのやつ、たとえ全ての力を失っていても、俺たちを倒せそうな気がする……」

その時、ソスはベリアの無関心な眼差しにわずかな倦怠感が浮かんでいるのに気づき、低い声で言った。「ベリアが動き出す……彼はもう飽きたんだ！」
「ん？」
皆が反応する間もなく、ベリアはさっと黒い影となり、素早くヴィンセントに迫った。相手がフラッシュマジックを使って逃れようとしても、ベリアの追跡からは逃れられなかった。
「ドン！」
一発の強烈な拳がヴィンセントの腹部を直撃し、彼を地面に叩きつけた。
「ドンドンドン！」周囲の地面が次々と円状に陥没し、塵が舞い上がった。
「す……」その凄惨な光景を見て、アレンは思わず息をのんだ。ベリアのその一撃で、相手の胃の中の酸液まで吹き出していたからだ。
「プッ！」ソスの体に再び神聖な炎が燃え上がった。ヴィンセントが昏睡状態になったことで奪われていた力が再び彼の体に戻ってきたのだ。
同時に、ベリアの体にも青い業火が燃え上がった。
「フローレス様？」
「フローレス様？」王室の魔法使いたちは驚愕の表情を浮かべ、次々と魔法を使ってベリアを攻撃し始めた。ヴィンセント・フローレスを非常に信頼していたジェリー・ベルフォートでさえ信じられないという表情を浮かべていた。
ソスの苦悩に満ちた眼差しの中、整然と厳密に配置された三芒星の魔法陣が予告なく現れ、まるで密閉された箱のように全ての王室魔法使いを包み込んだ。
そして……
「さっ！」
その恐怖に満ちた声の中、ソスたちは耐えきれずに視線をそらした。
戦場にいる全員の恐れと驚愕に満ちた視線の中、ベリアは振り返り、何の感情も見せない無関心な眼差しでソスたちの方を見た。
これこそが真の【半神】ベリアだ……
一瞬、戦場は静まり返った。