第四十八章 新たな力（二）

部屋の周囲が真っ暗である様子を一瞥したアレンは、直感を頼りにソスの動きを探っていた。正直言って、彼は魔法使いというよりは強化術に長けた騎士であり、幼い頃から伝説の騎士アルジ・イーデンに師事してきた。彼の直感は、時には魔法使いの精神力場よりも有効だった。
しかし残念ながら、それでもアレンはソスの気配を全く感じ取ることができず、潜在意識でさえもここには誰もいないと告げていた……。
これが修行の成果なのか？
源力の掌握か？
実際、彼だけでなく他の者たちもソスに気づかなかった。大長老が魔法で部屋の四方の壁にあるランプ台に火を灯すまで、皆はソスが自分たちからせいぜい十ヤードほど離れた場所に立っていることに気づかなかったのだ。
部屋の中央に立つソスを目を見開いて見つめながら、エイベルは驚きと困惑を込めてつぶやいた。「精神力場を完全に遮断しているなんて、これが源力の力なのか？」
「ふふ」と大長老は胸元まで垂れた白髪混じりの髭を撫でながら笑顔で言った。「これはまだ最も基本的なものだよ！」そう言って彼はアレンの方を見て笑いながら言った。「アレン、気をつけろ！」
「気をつけろだと？」アレンは自信満々に笑い、目を閉じて部屋の中に立つソスを見て不機嫌そうに言った。「おい、調子に乗るなよ、この野郎！」そう言って彼は妻のリサの方を向き、「リサ、私の部屋に行って私の騎士剣を持ってきてくれ！」と言った。
「ああ……」リサはぼんやりと頷き、何かを思い出したように驚いて言った。「イーデンおじさんがあなたにくれたあの剣のこと？本当にその剣が必要なの？」
リサが言っているのは、かつてアレンがリオックス学院にいた頃に使っていた魔法剣、つまり伝説の騎士アルジ・イーデンの佩剣のことだ。その剣刃には風・火・土・氷の四つの結界符印が刻まれており、肉体的な攻撃と同時に魔法のダメージを与えることができる。伝説によれば、この伝説の騎士の名を冠した剣が【大騎士の剣】なのだ。
当時、その剣はアレンがこっそりとリオックスに持ち込んだものだった。そして彼が自由の風騎士団の指導者となってから、右手に重傷を負ったアルジ・イーデンは正式に自分の剣をアレンに託し、それがアレンの佩剣となった。しかし普段、アレンはあまりそれを使わなかった。なぜなら、この強力な魔法剣で敵を打ち負かすことを自分の栄光とは思わなかったからだ。だからこそリサは疑問に思ったのだ。

「もちろんだ」と、目を閉じて落ち着いた表情を浮かべるソスを微笑みながら一瞥し、アレンはリサの方を向いてにっこりと言った。「あいつはただ者じゃないぞ。急いで行け、リサ。後で俺がどうやって彼を懲らしめるか見てろ！」
「ひひ！」と笑いながら、リサは足早に走り出した。
その間、皆は目の前のソスをじっと観察していた。奇妙だったのは、ソスのオーラが特に強いとは言えず、逆にウルリックやコンネルの方がずっと強いオーラを放っていたことだ。しかし、長老の満足げで安堵した笑顔を見ると、事情はそう単純ではないようだった。
皆が驚いていると、ソスをじっと見つめていたラヴィアが静かに言った。「とても似ている……今のソスは、ベリアルに……」
コンネルは無意識にラヴィアを一瞥し、すぐにソスを見た。ラヴィアの言う通り、今のソスはかつてサッセンにいたベリアルと非常によく似ていた。もちろん、外見のような表面的なものではなく、その気迫のことだ。ベリアルの気迫とは、彼の無謀な振る舞いにあった。彼はあまりにも強大で、何も恐れることがなく、現代世界の強者でさえ彼の目には蟻のように取るに足らない存在に思え、まるで高みから万物を見下ろす神のようだった。一方、今のソスはベリアルほどではないものの、彼の眼差しからは強い自信が感じられた。
相手はアレンだ。テオ王子の即位後、偉大な騎士として栄誉を得た人物で、天賦の才に恵まれた強靭な肉体に加え、強化術の力もあり、まさに魔法使いにとっての悪夢と言える。特にアレンが【領域：戦闘の角笛】を展開すると、彼の身体は5レベル以下の魔法に対して免疫となる。言い換えれば、たとえ炎の閃光であっても、この頑丈な男を傷つけることはほぼ不可能だ。ホード教授が改良した二重力の炎の閃光でなければ。
この偉大な騎士は、私生活で少し軽薄なところがある以外は完璧で、最初からリサに騎士の武器を持ってくるよう命じたことからも、彼が真剣であることがわかる。今の彼は、かつてソスに10ヤード離れるだけで負けてしまうような未熟な騎士ではない。領域を全開にしたアレンは、速度では女王の魔人クインに匹敵し、腕力では城の魔人カンソーをも上回る。人間としては、まさに怪物そのものだ。

その点をラヴィアはよく理解していた。ソスが依然として目を閉じたまま自信に満ちた様子でいるのを見て、幼い頃から正統な貴族教育を受けたこの女性領主はわずかに眉をひそめ、非難するように言った。「この野郎、油断するなよ！」
「まさにその通りだ」とラヴィアの言葉を受けて、アレンもソスがずっと目を閉じていることにプライドの面から少し不満を感じ、にやにやしながら言った。「俺は自分よりも傲慢な奴が大嫌いなんだ、この野郎！」
言葉が終わるやいなや、大長老の笑い声が聞こえてきた。
「そういうわけじゃない」と、困惑する人々を見て大長老は笑顔で説明した。「ソスが目を開けないのは、お前たちを侮っているからではない、アレン。彼の目が一時的に光を受け入れられないからだ……」
何かを思い出したかのように、エイベルが驚いて口を挟んだ。「一時的に光を受け入れられないって、まさか……」
「そうだ」と、エイベルが何を言いたいのか察したかのように大長老は頷き、笑顔で言った。「この一ヶ月間、この部屋はお前たちがさっき見たような真っ暗な状態が続いており、光は一切ない……余計な光があると心が完全に落ち着かないかもしれないし、源力は心が完全に平静になって初めて感じ取れるのだ……」そう言いながら彼はソスを一瞥し、笑顔で言った。「もう十分だろう。目を開けてみてくれ！」
皆が驚いた表情を浮かべる中、ソスはゆっくりと目を開けた。大長老の言葉に嘘はなく、周囲の壁やランプ台からの微弱な光でさえ、ソスは目を完全に開けるのに十数秒かかった。
「おや！」ソスは微笑みながら挨拶した。
しかし彼の挨拶は逆効果のようだった。向かいに立つアレンは目を見開き、ソスの顔に浮かぶ陽気な笑顔を見て恐怖に駆られて叫んだ。「おいおい、驚かせるなよ、相棒。俺はお前を長年知っているが、笑うのを見たことがない……」
「ないのか？」ソスの目に驚きの色が浮かび、つぶやくように言った。「いるはずだろう？」
「いない、絶対にいない！」アレンは何度も首を振り、我慢できずに前後からソスをじっと見て、額に手を当てて驚いて言った。「大丈夫か、相棒？病気なのか？」
アレンだけでなく、ラヴィアやウルリック、コンニルたちも呆然とした表情を浮かべていた。ただニーナとディアだけが例外で、ニーナは弟のここ数年の性格に詳しくなかったからであり、ディアは他人がいない時にソスの笑顔を見たことがあったからだ。

「だから、ないわけじゃない。ただ、とても少ない、本当にごくわずかだ。」
さらに驚くべきことに、ソスの体内にあった闇の気配はすでに消え去り、その代わりに聖力特有の神聖な気配があった。それは太陽の光のように温かく、スロスの冷淡な気配とはまったく異なっていた。
これに気づいたラヴィアは、心を通じ合わせたような笑みを浮かべた。
「正直、ちょっと慣れないな……」ソスの太陽のような笑顔を見て、アレンは頭をかきながらくすっと笑い、ソスの肩を抱きながら言った。「でもな、昔の君でも今の君でも、君は僕の最高の友達だ……」そう言って、彼は声を低くして小声で言った。「そうだ、後で手加減してくれよ。僕は君のために剣を試してあげようと思ってるんだ。僕まで切り刻まないでくれよ……」
「……」
「ハハ」と、ソスの驚いた表情を見て、アレンは大笑いし、ソスの肩を叩きながら少し傲慢に言った。「冗談だよ、真に受けるなよ。後で好きな技を使ってくれ……」
そう言っていると、外の廊下から急ぎ足の音が聞こえてきた。すぐに、リサが金色の剣鞘を持った重剣を抱え、息を切らしながら言った。「アレン、アレン！」
「へっ！」アレンは奇声を上げ、ドアまで行ってリサの手から重剣を受け取り、剣身を抜いて剣鞘を脇に放り投げた。彼の顔から笑顔が次第に消え、大騎士の剣を握った彼は、先ほどの陽気な彼とは別人のようだった。
「ソスは勝てるのか？」場に立つアレンとソスを見ながら、ディアは両手を胸の前に当て、心配そうにつぶやいた。
彼女の口調に、すでにソスを自分の誇りと見なしていたラヴィアは少し不満を感じ、眉をひそめて何か言おうとしたが、その時ニーナが自信満々に言った。「私の弟は負けないわ！」
言葉が終わるとすぐに、リサがにっこり笑って言った。「そうとは限らないわよ、ニーナお姉ちゃん！」そう言って、彼女はアレンに向かって叫び、自分の小さな拳を振りながら威嚇するように言った。「アレン、負けないで！ソスを倒して！」
「あっ！」ソスのすぐ近くに立っていたアレンは唇を舐めた。
「普通の決闘のルールで行こう」と、杖をついて傍らに立っていた大長老は二人を一瞥し、重々しく言った。「できるだけヴァンデルの壁を壊さないように。魔法の種類は問わないが、攻撃的な魔法は四級以下にして……領域展開は禁止。ソスは改良された炎閃の使用も禁止。炎の温度は青色以下に……」

「え？」長老の言葉をずっと聞いていたウルリックは驚いて言った。「どうして長老はわざとソスに力を抑えさせているような気がするんだ？源力を手に入れるとそんなに大きな違いが出るのか？アレンの実力も決して弱くないのに……」
腕を組んで壁にもたれかかりながら、コンニールは苦笑いを浮かべて場内の二人を一瞥し、つぶやいた。「見てみろよ！」
「では……始めよう！」
長老が杖をついて脇に下がるのを見ても、二人とも攻撃を仕掛ける気配はなかった。
深く息を吸い込んだアレンは右手で大騎士の剣を握り、左手で剣身をなぞると、剣刃に赤紅色の符号が浮かび上がり、すぐに剣身に激しい炎が燃え上がった。
真剣な眼差しでソスを見つめながら、アレンは唇を舐め、低い声で言った。「いわゆる源力を見せてもらおう！」
「ああ！」ソスは微笑みながら頷き、上げた右手の人差し指からパチッと炎が現れた。
「では……気をつけろよ、相棒！」言葉が終わるやいなや、アレンの体から緑と赤の光が放たれ、筋肉が膨張する音と共に両手で重剣を握り、力強く前に振り下ろした。パチッという音と共に、燃える剣刃から四、五ヤードもの範囲に及ぶ炎の斬撃が生まれ、極めて速い速度でソスに向かって飛んでいった。その炎の斬撃は飛行中も範囲を広げ続け、ドンという音と共に、炎が吹き荒れ、ソスが立っていた場所が一瞬で炎に包まれ、まるで火の海のようになった。
魔法剣が、こんなことができるのか？
「ソス……」ラヴィア、ニーナ、ディアは思わず小さな驚きの声を上げ、サロニアから来た少女ケイトリーナでさえも驚愕の表情を浮かべ、明らかにソスのことを心配していた。
しかし驚くべきことに、ソスはそのまま火の海の中に立っており、その炎はまるで彼には届いていないかのようだった。
いや、違う……
ラヴィアの目つきが鋭くなった。彼女はソスの体が奇妙に浮遊しているのをはっきりと見て取った。特に下半身の脚の部分はほとんど炎の中になく、さらに注目すべきは、アレンが放った炎の斬撃がソスの体を通り抜けて後ろの壁に当たったことだった。
「エレメンタライゼーション？！」ウルリックは驚愕の表情で言った。
実は、ヴァンデルの黒魔術師たちは【エレメンタライゼーション】と【エレメントの実体化】を一般の大魔術師を超える象徴としているが、その難易度は異なるのだ。

【元素実体化】とは、大気中を漂うある元素を実体の形に凝集させることを指す。まるで使徒たちが暗黒の力を武器に変えるのと同じだ。このように元素から作られた武器は鋼鉄に匹敵するほど硬いが、実際にはその堅牢さは個人の意志の強さや精神力次第だ。もし意志が弱まれば、わざわざ元素剣を作るよりも、適当な木の棒を使った方がましだ。

そして【元素化】の難易度は前者よりもさらに高い。正確に言えば、正式名称は「身体元素化」で、かつて黒魔術師たちが考案したものだ。しかし使徒を除けば、人間にはほとんど不可能で、魔法の歴史を振り返っても、アーグスでの戦いでホード・ケンディだけが不完全な状態で元素化に成功した。

「彼はやってのけた……」先ほどの光景をアイベルもはっきりと見ており、目には悲しみが浮かび、口を手で覆って静かに泣き出した。突然、誰かが自分の肩を優しく叩くのを感じ、振り返ると、大長老が慈愛に満ちた表情で自分を見ていた。

大長老の心を見抜いたかのように、アイベルは微笑みながら目元の涙を拭い、ソスを見つめ、左手にはめている二つの指輪を撫でながらつぶやいた。「見たか、ホード？お前の弟子はもうお前を超えた。禁忌の方法を使わなくても、彼はすでに元素化の段階に達している……」

「ああ」と大長老は頷き、まるで自分の孫娘を見るかのようにアイベルを慈愛に満ちた目で見つめ、静かに慰めた。「ホードの指導がなければ、ソスの子はこのような成果を上げられなかっただろう。だから……」

「うん！」アイベルは軽く頷き、好奇心を持って尋ねた。「これも源力を掌握したからこそ達成できるの？」
「それは違う」と大長老は笑いながら頭をかき、アイベルやこちらを見ているウルリックたちに説明した。「元素化を達成するには、魔力や精神力では不十分だ。重要なのは魂の力だ。強大な魂だけが、元素化によって自分の身体が崩壊するのを防げるのだ……ソスの子はかつて使徒であり、しかもスロスの使徒だった。ご存知の通り、【逃避の力】を持つスロスは【忘却】を司り、使徒以外のこの世界のすべての生き物を一瞬で消し去ることができる。スロスの使徒として、ソスは常にこのような負の力を警戒し抑え込まなければならず、その結果、彼の魂の力は一般人よりもはるかに強くなったのだ……」

「では、彼は今【一般の大魔術師を超えた存在】なのか？」

「うむ、まあそんなところだな」と大長老は頷き、静かに言った。「今の彼は全盛期に比べればずっと弱い。スロスの力を失ったからな。だが聖力が残っているおかげで、かろうじて【超越一般大魔法師】には達する。うむ……『超越一般大魔法師』という呼び名は覚えにくすぎる。ヴェルマンはこの呼び名を再定義しないのか？」

「そうですね」とエイベルは微笑み、何かを思いついたように目を輝かせて言った。「実際、このレベルというのは元素とのコミュニケーションがより円滑になり、実体と虚体の間で自由に元素を転換できる状態のことでしょう。『魔導師』と呼んだ方がいいかもしれません！」

「魔導師……」大長老は少し呆然とした後、数回繰り返して頷き、「まあ、その意味だな……ホードの師匠であるバレットや、お前の祖父やウィストン――この黒魔法師にかけられた束縛を断ち切ろうとした者が何人いたかももう覚えていない。だが結局、誰もそれを成し遂げることはできなかった……ホードの子は才能が惜しい。才能の限界が彼に真の力を発揮させなかったのだ……しかし、小ホードの探求がなければ、私もソスの子に安易に元素化を試させることはできなかっただろう……」

「ベリアのためですか？」エイベルはためらいながら尋ねた。

「うむ」と大長老は頷き、眉をひそめて言った。「もしソスの子が源力を手に入れたら、ベリアはもう昔のように冗談で扱うことはないだろう。そして相手が本気になれば、ソスの子の勝ち目はごくわずかだ……源力を長年扱ってきたベリアのような相手に対して、単にフラッシュだけではあまりにも受動的だ。少なくとも、自分を守る能力を身につけるべきだ！」

「その通りですね……」ベリアがほぼ一人でヴァンデルの全魔法師を圧倒したことを思うと、エイベルは思わずため息をつき、再びソスとアレンの戦いに目を向けた。

その頃のアレンも、魔法剣から生じる炎ではすでに元素化を習得したソスを傷つけることはできないと気づいていた。炎のダメージは高いものの、ソスに傷を負わせることができず、かえってソスの魔法の力を高めてしまうのであれば、引き続き炎で攻撃するのは明らかに愚かな行為だった。

そう考えたアレンは数歩後退し、リサの応援の声の中で左手で再び剣身をなぞった。すると剣身に淡い青色のルーンが浮かび上がり、次いで大剣全体に層になった氷霜が生まれた。周囲を焼き尽くすような炎の熱気も一瞬で和らいだ。

再び一撃が放たれた。

今回は、ソスは先ほどのように一切避けることができなかった。彼の姿がその場から消えるやいなや、その火の海は斬撃に伴う氷霜の気配によって凍りつき、大きな氷塊となってすぐに崩れ落ちた。
「技を変えたのか？」再び現れたソスは微笑みながらアレンを見つめた。
「ああ」とアレンは休むことなく斬撃を繰り出しながら笑いながら言った。「君を傷つけられないと分かっている以上、そんなに愚かじゃないさ……気をつけろよ、相棒。エレメント化していても、君を凍らせることができるんだ！」
ソスは微かに微笑んだ。実際、先ほど避けたのは、この大騎士の剣に施された魔法の力を感じ取ったからだ。たとえ体を火のエレメントに変えても、この氷霜の力によって凍らされてしまうのだ。
「どうしたんだ、相棒？ただ避けるだけじゃ何の意味があるんだ？」
皆の注目する中、ソスはアレンの攻撃をなんとか避けているようだったが、見ているうちにウルリックやコーネルたちの表情も徐々に奇妙に変わっていった。
全て避けている……
相手は自分の女王の魔人クインほどの速さを持つアレンであり、彼の遠距離・近距離攻撃に対して、ソスは完全に避けているのだ……
しかし、ラヴィアの目には、ソスはほとんど横を向いたり首を回したりといった微細な動きだけでアレンの攻撃を避けているように見えた。何度かは、その斬撃が明らかに彼の体をかすめていったが、それは避ける時間がなかったからなのか？
いや、違う……
ラヴィアはソスの目を注意深く見た。彼の目は依然として最初のように穏やかだった。つまり……
「どうしてだ？」アレンの攻撃を絶えず避けているソスを目を見開いて見つめながら、ウルリックはつぶやいた。「アレンの攻撃は全く効かない。ソスがアレンの動きを事前に知っているような奇妙な感覚がする。ほら、まただ……この感覚は、一ヶ月前にベリアと戦った時と全く同じだ。あの時も、私たちの全ての攻撃はベリアに何のダメージも与えられなかった……」
コーネルは眉をひそめて、場内でソスがほとんど見ずにアレンの攻撃を避けている場面を見て、厳しい表情を浮かべて言った。「あの時はベリアがあまりに強すぎて、あまり注意を払っていなかった。スロスの力を失ったソスは、アレンの実力とほぼ同等だったはずだ。しかも、魔法使いはそもそもアレンのような騎士に対して不利な立場にある。だが、まさか……これが源力を掌握した後の実力なのか？それなら……あの時の戦いは、ベリアにとっては本当に遊びに過ぎなかったのか……くそっ！こんなに差があるのか？」

言葉が終わるやいなや、長老がそばで低い声で言った。「相手を感知し、次の行動を予測する――それは源力を操る上で最も基本的な能力だ。この力を掌握していなければ、ベリアの子の前に立つ資格はない。そしてこれから……」そう言って長老は杖を止め、大声で叫んだ。「ソス、そろそろ攻撃を試してみる時だ……」
「おっ！」絶えず避け続けていたソスはすぐに動きを止め、彼のすぐ前に立っていたアレンも止まった。
「気をつけろ、アレン！」
「……」ソスの真剣な眼差しを見て、アレンは思わず手に持つ大騎士の剣を強く握りしめた。彼には何とも言えない予感があった。
今、気を散らせば死ぬ……