第四十七章 新たな力（一）
いわゆる【源力】とは、単なる力というわけではない。正確に言えば、それはより抽象的な内面的な存在と言えるだろう。
魔法の世界、特にヴァンデル派の魔法体系において、【魔力】は魔法使いにとって最も基本的な要素であり、すべての見習いは師匠の指導のもとで魔力の存在を感じ取る方法を学ぶ。なぜなら、魔力がなければどんな魔法も使えないからだ。
魔力とは、正確に言えば、この【世界の最も根本的な法則】に基づく【世界の力】であり、人間は【源】ではなく、空中から魔力を生み出すことはできない。人間は単なる【容器】に過ぎず、極めて稀に優れた天賦の才や優良な血統を持つ天才を除き、普通の人間は生まれながらにして一切の魔力を持っていない。
通常、魔法使いの魔力は、空気や食物といったこの世界との交流から得られるが、これらに含まれる魔力はほとんど無視できるほど少ない。より多くは【瞑想】に頼る。
【瞑想】は魔法使いの一生を通じて必修の課題であり、外部から魔力を吸収して自身の魔力を回復させたり、精神力を回復させたりするのに役立つ。そして何よりも重要なのは、それによって【真の力】、つまり【源力】を理解できるようになる点だ。
普通の人間にとって、世界に存在する魔力を感じ取れるかどうかは、魔法使いになれるかどうかの第一の指標である。これができれば、後の【オーラの掌握】も自然と成し遂げられる。オーラとは魔法使いの魔力の波動であり、強力な魔法使いはオーラを使って相手を圧倒し、心理的なプレッシャーを与えることができる。
そしてオーラは最終的に【領域】へと発展し、これは世界の法則に反する強力な魔法と見なされる。したがって、一定の精神力がなければ、この世界の干渉を排除して領域をスムーズに展開することは不可能だ。
一度自身の領域を感じ取れれば、それは大魔法使いの域に足を踏み入れたことを意味するが、これができる人は、人口の多い人類の中でもごくわずかだ。大魔法使いを育成するには莫大な財力と労力が必要であり、さらに強力な師匠の指導も不可欠だ。そうでなければ、普通の人間が20年かけても、せいぜい普通のレベルの魔法使いに過ぎない。
そして【源力】を感じ取ることは、それ以上に困難だ。いわゆる源力とは、世界の本源的な力と理解できる。それによって魔法が強力になったり、体が強くなったりするわけではないが、より多くのことを「知る」ことができるのだ。
占星師の【エーテル力】を例に取ると、エーテル力もまた源力の一種である。古代語において「エーテル」とは【上層大気】を指すが、ここでの大気とは空気や風のことではなく、比喩的な表現であり、「神の呼吸する空気」という意味だ。占星師たちはこれを主に【世界空間】内のあらゆる物質と見なしており、その中でも最も代表的なのが星々であり、これが占星師たちが全知全能の星々を信仰する主な理由の一つである。
占星師の修行では、魔力の養成や強力な魔法の習得には重点を置かず、むしろ精神力を重視する。もし黒魔術師の一生の目標が領域を築き、大魔術師の境地に達することだとすれば、占星師の理想は自らの精神力を彼らが生きるこの星々に融合させることである。なぜなら占星師たちの考え方では、星々は生き物であり、生命を持ち、「偉大な意志」であり、彼らが信仰する神なのだ！
いわゆる「偉大な意志」とは、実際には神々に似た存在だが、帝国の魔法界、特に無神論者である黒魔術師たちは、自分たちが理解できない存在を神々に帰することを望まない。結局のところ、神々は伝説に過ぎないのだ。
【古代の意志】とは異なり、「偉大な意志」は低次元空間の古い生命体ではなく、生命体とさえ言えない。それは魔術師たちが理解できない存在の総称であり、例えば吟遊詩人たちがよく語る四大元素の精霊などがこれにあたる。しかし実際には、火元素の精霊や水元素の精霊といった「偉大な存在」を見た者はいない。また、占星師たちが信仰する星々も、時には曖昧な存在に過ぎず、【古代の意志】とは比べ物にならないが、それでも多くの人々に崇拝されている。
実際、源力は学びたいだけでは習得できるものではなく、個人の感悟によるところが大きい。現代世界の偉大な魔術師たちの多くがこの障壁に阻まれており、かつてのヘリレオックス学院の院長であったグレート・ケインス大魔術師もその一人だ。一方、ホッド教授のように大魔術師に近づきながらもまだ到達できていない者たちは、この障壁にさえ手を触れることができない。
言うまでもなく、現代世界においてベリアは源力を完全に掌握した唯一の強者と言えるだろう！
それ以外にも、ヴァンデルの大長老や、数十年前に世界中に名を馳せた空間魔法の大家バーニー・ギフスでさえ、依然として探求の途中にある。源力の掌握がいかに困難かが想像できるだろう。
あの日、ソスが長老に源力を教えてほしいと懇願してから、もう一週間が経った。その一週間の間、ソスはリオックス学院の業務を学部長補佐であり学年主任でもあるマンヘット教授に任せ、ベリアと戦う資格を得るために一心不乱に長老から源力を学んでいる。
そう考えるたび、ラヴィアはいら立ちを感じる。というのも、その一週間の間、長老はソスをヴァンデルタの頂上にある空き部屋に連れて行き、エイベルを含むどんな邪魔も拒否したからだ。これだけでも、長老がいかに真剣かがわかる。
その理由も理解しやすい。ベリアが持つ空間魔法の知識は、別の世界の長老から学んだものだからだ。簡単に言えば、ベリアは長老の弟子なのだ。しかし、その弟子は誰にも敵わない強大な力を手に入れた後、世界に敵対する道を歩んでしまった。さらに悪いことに、以前に一度接触したことのある長老自身、その弟子を倒せないと自認しており、今や彼の唯一の頼みの綱はソスだけだ。なぜなら、ベリアはあまりにも強すぎるからだ……。
実際、ソスがベリアに打ち負かされた後も、長老はずっと罪悪感を抱いていた。個人的には、静かな性格のソスのことをとても気に入っており、ヴァンデルとも深いつながりがあったが、スロスの存在のため、長老は常にソスに対して心配を抱いていた。かつてホッド教授がソスたちを連れてヴァンデルに来た時から、長老はこの少年が将来この世界に大きな影響を与えるだろうと感じていたのだ。
だからこそ、当初ソスがアーガスを倒すために強力な力を切望していた時でさえ、長老は源力について何も語らなかった。ベリアが現れるまでは。
長老はよくわかっていた。源力を掌握していないソスが、源力を持つベリアに挑もうとすれば、その結果は非常に深刻だと。ましてや、ベリアは本来、将来のソスなのだ。
しかし、長老は何度もソスたちにベリアと接触しないよう警告し、源力についても言及したが、ソスに源力を教えるつもりは全くなかった。長老は心配していたのだ。古代の意志であるスロスの影響を受けたソスが源力を掌握した後、邪道に走るのではないかと。そうなれば、この世界が直面するのはベリア一人ではなく、二人だ！
もしそうなれば、この世界には彼らを止められる者は誰もいないのだ！
しかし、ソスが敗北し、体内のスロスの力がベリアルに奪われたと聞いて、大長老は怒りつつも実は心の中でほっとしていた。というのも、彼が最も心配していたことがもはや存在しなくなったからだ。今や唯一すべきことは、ソスに全力を尽くして源力を習得させ、ベリアルに匹敵する強大な力を持たせることだった！
そのため、ヴァンデルの数人の長老たちは魔法塔を封鎖し、見知らぬ者は誰でもガディアンに門の外で止めさせ、塔内の静けさを保った。源力の習得は戦闘技術ではなく、個人の感悟によるものだからだ。そしてそれを実現するには、絶対的に静かな場所が必要だった。
こうして、ヴァンデル塔の最上階がソスの新たな教室となった。教師はもちろん大長老で、生徒は彼一人だけだった。それ以外には、ラヴィア、アレン、スコット、ニーナたちでさえも大長老によって外で待たされた。
一週間が過ぎても、最上階には何の動きもなかった……
半月が過ぎても、最上階には依然として何の動きもなかった……
ついに一ヶ月も待った末、ラヴィアは我慢できなくなった。彼女はソスの様子を知りたくてたまらなかった。同じ気持ちののはニーナで、彼女の焦りはラヴィアよりもさらに強かった。というのも、ソスは彼女がこの世界で最も大切に思っている人だったからだ。
そこで彼女たちはアイベルに懇願した。幸いなことに、アイベルもソスのことをかなり気にかけていた。というのも、ソスは自分の夫が最も重視していた生徒だったからだ。
そこでアイベルはこっそりとラヴィア、ニーナ、ディアたちを連れて最上階に行った。彼女たち以外にも、面白がって見に来たアレンとリサ、源力に興味を持つウルリック、そしてコンニルもいた。
ああ、それに教皇庁の枢機卿ボン・ハムズワースと、彼女の従者である修道女――ケイトリーナ・キャサリン・ラティモアという名の内気なサロニアの少女もいた。というのも、ソスの体内には依然として教皇庁の三つの聖痕があったからだ。教皇庁はその強大な力がヴァンデルの手に渡ることを望んでいなかった。しかし、もっと重要なのは、スロスの力を失ったにもかかわらず、なぜソスが依然として三つの聖痕を同時に保持できるのかを知りたいということだった。それが彼らが切望していたことだった。
そうして一行は静かに最上階に忍び込み、暗い石段の通路を通り抜けた後、アイベルは壁の向こう側を指差し、小声で言った。「中にいるわ！」
「すごく広いな……」アレンがつぶやいた。彼は以前一度も最上階に来たことがなく、ヴァンデルの最上階には空っぽの部屋が一つしかなく、大まかに計算しても長さも幅も四、五百ヤードはあることを知らなかった。
アレンの驚いた表情に気づいたようで、アイベルは静かに説明した。「ここは実はずっと前から誰も使っていないんだ。昔、代々の占星術師たちがここでエーテルの力を感じ取っていた。ここは高くて静かだから……うーん、もっとその感覚に近いと言うべきかな……」
「感覚……」アレンは口を尖らせたが、アイベルに額を強く叩かれた。
「もっと感じ取りやすいという意味でしょう？」手を伸ばして古びたように見える石壁を撫でながら、ボン神父は何かを悟ったように頷いて言った。「サロニアにも似た場所がある。そんな場所で修行すれば、真理を感じ取りやすくなる……」
アイベルは不機嫌そうにボン神父を一瞥した。たとえこの男がかつて連合軍を助けてアーグスの暗黒軍を打ち負かしたとしても、彼女はあまり好感を持っていなかった。結局のところ、サロニアは帝国の混乱を利用して至高神の名のもとに、帝国南部地域の信頼と支持を次々と得ていたのだ。これは明らかに間接的な併合と言える。しかし悪いことに、現在の帝国の状況は非常に不安定で、南部に対しては手を出す余裕がない。もし両国の関係が悪化して戦争になったら、帝国にはまだ使える軍隊がどれだけ残っているのか？
テオ王子であれ、いや、新しい国王陛下であれ、我慢するしかないのだ。
ついに彼らは古風な鉄の門の前に到着した。アレンが手を伸ばして押そうとしたところ、アイベルがその手を払いのけ、門に時折現れる淡い青色の光を指して不機嫌に言った。「結界があるのが見えないの？これは長老が自ら設けた空間結界なんだ。部屋の中と外は全く別の空間なんだよ。適当に入ったら、もし空間の隙間に落ちたら、私は助けに行かないからな！」
不機嫌そうに首を振ってこっそり笑っているウルリックを一瞥したアレンは、気まずそうに肩をすくめて言った。「じゃあ、どうするの？こうして外にいるわけにもいかないでしょう……長老も本当に、他に外人なんていないのに、なぜ空間結界を設けるの？私アレンがいるんだから、他人が邪魔する心配なんてないでしょ？」
「心配なのはお前みたいなやつが邪魔することだ！」アイベルは不機嫌そうに目を白黒させ、すぐに手を鉄の門に当てた。その手のひらからかすかに青色の光が放たれた。
「え？」アレンは少し驚いたようで、奇妙な表情を浮かべて尋ねた。「アイベルお姉ちゃん、あなたも空間魔法を知ってるの？」
言葉が終わるやいなや、彼の額を何かが打った。アイベルはふんと鼻を鳴らし、不機嫌そうに言った。「わからないなんてどうして？長老が張った結界は、この世界ではほとんど誰にも破れない。中に入るには長老の許可が必要だ……」そう言いながら、何かを思い出したように軽くため息をつき、首を振って言った。「長老が張った結界を破れるのは、たぶん一人だけでしょう……」
アイベルの考えを察したように、アレンは肩をすくめて言った。「わかってるよ、ベリアだろう！」
「……」アイベルは意外にも再びアレンを叱ることなく、頷いて低い声で言った。「そう、あいつの強さは君たちの想像を超えている。あの時ベリアが本気を出さなかったことを感謝すべきだ……まったく、彼と衝突しないようにと言ったのに！」
「うんうん、でもアイベル姉さん、私たちが彼と衝突したわけじゃないよ。明らかに彼の方から私たちに来たんだ。感謝することなんてないと思うよ。誰だって知ってる、あいつは私たちを殺す気なんてないんだから！」そう言いながら、アレンはラヴィア、ディア、ニヤの三人の顔に浮かぶ変わらない表情に気づき、気まずそうに笑って言った。「えっと、ベリアのことだよ。彼が将来のソスになるなんて、どうしても信じられない……」そこで急いで話題を変えてアイベルに尋ねた。「ところで、アイベル姉さんは予言術に長けてるんでしょ？なぜベリアに関することを事前に予測できないの？」
「未来を予測するのがそんなに簡単だと思うの？」アイベルは不機嫌そうに目を白黒させ、軽く鼻を鳴らして言った。「私でさえ予測できる未来は片面的なもので、何が本当に起こったのかを完全に理解することはできない。ベリアはこの点で私よりも上だ……怒りを感じるけど、認めざるを得ない。彼は私が今まで見た中で最も天才的なやつだ！」
「それで……」アイベルを見上げて、ディアは弱々しく尋ねた。「ソスは彼に勝てるの？将来の自分に？」
アイベルは思わず首を振ったが、すぐに気づいて微笑みながら慰めた。「そう言うとね？ベリアができることなら、ソスもきっとできる。心配しないで！」
彼女の隣にいたニヤも頷き、自信に満ちて言った。「ソスはきっとできるわ！」
「うん！」これらの言葉はほとんど慰めに過ぎなかったが、ディアの気持ちはずいぶん軽くなった。
ちょうどその時、鉄の門にアークが走り、すぐにドアがギィッと音を立てて開いた。ドアの前に立っていた長老は外にいる人々を一瞥し、眉をひそめて言った。「来て邪魔するなと言ったはずだが？」
「えっと……」長老の異例の厳しい表情を見て、アイベルでさえも無礼を働くことはできず、静かに言った。「これらの子供たちはソスの様子を気にかけて、何が起こっているのか見に来ただけです……それに、長老様もソスの子と一緒に中にいるのがもう一ヶ月も経ちますが、状況を説明しに出てこないし、持ってきた食事も手をつけていない。心配になるのも無理はありませんよね？」最後になると、アイベルの声には明らかに年長者に甘えるような調子が含まれており、それによって長老のわずかな厳しさも消え去った。
「お前たちって……はあ！」長老は首を振ってため息をつき、手を振って静かに言った。「入りなさい。静かにしてくれ、あの子は今瞑想中だ！」
言葉が終わるやいなや、アレンが目を見開いて叫んだ。「ソス？瞑想？まさか？彼が瞑想できるなんて？私は彼と長い間知り合いだが、一度も瞑想しているのを見たことがない！」
長老はアレンを一瞥し、杖に寄りかかりながら長い髭を撫でて言った。「あの子が以前瞑想できなかったのは、スロスのせいだ。スロスの力があまりにも強大で、彼の外界との精神的なつながりを完全に遮断していた。だから、どうしても通常の瞑想はできなかったのだ。しかし今、彼はスロスの力を失ったのだから、当然外界とコミュニケーションを取れるようになった……私の考えでは、スロスの力を失うのも悪いことではない。使徒の力は強大だが、それは自分自身の真の力ではないのだ！」
「うん」と頷き、アイベルも同意して言った。「私も、ソスは以前スロスの力に頼りすぎていたと思います。今、それを失ったのは彼にとって教訓になるでしょう……」そう言いながら、彼女はラヴィア、ディア、ニーナの顔に浮かぶ焦りの表情に気づいたようで、微笑みながら尋ねた。「ところで、長老様、今のソスの状態はどうですか？」
「どうだって？」長老は白髪混じりの髭を撫でて笑い、目には少しからかうような色を浮かべて軽く笑いながら言った。「彼はこの部屋の中にいるじゃないか。自分たちで見なさい！」
「部屋の中……」アレンは無意識のうちに部屋の中を見たが、残念ながら広々とした部屋は真っ暗で、光は一切なく、ソスの姿はどこにも見当たらなかった。
アレンと同じように周囲を長い間見回したリサは驚いて言った。「ここ、あまりにも暗すぎますよ。こんな状態で勉強できるんですか？」
「それは感悟だ！」長老はリサの言葉を正し、にこやかに説明した。「源力を掌握することは、これまで君たちが学んできた魔法とは違う。技術などは重要ではなく、この世界の本質を理解することが重要なのだ……では質問しよう、子供たちよ。周囲の人間をどうやって感知するのか？」
「目で？」アレンが無意識に答えたが、長老はにこやかに首を振った。
「魔力の波動で？」ラヴィアが驚いて言うと、長老は微笑みながら反問した。「では、ベリアという子供の魔力の波動は感じられるか？」
ラヴィアは眉をひそめ、ゆっくりと首を振った。
「そうだ、君たちには感じられないのだ」と長老は軽くため息をつき、静かに言った。「ある程度の実力を持つ魔法使いなら、自分の魔力の波動を隠して他人に気づかれないようにできる。ベリアという子供の力は恐ろしいほど強大だ……精神力を使って相手の魔力の波動を感知できないのなら、どうやって相手を見極めるのか？」
皆が顔を見合わせ、次々と首を振った。その中でニーナが慎重に言った。「もしかして、意念ですか？」
「む？」長老の目が輝き、ニーナを見て頷き、にこやかに言った。「ヴィストンが育てた生徒だけあって賢いな。そう、意念だ！より正確に言えば、精神力を世界の意志に融合させた意念で、風や水、火、土などで構成される世界の偉大な意志を利用して相手の存在を感知し、さらには相手の行動を予測するのだ……」
「それが源力ですか？」アレンが驚いて尋ねた。
「そうだが、完全とは言えない」と長老は頷き、また首を振り、静かに説明した。「源力とは世界の本源的な力だ。それを単なる力と言うよりは意志と言った方がいい。その意志とのコミュニケーションができれば、もっと遠くを『見る』ことができ、もっと多くのことを『見る』ことができるのだ……エイベルならよく知っているだろう。我々占星術師には相手の次の行動を事前に予知する能力がある。それが源力を掌握する最も基本的なことだ。そして次のステップは、世界の本質や物質の本質、そしてその弱点を理解することだ。源力を掌握すれば、どんなに硬い岩であっても最も低級な火弾で完全に破壊できる。だから、源力を掌握していない君たちがベリアを倒せるなどと考えるのは、あまりにも愚かだ！彼が望めば、いつでも君たちを殺すことができるのだ！」
しかし残念ながら、長老の説明をアレンたちは理解できないようだった。それを見て長老はにこやかに言った。「理解できないのか？では、自分の目で見てみなさい！」そう言って、彼はにっこりとアレンを見た。
アレンはすぐに意味を理解し、にっこりと言った。「それなら試してみよう。もし私が傷つけてしまっても、責任は取らないぞ！」
言葉が終わるやいなや、どこからともなくソスの馴染み深くも奇妙な軽い笑い声が聞こえてきた。
「ああ！——できるならな！」
突然の言葉にアレンは思わず顔色を変え、無意識に周囲を見回したが、依然としてソスの気配は感じられず、まるでこの真っ暗な部屋には長老しかいないかのようだった。
唇を舐めながら、アレンの目には興味の色が浮かんだ。
「面白い……」