第三十九章 認められない旅人（一）

いや、相手はソスではない。最初に驚きから立ち直ったのはアイベルだった。ソスは自分の夫が最も重視していた弟子だ。間違うはずがない。
ソスという小僧は、驚くほど強大な力を持っているものの、本来は十五、六歳の子供に過ぎない。一方、目の前の男は大まかに見て二十二歳から二十三歳くらいだ。絶対にソスではあり得ない。
それに、二人の体格や外見にも明らかな違いがある。特に髪の色や目の色……。
しかし、信じられない。こんなにも似ているなんて。あの小僧がそんなに似た兄弟がいるなどと言ったことは一度もなかった！
疑念を抱きながら、アイベルは前に進み出て厳しい声で尋ねた。「あなたはソスではない。一体誰なの？」
「ソス？」ソスにそっくりなその謎の魔法使いは軽蔑的な笑みを浮かべ、アイベルに向かって頭を下げて一礼し、淡々と言った。「私の名前はベリアです。尊敬するアイベル・ケインズ様！」
「あなた……」アイベルの顔に驚きの表情が浮かんだ。祖父である大魔法使いグレート・ケインズは二十年間、ほとんどファンデルを訪れることがなかった。彼女自身も内心複雑な思いを抱いており、他人の前ではアイベルと名乗るものの、決して姓は付けなかった。彼女が有名になったのは、ファンデルの代表者としての立場や、アーガスに単身挑んだ夫のおかげだけだった。しかし、目の前の男は彼女のことをよく知っているようだった……。
さらに信じられないのは、相手がソスと何の関係もないと確信しているにもかかわらず、アイベルはその冷たい顔からソスの面影を見てしまったことだ……。
「一体誰なの？！」アイベルは再び厳しく疑問を投げかけた。
「ふっ」とベリアという名の謎の魔法使いはわずかに首を振り、このような退屈な話を続けたくない様子で右手を挙げ、重々しい声で言った。「先代の預言者であり、著名な占星術師で賢者でもあるエイドリアン・クリンチが著した『占星秘録』を、私に渡してほしい！」
アイベルは呆然とし、同じく驚愕しているファンデルの長老ベルニー・ギフスと無意識のうちに視線を交わした。

先代の預言者であり、著名な占星術師で賢者でもあったエイドリアン・クリンチ。彼はヴァンデルの歴史において数少ない優れた占星術師の一人で、かつては「預言者」と「賢者」として尊敬されていた。彼が著した『占星秘録』は占星術師たちにとって占星術の宝典とされ、そこには占星術に関する無数の知識が記されている……。
なぜあの男がそれを知っているのか？ヴァンデルに『占星秘録』など存在するなんて、ほとんど秘密にされているはずなのに！
思わず、ヴァンデルの長老たちは疑念に満ちた眼差しを向けた。特に長老のバーニー・ギフスは、ベリアと名乗るその若者を驚愕と怒りの眼差しで見つめ、驚いて尋ねた。「お前……まさか、かつて我々ヴァンデルの者だったのか？」
この老人がそんなに驚くのも無理はない。そんな秘話を知っている者は世界中でもほとんどおらず、ソスでさえもこのことを知らないのだ。
エイベルの顔には疑念の色がますます濃くなった。
彼女もまた、夫の弟子であるソスをヴァンデルを継ぐにふさわしい優れた人物に育てようと考えていた。毕竟、ヴァンデルの長老たちは皆年老いており、彼女自身も女性であるため多くのことにおいて力不足だったからだ。しかし残念ながら、ソスという若者は若すぎる。使徒として強大な力を持ってはいるものの、まだ16歳程度の少年に過ぎず、ヴァンデルの長い歴史を支える重責を担うには到底不十分だった。そのため、エイベルはその若者をもう数年鍛え直すつもりだった。
しかし、目の前のこの男は……
我々ヴァンデルの者なのか？
エイベルを含む数十人のヴァンデルの長老たちは苦心して思い出そうとしたが、残念ながらどう頑張ってもベリアという男について何も思い出せなかった。——毕竟、輝かしいヘリレオックス学院と比べれば、ヴァンデルはかつてはまるで世間から隔絶されており、ヴァンデルタ全体がわずか数十人しかいないのだ。そんな状況では、一人の人物を忘れるなど絶対にあり得ない！

「無駄な努力はやめろ、ヴァンデルの長老たちよ。」頭を下げて苦悩する長老たちを見つめながら、ベリアルの冷たい瞳には一瞬、訳の分からない親しみが浮かんだ。しかしすぐに彼は再び冷たい口調で繰り返した。「占星秘録を私に渡せ。それとも、長い歴史を持つこの雷の塔を私に破壊させるつもりか？」話しながら、彼の周囲からは極めて強烈な闇の気配が漂い始めた。霧のように存在するその闇の中には、恐ろしい巨獣の頭部が低くうなり声を上げているのがかすかに見え、その強大な圧力はヴァンデル内に奇妙な風を巻き起こし、黒魔術師たちを思わず数歩後退させた。

あいつは一体誰なんだ？
エイベルは思わず目の前の男とソスを比較したが、結論はこうだった。ベリアルという男が与える圧力は、ソスよりもさらに強烈だった……。

何て馬鹿な！
ソスは自分の夫の弟子であり、使徒なのだ！

「私に渡せ！」もはや我慢の限界に達したかのように、ベリアルは低い声で言った。

「ヴァンデルで生意気をするな！」ある黒魔術師はベリアルの傲慢な態度に我慢できず、手に持った魔杖を振り上げた。しかし彼が何か魔法を使う前に、ベリアルの目つきが変わり、まるで実体のような強大な圧力がその黒魔術師を吹き飛ばし、ヴァンデルの内壁に激しく叩きつけた。それはただの目つきだけだった。

「な……どうして可能なんだ？！」長老たち以外の黒魔術師たちは恐怖に満ちた表情を浮かべた。彼らは相手が何の魔力の波動も放っていないことに気づいていなかったのだ。つまり、相手は魔力を使わずに黒魔術師を吹き飛ばしたのだ。そんなことがあり得るのか？

「愚か者め！」ベリアルは冷ややかに一声発し、地面から這い上がろうとする黒魔術師を見つめ、その瞳には淡い赤色の異様な光が浮かんだ。すると、その魔術師の体は次第に薄く透明になっていった。

何かおかしいと気づいたように、一部の黒魔術師が驚愕して叫んだ。「プリー、おい、お前の体が……」

「え？」プリーという名の黒魔術師は驚きの声を上げる魔術師たちを疑問に思いながら一瞥し、無意識のうちに自分の体を見て、途端に極度の恐怖に満ちた叫び声を上げた。

「な……何が起こってるんだ？私の……私の体が……いや、やめて……やめて……」

皆が息をのんで見守る中、プリは絶え間ない泣き叫びと共にますます透明になり、ついには完全に姿を消し、何の痕跡も残さなかった。
「どうしたんだ？」
「まさか消えてしまった……」魔法使いたちは恐怖に駆られて小声で囁き合った。
彼らの極度の恐怖に満ちた視線の中で——
ベリアは冷淡な眼差しで周囲を一瞥し、右手を伸ばして脅迫的な口調で低く言った。「お前たち如きが私を止められると思うのか？ハハハ、馬鹿げている！——私ベリアがやりたいことを、誰にも止められはしない……誰であろうと、たとえ……神であっても！——だから、無理に手を出させるな。素直に【占星秘録】を渡せ！」
ベリアの強大な圧力の前に、ヴァンデルの長老たちでさえ思わず二歩後退し、突然現れたこの謎の男を見つめ、まるで神々を見上げているかのような錯覚に陥った。
「まさか……」ヴェルマン老教授はさらに恐怖に満ちた目でベリアを見つめ、信じられないという表情でつぶやいた。「先ほどの力、それは絶対に人間が扱えるものではない。それに、この……この程度の圧迫力、どうして可能なのか……まるで半……半神だ！」
半神？！
アイベルの目には驚愕の色が浮かんだ。彼女は以前、使徒の出現によって現在の魔法のレベル体系が混乱していると聞いていた。そして、そのレベルを分類するため、暇を持て余したヴァンデルの長老たちが、【超越一般大魔法師】レベル以上を【半神】、つまり神の力を掌握した者と定義したのだ。
簡単に言えば、現在のソスも【超越一般大魔法師】というレベルに過ぎず、彼に打ち負かされたアーガスは完全な使徒に達しているため、【半神】に近いレベルと言える……つまり、ベリアという男はアーガスやソスよりもさらに強大な力を持っているのだ！
しかし、それよりもアイベルが気にしていたのは、相手が先ほど使った、人間の理解を超えた特別な力だった。彼女はほぼ確信していた。それは太古の意志スロスの力、【存在の抹消】に他ならないと。

過去数ヶ月間、ヴァンデルの長老たちも古代の意志の力について研究してきた。ソスは最良の研究対象と言えるからだ。古代遺跡に残された曖昧な資料と合わせて、長老たちは果てしない暗黒の世界には合計7人の最も強大な永遠の存在がいることを発見した。彼らはまるで暗黒世界の帝王のように、あらゆる暗黒の力の上に君臨しているのだ。
【貪欲】、【傲慢】、【淫欲】、【怠惰】、【怒り】、【嫉妬】、【暴食】――この7つの古代の意志が暗黒世界全体を支配し、すべての生物の否定的な感情も支配している。彼らは否定的な感情を糧にして長い時間の流れの中で絶えず強大になっていく。彼らの目には、人間など単なる娯楽の対象に過ぎないのかもしれない。
古い文献によれば、この7人の古代の意志は【サタン級】の魔王と定義されており、それは死の国の支配者や不滅の王よりも高い位階で、ほとんど伝説と化している。彼らに対抗できる力は存在せず、人間の魔法使いたちがずっと探し求めてきた輝かしい先史文明でさえ、彼らの出現によって滅び去ったのだ。
文献によると、古代の意志とは三次元に誕生した強大な生物で、世界で最初に現れた古代の生命体である。彼らは時間やエネルギーの減衰に縛られず、永遠に最強の力を保っている。しかし法則上の理由から、人間のような四次元の生物に直接影響を与えることはできず、【使徒】を通じてのみ影響を及ぼすことができる。
使徒とは、これらの古代の意志の力を借りる存在であり、様々な力の交換方法を通じて、古代の意志と契約を結んでいる。使徒が【古代の意志】の命令に反する行為をしない限り、継続的に古代の意志の力の支援を受けることができる。例えばアーガスの場合、最後の瞬間に自らの罪を終わらせるために死を選び、マーメンとの約束を守り続けることを拒んだため、マーメンに見捨てられたのだ。
各古代の意志の契約条件はそれぞれ異なり、かつてアーガスの背後にいた古代の意志マーメンは【貪欲】の化身として、すべてを支配したいと強く願っていたため、この世界に急いで来たかった。しかし、ソスの背後にいる古代の意志スロスは、この世界に降り立つという急迫した欲求がないようだった。【怠惰】の化身であるスロスは、ソスに何の命令も与えなかった。おそらくそれは「面倒だから」なのだろう……

しかし、各古代の意志が使徒に貸し出せる力には限りがあり、この世界の法則を超えることはできない。契約を結ぶ使徒が多ければ多いほど、使徒たちが得られる力は少なくなる。だから、各古代の意志には同時に基本的に一人の使徒しか存在しないのだ。
アイベルにとって、これこそが彼女が疑問に思う理由だった。
彼女は確信していた。先ほどベリアという男が使った神の力というのは、明らかに【怠惰】の化身であるスロスが持つ【逃避の力】であり、この世界の法則を欺く力で、自分が認めないものを完全に消し去る、いわゆる【存在の抹消】なのだ。
だが問題は、スロスの使徒はソスという小僧であり、その小僧はスロスに見捨てられておらず、スロスが二人の使徒を持っている兆候もないのに、なぜ目の前の男がスロスの力を使えるのか、ということだ。
もしかして……
この世界に二人のスロスが存在するのか……？
ちっ！そんな馬鹿げたことがあり得るわけがない！
アイベルはよく知っていた。各古代の意志はそれぞれ一つの負の感情を表しており、無数の負の力が結合したものだから、二人のスロスなどという馬鹿げた話はあり得ない。しかし、そうなると先ほど起こったことを説明することができない。
アイベルがどうしても理解できない中、ヴァンデルの大長老であるバーニー・ギフスは長い沈黙の後、そこにいた全員を驚かせる言葉を口にした。
「若者よ、全知全能の星辰が私に告げてくれた。お前の存在はこの世界に認められていない。お前は……この世界の者ではないのだな？」
皆が驚愕の眼差しを向ける中、ベリアは大笑いし、大長老バーニー・ギフスを見つめながら軽く笑って言った。「さすがはヴァンデルの大長老、現代最も優れた占星術師だ。お前の視線を逃れることはできないな……」

「信じられない……」長老ベルニー・ギフスは微かに頷き、不可解な賞賛の眼差しでベリアを見つめながらつぶやいた。「かつて私は、この世界で空間魔法の研究に最も精通している者だと思っていた。だが……私には次元を移動することすらできず、空間転送で外からヴァンデルに入ることさえできない。それなのに、若者よ、お前は時空を移動できるのだ……」そう言いながら、彼は軽くため息をつき、濁った目でベリアを見つめ、重々しく言った。「急いで否定するな。お前が純粋な黒魔術師ではないことは確信している。若者よ、お前の体から我々占星術師特有の【エーテル】の力を感じ取ったからだ……」

「ふっ」とベリアは軽く笑い、落ち着いた声で言った。「否定するつもりはない、長老よ……でも、もうお分かりなら、我々の力の差も理解しているはずだ。ヴァンデルの長老たちに無礼なことは言いたくないが……たとえ皆でかかってきても、結末はここで全員死ぬだけだ……それでいいか？」

「素晴らしい、若者よ。お前は私が今まで見た中で最も才能のある者だ」と言いながら、長老ベルニー・ギフスは長い間ベリアを見つめ、突然厳しい声で尋ねた。「正直に答えてくれ、若者よ。お前の空間魔法は、誰から学んだのだ？」

「どう思いますか？」ベリアは笑いながら尋ね返した。

「……」まるで何かのメッセージを受け取ったかのように、長老ベルニー・ギフスは一気に十数歳も老け込んだように見え、複雑な眼差しでベリアを見つめながらつぶやいた。「なるほど、そういうことか……占星術の秘典の存在を知っているのも無理はない……」そう言いながら、彼は手に持つ杖を止め、重々しく言った。「だが、我々占星術師の宝典をお前に渡すわけにはいかない。お前の体から邪悪な気配を感じ取ったからだ……」

「おや？」ベリアは長老ベルニー・ギフスを見つめながら軽く笑い、「では、どうするつもりですか？」

「わからないのか？——もちろん、別の世界の私が、成長せず邪道に走るお前という生徒にしっかり教訓を与えるのだ！」長老の足元に突然、淡い青色の三芒星の魔法陣が現れた。それは占星術師たち特有の魔法陣で、その三芒星の角にある三つの光輪はそれぞれ【過去】、【現在】、【未来】を象徴している。

「ほう？」ベリアルの顔にはかすかな笑みが浮かび、首を振りながら言った。「そんなことはしない方がいいと忠告します……」そう言いながら、彼の目には残忍さが浮かび、低い声で続けた。「なぜなら、二度もあなたを殺したくないからです！」
「お前……」大長老のバーニー・ギフスでさえ、一瞬でベリアルの強大な圧迫感に圧倒された。
「やめろ、ソス！」その時、何かを予感していたかのようにアイベルが無意識に叫んだ。「どうして大長老にそんな無礼を……」
アイベルが言い終わる前に、黒魔術師たちが次々と議論し始めた。
「ソス？彼がソスだと？」
「まさか？あの子は少し前に見たばかりだ、あり得ない……」
「なかなかいい子だな……」
「そうだ……」
黒魔術師たちの議論の中で、ベリアルは淡々と笑い、無表情で言った。「言ったはずだ、私の名はベリアルだと！」
「わかった、ベリアル……」少し息を吸い込んだアイベルは大長老バーニー・ギフスのそばに歩み寄り、ベリアルを見つめながら低い声で言った。「正直、とても驚いている。しかし今はそのことを考える時ではない。教えてくれ、ベリアル、なぜ占星秘録が必要なのだ？」
「簡単だよ」とベリアルは口元に冷笑を浮かべながら淡々と言った。「あの時、少し油断して力を制御できず、ヴァンデル全体を破壊してしまったからだ……だから、もう見つからないんだ！」
「お前！」アイベルの目には怒りの色が浮かび、ベリアルを見つめながら低い声で言った。「そんなことをするなんて……」
「言ったはずだろう？」ベリアルは目を細めながら冷たく言った。「私の名はベリアル。私が欲しいものは、誰にも止められない。たとえ全世界と敵対してでも、欲しいものは手に入れる！——占星秘録を渡せ。すぐに去る。さもなければ……」
「さもなければ、再びヴァンデルを破壊するというのか？」アイベルは心の怒りを抑えながら言った。
しかし、そんな怒りに満ちたアイベルに対し、ベリアルは淡々と言った。「そうだ！——まさにそうだ！」
「こんな風になるとは思わなかった……」
「あ？」ベリアルの顔には嘲笑が浮かび、複雑な眼差しでアイベルとヴァンデルの長老たちを一瞥し、低い声で言った。「あの決断を下した時点で、私は全世界と敵対する覚悟をしていた。信じてくれ、もし私が欲しいものを渡さないなら、全員を殺し、ここを破壊して平らにしてしまう！」

ちょうどその時、ヴァンデル全体が激しい振動に見舞われ、怒りに満ちた声がかすかに聞こえてきた。
「全員を殺すだと？ヴァンデルを破壊するだと？平らにするだと？聞かなかったふりなんてできないぞ、この野郎！」
「ん？」ベリアルの顔に驚きが浮かんだが、すぐにそれは納得の表情に変わり、首を振って静かに言った。「ガーディアンか？軽はずみな真似はするな、ガーディアン。あの時、私が占星術の秘録をどうやって探したと思う？——簡単だ、お前を完全に破壊した後だ！一部一部、パーツごとに……」
「くそっ！」その声はさらに怒りを増し、その直後、ヴァンデル全体がさらに激しい振動に襲われた。
「ガーディアン！」何かを予感したかのように、エイベルが急いで叫んだ。「やめろ、ガーディアン！ここを破壊したいのか！」
しかし、ヴァンデルの振動は一向に止まらなかった……
「ガーディアンあの野郎、正気を失ったんだ」と言いながら、長老ベルニー・ギフストンは杖を止め、急いで言った。「みんな、私のそばに来い！早く！」
状況を理解していない黒魔術師たちは急いで長老ベルニー・ギフストンのそばに集まった。長老は手に持っていた杖を止め、足元の三芒星の魔法陣がすぐに拡大し、青い光が閃くと、そこにいた全員がその場から消えてしまった。
エイベルだけが急いでヴァンデルタの上層部へと走った。なぜなら、彼の息子が今、部屋で昼寝をしていたからだ……
人気のない大広間を見つめながら、ベリアルの目にはわずかな親しみが浮かび、つぶやいた。「さすがは長老だ、一度にこれだけ多くの人間を空間転送で運べるとは……」そう言って彼は指をパチンと鳴らし、彼のそばに突然、扉のような黒い空間が現れた。
「先に出て行け、ケイン、ハンパ……ガーディアンあの野郎、相変わらず怒りっぽいな……」
「はい、主人！」
ほぼ一瞬で、ベリアルは空間魔法によって塔の外にあるスグデル城内に転送された。そこには長老ベルニー・ギフストンや、塔の中にいた黒魔術師たちもいた。
ベリアル以外の全員が驚愕して見守る中、ヴァンデル魔法塔全体が深刻な変形を遂げ、わずか数分で、ヴァンデルを体にした高さ数千ヤードもの巨大な岩の像に変わってしまった。その極めて衝撃的な光景を全員が目の当たりにした。

「ガディアンというやつ……とりあえずここを離れよう！」わずかにため息をつき、長老のバーニー・ギフスは再び大規模な空間転送魔法を使って近くにいた黒魔術師たちを街の外へ転送した。幸いなことに、ヴァンドールの再建により、スグデルの黒魔術師たちはほとんどヴァンドールに移住していた。でなければ……ふっ！
その岩の巨像の巨大な体躯を見て、魔神であるハンパでさえ恐怖を感じ、つぶやいた。「これは……これは、主よ……」
「慌てるな」とハンパを一瞥し、ベリアルは岩の巨像を見上げながら静かに言った。「これこそがヴァンデルの真の姿だ。美堪得人が作り出した戦争兵器、守護者ガディアンだ！」
「吼え！」高さ千ヤードもある巨大な岩の像が耳をつんざくような怒号を上げ、すぐに都市ほどもある拳を振り上げてベリアルに向かって激しく叩き下ろした。轟という音と共に、スグデル全体がその強大な力によって完全に破壊され、底知れぬ深い溝ができた。
「ふっ！」転送魔法でその一撃を避けたベリアルは、スグデルの街の外に立ち、わずかにため息をつきながら首を振って言った。「忘れていた。あのやつの前でヴァンデルを破壊し、全員を殺すなどと言うべきではなかった……あいつを刺激してしまった……」
ベリアルのそばで、王の魔人ケインが低い声で言った。「事態が厄介になってきましたね……」
「ふっ」と軽く笑い、ベリアルは静かに言った。「大したことはない。ただまた一度彼を破壊するだけだ。厄介なのは、力加減をうまくコントロールできないかもしれないことだ。もし完全に破壊してしまったら、私たちの旅は無駄になってしまうだろう？」
「その通りです、主よ！」
彼らが話している間に、あの途方もなく巨大な守護者ガディアンはベリアルの位置に気づいたようで、巨大な体を回転させ、再び空を覆うような拳を振り上げた。
「風のピラミッドに見つかってしまったな、厄介だ！」ベリアルはわずかにため息をつき、すぐに表情を変え、目を冷やして低い声で言った。「私の忍耐を臆病だと思うなよ、ガディアン！」そう言うと、彼の目から奇妙な赤い光が放たれ、低い声で叫んだ。「【消滅せよ】！」
言葉が終わるやいなや、彼の頭上に落ちてくる山のような巨大な拳が、一瞬で跡形もなく消え去った。
「吼え！」

頭を上げて激怒した守護者ガディアンを見上げながら、ベリアルは冷笑して言った。「お前如きが私を止められると思うのか？」そう言うと、彼は右手を上げ、ガディアンの心臓部を遠くから狙い、静かに言った。「一度お前を倒した私は、お前の構造をよく知っているぞ、ガディアン！——次の一撃は、直接お前の心臓部の動力システムを狙う。力加減さえ間違えなければ、塔の中のものに大きなダメージは与えない……渡したくないのか？なら自分で探すしかないな……さらば、ガディアン！」
言葉が終わると同時に、彼の手から強烈な闇の力が放たれ始めたが、すぐに動きが止まった。同時に、再び攻撃しようとしていたガディアンも動きを止めた。なぜなら、その直前にエイベルが転送魔法を使ってベリアルの前に現れたからだ。
「早く逃げろ、エイベル！」ガディアンは不安と心配に満ちた声で低く言った。その声はまるで雷のようだった。
エイベルは振り返ってガディアンを一瞥し、怒りに満ちた声で言った。「黙れ、この愚か者！——お前のせいで私の息子が危うく死にかけたんだ！」
かすかに、ガディアンが頭をすくめるような動きをしたのが見えた。まるで何か間違ったことをしたと悟り、恐れて声を出せない様子だった。
その後、エイベルはベリアルの方を振り返り、分厚い魔法の書を彼の胸に投げつけた。ベリアルを深く見つめた後、突然右手を上げて彼の顔に激しく平手打ちし、強い怒りを込めた声で言った。「これは、あの世界の私がお前に与えるものだ！——お前は私をひどく失望させた……出て行け！」
ベリアルのそばにいた国王ケインはすぐに腰の騎士剣を抜いたが、ベリアルが手を伸ばして彼を制した。
「……」左顔の焼けるような痛みを感じながら、ベリアルは手に持つ古い魔法の書を見つめ、自嘲的に笑った。怒りに満ちたエイベルを一瞥し、深い意味を込めて頷いて言った。「なら……受け取ろう！」
そう言うと、彼は身を回しマントを羽織り、エイベルの怒りに満ちた視線の中、静かに去っていった。
去る途中、国王の魔人ケインはベリアルの左顔を見てためらいがちに言った。「主人……エイベル様は病気で亡くなったのですよ！」
「ああ……何が言いたいんだ？」
「いえ、ただ……」
「では、私がどうすると思う？彼女を殺すとでも？」ベリアルは冷笑し、足を止めてスグデルの方を振り返り、ため息をついて言った。「不必要な殺戮はしたくない。目的を達成できればそれで十分だ……過程など気にしない！」

「はい、そうです、主人……」ケインはため息をつきながら首を振り、心配そうに言った。「しかし、そうなると主人の正体が露見してしまい、これからは面倒なことになるでしょう。特に……」
「私があの小僧に負けると思うのか？ふざけるな？」ベリアルは冷ややかに鼻を鳴らし、自分の胸にかけている青い水晶のネックレスを優しく撫でながら、異常に優しい眼差しを浮かべてつぶやいた。「私はただもう一度『彼女』に会い、『彼女』の笑顔を見たいだけだ……そのためならどんな代償でも払う！たとえ全世界と敵対することになっても！――たとえあの小僧が私の道を阻もうとしても、私は彼を殺す！たとえ彼がこの世界の『私』だとしても、それが何だ？む？」
「……はい！」
「私、ベリアルがやりたいことを止められる者はいない！神であろうと、『私』であろうと……私は彼らの死体を踏み越えていく！」
「はい、主人！――ですが、やはり慎重に行動した方がいいと思います」とケインはためらいながらベリアルを一瞥し、低い声で言った。「主人の力は強大ですが、結局はこの世界が認める力ではありません。毎回使うたびに消耗があります。最終的な目的のためには、できるだけ消耗を減らす必要があると思います。さっきのような状況なら部下が出向けば十分で、主人が直接行動する必要はありません……」
「うむ！」ベリアルは眉をひそめ、ため息をついて言った。「私が急ぎすぎたのかもしれない……すまない、ケイン！」
「いえ、そういう意味ではありません、主人……」
「ふふ」とベリアルは淡く笑い、複雑な眼差しで空を見上げながらつぶやいた。「確かに、急ぎすぎると悪い結果になる。私たちはすでに一度失敗している。その苦しみは耐え難いものだ……」そう言いながら、彼の口元には奇妙な笑みが浮かび、何が何だかわからない魔神ハンパを見て、皮肉っぽく言った。「どうやら、私たちには助けが必要なようだな。例えば、古代文明【サヴォス】の戦士たち……彼らが従ってくれることを願う。さもなければ、彼らを倒すしかない……」
その冷たくて自信に満ちた言葉を聞き、さらに先ほどベリアルが使った世界の認識を超えた力を思い出し、魔神ハンパは思わず唾を飲み込み、自分が下した決断に再び安堵した。