第十七章 うっとうしい古代魔法史（一）

かつて、自分はあの不思議な魔法をどれほど憧れていたことか。
魔法の杖、魔法のローブ、呪文、ジェスチャー——魔法に関するものなら何でも非常に興味を持っていたが、退屈で面白みのない古代魔法史は別だ……
お願いだ！
私がリオックスに来たのは魔法を学ぶためで、先人たちの偉業を称えるためじゃない！
魔法の起源？発展？改良？
歴史上の有名な大魔法使いたち？
そんなことを覚えれば、私の使う魔法がもっと強力になるのか？
へえ！
スコットが言ったように、リオックスでは最初の一週間は何の魔法も教えてくれず、ただ魔法についての話をしてくれるだけだ。江哲にとっては、あの魔法使いがどれだけ苦労して話しても、小さな火球の方がずっと面白い。
しかし残念ながら、魔法史は必修科目だ……
何百人も座れる大きな教室に早くから到着したが、ホード教授が古代魔法史について熱く語るのを聞かざるを得ず、江哲は非常に苦悩していた。
江哲は振り返ってスコットを見ると、彼は大人の手のひらほどの分厚い本を読んでおり、ページに並ぶ細かい文字を見つめていた。江哲は一目見ただけで頭が痛くなり、あいつがどうしてそんなに集中できるのか理解できなかった。
一方、将来の戦闘魔法使いとなるアレンも、頭を支えながら机の上の本に集中している……
まさかこのやつ、性格が変わったのか？
江哲にとって、このルームメイトは自分よりも忍耐力がない。本を読むなんて……
「チクタク……」
くそっ！このやつ、寝ている間によだれまで垂らしてる！
ああ、異世界に来ても、やはり学校に通う運命からは逃れられないのか？
江哲は少し横に移動し、頭を支えながら窓の外を眺め、退屈そうに空の雲を見つめた。
白い雲……本当に白いな……
「……魔法の起源は錬金術であり、錬金術師のウェルズは魔法の発展に多大な貢献をした……ウェルズには有名な学術研究があるが、ここにいる君たちの中で、その錬金術のレシピの名前を言える者はいるか？」そう言ってホード教授は手に持っていた本を置き、教室にいる魔法使いの見習いたちを見上げた。もちろん、後ろの方で上の空だった江哲たち三人も見逃さなかった。
「『水煮塩の精製』です、ホード教授！」江哲と同じ馬車に乗っていた赤毛の少女が手を挙げて答えた。
「よくできた、ラヴィア！」

ホード教授は満足げに頷き、突然微笑みながら尋ねた。「魔法はとても不思議な学問だが、同時に危険に満ちている。君たちの指導教師として、この点を伝える義務がある！さて、古代魔法史はここまでにしよう。魔法についての理解を試すため、いくつか質問をする。現代魔法は大まかに三つの体系に分かれているが、その三つとは何か知っているか？」
「知っています！」
「教授、私が知っています！」ホード教授が質問すると、教室にいた多くの生徒が自分の「博識さ」を証明しようとした。
しかし残念ながら、ホード教授は生徒たちの手を無視し、後方を指して言った。「ソス、君が答えてみなさい！」
すると一斉に、教室中の何百もの目が後方を向いた。真剣に本を読んでいたスコットは少し居心地が悪くなり、ホード教授を見上げ、隣のジャンジエを見て小声で呼びかけた。「ソス！ソス！」
「ん？」白い雲がなぜそんなに白いのか考えていたジャンジエは我に返り、疑問そうにスコットを見た。そして教室が異常に静かだと感じ、顔を上げると、ホード教授が自分を見て微かに首を振っているのが見えた。
この子は本当に校長が言うように特別なところがあるのだろうか？なぜ自分にはわからないのだ？
ホード教授個人としては、授業中に上の空のこの子や、彼の周りの二人の子供――一人は自分の世界に没頭して本を読み、もう一人はうとうと眠っている――があまり好きではなかった。二年や三年教えてきたが、こんな生徒には一度も出会ったことがなかった……。
しかしホード教授もまた若手の魔法使いの中でも優れた存在であり、不満を抱くことはなかった。むしろ、ソスという名のその子に非常に興味を持ち、なぜ校長がこの子を特別だと思うのかを知りたいと思っていた……。
「ソス、現代魔法は大まかに三つの体系に分かれているが、その三つとは何か知っているか？」
ん？明らかに、ジャンジエはホード教授の理由もなく向けられる「好意」に困惑し、スコットの小声の促しで立ち上がった。
「私の質問に答えられるかね、少年？」ホード教授が尋ねると、多くの生徒が軽蔑の眼差しでジャンジエの方を見た。『平民』『無知』『貧乏人』といった言葉もかすかに聞こえてきた。
たった一日一緒に過ごしただけだが、スコットもこのルームメイトについて大まかには理解していた。彼はあまり話さず、態度も少し距離を置いたようで冷たいが、実際には友達になる価値のある人間で、あの別のやつよりはずっとましだ！

そこで彼は小声で囁いた。「ソス、それは白魔法、青魔法、そして黒魔法だ！」
そしてその全てがホード教授の目に留まり、彼が何か言おうとしたその時、ジャン・ジェが言った。「申し訳ありません、教授、私にはわかりません！」
スコットは一瞬呆然とし、顔を上げるとホード教授が眉をひそめて自分を見ているのに気づき、すぐに状況を理解した。
この子には確かに少し特別なところがあるが、校長が言うほど特別というわけではない……
ホード教授は頷き、ゆっくりと歩み寄り、続けて尋ねた。「では、魔法の大まかな分類はわかるか？魔法自体の性質に基づいてだ！」
「申し訳ありません、教授……」
「そうか……では、ここにいる者の中で誰かわかる者はいるか？」ホードは周囲を見回し、突然赤毛の少女を指して言った。「ラヴィア！」
「衝撃系、炎系、雷電系、氷系、光熱系、重力系、そして心霊系です！」赤毛の少女はジャン・ジェを軽蔑の眼差しで見た。
「非常に良い！」ホード教授は満足していた。結局、このような分類は魔法に一定の造詣がある生徒でなければ答えられないものだ。「では、魔法の形に基づいてはどうだ？ソス？」
ジャン・ジェは肩をすくめて言った。「申し訳ありません、教授！」
言葉が終わるやいなや、教室から嘲笑の声が上がった。「彼はこれしか言えないのか？」教室中に笑い声が広がった。
眉をひそめて発言した金髪の少年を一瞥した後、ホード教授は再びソスという名の子供をじっくりと観察し、特にその子の眼差しを……
どうやら、見た目はとても穏やかに見えるこの子には、とても誇り高い心があるようだ！外部のどんなことにも動じない心だ！
それは彼が気にしていないからか？それとも他の理由があるのか？
色々と考えても、ホード教授には理由がわからず、適当に赤毛の少女の方を指して言った。「ラヴィア、お前が答えなさい！」
「球状、矢状、環状、盾状、結界、言霊、擬化、そして呪法です、教授！」
「非常に良い！ただし霊息と呪印が抜けている。うむ……これら二つはお前たちが理解するにはかなり長い時間がかかるだろう」と言いながら、ホードはジャン・ジェの机のそばに歩み寄り、うとうと眠っているアレンを見下ろし、ジャン・ジェに言った。「私はがっかりしている、ソス……」彼が言うがっかりとは、もちろんジャン・ジェが授業中に上の空だったことだ。
ジャン・ジェは苦笑いして言った。「私もがっかりしています、教授……」ジャン・ジェのがっかりとは、魔法に満ちた世界に来て魔法学院に入ったにもかかわらず、最初に学ぶべきことが素晴らしい魔法ではなく、退屈な魔法史だと気づいたことだった。

教室にいる貴族の子供たちが嘲笑的な笑い声を上げているのとは違い、ホード教授は江哲の言いたいことをある程度理解しているようで、暗金色の髪を持つこの子を奇妙な表情で上から下まで見つめた。
「パチ！」突然、ホード教授は指を鳴らし、教室の子供たちに言った。「よし、今日の授業はここまでだ……そうだ、最初に言ったことを忘れるな。この授業で私が話したことは、おそらく一週間後の試験に出るだろう。それだ！ソス、君は残ってくれ！」
教室の子供たちは幸災楽祸の様子で去っていった。
ホード教授を一瞥し、次に江哲を見たスコットは少し躊躇してからアレンの背中を叩いた。「おい！」
「ん？」うとうとしていたアレンが顔を上げ、「どうした？もう終わり？」と言いながら、ふと隣に立っているホード教授に気づき、とても気まずそうに「教授、こんにちは！教授、こんにちは！」と言った。
「もういい、行け！」スコットはいらいらして言った。
「え？じゃあソスは？」
「もういい、行けって！」
「えっ……」
教室に誰もいなくなると、ホード教授は江哲に座るように言い、重々しく言った。「ソス、君は魔法の歴史に興味がないようだな……」
「はい、教授」と江哲は、魔法使いの目を欺けるとは思っておらず、欺くつもりもなく正直に答えた。「私が興味を持っているのは魔法そのものであり、古代の偉大な魔法使いたちの功績ではありません。それは私が使う魔法の力を高めるものではないと思いますから！」
「おや？」ホード教授の表情は驚きに満ち、奇妙な様子で言った。「つまり、この科目よりも小さな火球の方が君の興味を引くということか？」
「申し訳ありません、教授！」
この子は……

ホード教授は少し考えてから、重々しく言った。「ソス、魔法は君が思っているほど単純なものではない。魔法自体が危険に満ちているのだ。リオックス学院がこの科目を設けた目的は、古代の偉大な魔法使いたちの卓越した功績を学ぶことだけでなく、君たちに魔法の恐ろしさを理解させ、魔法を学ぶ際の危険を減らし、避けるためでもある……例えば火系魔法と水系魔法は、まったく正反対の元素魔法だ。これら二つの元素を混ぜ合わせると爆発してしまう！しかし、もし偉大な魔法使いレベルの精神力と制御力があれば、これら二つの元素を混ぜ合わせて、全く異なる新しい元素、つまり両者の複合魔法である雷魔法を生み出すことができるのだ……これらの知識は、古代の偉大な魔法使いたちが残した貴重な財産であり、私たちがすべきことは、それを理解することだ！魔法を根本から理解することで、魔法の研究に伴う不幸を減らすことができるのだ……」
ホード教授の説明を聞いて、江哲はついにこの科目の意図を理解した。しかし……
「そうは言われても、どうしても興味が湧かないんです……」
江哲の様子を見て、ホード教授は微笑みながら首を振った。「子供よ、魔法を学ぶことは楽しいことだが、同時にとても退屈なことでもある。いくつかの呪文が使えるからといって、それで十分な魔法使いとは言えない……一定の知識がなければ、一生魔法使いになれないかもしれないぞ……」
「それは気にしません」と江哲は肩をすくめて言った。「ただの称号に過ぎませんから！」
「……」ホード教授は呆然とし、目の前の子供を見つめた。まるでかつての自分を見ているようだった。魔法に触れたことのない多くの子供たちは、最初は強力な魔法を学びたいと願っていたのだ……
「ソス、なぜ魔法を学ぶのか？つまり、なぜ強力な魔法を学ぶのかということだ。」
この質問はとても馴染み深い……
江哲は少し呆然として、疑問に思いながら言った。「強力でない魔法を学んで何になるんですか？」
今度はホード教授が呆然とした。「『強力でない魔法を学んで何になるんですか？』って、どういう意味だ？」
「じゃあ……強力な魔法を学んだ後は？」
「後ですか？」
「そうだ！強力な魔法を学ぶつもりなのに、それを使って何をするかは考えたことがないのか？」
「何をするか……」江哲は呆然とした。正直、彼はまだ考えたことがなかった。
1分ほど迷った後、彼はためらいながら言った。「強力な魔法使いになるためですか？」
その子供自身も確信が持てない答えを聞いて、ホード教授は微笑みながら首を振った。彼は徐々に、あの偉大な魔法使いの意図を理解し始めていた。

単に魔法を学ぶためだけに魔法を学んでいるのか？
もしそうなら、この子は将来的に本当に偉大な人物になるかもしれない……
しかし同時に、この子には危険性もある！
このような子供たちについては、ホード教授もよく知っている。リオックス学院の歴史の中にも、このような子供たちは数多く現れ、大人になってから非常に有名になった者もいれば、偉大で尊敬される大魔法師になった者もいる。一方で、いわゆる「強大な力」のために悪魔と契約を結び、人間性を捨て去った者もいる……
その大きな違いは、彼らが経験したことの影響によるものだ……
「ソス、何を専攻したいか考えたことはあるか？」
「ええ、火系の青魔法です！」
やはり……
校長がこの子に注意するよう言ったのも無理はない……
少し考えた後、ホード教授は微笑みながら言った。「ソス、どうやら私たちは長い間一緒にいることになりそうだな……」
「え？」
「知らないのか？私こそが火系の青魔法を専攻している者だ。もちろん、君たちの将来の火系青魔法の指導者でもある……」
「あ？」江哲はようやく思い出した。この教授は以前、自分たちの前で火系の召喚術を使ったことがあるのだ。
「ふふ、ソス、こうしよう。一週間後の試験に合格できれば、特別に一つ魔法をこっそり教えてあげよう。火球だ……」
「火球ですか？」江哲の元々興味津々だった表情がすぐに落ち込んだ。
「おいおい、たとえ試験に合格したとしても、君たち子供たちは基礎から学ばなければならない。最初に学ぶのは小さな火球で、それはただの一級魔法に過ぎないんだぞ！」
「じゃあ火球は……」
「二級だ！」
「……」江哲は口を開けたまま、呆然とした表情を浮かべた。子供をだましているのか？
目の前の子供の表情が面白く、ホード教授はにっこりしながら言った。「それで、学びたいか？もちろん、もし君に才能があれば、先にいくつか魔法をこっそり教えてあげて、アドバイスもしてあげよう……知ってるか？私がリオックスで魔法を学んでいた頃は、いつも学年のリーダーだったんだぞ！」
「本当ですか？」江哲は疑っていた。
「もちろんだ！」ホード教授は肩をすくめた。「ただし、一週間後の試験に合格しなければならない……」
「本当にそうしなければいけないのですか？」
「魔法の分野で成果を上げたいなら、豊富な知識が必要だ。知識こそが魔法師になるための前提条件だ！今は歴史上の有名な人物や出来事をいくつか覚えればいいが、将来的には膨大な量の魔法師の手記から必要な知識を得なければならない……」

「……わかった……」
「ふふ」とホード教授は笑い、突然頭を下げて神秘的に言った。「ヒントを一つあげよう。一週間後の試験では、新暦200年以内の出来事しか出ないんだ……」
「200年……」
※※※
「200年……ちっ！これがヒントだと？」
机の上に置かれた指の節ほど厚い三冊の本を見て、江哲は思わず悪態をついた。
ああ、ここで説明しておくと、江哲は今、レオックスの図書館、つまり南東側にある最も高い塔の中にいる。ここで彼はようやく「膨大」という言葉の意味を理解した。
これほど巨大な図書館は見たことがなく、彼は衝撃を受けた。
目に入るのは、高さ5、6メートル、長さ20、30メートルもある巨大な本棚ばかり。うわっ、この数、2、3百冊どころじゃないだろう？
さらに本棚にぎっしりと並んだ魔法の本を見て、江哲は少しめまいを感じた。
忘れてはならない、ここは図書館の一階に過ぎないのだ……
「200年分はこれだけだ！」江哲が本を探すのを手伝っているのはスコットだ。アレンのやつは、図書館に入った瞬間に足が震え、適当な言い訳をして寮に戻ってしまった。
その三冊の分厚い本を見て、江哲は首を振りながらため息をついた。「正直、自信がないんだ……」
スコットは静かに笑い、真剣に言った。「実は、この三冊を一時的に貸してあげることもできるんだ……」
「貸し出しはできないんじゃなかったの？」江哲は疑問に思った。
「そう言われてもな」とスコットは肩をすくめ、少し自嘲気味に言った。「知っての通り、俺は貴族なんだ……」
江哲はすぐに理解し、首を振って言った。「いや、大丈夫だ。どうせ同じことだ！」彼は理由もなく他人に恩を負いたくなかった。スコットと彼はただのルームメイトであり、友達というわけではないのだ。
江哲が断ると、スコットも強くは迫らず、彼の性格もある程度理解していた。周囲を見回して言った。「とにかく、ここは静かだからな……」
確かに静かだった。広大な図書館の中で、数十人の学生だけが長いテーブルに座って熱心に本を読んでいる。
手の中の非常に分厚い本を叩きながら、スコットは言った。「じゃあ、俺は先に戻るよ？」
「うん！」
三冊も……どうやって覚えられるっていうんだ？！
憂鬱にため息をつきながら、江哲は周囲を見回し、ふと長いテーブルの上に置かれている鵞毛ペンやスケッチブックのような羊皮紙に目を留めた——それは元々ここの学生がメモを取るためのものだった。
まさか本当にその手を使うのか？

激しい思い悩みの末、江哲はやはり長いテーブルのそばに座り、テーブルの上にあったガウンペンと羊皮紙を手に取った……彼が言ったように、彼は物を覚えるのが嫌いで、牛乳よりもそれを嫌っていたのだ！
暗記よりも、少し手間をかける方を好んだ——例えば、メモを取るといったことだ。
そうして、静かな図書館の隅で、かすかな「ササッ」という音が聞こえ始めた……
しかし間もなく、江哲は困ったことに気づいた。使いにくいガウンペンが彼の書き込み速度を大きく妨げているのだ。
その時、近くから穏やかな声が聞こえてきた。「何か疑問がありますか？」
江哲が顔を上げると、長いテーブルの向こう、三つ席分離れたところに、13、4歳くらいの少女が座っているのが見えた——彼女は海蓝色の髪を持ち、サファイアのような目をしており、疑問そうに自分を見ていた。
「このペンに慣れていないだけだ！」江哲は淡々と言った。
「ん？」少女は江哲を見て、彼の右手に置かれた分厚い羊皮紙の山を見て、少し困惑した表情を浮かべた。「たくさんメモを取る必要がありますか？」
「うん。」江哲は肩をすくめた。
「もしかしたら私が手伝えるかもしれません」と少女は言い、手に持っていた本を持って江哲の向かいに座り、白い右手を魔法のローブから出して、江哲の手にあるガウンペンを指し、「目を閉じて、心の中で欲しいペンの姿を思い浮かべてみて……」
長い間疑問そうに少女を見つめた後、江哲は半信半疑で目を閉じ、心の中で万年筆の姿を思い出した。
「デイフォロモアテエオナ！」
「え？」その呪文と共に、江哲は突然手に持っているガウンペンに何か変化が起きたように感じ、目を開けると、自分の手には万年筆が握られていた……
「変わったペンですね！」向かいの少年が驚愕の表情で自分を見ているのを見て、少女は淡々と微笑み、「ただの基本的な変形術で、三年生の時には学べますよ……」
「信じられない……」江哲は目の前で自分より3、4歳年上に見える少女と、自分の手にある万年筆を見比べながらつぶやいた。
「2時間しか持続しませんよ！」と少女が注意した。
「ああ……」江哲はようやく我に返り、急いで自分の「偉大な仕事」に戻り、さらに数枚メモを取った後、突然何かを思い出して顔を上げて言った。「ありがとう！」
真剣に本を読んでいた少女は江哲を一瞥し、テーブルの上にびっしり書かれた羊皮紙を見て困惑して言った。「いえ、大したことありません。でも……そんなにメモを取る必要がありますか？」

他の人なら江哲は無視したかもしれないが、自分に小さな助けをしてくれたこの少女のために、江哲はわずかに迷った後、少し気まずそうに彼女の質問に答えた。
「えっと……記憶に関することは得意じゃないんだ……それに一週間後には古代魔法史の試験があって……だから……」そう言って、彼は自分を困惑させるこの話題をそらそうとした。「君は三年生でなければ学べない魔法を使えるなんて、新入生じゃないんだよね？」
「四年生よ、ディア・パラス！」
「一年生、ソス！」
私たちが知っているように、江哲は言葉を交わすのが得意ではなく、彼の四年生の「先輩」もおそらく口数の少ない人だった。簡単に自己紹介をした後、二人はそれぞれのことを続けた。江哲はメモを取り続け、ディアという名前の少女は自分の本を読み続けた。
時間が経つにつれて外はもう遅くなり、鈴をくわえたコウノトリが図書館の中を飛び回っていた。おそらく閉館時間が近づいているのだろう。
「ふう。」軽くため息をつき、ディアは本を閉じて疲れた目をこすった。しかし突然、あの変わった後輩がまだ必死に書き写しているのを見て、彼女は微笑み、本を本棚に戻そうと立ち上がった。
後輩たちのそばを通りかかった時、好奇心から彼女はちらりと見た。しかし、その一瞥で彼女は驚いた。なぜなら、その後輩が書き写っている文字は、彼女が慣れ親しんだ共通の文字ではなかったからだ。
これは何？
ディアは困惑した顔で頭を下げ、よく見ようとした。その時、その後輩は誰かが近くにいることに気づき、驚いて振り返った……二人の視線が交わった……
「あなた……何してるの？」