第十六章 物以類聚（二）

瑞オクスリのすべてが江哲を大いに満足させた。壮大で壮観な古堡も、そこにある長い歴史を持つ施設も、彼らの住居である西側の塔も同様だ。
1階のため光が少し悪いものの、部屋の「照明」がこの問題を見事に解決していた。照明と言っても、それは天井にある無数の星々から放たれる光だった——もちろん、それは単なる壁画に過ぎないだろう。
「魔法が使われているな！」と、スコットはしばらく天井の星々を見つめた末に結論づけた。ただし、江哲にとってその結論には何の価値もなかった。
彼らの寮はとても広く、複数の部屋で構成されており、寝室、リビング、洗面所があり、さらには魔法使いの見習いたちが魔法を研究するための書斎もあった。
床に敷かれた灰白色の羊皮の毛布と、壁の隅にあるいくつかの本棚を見て、江哲は疑問に思った。入る前には、この部屋がこんなに広いとは気づかなかったのに？
疑問を抱きながら外に出て距離を目測してみると、確かに外から見るとただの部屋の大きさに過ぎなかった。
外から入ってくる江哲を見て、スコットは目を押し上げ、確信を持って言った。「空間折りたたみの魔法を使ったようだ。大魔法使い級の呪文だ……」
江哲も頷いて同意し、何か言おうとしたその時、隣から悲痛な声が聞こえた。
「おい、みんな、僕の存在を無視しないでくれないか？」
アレン・スカンダー、江哲のもう一人のルームメイトで、どこか普通ではない様子の人物だ……
眉をひそめてアレンを一瞥したスコットはため息をつき、江哲に尋ねた。「ソス、ティルダさんはどう言っていた？」
江哲は肩をすくめて言った。「とても友好的に、私たちの頼みを断ったんだ！」
「それはきっと、君が彼女をティルダさんと呼んだからだろう……」
「じゃあ、君が行くのか？」
「うーん……やめとくよ！」と考えた末、スコットは諦めることにした。彼はもともと冷静で、ほとんど冷酷に近い性格であり、上流貴族の出身でもあるため、お世辞などは彼のやり方ではなかった。
「おい、みんな、せめて同じ寮の仲間だろう？そんなことしなくてもいいだろ？」と、江哲やスコットと年齢が近いアレンは、再び仕方なくルームメイトたちに自分の存在を思い出させた。
「まずは服を着てもいいか？」と、帝国の上流貴族出身のスコットは少し不快そうに言った。

「わかった、わかった！」アレンは降参し、寝室のベッドに行って魔法使い見習いの服を手に取り着た——それはリオックス学院が全生徒に支給するものだった。
どうやらこの奴は本当におしゃべりな奴らしい。服を着ながらも絶え間なくしゃべり続ける。「正直言うと、最初はリオックスに来たくなかったんだ。帝国皇家騎士学院に行きたかったんだが、あの老人が何も言わずに人を送ってここに縛り付けてしまった……」そう言いながら、自分のそれほど強くない体を叩き、ニヤニヤ笑って言った。「帝国はこれを後悔するだろう。未来の偉大な騎士を失ったからな。」
偉大な騎士とは強力な騎士のことで、大魔法使いに近い意味だが、実力や尊敬される度合いでは全く比べ物にならない。偉大な騎士とてせいぜい騎士団の指導者に過ぎず、大魔法使いと同列に扱えるわけがない。
「つまり、部屋を間違えたんじゃなくて、学院を間違えてきたってことか？」スコットは少し嘲笑を込めて言った。「でも皇家騎士学院も誰でも受け入れるわけじゃない。お前みたいな……」そこまで言って突然言葉を止めた。なぜならアレンが片手だけでリビングの長テーブルを軽々と持ち上げているのを見たからだ。
あれは長テーブルだ。ジャンジェがいたら、どんなに力を込めても持ち上げられないだろう。だがあの奴は片手だけで……
「俺みたいなのか？」言葉を失ったスコットを見て、アレンはニヤニヤ笑った。
この奴は痩せているように見えるのに、こんなに力が強いとは？ジャンジェは目を見開き、しばらく呆然としてから奇妙な口調で言った。「どうやら、お前はここに来てかなり苦労しているようだな……」
「バン！」長テーブルが下ろされ、アレンは残念そうな口調で言った。「その通りだ。一度逃げ出そうとも思ったが、残念ながらあの老人が何人も人を送って俺を監視させている。もったいないな……」そう言いながらニヤリと笑い、神秘的に言った。「実はもう気づいたんだ。リオックスに来ても悪くないって。ねえ、みんな、また新しい道が見つかったんだよ？」
「おお？」ジャンジェだけでなく、スコットも少し興味を持ち、目を押し上げて言った。「話してみろ！」
するとアレンは奇妙な笑い声を上げ、一語一語丁寧に言った。「俺は戦闘魔法使いになるんだ！」
「戦闘魔法使い？」ジャンジェは目尻を引きつらせ、スコットの方を向いて言った。「それは魔法使いと何が違うんだ？」
「何の違いもない！」スコットはアレンに白目を向け、自分の魔法のローブに着替えた。

「違う違う違う、どうして違いがないなんてことがあるの？」二人のルームメイトが奇妙な目で自分を見ているのを見て、アレンは焦りながら弁解した。「魔法使いは魔法が重要で、戦闘魔法使いは戦闘が重要なんだ……」
「そんなことはない、彼の戯言を信じるな！」ジャン・ジェが困惑した表情を見せると、スコットは冷笑した。
「どうして戯言なんだ？」
「それは君の勝手な推測に過ぎない。魔法使いと戦闘魔法使いがそう理解されているなんて、私は一度も聞いたことがない！」スコットは心の中でアレンを頭がおかしい人間の部類に入れていた。
しかしジャン・ジェは少し興味を持ち、魔法のローブを着替えながら尋ねた。「では、どうするつもりだ？」
ついに聞き手が現れたことに満足したように、アレンはニヤニヤと奇妙な笑い声を上げ、重々しい口調で言った。「敵に遭遇したら、まず自分に『蛮牛の力』を与え、次に『疾風の力』を与えて、そして……」
「そして……」ジャン・ジェは唇を舐めた。
「そして突進して、左に一発、右に一発、相手が自分の家族でさえ認識できないほど叩きのめすんだ！」
「……」ジャン・ジェは呆然とし、半分ほどの時間呆けてから我に返り、奇妙な声で言った。「これが戦闘魔法使いか？」
「そうだ、私のアイデアはどう思う？」アレンは興奮して尋ねた。
「とてもいい……」
「私が彼の戯言を信じるなって言ったろう」と、すでに魔法のローブを着たスコットは冷笑しながら言った。「行こう、ソス。遅刻はとても失礼なことだ……」
肩をすくめ、襟の紐を締めながら、ジャン・ジェは自分を見下ろした。
魔法使いの見習いか？
「行こう、スコット！」
「おいおい、待ってくれよ、みんな！」
※※※
レオックスは歴史の長い魔法学院で、数え切れないほどの魔法使いを輩出してきた。実際、二人の大魔法使いもいた。もちろん、今となってはそれも過去の話だ。
しかし否定できないのは、レオックス魔法学院の実力が非常に強大で、帝国の将来を支える存在だということだ。
レオックスの教授の中には、大魔法使いの資格を持つ者が11人おり、そのうち8人が学校で教鞭をとり、3人は自分の学問的な魔法研究のために外出している。さらに、大魔法使いに近い実力を持つ教授もいる。
サロニアの白魔法使いを育成する学院にも決して劣らない。
ここ数十年、帝国も教会も魔法使いの育成に力を入れており、帝国は国内の魔法力を強化するために毎年多額の資金をレオックスに投入している。今はただの魔法使いの見習いたちだが、将来的にどのような存在になるか誰にも分からないのだ。

帝国は人類の強国だが、人類の国としては唯一ではない……これは歴代のサクソン王たちが成し遂げようとしたもののできなかったことだ——王家の騎士たちの鉄の蹄、そして強大な黒魔術師たちも、何度もサロニアの白魔術師たちに阻まれてきた。
リオックスが帝国の強力な支援を受けていたからこそ、ジャンジェは単なる言い訳だけで入学することができたのだ。
リオックス学院自体は金に困っていないが、学院内の一部の偉大な魔術師たちは、学院が徐々に帝国の支配下に入っていくことを懸念している。
しかしとにかく、ジャンジェにとってはこれはあまりにも遠い話だ。彼が気にしているのは、魔術師になれるかどうか、そして1年前に約束通りリオックスに返すべき500枚の金貨をどうやって返すかだけだ……
宴会は古い城の大ホールで行われた。正直言って、そのホールは本当に広く、ジャンジェの目測では数千人は収容できるだろう。リオックスには本当に数千人もの魔術見習いがいるのだろうか？
答えは「はい」だ！
1年生の席は壁際にあり、ジャンジェは目立たない隅に座った。本から目を離さないスコットは、何か面白いものを見つけたかのように疑問げに彼を一瞥し、彼の左側に座った。
しかしアレンは理解できない様子で、小声で言った。「なあみんな、なんで目立たない場所を選ぶんだ？あそこも悪くないだろ？」彼は中央のテーブルを指差した。
「じゃあ、あなたが行けばいいでしょ！」と本をめくりながらスコットは淡々と言った。
「じゃあ、あなたはどうするの？」アレンはジャンジェに尋ねた。
「私は騒がしいのが好きじゃない。ここの方が静かだ……」ジャンジェの答えにスコットは微笑んだ。
「わかった……」と仕方なく言い、アレンは力なくジャンジェの右側に座った。「あ、そうだ、私の名前はアレン・スカンダー。アレンでいいよ……」
「スコット！」
「ソス！」
「よし、それじゃあ知り合いってことで。ところで、専攻する科目はもう決めたの？」
「ん？」ジャンジェは心が動き、静かに尋ねた。「どんな科目があるの？制限はあるの？」
気まずそうなアレンを一瞥して、スコットはこの男が知らないことをすぐに悟った。淡々と微笑みながら言った。「私の知る限り、リオックスでは生徒がどの科目を選ぶかに制限はない。年次評価で定められた単位数を達成すればいい。科目については、呪文、予言、幻術、薬学、強化、召喚、付与、防御、攻撃、魔法史、身体制御といったものがある。あ、呪文は危険性があるため6年生になってから学べるんだ……ソス、あなたは何を専攻するつもり？」

「攻撃型だな！」江哲は肩をすくめた。前世でゲームをしていた時も彼は「ダメージを与える」存在だった。「君はどうだ、スコット？」
「うーん……幻術や呪い、予言にはとても興味がある！」いつもとは違い、スコットの目に冷たい光が閃いた。
二人の会話に自分のことは全く触れられていないのを見て、アレンは変わった口調で言った。「みんな、僕には聞かないのか？」
「何を聞く必要があるんだ？」スコットは淡々と嘲笑した。「君ならきっと強化術を選ぶだろう？戦闘魔法使いだろ？」
「違う！」アレンの一言にスコットは少し驚いたが、もちろん一瞬だけだ。「僕は治療術も選ぶんだ！全面的な騎士になりたい、いや、全面的な戦闘魔法使いになりたいんだ！」
彼の得意げな様子を見て、スコットは一言で彼を元の姿に戻した。「残念だが、黒魔法は治療には向いていない。サロニアに行ってその学問を学べばいい！」
「え？」スコットの言葉を聞いて、江哲は疑問に思った。「つまり、黒魔法使いは治療できないってことか？」
江哲が質問しているのを見て、スコットの口調はずっと優しくなり、首を振って説明した。「そうでもない。攻撃型の黒魔法には青魔法、つまり自然魔法も含まれており、その中の水系には治療効果がある。もちろん、それは教会の白魔法には到底及ばない。それ以外では、一般的な黒魔法使いは薬物による治療に頼るから、薬学は黒魔法使いが必ず選ばなければならない科目だ……」
「制限はないって言ってたのに、必須の科目があるのか？それは何が必須なんだ？」
「うーん、一般的に防御術、薬学、魔法史は必須だ。その後は個人次第で、ソスのように攻撃型の法術を学ぶか、僕のように幻術や予言、呪いを選ぶか……実際、呪いも非常に強力な攻撃型魔法だ。召喚や付与もある……もちろん、あの戦闘魔法使いのように強化を選ぶこともできる。要するに、大体こんな感じだ。あ、そうだ、攻撃型の黒魔法は実際には青魔法とほぼ同じで、青魔法には多くの分類がある。とりあえず一つを選んだ方がいいとアドバイスするよ！」
「分類？火や水、風のようなものか？」
「そうだ！」
「じゃあ、火系にしよう！」
「うーん？君は土系を選ぶと思ってたんだけど……」
「なぜ？」江哲はとても困惑していた。

「一般的に、魔法使いは土属性を選ぶものだ。土属性には召喚に使える呪文もあるし、魔法使いがとても弱いことは知っているだろう……」そう言いながらスコットはアレンを一瞥し、言い直した。「ほとんどの魔法使いは弱い。石像人ひとつあれば、魔法使いの命を大いに守ることができる……」
顎を撫でながら頷き続けるアレンは疑問を口にした。「君、色々知ってるな、相棒！」
アレンをちらりと見て、スコットは淡々と言った。「魔法使いの成否は知識量にかかっている。強靭な体なんかじゃない……」
アレンが反論しようとしたその時、ホールが突然静かになった——生徒たちがほとんど集まったのだ。
その時、ホールの入り口から学院の教授たちの一団がやってきた。ただ、先頭を歩くその老魔法使いは見覚えがあり、江哲を困惑させた。
「彼は……誰だ？」
「レオックスの校長で、尊敬される大魔法使いのグレイド・ケインスだ。聖級の力を持つ大魔法使いだと言われている。」何か面白いことを思い出したように、スコットは小声で言った。「君も見たことがあるだろう、学院の外で……」
「つまり……」
「そう、あの時君、彼と話していたじゃないか？」
「彼が校長だって？」
「そうだ！」
「……」学院の教授かと思っていた。江哲は少し恥ずかしくなり、無礼な行動をしなかったことに安堵した。
江哲がぼんやりしていると、スコットは何かを見たように江哲を肘で突いて言った。「やはり私の言った通りだ。君は面倒な貴族たちに絡まれているようだ……」
困惑する江哲がスコットの視線の先を見ると、ちょうど同じ馬車に乗っていた金髪の少年が、怒った目で自分を「脅して」いるのが見えた。その近くにいる赤毛の少女の視線も決して友好的ではなかった。
「気にするな」と江哲は淡々と笑って言った。「それより、明日何の魔法を学べるかの方が気になる……」
「魔法？ふっ」とスコットは微笑みながら首を振った。「言ったはずだ。古代魔法史は必修科目だ。レオックスのこれまでの慣例に従えば、明日からの一週間、私たちはこの本をしっかり覚えなければならない……」彼は手に持っていた本を閉じた。江哲は表紙に「魔法入門」と書かれているのに気づいた。
「一週間？」江哲は眉をひそめ、すぐに肩をすくめて言った。「残念だが、一週間程度なら……」
江哲の落ち着いた様子を見て、スコットは首を振った。「うむ、私の説明が不十分だったのかもしれない。一週間というのは、この試験に合格しなければならないという前提だ……」

「もし合格できなかったら？」アレンが小声で尋ねた。
「合格できないなんてことはない」と、ジャンジェとアレンを見ながらスコットは淡々と言った。「試験に合格するか、ライオックスを去るか、それだけだ！」
「こんな重要なことを、今になって言うなんて、ずるいだろ？」未来の戦闘魔法使いは不満げに文句を言った。
ジャンジェは呆然とした。
くそっ！ここに来てもまだ教科書を覚えなきゃいけないのか？教科書を覚えるのは大嫌いだ、牛乳よりも嫌いだ！
まあいい、憧れの魔法のためなら覚えるしかない……
指の半分ほどの厚さのあるその本を一瞥し、ジャンジェは静かにため息をついた。「量は多いけど、急げばできるはずだ……」そう言いながら、彼はスコットの奇妙な表情に気づいた。
「ソス、君は何か誤解しているようだ」と、スコットは手に持っていた本をテーブルに置き、本の右下を指して奇妙な口調で言った。「これは目次だ……」
目次？ジャンジェは目を見開き、あまりにも厚いその本を信じられないという表情で見つめた。
ジャンジェが口を開く前に、隣からアレンの声が聞こえ、彼の表情を見ると、ジャンジェよりもさらに絶望していた。「これは絶対に無理だ！」
「そうか？」スコットは淡々と言い、その声には強い自信がにじんでいた。
その時、ジャンジェはまだこの衝撃から立ち直れず、指の半分ほどの厚さのある本がただの目次だなんて、人間にできることなのか？
尊敬される大魔法使いグレイド・ケインズが新入生への歓迎の言葉を述べているのを無視し、ジャンジェはうつむいてテーブルの食器をじっと見つめていた。
合格できなければ、魔法を学べないのか？
確かに魔法使いには強い記憶力が必要で、魔法の発展史や重要な事項などを記録するために……
何か対策を考えなければ……
あの手を使うしかないのか？
ジャンジェは深く考え込んでいた。