第十三章 目標：黒魔法師

新史403年、人族が誇りに思う古き要塞、帝国や全人族を何百年も守ってきたその要塞がついに陥落した。人族よりもさらに古い種族、オークたちの手によってだ。
まさか再び千年前の過ちを繰り返すのか？魔法の歴史からそのことを知ったオークの古き魔法師たちは心配に駆られていた。
王室首席大魔法師ウィストンからの消息を受け、サッセン王12世はすぐに2万人の軍隊を西方境界に派遣し、新たな防衛線を構築した。何しろ相手は千年前の強敵だ、油断は許されない。同時に、サッセン王はオークの先祖の祭壇に近いすべての町や都市に東方へ移住するよう命じ、オークの攻撃を避けさせた。
しかし奇妙なことに、オークたちはセットという町を占領した後、すぐに人類に復讐しようとはせず、バード要塞からセットにかけての広大な土地に新たな先祖の祭壇を築き上げた。
もしかすると、あの小さな氏族の老シャーマンが言ったように、彼は戦争を引き起こしたくないのかもしれない。だが、彼は部族の中の小さな氏族の指導者に過ぎないのだ。
帝国の高層は、オークの目的が単に先祖の祭壇を取り戻すことだけだとは信じておらず、おそらくこっそりと軍隊を動員しているのだろう。そのため、2万人の軍隊に加えて、帝国は引き続き西方の防衛を強化し、何度も議会を開いて対策を協議した。
急進派は、たとえ土地が不毛で平民が少なくても、人類の領土を取り戻すべきだと主張した。一方、保守派は、オークは結局のところ千年前の強敵であり、古くて残忍な種族で、一つの帝国だけでは対処できない。だから新たな同盟を結び、サロニアの白魔法師やドワーフ、バーバリアン、エルフなどと力を合わせるべきだと考えた。
こうして西方の状況は緊迫していたが、まだ戦争が始まるほどではなかった。
しかし、平和がずっと続くと誰が保証できるだろうか？
状況は緊迫していたが、帝国の皇城の貴族たちは全く心配していなかった。西方の問題よりも、彼らはあの王室大魔法師の弟子により興味を持っていたのだ。
ジャイアナ！
とても魅力的な名前で、彼女自身も同じく魅力的だった。たった12、3歳の少女ながら、すでに舞踏会で多くの貴族を魅了していた。残念ながら、この魅力的な若い少女はあまり話さず、また彼女の身分も一部の貴族を遠ざけていた。
王室首席大魔法師ウィストン唯一であり、最も可愛がっている弟子！
聖級大魔法師の怒りに遭いたくなければ、彼女から離れていた方がいいだろう。

この心構えのもと、魅力的な女性魔法使いの見習いが一人でバルコニーに立ち月明かりを眺めているのを見て、多くの若い貴族たちが動き出そうとしたが、特に大魔法使いウィストンが彼女のそばにいるときは近づく勇気がなかった……
「息苦しいかい、我が子よ？」
「いいえ、師匠。」高価な魔法のマントを身にまとったニーナ、いや、ジャンナは振り返って微笑みながら言ったが、その笑顔には苦悩が満ちており、こっそりと彼女を見ていた若い貴族たちを悲しみに暮れさせた。
「チャールズのように、私のことを『老ウィストン』と呼んでもいいんだよ」と老魔法使いは笑いながら言い、背後の舞踏会を一瞥した後、再び頭を下げて続けた。「時々、私も彼らが嫌いになることがある。でも、魔法研究に資金が必要になると、彼らもなかなか可愛く思えてくるんだ……」
「くすくす。」ジャンナは軽く笑い、すぐに手に持つ奇妙な小石を撫で始めた。彼女にとって、弟がくれたその小石はごく普通のものかもしれないが、貴族たちの贈り物よりもずっと価値があるのだ。
ああ……。老魔法使いは心の中でため息をつき、バルコニーの手すりに両手をついて静かに言った。「ニーナ、あの不幸な出来事は忘れなさい。魔法を学ぶのは楽しいことだ。でも同時に、魔法自体には危険が満ちており、うっかりすると不幸が起こりかねない……」
「うん。」ジャンナは素直に頷き、静かに言った。「ソスは以前、何かをうまくやり遂げるには全力を注がなければならず、気が散ってはいけないと私に言っていました。私はずっと覚えています……」
見習いの黒曜石のように魅力的な瞳の奥に隠された暗雲を見つめながら、老魔法使いは静かにため息をつき、微笑んで言った。「やはりチャールズの言う通りかもしれない。あの子の賢さ自体が才能なのだ……」
「ソスはとても賢いです。本当に賢いです……」
「そう思うなら、彼の言葉を忘れずに、心を込めて魔法を学びなさい……」
「うん！」
老魔法使いは満足げに頷き、背後の貴族たちを一瞥して軽く笑いながら言った。「ここが気に入らないなら、帰りましょう……」
「いいですか？」
「もちろん！」老魔法使いは目を瞬かせて言った。「これは大魔法使いの特権だからね！」
「ひっ！」
「行こう、我が子よ！」
「うん、師匠……ひっ、老ウィストン！」
「よくできた！」
本当に賢くて可愛い子だ、と老魔法使いは満足して思った。
「老ウィストン、今日は小さな火球をうまく使えました……」

「本当？まさか、信じられない！早く、戻ろう。君が使う小さな火球を見せてくれ。」
「うん！」
ソス、私の最愛の弟よ、姉さんは必ず聖魔法使いになるわ！
これが私にできる唯一のことよ。そうすれば、君の後悔も少しは減るかもしれない……
※※※
その頃、ニーナが口にしていた「弟」は、商会の馬車の屋根の上であくびをしながら横になっていた。
「気をつけろ、小僧。落ちないようにな！」と、馬車を走らせる酒飲みの老人、農場主の古い友人であるニーマンが注意した。
「うん。」と江哲は淡々と答え、腕を枕にして空を見上げ、時々あくびをした。
なぜか彼はよく眠気を感じ、眠気が襲うと、もともと外界のことにあまり興味がなかった彼はさらに興味を失ってしまうのだ。
これについて江哲はよく戸惑った。自分はそんなに眠りがちな人間ではないはずなのに、不思議だ。左手の六芒星の模様と同じくらい奇妙だ……
思わず、江哲は枕にしていた左手を取り出し、もう一度手の甲の六芒星の魔法陣をじっくりと見つめた。
その魔法陣はちょうど手の甲全体を覆っており、線は細くて複雑だった。そして、その上に並ぶ奇妙な記号は、彼には全く理解できないものだった。
もちろん、江哲はこの魔法陣がいつ自分の手の甲に現れたのか覚えていない。彼が覚えているのは、この魔法陣ができてから悪夢を見なくなったことだけだ。一晩中奇妙ないびきの音を聞くのは退屈だったが、以前に比べれば明らかにましだった。
「そうだ、小僧。ロイ老人に親戚がいたっけ？」江哲があまり話さないのを見て、酒飲みのニーマンが自ら話題を振った。
「実は、私は彼の親戚の子供ではありません。彼はただ私を助けたかっただけです。」
「なるほど……サッセンに行って魔法を学ぶのか？」
「はい！」
「私も以前サッセンに行ったことがあり、いくつかの魔法使いに会ったことがある。彼らの話では、魔法を学ぶにはたくさんのお金が必要だそうだ。ロイ老人が君にくれた金貨では絶対に足りないぞ！」
たくさんのお金……
とてもたくさんのお金……
なぜこの言葉はこんなにも馴染み深く感じられるのだろう？なぜこんなにも苦しい気持ちになるのだろう？
江哲は首を振って心の苦しみを抑え、考えた末、懐から老人がくれた財布を取り出した。ごく普通で古びた財布だったが、中にはなんと20枚もの金貨が入っていた。小さな町の人間にとって、これは決して少ない金額ではない。
思わず、江哲は商会が出発する前のことを思い出した……
「持っていけ、子供よ！」

「これは……」老人が差し出す財布を疑問に思いながら受け取り、江哲はそれを持ち直して紐を解き中を覗き込み、首を振って言った。「あなた方はもう十分に助けてくれました。受け取るわけにはいきません！」
「これは私があなたに渡すものではなく、おばあさんがあなたに渡すように言ったのです。実は、私たちは息子が戻ってきたら、このお金で彼の結婚相手を探すつもりでした……」
「それならなおさら受け取れません！」
「子よ、実は私たちもわかっているのです。私たちの子は二度と戻ってこないのだ……おばあさんはずっとこのお金を隠していました。私たちにとって、これらの金貨は重荷なのです……昨日は、おばあさんにとって十数年で最も楽しい日でした……受け取ってください。子よ、強さは称賛に値しますが、強さだけではサッセンにたどり着くことはできません。」
「……」
「ああ、そうだ、思い出しました……あなたが魔法使いになったら、暇な時に戻ってきて、あなたの魔法で私のために水をやってくれないか。魔法使いを雇うには、この金貨では到底足りませんから……」
「ありがとうございます、ロイさん！」
「へい！」老人はパイプを叩き、ぼろぼろのマントを引っ張って振り返り、去っていった。「若者よ、魔法使いになるんだな！」
「必ずなります！」
……
自分が着ている服――古いもののとても清潔な服――を見つめながら、江哲はつぶやいた。「必ずなります！私は必ず強力な黒魔法使いになります！」