第十二章 人に借りを作りたくない子供

「子供よ、尊敬される魔法使いになりなさい！」
誰が話しているのか？
その声はとても聞き覚えがあるけれど……誰だ？誰なの？
江哲はゆっくりと眠りから目覚め、自分が木の幹にもたれて横になっていることに気づいた。周りは森だ。
どうしてここにいるのだろう？
ああ、そうだ、自分は転移してきたのだ。ここは魔法が存在する世界だ……
魔法？
そうだ！黒魔法使いの都、サッセンに行かなければ！
待って、どうしてこの世界の都市の名前を知っているのだ？
「うっ……頭がすごく痛い！」
江哲は頭を押さえながら立ち上がり、周囲を見回した。すると、空がだんだん暗くなっているのが見えた。
まずい、急いで戻らないと、彼女が怒る……
え？待って、戻るって？どこに？彼女？彼女は誰？
うっ……
くそっ、転移するときに頭を打ったのか？ひどく痛い！
それに……
ゆっくりと右手を伸ばし、江哲は疑問に思いながら目尻の湿り気を拭った。
「なぜだ？なぜこんなに苦しいのか？何か大切なものを失ったような気がする……」
何かとても大切なことを忘れてしまったような気がする……
※※※
一週間後、帝国西部の普通の村！
その村はとても小さく、数軒の家しかなく、ビセットの町よりもずっと小さい。
村の南西角の農場には、一人の老人夫婦が住んでいる。彼らにはかつてたくましい息子がおり、それが彼らの誇りだった。
しかし、その誇りだった子供は帝国軍に入ってから二度と戻ってこなかった。あっという間に、それは十数年前のことになる……
それ以来、毎晩、老婦人は自分の子供が着ていた服を見つめながら黙って涙を流している。いつか自分の子供が戻ってくることをどれほど願っていることか……
老婦人よりも、彼女の夫の方がずっと落ち着いている。自分で作った酒を飲み、顔が真っ赤になるまで飲んでから、ようやく酔っ払って寝室に戻る。
おそらく、彼も口には出さないが、何かを願っているのだろう……
「ササッ……」
外からかすかな足音が聞こえてくる。
普段は耳が悪い老婦人が、こんなに微かな音を聞き取れるなんて信じられない。
「夫よ、夫よ、あなたは……」
「もういい！」酔っ払った夫はそれが当たり前のように首を振り、「ただの風の音だ……」と言った。
「違う……」老婦人は何度も首を振り、震えながら立ち上がった。
十数年経っても希望を捨てていない夫を一瞥し、夫は手を振って立ち上がり、「君は座っていなさい。私が外を見てくる……」と言った。

実のところ、彼らは皆、自分の子供が十数年前の帝国とサロニアの戦争で、あの白魔法使いたちの手によって死んだことを理解していた。老婆が現実を受け入れたがらないのとは対照的に、老人はとっくに絶望していたのだ。
自分の子供よりも大切なものなどあるだろうか？
息子の悲報を聞いた後、老人は農場の世話をする気力を失い、そのまま放置して、毎日酔っ払って過ごした。
帝国では、このような家庭は珍しくない。
「ササッ。」酒瓶を握り、口に流し込みながら、老人はふらふらと家の外へ歩いて行った。
外には荒れ果てた土地しかなく、人影などどこにもない。
「ああ、これでようやく諦めるべきだろうな？」老人は首を振りながらつぶやき、それが自分自身に向けられたのか、妻に向けられたのかは分からない。
突然、振り返ろうとした足が止まった。農場の門のそばに、かすかに人影が見えるようだった。
それは誰だ？
老人は震えながら近づき、農場の門の草むらのそばに、十歳くらいの子供が身を縮めて座っているのを見て驚いた。
「子供よ、ここで何をしているのだ？」
その子供は暗金色の髪をしており、乱れてはいるが美しく、白い肌には泥がついており、目はまるで空の星のようだった。
「申し訳ありません……ここで少し風をしのがせてもらえませんか？」
老人は呆然とし、周囲を見回した。正直、今夜の風は確かに強く、薄着の子供は震えていた。
「家の中に入って暖を取るのもいいかもしれない……」
「ありがとうございます！」子供はそう言ったが、何の行動も起こさなかった。どうやらその「ありがとう」は老人の好意に対するもので、受け取りたくないようだった。
とても強い子供だ……でもあまり可愛くはないな……
「子供よ、家に来るか、さもなければ……」
老人の言葉の意味を理解したようで、その子供はゆっくりと立ち上がり、頭を下げて考えた後、村の外へと歩いて行った。
老人はすぐに驚き、急いで言った。「子供よ、ここ以外に近くに村はないんだ……」
その子供は足を止め、ためらいながら振り返り、「では……私にできることはありますか？」と言った。
老人は呆然とし、前に進み出て首を振りながら笑って言った。「他人の好意を断りすぎるのは、褒められることではない。名前は何だ、子供よ？」
「ジャン……いえ、私の名前はソスです！」
「ソス、いい名前だ。一緒に中に入ろう。小僧、お前ならあのくそったれのジャガイモのピューレを片付けてくれるだろう！」
その子供は呆然とし、突然真剣な口調で言った。「ありがとうございます！」

「おい！」老人は口元をゆがめ、自分のみで家の中へと歩いて行った。
家の中では老婆が何かをつぶやいていたが、突然「キーア」という音がして顔を上げると、家のドアが開き、老人がふらふらと戻ってきた。
「老人よ、私たちの子が帰ってきたのか？」と尋ねた途端、彼女は老人の後ろに十歳くらいの子供がいるのを見て驚いた。
「道に迷った小さな子だ」と老人はコートを脱ぎながら言った。
その子供が震えているのを見て、老婆は近づき、その暗金色の髪を撫でながら言った。「かわいそうに、寒いの？」
「まあ……大丈夫です」と子供、いや、江哲は落ち着いて答えた。
「まずは暖炉で温まっていなさい。私が何か食べ物を用意するわ。」
「わたし……ありがとうございます！」
今日はおそらくこの古い家で十数年間で最も賑やかで温かい日だった。老婆はいつものように亡くなった子供の遺品を撫でて黙って涙を流す代わりに、喜んでその子供のために夕食を用意していた。
夕食はとてもシンプルで、老人が言った通りマッシュポテト一皿だったが、江哲には美味しく感じられた。
「どう？子供よ。」
「とても美味しいです！」とスプーンを握った江哲は頷いて言った。
老婆は明らかにとても嬉しそうで、テーブルに座り、その子供ががつがつ食べるのを見ていた。まるで自分の子供を見ているかのようだった。
老人でさえももう酒を飲まず、パイプを手にテーブルに座り、自分を驚かせたその子供を見ていた。彼はこれほど特別な子供を見たことがなかった。
「このくそじいさん！」と老婆は老人が吹いた煙を手で払いのけて悪態をつき、それから江哲に微笑みながら言った。「名前は何？子供よ。」
「ソスです！」
「いい名前ね。道に迷ったの？」
「いいえ」と江哲はマッシュポテトを食べ終え、手で口元を拭いながら言った。「私は道に迷っていません。」
「おや？」老人は少し不思議に思い、パイプを叩きながら尋ねた。「どこに行きたいの？」
「サーセンです！サーセンに魔法を学びに行きます！」
「サーセン？」老婆は驚いて口を覆い、「一人だけなの？子供よ？」
「はい」と江哲は肩をすくめて言った。
夫婦は顔を見合わせ、老人は小声で尋ねた。「行き方を知っているのか？サーセンはここからとても遠いんだぞ！」少し考えてから、老人は付け加えた。「とても遠いんだ！」
「私なら行けます！」
「子供よ、お父さんとお母さんは？」と老婆はその子供の暗金色の髪を撫でながら尋ねた。
江哲は一瞬呆然とし、ためらった後、うまくごまかして言った。「私は一人です！」

「孤児なのか？」老婦人は黙り込み、おそらく自分の息子のことを思い出したのだろう。涙を浮かべながら言った。「子よ、あなたの両親はきっとあなたを誇りに思うわ！」
「では」と老人は江哲を一瞥し、低い声で言った。「サッセンまで歩いて行くつもりか？お前がサッセンにたどり着けるかどうか、私には疑問だ……」
「このくそじいさん、何を言ってるの！」老婦人は少し怒った。
老婦人を無視して、老人はパイプを吸いながら江哲に言った。「子よ、村の南側にローンという小さな町がある。毎年、町の領主が商隊をサッセンへ向かわせる。その商隊にはニーマンという酒飲みの老人がいて、私とは仲が良い。さて、子よ、お前はどうするつもりだ？」
老人の言葉を聞いて、老婦人も何となく理解したようだった。彼女は最初から、この子があまりに礼儀正しく、まるで他人と距離を置こうとしているかのようだと感じていたのだ……
夕食後、老婦人は自分の息子が10年以上も空きっぱなしだった部屋を掃除し、江哲に住まわせた。
忙しく動き回る老婦人を見て、江哲は感動した。手伝おうとしたが、老人に止められた。
「行かないで、子よ。お前はまだ若い。息子を失った母親の気持ちは理解できないだろう。彼女にやらせておけ……」そう言いながら、老人は息子のベッドを叩き、「座りなさい」と言った。
江哲は無意識にありがとうと言おうとしたが、ためらって結局口に出さなかった。
それを見て、老人は微笑み、酒瓶を手に取って一口飲み、物憂げに言った。「私たちにもかつてスヴィという息子がいた。とてもたくましく、素晴らしい若者だった。近所の人々もそう言っていた。後にスヴィは帝国軍に入隊し、その年、帝国はサロニアと戦争をした。多くの人々が帰ってこられず、私の誇りだった息子も含まれていた……その打撃で老婦人の健康状態は悪化し、10年以上ぶりに彼女がこんなに嬉しそうなのを見た……だから、子よ、お前は私たちに何も借りていないのだ。」
老人が言葉を終えると、彼の言った通り、老婦人が笑顔で部屋に入ってきて、上着を持って言った。「子よ、合うか試してみなさい。」
肩をすくめる老人を一瞥して、江哲は上着を受け取り、身につけた。
「いいわ、ぴったりね」と老婦人はとても嬉しそうに言い、突然何かを思い出したように、「他にもいくつかあるわ。また探してくるわ！」と言って、足早に階下へ降りて行った。
「気をつけて」と老人が叫び、そして江哲に向き直って言った。「人によっては報酬を得るために他人を助けるが、中にはそうでない者もいる。お前はとても賢い子だ。私にはわかる。きっと理解できるだろう……」

江哲は一瞬呆然とした後、心から「ありがとう！」と言った。今回の彼の言葉には、わざと距離を置くような冷たさはなかった。
「よくできた！」ドアのそばに寄りかかっていた老人は微笑み、頷きながら言った。「早く寝なさい、子供よ。明日、私が君をロンのところまで連れて行ってあげる。」そう言って、彼は目を瞬かせた。「農場のあの老馬がまだ走れるうちにね！」
老人が震えながら屋根裏部屋を降りていくのを見送った後、江哲は部屋のドアを閉めた。
この感覚はとても馴染み深い。この世界に来てからも、誰かがこんな風に親切に接してくれたことがあるような……。
しかし、なぜ自分には全く記憶がないのだろう？
それに、いつからかもうあの悪夢は見なくなり、せいぜい「ぐーぐー」といういびきの音がかすかに聞こえるだけだ。まるで眠っている猛獣のいびきのようだ。
そして……
自分の左手の甲にあるあの模様は一体何なのだろう？
見た目はまるで六芒星の魔法陣のようだ……。
本当に不思議だ……