第八十五章 巫妖（二）
これは、本当に厄介だ……
かつてはとても広々としていた部屋が、今では人で溢れかえっている——もし木製の棺から這い出てきたあの連中も人間と呼べるのなら、大魔法師アーガスをはるかに上回る力を持つ彼でさえも、思案の色を浮かべずにはいられない。ましてや半空に浮かぶ九体の強大な巫妖たちとなればなおさらだ。
「こいつらは一体何者だ？」コーネルは眉をひそめて数歩後退し、警戒しながら目の前の敵を見つめた。
人形か？
コーネルはそう推測した。なぜなら、木製の棺から這い出てきたあの連中は全員が男性ではなく、中には女性もいたからだ——非常に妖艶で美しい女性たちだ。
男性たちはハンサムで背が高く、女性たちは妖艶で美しく、圧倒的な魅力を放っていた。彼らの多くは数世紀前の黒い礼服を着ており、中には黒い外側と赤い内側のマントやローブを身にまとった者もいた。栄養不足のような青白い肌、口元から覗く鋭い歯、そして彼らから漂うかすかな血の匂い——これらすべてが、彼らが普通の人間ではないことを示していた！
まさか……吸血鬼か！
コーネルの頭に突然その言葉が浮かんだ。
もちろん、コーネルは相手の連中を自分たちと同じ種族だと誤解しているわけではない。逆に、彼は自分が吸血鬼だと一度も認めたことはなかった。歴史上に現れた多くのガングローたちと同じように、彼らは自分が狼人間であることはなんとか認められても、吸血鬼だと自称することは耐えられないのだ。なぜなら狼人間にはまだ人間の面影が残っているが、吸血鬼は……それはもはや人間の範疇を完全に超えているからだ。
しかし、彼らは強そうには見えないな……
コーネルは奇妙に思った。なぜなら、吸血鬼と思われる相手たちは強壮な体つきをしていなかったからだ。もし自分と同じ吸血鬼なら……
待て……もしかして、彼らは狼人間が死んだ後に変わったガングロー・ヴァンパイアなのか？
だが……ガングロー以外にも、世界には他の吸血鬼が存在するのか？
「我が僕よ、この地域に足を踏み入れたすべての人間を殺せ！」半空に浮かぶ巫妖クレイグ・ハドロールが攻撃命令を下した。
しかし奇妙なことに、棺から這い出てきた吸血鬼たちはそれを聞いていないようだった。彼らは茫然と周囲を見回し、次第に何とも言えない喜びを抱きながら、他人には理解できない言葉で仲間たちと楽しそうに話し合っていた。それを見てアーガスたちは少し驚いた。
「これはどういう状況だ？」吸血鬼のような連中が小集団を作って理解しがたい言語で話し合っているのを聞きながら、アーガスはまるで貴族の退屈なパーティーに参加しているかのような奇妙な錯覚に襲われた。
「愚かな連中め！」死霊術師ハドロールの恐ろしい骸骨の顔には怒りの色が浮かんでいるかのようで、彼は吸血鬼たちに向かって怒鳴った。「人間を全員殺せ、このバカども！主人に逆らうことの恐ろしい結果を試してみたいのか？！」
突然、部屋全体が静まり返った。古代の貴族のような服装をした吸血鬼たちは言葉では表せない表情でハドロールを一瞥し、次いで一斉にアーガスたち三人に視線を向けた。
「ついに戦いが始まるのか？」アーガスは苦い笑みを浮かべた。これが激しい戦いになることを予感していたからだ。空中に浮かぶ九人の死霊術師を一瞥し、彼は唇を舐めて低い声で言った。「コンネル、この連中はお前に任せる。プール、できるだけコンネルを助けて彼らを引き止めてくれ！」
「では、あなたは？」プールは眉をひそめて尋ねた。「九人もの強力な死霊術師を同時に相手にできる自信があるのですか？」
「自信？」アーガスは笑って低い声で言った。「自信なんて、戦ってみなければわからないだろう？」
「死ぬかもしれませんよ……」
「いや」とプールを一瞥し、アーガスは何とも言えない表情で低い声で言った。「私は死なない。絶対に死んではいけない理由があるんだ！コンネルを助けてくれ……」
戦意満々のアーガスを一瞥したコンネルは少し考えてから重々しい声で言った。「君たちは去ることもできる。これは私の問題だ……」
「やあやあ、ここに留まりたいと思ってるとでも？」アーガスはコンネルをからかうように見てから真剣な顔で言った。「信じてくれ、コンネル。今日までならすぐに去っていただろう——そんな強力な連中と敵対する必要なんてないからな！」そう言って彼は一瞬間を置き、再び空中に浮かぶ九人の死霊術師に注意を向けて自嘲的に言った。「でも今はな、お前が一時的に私の仲間になると約束したからな——正直、少し後悔しているんだ……」
アーガスを深く見つめたコンネルはわずかに息を吸い込み、低い声で言った。「私はあなたの恩を受け入れない。私たちの間には取引があるだけだ。あなたが私の長年の願いを叶えてくれれば、私があなたの困難を解決してあげる……」
「うんうん、わかってる……」
「でもな、少しは君のことを見直したよ。お前もそんなに嫌な奴じゃない……」
「おい！これが称賛だと？ちょっとやり過ぎだな……」アーガスは微かに笑い、何か言おうとしたが、プールに遮られた。
「お二人の交流を邪魔して申し訳ありませんが、この件はここを生きて出るまで待った方がいいと思います！」そう言いながら、プールは目を鋭くし、低い声で言った。「来たぞ！」
言葉が終わるやいなや、コーネルは無意識のうちに頭の中に針で刺すような激しい痛みを感じた。目眩から立ち直る間もなく、冷たい鋭い爪が彼の腹部に突き刺さった。
なんて速さだ！
その冷たい爪の主である、妖艶な貴婦人のような女性を見て、コーネルは内心で驚いた。無意識に肘を振り上げたが、その女性はとっくに後退し、コーネルから三、四ヤード離れた場所で、鮮やかな赤い舌で手に付いた血を舐めていた。
なんて奴だ！
コーネルは冷ややかに笑い、腹部の傷は驚くほどの速さで治癒し、一瞬で元通りになった。
「今度は俺の番だ！」と低く唸り、コーネルの目は飢えた狼のような凶光を放った。するとサッという音と共に、彼はその場から消えた。ゴングロとしての強靭な肉体が、人間の目では追えない速さで吸血鬼たちの間を移動させ、再び元の場所に戻った時には、両手に一人ずつ吸血鬼を掴み、さらに自分を傷つけた女性も口にくわえていた。
「カチ！カチ！」という悲鳴と共に、コーネルは簡単に両手に掴んでいた二人の吸血鬼の喉の骨を折り、その女性吸血鬼も彼に噛み殺された。彼は魂に誓って無実の人間を傷つけないと誓っていたのだ。吸血鬼や狼人間など、そもそも愛情に満ちた生き物ではないのだ！
しかし吸血鬼は結局吸血鬼で、数秒も経たないうちに、コーネルに殺された三人の吸血鬼は再び目を開け、冷たい爪でコーネルの体に突き刺さった。
「ちっ！」体内の冷たい爪を感じ、自分が掴んでいる二人の男が嘲笑するような目で自分を見るのを見て、コーネルの心に怒りが燃え上がった。自分が受けた重傷など気にせず、両手で力を込めて二人の吸血鬼の頭を激しくぶつけ合わせ、そのまま遠くへ投げ飛ばした。二人とも壁に激しく叩きつけられた。同時に、口に力を込めて、その女性吸血鬼の喉を完全に噛み砕いた。
「パタッ！」と喉を噛み切られた女性吸血鬼はぐったりと地面に倒れた。コーネルは血で汚れた唇を舐め、周囲を取り囲む吸血鬼たちを凶暴な目で見つめた。
同じ吸血鬼であっても、力や速度、爆発力、回復能力の面で、これらの吸血鬼はガングロであるコーネルには遠く及ばない。相手が復活する可能性を減らすため、コーネルは両手で相手の体を引き裂いたり、喉を完全に噛み切ったりできるが、それらの吸血鬼にはコーネルを本当に傷つけることはできない。なぜなら、体が引き裂かれようと首が切り落とされようと、コーネルは命の回数を減らすことなく再び体を作り直せるからだ。彼を本当に一度死なせるには、体を構成するすべての血液を完全に、一度に消し去るしかないのだ。しかし、これらの吸血鬼にはそれは明らかに不可能で、せいぜいコーネルの体力や体を構成する血の力を消耗させるだけだ。運が良ければ一度は彼を殺せるかもしれないが、それが変異種の吸血鬼であるガングロの恐ろしさだ。だが、一度殺しただけでは明らかに何も状況は変わらない。「わあ！」コーネルが吸血鬼たちの中で猛威を振るうのを一瞥し、アーガスは大げさに驚きの声を上げた。そして何かを感じ取ったかのように低い声で言った。「プール、下がれ！」そう言うと、彼の体から暗黒の力が急激に増大し、純粋で深遠な闇が無限のブラックホールのように、自分と仲間のプールに向けられるすべての白骨を飲み込んだ。「死の罰を受けろ、這い虫め！」ウィザードのハドロールが怒りに満ちて叫び、彼と他の8人のウィザードによる連携攻撃により、アーガスはたちまち劣勢に陥った。「この奴、一体何を考えてるんだ？ちっ！」壁際に退いたプールは眉をひそめた。コーネルが一時的に仲間になることに同意したとはいえ、ここまで手を貸す必要はないだろう。普通の人間なら逃げ出すはずだ。この奴、頭がおかしいのか？ちっ！本当に厄介な奴だ！プールはこっそりと首を振り、そして何かを感じ取ったかのように振り返って右側を見た。彼の右側には、彼に向かって鋭い爪を伸ばしている吸血鬼がいた。しかし奇妙なことに、その鋭そうな爪はプールには当たらず、いや、何かがその吸血鬼をしっかりと縛り付けているようだった。「うう……」その吸血鬼はもがくような苦痛の声を上げ、明らかに知性を持つ生き物の目は困惑と苦痛を帯びてプールを見つめていた。そして彼の体には、茨のような赤い植物が彼をしっかりと縛り付けており、とげだらけの枝が吸血鬼の体に深く突き刺さっていた。そのゴゴッという音と共に、吸血鬼の体から赤い液体が吸い出されているのがかすかに見えた。
「正統なネクロマンサーを攻撃するなんて、実に愚かな行為だ……復活だと？」冷ややかにその吸血鬼を見つめながら、プールは静かに言った。「体がなくなったら、本当に復活できるのか、とても気になるな。」そう言うと、その奇妙な茨は新たな枝を次々と伸ばし、吸血鬼の血を絶え間なく吸い取り、やがて干からびた死体だけが残った。
しかし、それだけでは終わらなかった。信じられないことに、その赤い植物の枝の一つに、ピンク色に鮮やかな斑点のある花が咲いたのだ。だが普通の植物とは違い、それは細い歯が生えた食人花だった……
結局、その吸血鬼は干からびた死体すら残さず、その暗黒の植物の栄養分となってしまった。これは死の国でしか育たない恐ろしい植物で、ネクロマンサーによって現世に呼び出され、攻撃の手段として使われる。その恐ろしい死をもって名付けられたのが、【血赤の茨：ディオアディス】だ。
「覚えておけ、次はもうネクロマンサーを狙うな……うむ、もう次はない！」
ネクロマンサー・プールのつぶやきの中、血赤の茨は絶えず枝を伸ばし続けた。とげだらけの蔓はまるで致命的な刃のようで、吸血鬼がそれに絡まれると、まるで全身の力が抜けてしまい、体内の血をその植物に吸い取られるしかなかった……
このような暗黒の植物の前では、吸血鬼たちが誇りに思っていた復活能力は全く役に立たない。コンネルのように世界の法則を深刻に破る復活能力を持っていない限りは。
そう、復活できるとしても、これら二種類の吸血鬼には格差が存在する。コンネルの言葉を借りれば、「ただの雑兵に過ぎない！」だ。
しかし、それでも勝利の天秤はアーガスたちに傾いてはいなかった。なぜなら、たとえ雑兵であっても、彼らは少なくとも知性を持つ吸血鬼であり、血赤の茨の恐ろしさを目の当たりにした後、理性的にその植物を避けたからだ。
結局のところ、血赤の茨はただの植物に過ぎず、意図的に避ける吸血鬼を追いつくのはかなり難しい。だから、十数人の無謀な愚か者を殺した後でも、血赤の茨ができることといえば、呼び出した主であるプールを守り、吸血鬼たちを悩ませる程度に過ぎなかった。
ただ正直なところ、プールはコンネルを心配していなかった。あいつは血赤の茨でさえ殺せない怪物なのだ。彼が心配していたのはアーガスだった。
この世界に、同時に九人もの強力なオーブを相手に戦うような愚か者がいるなんて、彼は想像もしていなかった！
あれはオーブなのだ！
束縛を打ち破り、不死の存在となった強大な死霊魔法使いよ。そのレベルは少なくとも大魔法使い以上だ。つまり、アーガスは同時に九人の大魔法使いと戦わなければならないのだ！
たとえアーガスが強大な力を持っていても、九人同時となると……
「勝ち目は全くない！」近くで激しく戦っているアーガスと九人のオーブとを見て、プールは内心焦りを感じた。
明言できない理由から、プールは以前こっそりとアーガスの実力を見積もっていた。
あいつの力なら、強力なオーブ二人なら問題なく対処できるだろう。三人ならかなり厳しいが、三人以上なら間違いなく勝ち目はない……
案の定、プールの予想通り、九人の強力なオーブの連携攻撃により、アーガスは明らかに防御しかできず、攻撃の機会すらない——攻撃を仕掛けようものなら、必ず何人かのオーブが防御の隙を突いて攻撃してくるだろう。
アーガスは口には出していないが、今の彼は確かに反撃の余地がなく、受動的に防御するしかない。しかし悪いことに、この人間離れした強さを持つ存在も徐々に疲労している——九人の元オーブたちの攻撃により、アーガスの精神力は著しく消耗し、魔力も次第に尽きつつある。彼の体に寄り添うその虚影を見ればわかる。『それ』は刻一刻と薄れており、もはや最初のような深く純粋な闇ではない。
このままではいけない！
プールはこっそりと首を振り、対策を考え込んだ。
逃げるか？
今さら逃げるには遅すぎる。自分たちは曲がりくねった長い通路を通ってここに来たのだ。今さら引き返して逃げるのは自殺行為だ。あのオーブたちはどんな物体でも貫通できるのだ。こんな場所でどうやって逃げ出せるというのか？
戦うしかない……
しかし戦うとなると……
あのオーブたちは物理的なダメージには免疫なので、コンネルは除外できる。自分ならかろうじて一人は相手にできる……
アーガスならかろうじて三人は相手にできる……
つまり、まだ五人……
五人分のオーブが残る……
コンネルに五人のオーブを引きつける方法を考えさせるか？だがあいつはまだあの吸血鬼たちと戦っている……うむ、もし吸血鬼たちに手を出させて騒がせたら、事態はさらに悪化するかもしれないが……
ちっ！くそっ、もしシモンリーとレラキンがここにいれば、せめて一人ずつ引きつけることができるのに。どうすればいいんだ？！
プールが頭を下げて対策を苦悩している間に、九人の恐ろしい力を持つオーブたちと単独で戦っていたアーガスは、ついに耐えきれなくなった。
カチッという音がして、アーガスの体に付着していた鎧のような暗黒の気配が、果てしない骨の槍と白骨の魂によって粉々に砕かれた。プールが急いで骨の壁を呼び出してしばらく防いでくれなければ、この一撃を受けたアーガスは完全に戦闘不能になっていただろう。
しかし、それでもアーガスの状況は非常に厳しい。額から流れる汗からも明らかなように、九人のオーバーンを同時に相手取るのは彼にとって非常に困難であり、おそらく体力も精神力も限界に達しているのだ。
だが逆に、これによってアーガスが実に恐ろしい力を持っていることも再び明らかになる。この世界では、九人のオーバーンの連携攻撃にそんなに長く耐えられる者はおそらくいないからだ。
「ふう、さすがはオーバーンだ！」プールが作り出した骨の壁が一時的に防御してくれている間に、アーガスは深く息を吸い込み、乱れた魔力を落ち着かせた。
しかし、そのわずか三、四秒の間だけで、プールが全力を尽くして作り出した骨の壁は轟音と共に粉々に爆ぜた。
「終わりだ、愚かな人間ども！偉大なハドロールへの侮辱、お前たちの命で償え！ハハハ……」オーバーンのハドロールは、アーガスとプールに最後の死の宣告を下した。彼もまた、アーガスたちにはもはや戦い続ける力がないと考えていたのだ。
空中に浮かぶ、魔力の波紋を放つ九人のオーバーンを一瞥し、プールは低い声で言った。「アーガス、まだ続けられるか？」
「うむ……」アーガスは数回息を吸い、ゆっくりと頷きながら眉をひそめて言った。「だが、九人を同時に相手取る自信はない……」
「八人ならどうだ？」プールが真剣に尋ねた。
「八人か……」アーガスはプールの意図を理解しているようで、苦笑しながら首を振って言った。「勝つ見込みはほとんどない……」
ここで死ぬのか？
どうしてここで死ねるんだ？！
まだやり残したことがある！
死ぬとしても、全てを終えてからだ！
死なない……絶対に死なない！
プールの驚いた視線の中で、アーガスは再び立ち上がった。彼の体から再び果てしない暗黒の力が溢れ出したが、以前と異なり、今回の暗黒はより深く純粋で、かすかに邪悪で不吉な気配も漂っていた。
そしてアーガスの体に付着していたその虚影もよりはっきりと見え、特にその淡い赤色の瞳からは、わずかな人間らしい感情がにじみ出ていた。
この奇妙な感覚……
これは普通のアーガスではない！
アーガスの顔に浮かぶ、思わず寒気を覚えるような邪悪な笑みを見つめながら、プールは低い声で叫んだ。「アーガス？！」
「ん？」プールの呼び声を聞いたようで、アーガスは我に返り、顔の邪悪な笑みはすぐに消え、代わりに驚きと安堵が混じった奇妙な表情が浮かんだ。
「大丈夫か、アーガス？」
「まあ大丈夫だ！」アーガスは微かに笑ったが、心の中では笑えなかった。
ダメだ、もうあの力を引き出してはいけない……
これが限界だ！
もし過度に力を吸収したら……
飲み込まれてしまう！
まだやり残したことがあるのに、どうして飲み込まれてしまえるのか？
しかし、今の状態では九人のオークを倒すことなど到底できない……
どうすればいい？！
アーガスの目には苦悩の色が浮かんだ。
しかし、オークのハドロールはアーガスの内心の苦悩を恐怖と誤解し、得意げな笑い声を上げた。
「哀れな爬虫類め、悔い改めよ。お前たちが犯した過ちを悔い、偉大なるハドロールの許しを請え。だが……どれだけ懇願しても、私はお前たちを許さないぞ、ケケケケ……」
「お前に懇願だと？」冷ややかな笑い声と共に、アーガスの目には決意の色が浮かび、冷たく言った。「傲慢になるな。お前など私たちの眼中にもない！」
今の力ではこの連中には敵わない、もうどうしようもない……
願わくば……
私を守ってくれ……
「この時になってまだ強がるのか？」オークのハドロールは怒りを込めて叫び、続けてアーガスの体から再び湧き出る暗黒の力を見て、声のトーンを少し和らげ、軽蔑的に言った。「まだ戦い続けたいのか？残っているわずかな力で？よかろう、偉大なるハドロールがお前の願いを叶えてやろう。果てしない恐怖と無力感の中で死なせてやる、ケケケケ……」そう言いながら、彼の声は一瞬止まり、獰猛な頭を周囲に向けて軽く動かし、つぶやいた。「お前たち以外にも、愚かな人間がこの地域に足を踏み入れる勇気があるのか？」
「え？」何か重要な決断を下しているかのように、アーガスは微かに動きを止め、眉をひそめてオークのハドロールを見た。すると彼は隣にいる五人のオークに向かって低い声で言った。「行け、我が同胞たちよ。この地域に足を踏み入れた人間を全員殺せ。この三人は我々に任せろ！」
するとその五人のオークは頷き、次々と去っていった。そのうち四人は同じ方向に去っていった。
おや？
どうやら我々以外にも、命知らずな連中がこの古城にやって来たようだな！
しかし……
一体どんな奴なんだ、四人ものオークを連れて行くほどに？
まさかガリックの魔法使いか？
あいつらの実力は大したものじゃない、四人ものオークを誘い出せるはずがない……
奇妙だ……
色々考えても、アーガスには手がかりが見つからなかった。
だがそれは重要ではない。重要なのは、あの九人のオークが散らばったということだ。この愚か者どもは、本当に反撃する力がないと思っているのか？
四人のオーク……
アーガスとプールは顔を見合わせ、口元に安堵の笑みを浮かべた。
どうやら運命の神はまだ自分たちを見守っているようだ。四人……いや、三人のオークか。へっ！やはり少し無理があるが、少なくともずっと楽になった……
同時に、この古堡の外の墓地のそばで、数人が足を止めていた。一人、二人、三人……これは十人の隊列だ。
通りすがりの旅人か？
いや、旅人なら誰もここに来たがらない。ここには広大な墓地と廃墟と化した古い城以外、観光できるものは何もないからだ。
逃げてきた一般市民か？
いや、少なくともこの十人の服装からして、彼らが普通の市民ではないことがわかる。
彼らは旅行用のマントを羽織っていて、一見普通の旅人のように見えるが、風に舞い上がるマントの下からは魔法のローブが見えている。
彼らは魔法使いだ！
しかも、この十人の中には二人の老人もいて、今、墓地の端に立ち、何か話し合っているようだ。
「確かに何かおかしいな、アンドリュー……」
「うむ、ここの闇の気配があまりにも濃厚だ。ケインズ、お前はここについて全く何の記憶もないのか？」
「もう勘弁してくれ。若い頃は旅を好んでいたが、今はもうその体力もない。アーガスという若者のためでなければ、この老骨は部屋でのんびり過ごす方が好きだ……」
「ふふ、それがお前の言葉か？帝国で尊敬される大魔法使いグレート・ケインズよ。お前の名前は幼い子供たちでさえ知っている。お前の輝かしい功績については、私はもう耳がタコになるほど聞かされてきた……」
「ハハハ、ここは帝国だからだ。サロニアなら、文句を言っているのは私の方だろう！」
「ふふ！」
え？話しているこの二人の老人は、ヘリレオックス魔法学院の院長で大魔法使いのグレート・ケインズと、教皇庁の十二人の枢機卿の一人であるアンドリュー・アッシュウォーン神父ではないか？
もう一人の八人を見てみよう。それはアンドリュー神父の二人の助手修道士と、江哲が会ったことのあるチェシェ修道士を含む、六人のローマ教皇庁異端審問局の聖裁官ではないか？
彼らはなぜここにいるのだ？
実は、ガリックからの情報を得た後、大魔法師のグレート・ケインズ、つまり老院長はアーガスが短期間でガリックを離れることはないと判断し、この危険な男が帝国にとって重大な脅威となる行動を取るのを防ぎ、ついでに彼を捕らえるため、老院長はアンドリュー神父と共に昼夜を問わずガリックへ急行したのだ。
しかしオルトン地方を通過した際、老院長とアンドリュー神父はこの付近に強烈な闇の力が潜んでいるのを感じ取った。そして彼らがその墓地に到着した時、ちょうどアーガスが九人のウーゾーと激しく戦っており、その九人のウーゾーから放たれる死の国から来た邪悪な気配が、二人の大魔法師にすぐに感知されたのだ。
その強烈な邪悪な気配に導かれ、老院長とアンドリュー神父はその墓地に到着し、墓地の中をうろつく無数のスケルトンを見て、ここで何も起こっていないはずがないと信じられなかった。
「なんて邪悪な魔法陣なのか」と、墓地の中のスケルトンたちを見ながら首を振り、アンドリュー神父はため息をついて言った。「無実の魂を固有結界でここに封印するなんて、一体どれほど邪悪な奴なのか……これほど多くの魂が解脱できないなんて、実に悲しい……」そう言いながら、彼は一歩一歩そのスケルトンたちに向かって歩いていった。
そのスケルトンたちはアンドリュー神父に気づいたようで、ふらふらと彼の方へ歩いてきたが、意外なことに、アンドリュー神父からわずか一ヤードの距離まで来たところで、皆一斉に立ち止まった。
「ああ……」アンドリュー神父は首を振り、手を伸ばして一つのスケルトンの頭を撫でながら、少しの遺憾と惜しみを込めて静かに言った。「残念だが、お前たちの魂はすでに邪悪な印を受けており、永遠にここに留まり、出て行くことはできない……答えてくれ。お前は永遠にここに留まり、他人に奴隷として扱われ、この非人的で醜い姿のままでいることを選ぶのか、それとも永遠の解脱を選ぶのか？教えてくれ……」
答える？スケルトンが話せるなんて？
信じられないことに、そのスケルトンは微かに震え、顎をガチガチと動かしたが、何の音も出さなかった。
「わかった……」アンドリュー神父はため息をつきながら頷き、骸骨の頭蓋骨を撫でながら静かに言った。「もう二度とこの邪悪な魔法陣に縛られることはない。ここから完全に解放され、永遠に自由になれるのだ……」そう言うと、彼の右手から鮮やかな白い光が放たれ、すぐにカチカチという音がして、その骸骨の骨が次第に砕け、やがて白い灰に変わった。
かすかに、骸骨から淡い緑色の霧が立ち上り、空中で影を形成した。まるでアンドリュー神父を見つめているかのようだったが、やがてその淡い緑色の影は風に吹き散らされ、完全に消え去った。
おそらく、今回はもう復活しないだろう……
「申し訳ありません。私にできるのはこれだけです。主があなたを守りますように。安らかに眠れ……」そう言いながら、アンドリュー神父は心の中でため息をつき、周囲に並ぶ無数の骸骨を見つめて微笑みながら言った。「では、あなたたちの答えは？」
長い沈黙の後、アンドリュー神父は頷き、「あなたたちも同じように——永遠の解放が得られるのだ……」と言った。すると彼の体から乳白色のオーラが放たれ、そのオーラは次第に拡大し、一気に四方八方に広がっていった。
同時に、カチカチという音がして、大量の骸骨が一斉に砕け散り、白い結晶の山となった。その間、無数の淡い緑色の糸のような霧が骸骨や地下の墓から湧き出し、やがて巨大な淡い緑色の渦を形成した。
その渦の中には、はっきりともぼんやりとも見える人の顔があり、極めて安らかな表情を浮かべながら、微風の中に次第に消えていった。
「魂を囚われにする、許されざる罪よ！」老院長は心の中でため息をつき、厳しい表情で遠くにある古い黒い城を見つめた。強烈な死の力を持つ邪悪な暗黒の気配が、まさにその城から発せられているのを感じ取っていた。
誠心誠意祈りを捧げた後、アンドリュー神父は低い声で言った。「帝国の中でありながら、こんなことをするとは。ここの主に会いに行く必要があるようだ！」
「うむ……」老院長は黙って頷き、その後表情がわずかに変わり、顔を上げて眉をひそめながら言った。「アンドリュー、感じるか？」
「うむ！」厳しい表情で顔を上げ、アンドリュー神父は低い声で言った。「どうやら主人がここの状況に気づいたようだ……一、二、三、四……この異常な魔力の波動、そしてこの邪悪な気配。彼らはもう歴史の中に消え去ったと思っていたのに……」
「どうやらそうではないようだ！」魔術師の帽子のつばを手で押さえながら、老院長は胸から土黄色の細長い魔法の杖を取り出し、すぐに冷たい表情で浮かび上がってきた四つの幽藍色の恐ろしい生物を見つめた。
「オーク！」
「私はバーナード・ブラッシュ、人間だ。お前たちが勝手に守護者としての魂を解放したとは……」
「憎むべきでありながら哀れな奴らだ」と、そのオークの言葉を遮り、アンドリューは抑えた怒りを込めて低い声で言った。「私は滅多に心の中の真の怒りを覚えることはないが、今回は……お前たちに一つ理解してもらう必要がある。魂は神聖で侵すことのできないものだ！誰にも触れてはならない禁域なのだ！」
同時に、チェシェ修道士を含む六人の聖裁官たちもマントを脱ぎ、強い憎悪と嫌悪の眼差しで、まるで死物のようにその四つのオークを見つめながら、頭を下げて祈りを捧げていた。
「嫌な臭い……」バーナード・ブラッシュという名のオークは、アンドリュー神父と六人の聖裁官から放たれる聖なる光の力を感じ取り、強い嫌悪を込めて叫んだ。「お前たちは全員死ぬぞ！」
一方、ジャンジエたちはアーガスたちが通った暗い通路をたどり、地下室へと向かっていた。
この暗い通路はアーガスたちにとっては大した問題ではなかったが、ジャンジエたちにとってはやはりいくつかの困難をもたらした——ジャンジエが呼び出した火球術の光があっても、足元が不安定になることがあった。
さらに、隊列の中の女の子たちは生まれつきこのような暗い環境を恐れており、他の人々は言うまでもなく、他の子供たちより二歳年上のディアでさえ、恐怖に似た表情を浮かべ、無意識のうちにジャンジエの腕を掴みながら慎重に歩いていた。
「ふん！」この状況に気づいたディアは不満げにうなった。
実際、昨年のあの鉱山でのように、彼女も女の子としてこのような暗い環境を恐れていたが、ディアの様子を見て、彼女は突然強くなったようだった。
なぜなら、ディアの表情から、一年前の自分を思い出したからだ。臆病で、恐れ深く、未知のものを恐れる——これらは女の子にとっては普通のことだが、ラヴィアにとってはまさに恥辱だったのだ！
同情？他人の保護を受ける？
傲慢で頑固な彼女には他人の保護など必要ない。特にこんな時には……。他の人は言うまでもなく、たった一人いるはずの相手でさえ必要ない。なぜなら、彼女は今、恐怖に顔を歪めて誰かの腕を必死に掴んでいるあの女の子とは違うのだ！たとえ光が不足して階段を踏み外しても……。「気をつけて、エイヴィ！」隣にいたレイリラがタイミングよくラヴィアを支え、こっそり目配せをした。ラヴィアは首を振り、振り返ったジャンジェやアレンたちに小声で言った。「大丈夫、ちょっとぼーっとしてただけ！」
「まだ終わってないの？」アレンの隣にいたリサが不満を漏らした。
「もうすぐ終点だろう？」先頭を歩いていたバーニーが笑みを浮かべて言った。「この古城は数百年前に建てられたから、通路の照明用のたいまつは全部使えなくなっている——もう少し頑張ろう。もうすぐ着くはずだ！」
「ああ、わかったわ」と力なくため息をつき、リサは口を尖らせて言った。「エイヴィ、あのおじさん、なんでこんな場所に来たの？ここ、すごく汚いし、何百年も放棄されてるんじゃない……」
「わからないわ。彼は何も言わなかった」と首を振りながらラヴィアは推測した。「たぶん、昔ここに住んでいた知り合いがいたのかも——昔ここに住んでいた友達……」
「え？」リサは目を見開いて驚いて言った。「エイヴィ、この古城はもうずっと前から放棄されてるって聞いてるよ。100年、200年も前からだよ……そうだ、あのおじさんはどこの人？あなたもソスも知ってるみたいだけど、いつ知り合ったの？不思議だね！」
「それは……」自分が間違ったことを言ったと気づいたラヴィアは急に口ごもった。
彼女がコンニールのことをどうごまかそうか考えていると、質問をしたリサが何かを感じ取ったように足を止め、何とも言えない恐怖を抱えて震えながら言った。「その……みんな、何かおかしいと感じない？背中がすごく冷たいの、ぞっとするくらい……」
「そうかな？」アレンは驚いた顔で言った。
「うん！」リサは力強く頷きながら怯えた声で言った。「みんな、ここがどんどん寒くなっているのを感じない？」
「いや、そうは思わないけど？」アレンは訳がわからない様子でリサを見てから、ジャンジェに言った。「おい、何か問題でもあるのか？」
ジャンジェは首を振り、何か言おうとしたが、ラヴィアに遮られた。
「違う！」周囲の温度を注意深く感じ取りながら、ラヴィアは眉をひそめて言った。「リサの言う通り、本当に寒くなってきたわ！」
「私もそう感じていた」とスコットは眼鏡を押し上げながら同意した。「最初は地下に来たから寒くなったのだと思っていたが、地下の温度は冬の外とほとんど変わらない。それは少し異常だ。でもそれ以外には何もおかしいとは感じない……たぶんあの地下の鉄の扉が開いているせいだろう——その扉はあまりに重く、外からしか閉められないはずだ……」
「あの鉄の扉か……」隊列の先頭にいたバーニーはため息をつき、不機嫌そうに言った。「外にいろと言ったのに。こんな危険な場所は君たち子供が来る場所じゃない……おいおい、アレン、その顔は何だ？」「それに、ここに入ってからずっと何かおかしいと感じていた。あの小さな女の子が言っていたように、背中がぞっとする感じだ——なぜか、この地下室はとても寒い——みんな気をつけて。何かあったらすぐにここを離れろ、リード！」
「わかった！」隊列の最後を歩いていたリードは頷いた。
そうして一行はその通路を通り抜け、かつてアーガスたちがいた地下図書室に到着した。
「わあ、ここに図書室があるなんて！」リサは好奇心から本を手に取り、適当にページをめくった後、疑問そうに言った。「骨の槍？スケルトン？これはどんな魔法なの？」
「アンデッド魔法か？」リサの言葉を聞いて、ラヴィアは驚いて自分の手に持っていた本を見てから、眉をひそめて言った。「間違いない、これはアンデッド魔法だ！」「それに、ここは死霊術師の住処のはずだ……」と彼は図書室の中を見回しながら低い声で言った。
「死霊術師だと？」バーニーは息をのみ、何度も首を振って言った。「あり得ない。ガリックに死霊術師がいるわけがない。それに、これらの本はどう見ても何年も前のものだ……」
「エイヴィ、」リサはラヴィアの腕を引っ張りながら好奇心を持って尋ねた。「死霊術師って何？魔法使いなの？」
「うむ……」ラヴィアは頷き、いくらか嫌悪感を込めて重々しく言った。「私は図書館で彼らの紹介を見たことがある……死霊術師も名前の通り魔法使いの一種だが、彼らは邪悪な魔法使いだ。死んだ死体を操ったり、スケルトンを動かしたり、さらには魂まで操ることができる……最も邪悪な連中だ！」
「あんなに邪悪な人なんて……」リサは目を見開き、怖がって体をすくめた。しかしすぐに何かを思い出したように胸を叩き、安心した様子で言った。「たぶんここに住んでいたどこかの死霊魔法使いはとっくにここを去ったのでしょう。うーん、病気で死んだか、老衰で死んだのかも……ここはもうずっと廃墟になっているから……」
「確かにそうだな！」ラヴィアは手元の魔法の本を床に投げ捨て、何かを感じ取ったように眉をひそめて言った。「みんな、聞こえないか……何か音が……ゴゴゴという音が？」
「音？」ジャンジェは注意深く耳を澄ませ、そして遠くを指差して言った。「そうだ！あそこから聞こえてくる……」
「あそこ？」みんなは顔を上げ、ジャンジェが指差す方向を見た。すると驚いたことに、遠くの廊下から淡い幽藍色の光が漏れているのが見えた……
それはとても不快な感じのする光だった……
その時、図書室の周囲から「カチカチ」という音が聞こえてきた。みんなは無意識のうちに周囲を見回したが、何もおかしいところは見当たらなかった。
「ねえ……」未知のものへの恐怖を込めて、リサは怯えた声で言った。「みんな、だんだん寒くなってきてない？」
「怖がらないで、リサ。私がいるから！」アレンは壁に手をつきながら笑顔で言った。しかしすぐに顔に疑問の色を浮かべ、壁の方を見てつぶやいた。「これは……氷？」
みんなは無意識のうちにアレンがいる壁の方を見た。すると壁に薄い氷の層ができているのが見えた。あの奇妙なカチカチという音は、実は壁が凍っている音だったのだ。
「おかしいな……」子供たちを背後に守りながら、バーニーは警戒して周囲を見回していた。突然、ソスという名前の子供が天井を見上げているのに気づき、疑問を込めて尋ねた。「何を見てるの？」
その子供は眉をひそめて天井を見上げ、重々しい声で言った。「上に、何かがこちらに来ようとしているようだ……」
「何が？こちらに来るって？」バーニーは困惑した。
突然、図書室全体が奇妙な幽藍色の光に照らされた。バーニーは無意識のうちに顔を上げると、幽霊のような生き物が霜のような冷気を吐き出しながら、静かにみんなの目の前に浮かんでいるのが見えた。
「私はアモス・ハレウェル……人間ども、ここに来るべきではなかった！」
一瞬、図書室は静まり返った。全員が目を見開き、信じられないという表情で目の前の奇妙な生き物を見つめていた。彼らは恐怖に震えていた。
他の子供たちが相手の恐ろしい姿に怯えているのとは違い、バーニーは体全体、心まで震えていた。彼は指を上げてその幽藍色の生き物を指し、恐怖に満ちた顔でどもりながら叫んだ。「ウィ……ウィ……ウィーゾー！」