第七十七章 岩石の都市、アリコック

10月末になると、サロニアで指名手配されている重犯罪者アーガス・バート・クランフィールドを追跡するため、ガリック魔法協会の支部は既に十数人もの優秀な魔法使いを失っていた。これはガリック魔法支部の副支部長であるイカボッド・ウェスにとって、間違いなく大きな打撃だった。
そう、相手はあまりにも強力で、彼の優秀な部下たちは一人として戻ってこなかったのだ。副支部長のウェスは何が起こったのか正確には分からなかったが、もはや追跡を続けることはできなかった。副支部長として、部下たちの命を考えずにはいられない……
「王立魔法使いの方からは、まだ何の連絡もないのか？」
「はい、副支部長。まだ支援の連絡はありません！」
「ふっ、やはりな！」とため息をつき、自分のデスクに座った帝国の優秀な魔法使いであり49歳の副支部長ウェスは手に持っていた鵞毛ペンを置き、眉をひそめて言った。「ジェリー・ベルフォードという野郎、今ごろはウィストンの地位を奪うために策を巡らせているだろう。当面はこちらのことなど気にしていないはずだ……」そう言いながら、彼は激しくデスクを叩き、思わず悪態をついた。
「副支部長……」急ぎ足の音が聞こえ、一人の魔法使いが慌てて入ってきて言った。「報告です！アリコックでアーガスの足取りが発見されました！」
「アリコック？」ウェスは思わず呆然とした。アリコックはガリック地方の領主都市であり、魔法協会の支部もここにある。つまり、あのアーガスはすでに自分の目の前にいるのだ。
「あの野郎……」
「副支部長、彼らを監視する人を派遣しましょうか？」
「監視だと？どうやって？」ウェスは冷笑を漏らし、ややため息をついて気持ちを整え、手を振って言った。「全員に支部から撤退するよう命じろ。アーガスの件は……もう手を出す必要はない！」
「しかし……」その魔法使いは少し躊躇しているようだった。
「これは命令だ、オルトン！」
「……はい！」オルトンという名の魔法使いはためらいながら頷き、去ろうとしたその時、再び別の魔法使いが急いで駆けつけ、魔法の手紙を持って慌てて言った。「副支部長、これはリオックスから届いた手紙です！」
わずかに驚いたウェスは急いで立ち上がり、そちらに歩いて行き、急いで手を伸ばして言った。「早く渡せ！」
「はい！」
その手紙を受け取って開けると、ウェスはざっと目を通し、やがて緊張していた表情が徐々に和らぎ、思わず頷いて言った。「よかった！」

「え？分部長？」魔法使オルトンは疑問を抱いて尋ねた。
ウェイドは手に持つ魔法の手紙を指し、笑いながら言った。「リオックス学院の院長であり、偉大な魔法使いのグレート・ケインスが、もうこの件に介入する必要はないと言っている。数日後、その尊敬すべき偉大な魔法使いが教皇庁の枢機卿と共にガリックにやってくる……」
「偉大な魔法使いグレート・ケインス？」オルトンの顔には敬意と厳粛さが浮かび、喜びを込めて言った。「その方が直接ガリックに来るとは？」
「ふふ」とウェイドは軽やかに笑い、頷いて言った。「ウィストンが去った途端、ジェリー・ベルフォートという奴は信用できないと思っていたから、リオックスに手紙を送ったんだ……グレート・ケインスはウィストンの親友で、私は直接会ったことはないが、ウィストンからよく話を聞いていた。信頼し尊敬すべき魔法使いだ。彼が直接ガリックに来てくれるなら、これ以上ない……あの枢機卿については……」そう言って彼は少し間を置き、額を指で叩きながらオフィスの中を数歩歩き、そしてオルトンに言った。「やはりアーガスを監視し続けろ。この奴の正確な情報が必要だ――あの方が来た後で、アーガスの居場所を伝えられないなんてことにはなりたくない。遠くから監視しておけばいい。何よりも自分の命を守ることを最優先にしろ！」
「はい！」オルトンは国家魔法使いとしての厳かな礼をし、真剣に言った。「私が行きます！」
ウェイドはオルトンをじっと見つめ、少し躊躇した後、頷いた。
その魔法使いが去ろうとしたその時、ガリック魔法協会分部の別のメンバーが急いで駆け込んできて報告した。「分部長、あのジャン・コーニエルもアリコックに来ています！」
「この奴も来たのか？」ウェイドは部屋の中を数歩歩きながら考え込み、言った。「この奴の力も強く、しかもあのアーガスと何かしらの関係がある。だが、まだ人を傷つけていない以上、当面は手を出さずに監視しておけばいい。情報によれば彼は一人で、アーガスと何か合意に達していないようだ。とりあえず彼の脅威度は二級としよう……」
「えっと……」その魔法使いは奇妙な表情を浮かべ、気まずそうに言った。「分部長、あのジャン・コーニエルは今、一人じゃありません……」
「ん？」ウェイドは無意識に振り返り、眉をひそめて言った。「あいつはいつも一人で動いているんじゃなかったのか？他に誰がいる？」

「えっと……まだ12、3歳の子供が6人いて、男の子が2人、女の子が4人……」
「子供だと？」ウェイドはすぐに驚きと困惑の表情を浮かべ、苦笑いしながら言った。「あいつ、保母に転職したのか？バーニー、調べてみろ。あれらはどこの子供で、コーニルとはどんな関係があるのか。彼らは自分の意志でコーニルについてきたのか？名前、戸籍、一時的な居住地、すべての情報をしっかり調べてこい……」
「はい！」バーニーという名の魔法使いが頷いた。
「よし、それじゃあ、君たちは先に下がってこれらのことを処理しなさい。覚えておけ、オルトン、バーニー、アーガス・バート・クランフィールドとジャン・コーニルの二人とも危険な人物だ。彼らと衝突しないように気をつけろ。特にあのアーガスだ。ここはアリコック、街の住民を危険にさらさないようにしろ。この伯爵様は常に我々に偏見を持っている。彼にさらに我々を嫌わせてはいけない……」
「はい！」
一方、その頃アリコックの城門付近では、ジャン・ジェとその一行が馬車を操りながらゆっくりとこの都市に入っていた。
彼らの目には、アリコックは都市というよりは辺境の要塞のように見えた。壮大で堅固な青石の城壁、高くそびえる矢塔、そして弓を手にして厳しい表情で城外を見守る弓兵たち。まさに北東部の重要な軍事都市だった。
城の中では、行き来する巡回衛兵たちも人々を緊張させた。わずか10分ほどの間に、ジャン・ジェたちは少なくとも3隊の衛兵を見かけた。
アリコックはガリック地方で最も治安の良い都市だと言われている。それはここが領主の都市であり、昼夜を問わず2000人以上の衛兵が巡回しており、さらにここからそれほど遠くない軍営には数万のガリック軍が駐留しているからだ。
だから、帝国の法律を軽視する傭兵たちもこの都市で騒ぎを起こす勇気はなく、盗賊たちもここで他人の財産を盗むことはできない。というのも、ガリックの領主であるエヴリー・オーギル老伯爵は、犯罪者に対しても野蛮人に対するのと同じく厳しい態度を取るからだ。
領主の都市であるだけでなく、アリコックは商業都市でもある。商人たちにとって北東部への旅の最後の、そして最も重要な拠点だ。数万のガリック軍に加えて数万のアリコックの住民もいるため、商人たちはここで大きな利益を得ることができる。
サッセン皇都ほど繁栄してはいないが、アリコックは確かに帝国北東部で数少ない繁華な都市だ。いや、正確に言えば、繁華な要塞都市なのだ。

「わあ！」馬車の窓にもたれかかりながら、リサは街の通りを見下ろし、驚いて言った。「どうしてここの建物は全部岩でできているの？不思議だわ……」
リサが興味を示すと、彼女の隣に座っていたラヴィアが静かに説明した。「それは簡単に理解できますよ。アリコックはもともと『岩の都市』と呼ばれていて、最初に建設された目的は北方の野蛮人から街を守るためでした。これは戦争のために作られた要塞なのです。当時、野蛮人たちは帝国との関係が悪く、時折スカディオ山脈を越えて食料を略奪してきました。そのため、ガリクの住民の中にはこの要塞に住むよう頼んだ人もいました……今あなたたちが見ているアリコックは、数十年前に拡張された都市です。当初の面積はこんなに大きくなく、住民が増え続けたためにガリクの領主が都市を拡張せざるを得なかったのです……でも拡張する際も、当時の領主は依然として要塞の基準に従って建設しました。家や通り、城壁はすべて、火事になっても燃えない硬い青い岩で作られているのです。火事を起こして北方の野蛮人に見つかるのを避けるためで、だから『岩の都市』と呼ばれるようになったのです……」
「ああ」とリサは納得し、すぐにラヴィアを見てにっこり笑いながら言った。「エイヴィは本当にたくさん知ってるね……」
「そんなことないわ！」ラヴィアは軽く微笑み、岩に囲まれたこの都市を見つめた。まるで自分の故郷、大雪に覆われたあの都市を見ているようだった……
「街の中の建物は全部石でできているの？」江哲は好奇心を持って窓の外を見ながら尋ねた。「全部？」
「もちろん」とラヴィアは少年を一瞥し、淡々と言った。「建物だけでなく、街の中に木の一本も見ることはできないわ……」
「信じられない……」江哲は奇妙な表情を浮かべて言った。「一昨日のヘイル町では、町にはたくさん木があったじゃないか？」
「でもここはアリコックよ！」
江哲は言葉を失い、肩をすくめた。至る所が岩だらけの都市は確かに美しさに欠ける。レオックス学院があるヴァンドにも及ばず、一昨日のヘイル町にも劣る……まさに要塞だな！
窓の外を見ている江哲をちらりと見ながら、ディアは驚きと好奇心を込めて言った。「ソス、眠くないの？あなた、とても眠りがちだったはずよ。それにこの二日間、ほとんど休んでいないじゃない……」

「わからないな」と江哲は肩をすくめて微笑みながら言った。「どうしてか自分でもわからないけど、最近は以前よりずっと元気になったんだ。前は1日に16時間ほど寝ていたけど、今は……普通に戻ったみたいで、7、8時間あれば十分だ！」
「くすくす」と静かに笑いながら、ディアは優しく言った。「それはいいことじゃない？ところで、今すぐスコットを探しに行くの？」
江哲は少し考えてから笑って言った。「ここに来たのは彼を探すためでしょう……」しかし、彼が言葉を終える前にラヴィアに遮られた。
「私たちはまず住む場所を見つけて、持ってきた荷物や馬車を置いた方がいいと思うわ。そうしないと、軽率に行ってしまっては失礼よ！」
「そうね、ソス」と少し緊張した様子のレイリラも同意した。「たくさんの荷物や馬車を持ってスコットに会いに行って、もし彼の祖父に見られたら、それは本当に失礼なことよ……そんな風に客を迎える人なんていないわ。」
「じゃあ、どうすればいいの？」
「エイヴィが言ったように、まず住む場所を見つけて荷物や馬車を置き、その後でスコットを探しに行くの。後でここに残した荷物を取りに戻れば、失礼にはならないわ……」
江哲はリサとディアを見ると、彼女たちも頷いているようだったので、肩をすくめて言った。「わかったよ、私は別に気にしないけど……」
江哲がそう言うと、ラヴィアは手を挙げて背後の仕切りを叩き、すると馬車はキーキーと音を立てて止まった。前の御者席に座っていたアレンが近づいてドアを開け、好奇心を持って尋ねた。「どうしたの？」
江哲は座っている女の子たちを指差して肩をすくめて言った。「失礼にならないように、まず宿屋を見つけて荷物や馬車を置いた方がいいんだ……」
「そんなに面倒？直接行けないの？」と頭をかきながら、アレンは仕方なく言った。「わかったわかった、あのスコットってやつめ！」
そうして、江哲たちは宿屋を探し、2部屋を予約して持ってきた荷物を置いた。
30分後、子供たちとコンニルは内城へと向かった。宿屋の主人も、内城には馬車が入れないと言っていたからだ。
「あのスコットってやつ、後で会ったら絶対に思い切り殴ってやる！」と口々に文句を言いながら、アレンはいつも持ち歩いている騎士の剣を背負い、怒りながら街を歩いていた。
一方、彼の後ろにいる女の子たちは、街の両側にある店により興味を示していた。ヘルの町よりもこちらの方が商品が豊富で、もちろん面白い小物もずっと多かった。

一方、ジャン・ジェは足元の岩でできた街道をじっと見つめていた。ラヴィアが言った通り、街中のすべての道路は整然とした青い岩で舗装されており、帝国ではめったに見られない光景だった。この都市の規模を考えれば、このような工事量は実に巨大だからだ。
数人の子供たちが歩いていると、コーネルは突然足を止め、警戒しながら後ろを見回し、常人をはるかに超える嗅覚を持つ鼻で何度かかぐようにした。
コーネルの動きに気づいたのか、ラヴィアはわざと数歩後ろに下がり、疑問そうに尋ねた。「どうしたの？」
コーネルは冷静に後ろの街道にいる混雑した人々を見回し、眉をひそめて言った。「追われている！」
「追われてる？」ラヴィアは呆然とし、目を閉じて精神力で感じてみたが、何の異変もなかった。彼女は好奇心を持ってしばらく後ろの街道を見つめていたが、突然首を振って言った。「何も異常はないわ！」
「そうか」とコーネルは頷き、自信なさげに言った。「たぶん私の勘違いかもしれない……」
先頭でディアと何か話しているジャン・ジェを一瞥し、ラヴィアはためらいながら言った。「ソスを呼ぶ？彼の精神力は私よりずっと強いわ……」しかし、その言葉とは裏腹に、彼女の表情からはあまり乗り気でない様子がうかがえた。
「へい！」ラヴィアを見て、彼女の目に浮かぶわずかな落胆を見て、コーネルは軽く彼女の頭を叩き、身をかがめてにやりと笑いながら言った。「その嫌な小僧を懲らしめてあげようか？」
ラヴィアはコーネルを一瞥し、軽く鼻を鳴らして歩き続けた。
「へい！」ラヴィアの背中を見ながら、コーネルは楽しそうに笑い、すぐに振り返って再び街道を見回し、眉をひそめて子供たちの方へ歩いて行った。
もしかして自分がアーガスのせいで警戒しすぎているのか？コーネルは小声でつぶやいた。
しかし彼は知らなかった。彼から30ヤードほど離れた小道で、ゆったりとしたマントを着た二人の男が、のんびりと額の汗を拭っていることを。
そのうちの一人が大きくため息をつき、頭を覆っていたマントを下ろして、仕方なさそうに言った。「ふう！このやつ、警戒しすぎだろ？この距離じゃ、彼らの会話を盗み聞きするなんて無理だ！」その顔立ちから、明らかにガリック魔法協会の分部の魔法使い、バーニーだった。
「おい、バーニー」と、仲間の肩を叩きながら、もう一人の魔法使いが眉をひそめて言った。「あの赤毛の少女は魔法使いなのか？」

「君も感じたのか？」バーニーはかすかに微笑み、低い声で言った。「油断したな。コンニールの周りにいるのはただの普通の子供たちだと思っていた……幸い彼女の精神力は強くない。でなければ見つかってしまうところだった。仕方ない、遠距離から尾行するしかない――ああ、どうして精神力を遮断する方法を学べないんだ！」
無言でバーニーを一瞥した後、仲間は懐から小冊子を取り出し、速記魔法で数行書き込んだ。そして低い声で言った。「あの子供たちの表情を見る限り、ジャン・コンニールに脅されているようには見えない――これからどうする？」
「もう少し様子を見よう」と、通りの向こうを遠く見つめながら、魔法使いのバーニーは眉をひそめて言った。「私たちはコンニールだけを注視し、彼がアーガスと会う時間や場所を記録すればいい。他のことは気にする必要はない。うーん……なぜあの子供たちがあの男と一緒にいるのか理解できない。機会を見て調査しよう――行くぞ、追っていけ！」
「うむ！」
一方、ジャン・ジェなどはすでに内城の城壁に到着していた。内城の城壁を守る衛兵たちは子供たちだと見て特に気にせず、コンニールをちらりと見ただけで通してしまった。ただし、去る前にコンニールに何度か注意を促し、騒ぎを起こさないよう警告した。というのも、今のコンニールの外見はあまりにも目立ちすぎていたからだ。彼の屈強な体格や獣のような体毛を見れば、決して普通の人間には見えない……
外城の賑わいや繁栄と比べると、内城はかなり見劣りする。ここには主に武器製造の工房があり、行き来するのは衛兵以外に傭兵だけだ。
実のところ、アリコックでは武器の規制はそれほど厳しくない。北方の野蛮人に売る以外は、理論上、誰でもここで武器を購入でき、しかも軍用規格の武器だ。
というのも、ガリックの軍の給与は常にサクソンの貴族たちによって圧迫されており、仕方なくガリックの将校たちは私的に武器を取引し、給与を補うのだ。傭兵に売るのはわずかな量に過ぎず、それ以外にもガリックと良好な関係にある北方の小国々にも売っている。ここ十数年、野蛮人たちはアリコックで足を止めているが、中には帝国の北方を荒らし続ける部族もいる。野蛮人たちにも食料が必要であり、武器を手に入れることで、それらの小国は略奪に来る野蛮人たちを完全には打ち負かせなくても、少なくとも抵抗し、ガリックの軍隊が支援に来るまで持ちこたえることができるのだ。

このような密売は帝国の武器規制に反しているが、少なくともガリックの財政的負担を軽減することができる。老伯爵エヴリー・オーギルであれ、サクソン王であれ、彼らはこのことを知っていたが、様々な事情から黙認していた。結局のところ、ガリックの財政も帝国と同様にあまり好調ではなかったのだ。

さらに10分ほど進み、広大な運動場を通り過ぎた後、江哲たちはついに城のような建物を見つけた。実際にはそれは小規模な要塞だった。

その城にはガリックの領主だけでなく、地元の軍隊将校たちも住んでおり、さらに要塞内には緊急事態に対応するための5,000人のガリック軍もいた。

外城や内城と比べて、ここの防御はさらに厳重で、一目見ただけで、並んだ矢塔や監視所、数え切れないほどの弓兵たちが弓を手に厳しい表情で周囲の動きを見守っていた。さらに行き来する警備兵たちもいて、ここはまるで軍営のようだった。

江哲たちが近づく前に、一隊の警備兵が整然と歩み寄り、槍を構えて彼らを指し示した。先頭の将校は眉をひそめて言った。「お前たちは何者だ？ここで何をしている？」そう言いながら、目の前の子供たちを一瞥し、少し声のトーンを和らげて重々しく言った。「お前たちはアリコックの住民ではないな——でなければ、ここがお前たちが来るべき場所ではないことを知っているはずだ。帰れ！」話しながら、彼は警戒してコーネルを見つめた。

両手を挙げて数歩前に進み出たアレンはにっこり笑って言った。「どうしたの？」

目の前の子供を不思議そうに見た隊長は頷き、眉をひそめて言った。「そうだ——それが何だ？」

「エヴリー・オーギル伯爵でいらっしゃいますか？」

隊長は疑わしそうに頷き、眉をひそめて言った。「一体何が言いたいんだ、子供よ？」

「実はですね」と笑いながらアレンは低い声で言った。「私たちはスコット・オニールという友人を探しているんです。彼はここにいますか？」

「オーギル？」隊長は明らかに驚き、アレンを疑問に思いながら尋ねた。「小伯爵がお前たちの友人だと？私を騙していないと確信しているのか？」

「わあ、小伯爵」とアレンは肩をすくめてにっこり笑い、「この兄さんに彼に伝えてもらえませんか？彼が来れば、私が騙していないかわかるでしょう！」

隊長は少し考えた後、すぐに隣にいる兵士に頷き、その兵士は急いで城のような建物の方へ走って行った。

その兵士の背中を一瞥した後、アレンは隣にいるジャン・ジェに向かってにっこりと言った。「ねえ、相棒、スコットが俺たちを見たら驚くと思う？」
「多分ね！」
間もなく、要塞のようなその城から二人が歩いてきた。先頭にいるのは明らかにスコットで、彼は正統的な黒色の貴族用ドレスを身にまとい、その下には白いシャツを着て、襟元には黒いネクタイがあった。彼の後ろを歩いているのは、六十歳前後の老人で、髪はすっかり白くなっており、黒色の執事服を着ていた。彼の鋭い目は鷲のようで、まっすぐ立つ姿勢と厳しい表情から、明らかにかつて軍人だったことがわかった。
「若き伯爵様」と、その隊長はスコットに軍礼をして頭を下げ、「お邪魔して申し訳ありません。この者たちがあなたの友人だと……」
するとスコットは振り返り、にっこりしているアレンや彼の隣にいるジャン・ジェたちを見て、少し驚きながら喜んで言った。「アレン？ソス？どうしてここに……」
そう言っていると、突然横から咳払いの音がした。
その咳払いの音を聞いて、スコットの顔から笑みが消え、隊長に頷いて低い声で言った。「彼らは確かに私の友人だ！」
「おお！」隊長はそれを見てほっとし、手を振って兵士たちを連れて去っていった。
「ねえ、その服、かっこいいね！」アレンは思わず近づき、スコットの肩を抱きながらにっこりと言った。「相棒、俺たちに会っても全然驚かないの？」そう言いながらスコットを見ると、彼が必死に目配せをしてくるのを見て、アレンは驚いて言った。「目、どうしたの？」
言葉が終わると同時に、スコットの隣にいた執事のような老人が手を伸ばし、静かにアレンがスコットの肩に置いていた右手を取り除き、礼儀正しくも威厳のある声で言った。「若き主人の友人なのですから、あまり無礼はできません。どうぞこちらへ……」そう言って、彼は再びスコットの方を向き、「馬術や剣術を教える二人の先生が若き主人様をお待ちしています。失礼ですが、長く待たせるのは大変失礼なことです！」
スコットは気まずそうにその老人を一瞥し、頷いて言った。「わかった！」そう言って、彼は仕方なくアレンとジャン・ジェに目配せをし、しぶしぶ城の中に戻っていった。
これは一体何だ？アレンは困惑しながらジャン・ジェを見たが、ジャン・ジェは肩をすくめた。

「どうぞ、私についてきてください！」老執事は目の前の人々をじっと見つめ、手を差し伸べて言った。「この件は主人に報告します。とりあえず、皆さんは城の中で少し休んでください……」そう言うと、彼は城の方へと向かって歩き出した。
「あの……待ってください！」アレンは急いでその老執事を呼び止めた。
すると老執事は振り返り、眉をひそめてアレンを一瞥し、低い声で言った。「私の名前はナディン・ブラック。かつてはガリックの兵士で、今はオーギル家の執事です。ナディンと呼んでください。何かご質問ですか？」
「はい、ブラックさん」とアレンは気まずそうに笑い、城を指差しながら言った。「その、スコットが……」
アレンの心を見抜いたかのように、老執事ブラックはやや無理やりの笑みを浮かべ、低い声で言った。「これは若い主人の毎日の課題で、主人の命令です。もし若い主人と話したいのであれば……」そう言いながら、彼は胸の中から何かを取り出して見てから言った。「あと2時間25分ですが、先ほど失った時間を取り戻さなければならないので、実質2時間31分です——夕食前にはまた会えるでしょう！では、今すぐ私についてきてください！」そう言うと、ブラックは再び城の方へと歩き出した。
なんてことだ……
アレンは呆然とブラックを見つめ、その後ジャン・ジェに口を動かして奇妙な表情を見せた。