第六十七章 偽面（四）

「なんて素晴らしい夜なんだ……」
ホールの薄暗く柔らかな光を見つめながら、アレンはにやりと笑い、次に隣にいる黒いドレスを着て時々懐中時計を取り出して時間を確認している上級生の方を見て、小声で言った。「あなたもそう思うでしょう、先輩？」
その先輩は疑問そうにアレンを見上げ、すぐに笑って静かに言った。「もちろんだ。もし魅力的な女の子をダンスパートナーにしていれば、今夜は君たち若者にとって忘れられない思い出になるかもしれないぞ——なぜそのパートナーのところに戻らないんだ？」
「ああ、」アレンは悲しそうな顔を作り、しょんぼりと言った。「私が一人で隅に立って、他の人たちが親しげにしているのを見ているのが楽しいと思う？うー……舞踏会はもうずいぶん始まっているのに、まだ彼女の姿が見えない——多分私が彼女を怒らせたのかも！」
「おっ、それは残念だな」と先輩は首を振り、アレンの方を見て残念そうに言った。「もし私が君なら、すぐに戻ってそのお嬢さんの許しを請うだろう。ここで時間を無駄に待っているよりね。うむ……」そう言って彼は少し間を置き、手元の懐中時計を見て肩をすくめて言った。「先輩として後輩への友情のアドバイスだが、もし20分以内にその魅力的なダンスパートナーの許しを得て、ここに連れてくることができれば、君たちには面白い体験があるかもしれないぞ……」
「20分ですか？」アレンはホールを見回し、唇をなめて困ったような顔を作りながら言った。「できるかどうかわかりません……」
「できるかどうかじゃなく、絶対にやり遂げなければならないんだ」と先輩は微笑みながら肩をすくめ、続けて言った。「できなければ、素晴らしい時間を逃すことになるかもしれない……早く行け、坊や！」
「ああ、」アレンはよくわからないふりをしながら、少し気まずそうに尋ねた。「先輩、もう少し具体的に教えてもらえますか？その素晴らしい時間って……」

その先輩はどうやら困った様子で、首を振り、少し躊躇した後、アレンに小声で言った。「まあ、他の奴らが好きな女の子を抱きしめているのに、俺たちはただ横で見ているだけだということを考えれば……くそっ！よく聞けよ、小僧。20分後、俺がこのホールの照明を操作して、天井の星明かりを2分間消す。舞踏会で2分間暗闇が続くとどうなるか、お前も知ってるだろう？例えば、初々しいキスとかな？もちろん、覚悟はしておけよ。お前のダンスパートナーが怒ってお前を平手打ちするかもしれないし、あるいは……」そう言いながら、彼はアレンにウィンクした。

「お、なんてことだ！」アレンはとても驚いた様子で、焦った顔で尋ねた。「本、本当にこんな素晴らしいことが起こるのか？」

「もちろんだ」と先輩は得意げにアレンを一瞥し、すぐに首を振って悪態をつきながら言った。「カスパーってクソ野郎に感謝しなきゃな。こんな面白い任務をくれたんだからな！」そう言いながら、アレンが天井を見上げているのを見て不思議そうに尋ねた。「何を見てるんだ、小僧？俺なら今すぐ外に飛び出して、ダンスパートナーに許しを請うぞ。ここで時間を無駄にするなんて！」

「ああ」と急いで頷き、アレンは疑問そうな表情を作って言った。「ただ、ここの照明をどうやって操作するか考えていただけです……」

「それすら知らないのか？どうやらお前はこんな舞踏会にあまり参加したことがないようだな」と先輩は自分の隣にある壁画を指差しながら肩をすくめて言った。「この星々を見たか？これらの星々がこのホールの全ての照明を制御している。そしてこの月は照明のスイッチだ。お前の魔法の杖でこの暗雲を動かして月を覆えば、全てが……シュッ！」そう言いながら、先輩は驚いた様子でアレンを見て、少し戯れるように小声で尋ねた。「でも、なぜそんなことを聞くんだ？まさか……ああ、いやいや、今夜は2分しかないんだ。それが決まりだ！」

「もう少し時間はもらえないのか？」アレンは壁画をちらりと見て、ため息交じりに肩をすくめて言った。「わかってるだろ……」

「いやいやいや」と先輩はアレンの言葉を遮り、軽く笑って言った。「お前たち若者の気持ちはわかるが、ここはリオックスだ。信じてくれ、2分で十分だ。星明かりが再び灯った時にお前の顔に赤い跡がなければ、まだたくさん時間があるはずだ。わかるか？」

「わかったと思います！」

「じゃあ、何を待ってるんだ？」

肩をすくめて、アレンは振り返り、ホールの入り口の方へ数歩歩いたが、すぐにまた戻ってきて小声で言った。「先輩の名前は何と呼べばいいですか？」
「ん？ネアムだ」と言いながら、先輩は顔を上げ、肩をすくめてからかうように言った。「感謝するなら、それは必要ないな……」
「いやいやいや」とアレンは指を振りながら小声で言った。「ただ……ごめんなさい、ネアム先輩！」
訳が分からずアレンを見つめるネアム先輩は驚いて尋ねた。「なぜだ？」
「これのためです……」と言いながら、アレンの左手がこっそりとネアム先輩の後ろ首に伸び、すぐに手刀が振り下ろされた。
ぐっという声と共に、ネアム先輩はゆっくりと崩れ落ちたが、素早いアレンが彼を支え、周囲を見回した後、こっそりと濃い墨緑色のカーテンの後ろに引きずり込んだ。
数分後、墨緑色のカーテンの後ろから黒い礼服に魔術師の帽子をかぶった学生が出てきて、ホールにいる学生たちを一瞥した後、手を伸ばして帽子のつばを押さえ、にやりと笑った。
「サプライズをご用意しましたよ、みなさん？きっと『驚』かされますが、『喜』ぶかどうかは分かりませんね……へへ！」
一方、ホールの隅では、ジャン・ジェとディアの二人が非常に気まずい状況に置かれていた。
特にディアは……
何かを察しているようだったが、そのせいで目の前の少年と向き合うことができなかった。
正直に言えば、ディアは目の前の少年に好感を抱いていることを認めるが、それは特別な思い出から来るもので、感情には関係ない。たとえ彼の誘いを受け入れたとしても、それは単に彼の心配や気遣いに報いるため、あるいは自分の拒絶で彼を困らせたくないからに過ぎない。しかし……
最初の5分間は、少年が自分の腰を抱いていてもあまり感じなかったが、今は彼女の熱い頬や少し速くなった呼吸から、彼女がどれほど緊張しているかが分かる。
元々は単なる面白いダンスパーティーのゲームだと思っていたが、今は……
どうすればいい？
自分より2学年下の後輩と付き合うの？それは狂気だ！
ディアは、目の前の少年が並外れた才能を持っていることを認める。最初に彼に会った時から感じていた。1年生の生徒のそばに、あんなに強い火の要素を持つ者はいない……誰もいない！
彼は天才だ！
でも……
どうすればいい？
「ディ……ディア？」
「ん？」まるで驚いたウサギのように、ディアの体が激しく震えた。
「あなた……大丈夫？」

「私は大丈夫……本当に大丈夫……」頬の熱さを感じながら、ディアは小声でそう言った。そしてこっそり目の前の少年を見ると、彼の目には強い気まずさとおそらく動揺が浮かんでいた。思わずディアはくすっと笑い、うつむいて言った。「ソス、私……」
「ん？」
唇をかみながら、ディアは首を振って言った。「いや、何でもない……」
「何か言いたいことがあるの？」
ディアは聞き取った。目の前の少年の声にも緊張が感じられ、彼女は少し迷った。考えた末、再び首を振り、さりげなく言った。「いや……ただ、右手が少し疲れてきたの。ポーズを変えてもいい？」
「ああ、もちろん……」
江哲を見上げて、ディアはゆっくりと彼の肩に置いていた右手を下ろした。そして少し躊躇した後、そっと彼の腰に腕を回した。自分の右手が彼の腰に触れた瞬間、彼が体を震わせたのを感じ取った。ディアは気まずさと恥ずかしさの中でも少し面白いと思い、小声で言った。「ソス、緊張してるの？」
「もちろん違う……うん、少しだけ、ほんの少し……」
「くすくす……」ディアは小声で笑った。話そうとしたその時、小さな事故が起こった。ディアは突然背中を誰かに押され、思わず江哲の腕の中に倒れ込んでしまった。
「あっ、ごめんなさい！」原因を作ったもう一方のチームの男子が急いで謝った。「申し訳ありません、私たちの無礼を許してください。絶対に意図的なものではありません。ここはとても混んでいて、おそらく数百人もいるでしょう……」そう言いながら、彼は魔法使い同士の礼をした。
しかし残念ながら、江哲もディアも返事をしなかった。その少年は肩をすくめ、自分の彼女を連れて比較的広い場所へと行ってしまった。彼には今の江哲とディアの気持ちは決して理解できないだろう。
腕の中の温もりを感じながら、江哲は自分の額から緊張の汗が絶えず流れ出ているのを感じた。長い沈黙の後、彼は苦労して言った。「君……大丈夫か？」
「うん……」ディアはかすかな声で返事をした。この時の彼女は胸が激しく鼓動し、頬や耳の付け根も熱くなっていた。恥ずかしいその腕の中から離れたいと強く思ったが、体中の力が一瞬で消えてしまったようで、今の彼女は立つのもやっとだった。
なんてことだ、ディア、一体何をしてるの！
自分より2学年下の後輩の胸に恥知らずにも寄り添ってるの？
早く離れなさい！

彼にははっきり伝えなければ——これは間違いだ、間違いなんだ……
ディアが心の中で葛藤していると、突然、誰かの腕がゆっくりと自分の背中を抱きしめるのを感じた……
「ソス……」ディアはやっとのことで顔を上げると、目の前の少年が少し動揺しながら視線をそらすのが見えた。
間違いだ……これは間違いよ、ディア……
心の中で繰り返しながら、ディアは少し躊躇した後、全身の力を抜き、顔を目の前の少年の胸にそっと寄せ、もがかなかった。
二人とも沈黙し、何分もの間静かに過ごした。やがて、軽いため息の後、ディアはジャン・ゼの胸に顔を寄せ、訳の分からない口調で静かに言った。「ソス、あなたは自分が何をしているのか分かってるの？」
「うむ！」おそらく気まずさからか、ジャン・ゼは曖昧に答えた。
仕方なく苦笑いを浮かべ、ディアはジャン・ゼの胸から顔を上げ、相手の目を見つめて静かに言った。「私を見て、ソス！」
無意識のうちに、ジャン・ゼはディアの視線と合わせてしまい、それが彼をひどく気まずくさせた。おそらく彼自身も、自分がこんなに非合理的になるとは思ってもみなかったのだろう。多分、潜在意識の中で、目の前の優しい先輩に好意を抱いていたのだ。
本当に驚いた。今回の舞踏会は本当に予想外だった。自分より2学年下の後輩の誘いを受け、彼に抱きしめられ、彼の腕の中に寄り添い、もがかず、さらには心の中で「この感覚は嫌いじゃない」とさえ思ってしまった……。
なんてことだ！これ以上恥ずかしいことがあるだろうか？
でも彼の目……
彼を傷つけてしまうのだろうか？
するのか？
しないのか？
するのか？
ジャン・ゼの目を長い間見つめた後、ディアは軽くため息をつき、再び頭を下げて、自分より2学年下の少年の腕の中に身を寄せた。
本当に、これは狂っている。でも、なんだか……嫌じゃない気もする。誰かに必要とされている感覚……
少なくとも彼のことは嫌いじゃない、そう、嫌いじゃない……。
嫌いになるはずがない！
その頃、魅力的な魔法使いのお嬢さんたちとホールの隅で雑談していたカスパー・ガードレールは、誰かが自分の肩を叩くのを感じた。振り返って相手を一瞥し、少しからかうように言った。「時間かな？」
その上級生は肩をすくめた。
「よし」と、ホールの中の人々を一瞥した後、カスパーは軽く指を鳴らし、笑って言った。「じゃあ、何を待ってるんだ？」

わずか十数秒のうちに、ホールのもともと弱かった星明かりが一気に消え去り、舞踏会の会場からは鋭く抑えられた悲鳴が数回聞こえた。その直後、すべてが静寂に包まれ、会場全体が濃い暗闇に覆われ、全員が暗闇の中にいた。
「何が起こったんだ？」何も知らない江哲は無意識のうちに精神力で周囲を探ったが、何の異常もなく、全員が普通にホールに立っていた。それが彼を困惑させた。
しかし、江哲が理解できないからといって、ディアもこのようなことを全く知らないわけではない。彼女はこの種の舞踏会には決して参加しないが、友人のリリスから多少なりとも聞いたことがあった。
目の前の少年の様子がおかしいと感じたのか、ディアは顔を上げて静かに言った。「心配しないで、大丈夫よ……」しかしすぐに、彼女は少年の目が自分を見ているようだと気づいた。
暗闇の中で淡い暗金色に輝くその瞳を見つめ、ディアは突然自分の胸が激しく鼓動するのを感じた。
彼女の呼吸は速くなり、緊張のあまり、彼女は少年の腕をしっかりと掴んだ。
なんてこと、これは本当に狂っている……
きっとリリスに笑われる……
友人に笑われる光景を想像しながら、ディアはゆっくりと目を閉じ、次第につま先立ちになった。
江哲は、暗闇の中で静かに閉じられていくその淡い青色の瞳を見つめ、相手の速い呼吸音を耳にしていた。推測する必要は全くなかった。なぜなら、すべてがあまりにも明らかだったからだ。
無意識のうちに、江哲は唾を飲み込み、ゆっくりと頭を下げた……
数秒間の息苦しいような感覚の後、彼は自分の唇が何かに触れたような気がした。もっと柔らかい何かに、少し冷たく、まるで感電したような感覚を伴って。
そして江哲……いや、ここにいるほとんどの人々がその感覚をもっと深く味わおうとしたその時、突然「バチッ」という音とともに、ホールの天井の星々が再び明るい光を放ち、ホール全体をくっきりと照らし出した。
まるで暗闇の中で行われるはずだった江哲とディアの秘密が突然明るみに出たかのようだ。なんて気まずいことか？
一瞬にしてディアの顔は真っ赤になり、江哲の目を見ることができずにうつむいた。
江哲も同様で、先ほどの期待や驚きはすでに後悔と気まずさに取って代わられていた。会場にいる他の男子生徒たちと同じように。

「あっ！」不気味な静寂の後、ホール中に女の子たちの悲鳴が一斉に響き渡り、その間には怒りに満ちた怒号も聞こえてきた。
「この野郎！」
「どこのクソ野郎だ？！」
「ぶっ殺してやる！」
「あの野郎は重い代償を払うぞ！」
怒った男の子たちが会場全体を一瞥し、すぐに一角に目を向けた。そこには黒い礼服を着て高い魔術師帽をかぶった生徒が立っていた。
「ネアムのあのクソ野郎、何をしてるんだ？！」6年生の代表であるカスパー・ローリンズの隣で、背の高い上級生が怒りを込めて言った。「この野郎が全てを台無しにしたんだ！」そう言いながら、彼は無意識のうちに袖をまくり上げた。
「いや、待ってくれ」と手を伸ばして彼を止め、カスパーは眉をひそめて遠くの角を見つめ、少しからかうように言った。「ネアムがそんなことをするはずがない。彼にはその度胸がない——全校の敵になって、全ての男の子たちに追われるつもりなら別だが！」そう言いながら、彼はテーブルの上の果実酒を手に取り、一気に飲み干した。
カスパーの言う通り、そこにいた男の生徒たちは明らかに激怒しており、その角を見る目には怒りの炎が宿っていた。
一時的な抑圧の後、皆の視線の中にいるその「クソ野郎」がついに顔を上げ、アレンによく似た顔を見せた……いや、似ているどころか、明らかに彼だった！
アレンは片手で帽子のつばを押さえ、もう片手で壁を支えながら、怒りに満ちた群衆を一瞥し、少し気まずそうでからかうような口調で言った。「ああ、どうやらスイッチを間違えたみたいだね——もう一度閉めましょうか？」
一瞬、ホール中の男の生徒たちは言葉を失った。いや、この無茶な言い訳に呆然としてしまったのだ。
閉める？
今さら閉めても意味があるのか？
先ほどまでの雰囲気は、この「サプライズ」によって既に跡形もなく消え去り、元々あった良い気分も一緒になくなってしまった。
抑圧の後、怒りに満ちた声が叫んだ。「このクソ野郎は誰だ？」
「私は知っている。アレンの2年生のやつだ、アレン・スカンダーだ！」群衆の中にはアレンの顔を知っている者がいた。
確かに、驚くほど大胆なアレンでさえ、上級生たちに囲まれると不安を感じるものだ。特に相手の目に怒りの炎が燃えている時はなおさらだ。
「アレン？」遠くの角を驚いて見つめながら、江哲は信じられないと思った。

「あれは……アレンの後輩？」江哲の驚きの声を聞いたように、ディアは顔を上げ、さっきの恥ずかしさを振り払い、小さな手で口を軽く覆いながらつぶやいた。「まあ、何も起こらないといいんだけど……」
「何も起こらない！」と低く言い、江哲はディアを抱いていた両手を離し、アレンの方へ歩き始めた。しかし二歩も進まないうちにディアに引き止められた。
江哲の困惑した眼差しを見て、ディアは首を振り、「あなたが何をしようとしているのはわかる。でも……行かないで、ソス！」と言った。
遠くのアレンを一瞥し、江哲は眉をひそめて言った。「アレンの実力は悪くないが、同時に数十人の上級生に対処できるほどではない。ここに立って見ているだけではいけない！」
「わかってる」とディアは江哲の腕をしっかり掴み、首を振りながら困ったように低い声で言った。「前なら、あなたを止めなかったかもしれない。でも今は……」そう言って彼女は江哲を深く見つめ、こっそりため息をつき、右手で江哲の手の甲を軽く叩きながら低く言った。「わかった、行って……でも自分を傷つけないで。謝罪で問題が解決するなら、絶対に争いを起こさないで。お願い……」
「ディア……」
「自分を傷つけないで……」
ディアを深く見つめた江哲は頷き、約束するように言った。「心配しないで。大丈夫だ。待ってて！」
「うん、わかった——もし万が一争いが起きたら、すぐに教授たちに報告する。教授たちが来るまで、気をつけて、ソス……」
「うむ！」
一方、アレンの状況はすでに非常に危険なものになっているようだった。
「このクソガキ！」と、一人の上級生がアレンのローブの襟を掴み上げ、怒りに満ちた声で低く叫んだ。「お前、何をしたかわかってるのか？全てを台無しにしたんだぞ！」
「おいおい」と、自分の襟元を見ながらアレンは少しからかうように言った。「ちゃんと話せよ。力で解決しても何も解決しないし、かえって誰かが傷つくぞ？」
「おっ？」とその先輩は冷笑し、左手でアレンの左頬を叩きながら低く言った。「誰が傷つくんだ、ガキ？」
「もちろん……」と言いながら、アレンは突然膝を上げ、その先輩の腹部を強く打った。先輩は信じられないという表情でアレンを見つめ、ゆっくりと地面に崩れ落ちた。
しわくちゃになった襟元を払いながら、アレンは淡々と言った。「誰が傷つくって？今ならわかったか？」
「この野郎、何をしようとしてるんだ？」
「ジーン？大丈夫か、ジーン？」
「このクソ野郎！」

十数人の上級生たちは、地面に倒れ込んでいるジーンという名の学生を驚愕の目で一瞥し、すぐに怒りを込めてアレンに襲いかかった。しかし次の瞬間、何かを感じ取ったかのように急に振り返ると、道化師のような服装をした学生がこちらに急ぎ足で近づいてきており、彼の周囲約10ヤードの範囲には数十個の熱気を放つ火球が浮かんでいた。その学生は上級生たちに向かって低い声で言った。「数十人で一人をいじめるのか？」

「この数の火球……」と一人の上級生が飛び交う火球を見て悟った。「このやつは二年生のソスだ、このクソ野郎の友達だ！」

「このクソガキ、何をしようとしてるんだ？」と別の上級生が指を前方に向けると、わずか一、二秒後には前方に大きな水の塊が現れ、空中で揺れ動いていた。

「二年生のクソガキ二人で、ここの全員を倒せるとでも？」と言いながら、十数人の上級生たちは次々と呪文を唱え、たちまち火球、水矢、水盾、防御罩がその場所を埋め尽くした。

「やあ、相棒！」とアレンはその隙に上級生たちが気を取られている間にジャンジェのそばに駆け寄り、にっこりと言った。「会えて嬉しいよ！」と言いながら、上級生たちの方を振り返り、またにっこりと言った。「俺の仲間が頼りになるからな！」と言って、わずかに眉をひそめると、彼の体から淡い赤色の光が閃き、パチパチという音と共に全身の筋肉が一気に膨らんだ。

「この世間知らずのガキども！」と一人の上級生が怒りに満ちてうなったが、その目つきからは目の前の二人の後輩を警戒している様子が明らかだった。特に火球を使う下級生の方は、放つ火球や火弾の威力が決して冗談ではない。

「わあ、わあ」と、両者が対峙していると、傍らの群衆から数回の澄んだ拍手音が響き、その後、カスパー・ローリンズがゆっくりと現れ、リラックスした表情でからかうように言った。「みなさん、舞踏会に魔法は必要ないでしょう？それとも、今回の舞踏会のために何か感動的なショーをご披露したいと？」

「おや、そうか？」微笑みながらカスパーが歩み寄り、江哲のそばを通り過ぎると足を止め、ホール中を飛び回る数十個の火球を一瞥し、若干の賞賛を込めて言った。「なかなか正確なコントロール力だ。だがやはり言わせてもらうが、もしこのホールの何かを燃やしてしまったら、私たちは大変なことになるだろう。これらの火球を解体してくれ、ソス君、君ならできるはずだ——ここには必要ないんだ！」そう言って少し間を置き、低い声で続けた。「信じてくれ、君たちは何の問題も起こさないはずだ！」

江哲は眉をひそめてカスパーを一瞥し、パチンと指を鳴らした。すると数十個の火球は音もなく消え去った。

「見事だ！」江哲に頷きかけたカスパーは、すぐに十数人の上級生たちに目を向け、肩をすくめてからからしく言った。「おいおい、こんな些細なことでマンヘット教授のオフィスに呼ばれたくはないぞ。早くしろ！」

その十数人の上級生たちは顔を見合わせ、次々と魔法を解いた。そのうちの一人がカスパーを見て言った。「わかった、カスパー、君の言う通りにする。だがあのクソガキはどうするんだ？」と言いながらアレンを指差した。

アレンの方を振り返ると、彼は全く気にしていない様子だった。カスパーは軽く笑って言った。「みなさん、今日は素晴らしい夜になるはずですよね？不快なことはすべて忘れましょう。いいですか？」

「あのクソガキが下品な手口でジーンを倒したことも含めてか？」

「もし事態を大きくして学院から処分を受けたくないなら……そうです！」そう言ってカスパーは手を叩き、微笑みながら続けた。「ただの不快なエピソードに過ぎません。こんな素晴らしい夜に比べれば大したことありませんよ。アレン君も同じ過ちを繰り返さないでしょう？」

「そうだろうな！」アレンはニヤニヤ笑いながら、自身にかけられていた強化魔法を解いた。

「カスパー、あのクソガキが気絶させたニームも含まれるのか？」カーテンのそばに立っていて、どうやらカスパーと一緒に来た上級生の一人が無表情で言った。

「ああ、まったく……」アレンに気絶させられてカーテンの後ろに引きずり込まれた男を苦笑いしながら一瞥し、カスパーは困ったようにアレンを見て首を振りながら言った。「さっきも言った通りだ、ボニフェス。不快なことはここまでにしよう。いいか？数人を連れてニームとジーンを休憩室に運んでくれ。ニームの礼服については、アレン君が後で返して謝罪し、補償をするはずだ。いいな？不快なことはここまでだ。」

アレンを眉をひそめて一瞥すると、ボニフェスという名の上級生が頷き、数人の生徒を呼んで地面に倒れている二人を休憩室へ運ばせた。
残りの十数人の上級生たちはカスパーを見てからアレンを一瞥し、低い声で何かを罵りながら怒って去っていった。そのうちの一人がアレンのそばを通り過ぎるとき、足を止めて強い脅しの口調で低く言った。「明日からは気をつけろよ、小僧！」
その男を一瞥したアレンはニヤリと笑い、からかうように言った。「力を使うのは良くないよ。誰かが傷つくかもしれないぞ！」
「この野郎、何を言ってるんだ？」
「喧嘩でも売るのか、小僧？お前たち二人でここの全員に対抗できると本気で思ってるのか？」
「おいおい！」前に出て二人を引き離したカスパーは眉をひそめて言った。「教授たちの注意を引きたいのか？」
「ちっ！」そう言われると、その十数人の上級生たちはやはり怒った様子で去っていった。
「ふう」と深くため息をつき、アレンはジャンジェの肩を叩いて肩をすくめて言った。「ありがとう、相棒！」そう言ってニヤリと笑い、低い声で言った。「君の楽しい時間を邪魔しなかったよね？」
「心配してくれてありがとう！」と目を白黒させながら、ジャンジェはディアの方へ歩き始めたが、すぐにカスパーに呼び止められた。
「待って、ソス！」
「ん？」疑問に思ってカスパーを見ると、ジャンジェは落ち着いて言った。「まだ何かあるのか？」
「もちろん」とカスパーは軽く笑いながら近づき、ジャンジェを見下ろして低い声で言った。「ホード教授が……お前に炎閃を教えたはずだろ？否定するな、試合で使っているのを見たぞ！」
「ああ！それが何だ？」
ジャンジェの目に浮かぶ警戒心を見て、カスパーは微笑みながら言った。「あと二日でサロニアに行くんだが、その前に恩返しとして……」そう言って少し間を置き、さらに声を低くして言った。「明日の昼休みに、古城の西側の運動場で待っている！」
「え？」
ジャンジェの奇妙な表情を見て、カスパーは微笑みながら言った。「これを俺からの挑戦と思ってくれ……必ず来いよ。君にとって有益だからな！」そう言ってジャンジェの肩を叩き、次にアレンの方を向いてからかうように言った。「明日からは気をつけろよ。今のお前は学院中の公敵だからな！」そう言って苦笑いしながら首を振り、自分の仲間のところへ戻っていった。

江哲にとても奇妙な表情を向けて、アレンは意地悪く言った。「お前、大変だぞ、相棒。あいつは6年生のカスパー・ローリンズで、数日前の試合のチャンピオンだ。お前と同じく火系の青魔法を学んでいる……ちょっと面白くなってきたな！」
アレンを見て目を白黒させた江哲は不機嫌に言った。「お前ほどじゃない。学院中の公敵だぞ！」
「おいおい、相棒、俺にも事情があるんだ……そうだ、もし何十人もに囲まれたら、絶対に助けてくれよ……」
「俺が助けるだと？夢見てろ！」
「おい、それはひどすぎるだろ？へへ、俺がお前の計画を台無しにしたからか？」
「何のことかわからない！」
「本当にわからないの？へへ……」
「もういい、お前が殴られて顔が腫れる前に必ず助けるって約束する！」
「おいおい、そんなに悲観しなくてもいいだろ。俺のこの顔が壊れたら、たくさんの美しい女の子が泣くんだぞ……」
「この野郎！」
不快な小さな出来事が終わり、再び暗くなった星明かりの下で、ようやくアレンを振り切った江哲は人混みを抜けてディアのもとに戻った。
「ふう！」江哲が無事だとわかり、ディアの緊張した気持ちはようやく和らぎ、彼女は大きくため息をつき、江哲の腕を握って言った。「ソス、あなたは本当に衝動的ね——さっきは教授たちに助けを求めそうになったわ……」
腕の優しさを感じながら、江哲は静かに言った。「言ったでしょ？大丈夫だって！」
「わかったわ！」ディアは素直に頷き、そして何かを思い出したかのように、電気に打たれたように両手を引っ込め、こっそりと目の前の少年を見つめ、少し緊張して不安そうな表情を浮かべた。どうやらさっきのことを思い出したようだ。
「ディア？どうしたの？」
「私……私は大丈夫よ」と江哲をこっそり見て、ディアの頬に再び赤みが広がった。彼女は唇を噛み、ためらいながら江哲の手を握り、静かに言った。「ごめんなさい、ソス。少し疲れた気がするの……」
「え？じゃあ、送っていくよ？」
「いいえ、大丈夫」と首を振り、ディアは恥ずかしそうに顔を上げ、静かに言った。「また今度ね——今日は色々なことがあったでしょ——お願い、いい？ソス！」
「わかった——君がそう言うなら！」

「ありがとう」と江哲に微笑みかけ、ディアはそっと息を吸い込んだ。薄暗い照明の中で、彼女はふとつま先立ちになり、ためらいながら目の前の少年の頬に軽くキスをした。そしてうつむいてつぶやいた。「それから、今回の舞踏会に誘ってくれてありがとう――もしあなたなら……」そう言いながら彼女は江哲を見上げ、恥ずかしそうにうつむいてその場を去った。

「道中、気をつけて……」と静かに言うと、江哲は無意識にキスされた頬に手を当て、次に自分の唇にも触れた。
さっき……触れたのか？
この疑問を考えているのは江哲だけではないようだ。少なくともディアの顔の赤みからそれがわかる。
触れたんだろう……
もう少し遅ければ、たとえ1秒でも……
なんてことを考えてるんだ！
片手で頬を覆い、もう片手でスカートを持ちながら、ディアは逃げるようにホールを去った。今の彼女には、どう向き合えばいいのかわからない……あるいは、まだ向き合う心の準備ができていないのかもしれない。

突然、ディアは足を止めた。見覚えのある姿が見えたようだったからだ。
しかし残念ながら、彼女が振り返ってホールの中を首を傾げて見回しても、再びその見覚えのある姿は見つからなかった。
見間違いだったのか？ディアは疑問に思いながら瞬きをし、すぐに何かを思い出したように顔を赤らめてうつむき、誰にも気づかれないように急いで自分の部屋に戻っていった。
彼女には時間が必要だ。これまでの考え方を変えるための時間が……
ディアが去った後、江哲も元々は去ろうと思っていたが、残念ながらアレンに絡まれてしまった……

「やあ、相棒、ずいぶん探させたな――一人か？ディア先輩は？」
不機嫌そうにアレンを一瞥し、江哲は首を振って言った。「彼女は疲れたって、先に帰ったって！」
ふう、それなら楽だ。運がいいな！
「おっ、それは残念だな」とアレンは作り笑いを浮かべてため息をつき、小声で言った。「だろう、相棒？残念だよな？俺が君たちの良い雰囲気を壊したわけじゃないといいんだが」そう言いながら彼は両手を上げて曖昧なジェスチャーをし、少しからかうように小声で言った。「君たち、まさか……へへ、わかるだろう！」
アレンを一瞥し、江哲は額を押さえて不機嫌に言った。「わからない――もう帰る！」
「おいおい」とアレンは急いで江哲の前に立ちはだかり、何度も言った。「今は絶対に行っちゃだめだ！」
奇妙な目でアレンを見つめ、江哲は眉をひそめて言った。「なぜだ？」

「えっと……」アレンは気まずそうに頭をかきながら、はにかんで言った。「ほら……あのカスパー・ローリンズが言ったでしょ？今夜はとても素敵な夜だって……」
「そう、まったくその通り。とても素敵で、ほとんど上級生たちと喧嘩しそうなくらいだった！」
「おいおい、相棒、俺にも事情があるんだ」とアレンは仕方なく手を広げて言った。「頼むよ、学院中の公敵になりたいと思ってるとでも？いつ誰かに学院の隅で囲まれるかわからないんだ……」
「誰がお前に人をからかうよう言ったんだ？」
「相棒、言っただろ？俺にも事情があるんだ。そうだ、リサはまだ戻ってこないし、ここに一人でいるのは本当に退屈だ。少し一緒にいてくれないか？」
「一緒にいるって？」ジャン・ジェは奇妙な表情を浮かべて小声で言った。「やめてくれ、もう帰るよ――俺も疲れたんだ！」
「わかった、わかった」と、ルームメイトを止められないことにアレンは手を広げて仕方なく言った。「好きに帰って休んでくれ――どうしてこんな素敵な夜に一人で寝に帰るんだかわからないよ。魅力的なお嬢さんを誘って学院の庭で月を眺めるのがどれほど素晴らしいことか、わからないのか？嫌だなんて言わないでくれ！！」
真剣な表情のアレンを見て、ジャン・ジェは言葉もなく首を振った。
するとアレンはジャン・ジェの肩を抱きながら小声で言った。「おい、相棒、言っておくけど、今去ったら絶対後悔するぞ！」
「後悔？」ジャン・ジェは驚いてアレンを見つめ、眉をひそめて言った。「何を後悔するんだ？」
アレンは肩をすくめてからかうように言った。「もしかしたら何か良いことを逃すかもしれないぞ。例えば、ダンスパートナーがいないからって、美しく魅力的なお嬢さんが君に誘いをかけてくるかもしれない……」
「誘い？」ジャン・ジェは苦笑いしながら言った。「誰が俺を誘うんだ――もうやめてくれ、アレン、帰るよ……」しかし彼が言い終わる前に、アレンに遮られた。
アレンはジャン・ジェの背後を見つめ、からかうような表情で言った。「それはわからないな……」
「もういい……」ジャン・ジェは不機嫌に言って振り返ろうとしたその時、背後から優しい声が聞こえてきた。とても馴染み深いのに、同時に見知らぬ声だった……
「一曲踊っていただけませんか、先生？」
「……」ジャン・ジェは訳もわからず振り返り、一目見ただけで固まってしまった。

黒赤色のドレスを着て、小さな悪魔の仮面をつけた少女が、火の要素のような瞳で自分を見つめていた。その眼差しには期待と恥じらいが混じっていたが、恥じらってわざと視線をそらすことはなかった。
「まさか……」
目の前の少女の後ろに緩く流れる火赤色の髪と、あの見覚えのある瞳を見て、江哲は自分の目を信じられない様子だった。
「エイ……エイヴィ？」
あまりの驚きで江哲は危うく自分の舌を噛みそうになった。魅力的な曲線と成熟した雰囲気を持つこの貴族風のお嬢さんが、男の子っぽさの強いラヴィアだなんて本当にあり得るのか？
あり得ないだろう？！
「他のことは聞きたくない……」少女は真っ白なレースの付いた白い長手袋をはめた右手を江哲の唇にそっと置き、信じられないほど優しい声で言った。「私はただ知りたいの。あなたが……望むのか、それとも望まないのか？」
こんな強引で支配的な口調、エイヴィ以外にいるはずがないだろう？
でも……どうして？
目の前の美しくて息をのむような少女を見つめながら、江哲は驚きのあまり言葉が出なかった。
これが本当にエイヴィなのか？
「話さないなら……あなたが望んでいると思うわ！」いつものように反論の余地のない強い口調で、少女は微笑んだ。その優しくて甘い笑顔に、江哲は再び自分の目を疑った。
「それでは……」江哲を一瞥した後、少女はゆっくりと右手を下ろし、江哲の前に差し出した。数秒後、彼女は静かに言った。「ずっとこのまま手を伸ばしていてほしいの？それはとても失礼な行為よ！」
「……」少し躊躇した後、江哲は手を伸ばしてその手をそっと握り、そして腰をかがめて手の甲に軽くキスをした。
「それでいいわ！」少女の瞳には満足という色が浮かび、すぐに顔が赤くなった。彼女は両手で少年の腰を優しく抱きしめたが、明らかに緊張している様子で、動きもぎこちなかった。
「あ、あなたは……エイヴィ？」
江哲を見上げた後、少女はうつむき、優しい声で、少し懇願するように静かに言った。「何も言わないで、何も聞かないで。私はただ、あなたに一緒にダンスをしてほしいだけ……」
「お、お……」驚いて頷きながら、江哲は自分の思考が追いつかないような気がした。目の前の少女が誰なのかはもう察していたが、記憶の中のラヴィアとこの少女を重ね合わせるのは難しかった。

意識を失ったまま、江哲はふと自分の右足が何かに触れたような気がした。状況を理解する間もなく、目の前の少女から痛みを含んだような低い声が答えを示した。
終わった……
嵐が迫っていると感じたその時、目の前の少女はただ怒ったように彼を一瞥し、少し嫉妬心と嘲笑を込めて低い声で言った。「痛いわよ——他の女の子と一緒にいる時もこんな感じ？」
「……」そよ風のような柔らかな声と、怒りの色を全く含まない相手の眼差しを見て、江哲は呆然と口を開けた。
この優しい少女がエイヴィなのか？
嘘だろう！