第六十三章 六月の空（二）

「え？彼女を誘うの？ディアを？舞踏会に？」
「そうよ」と、リリスはさりげなく額の前の長い髪を撫でながら軽くため息をつき、言った。「実は昨日にもあなたのところに来るべきだったの……戻ってからディアはずっと落ち込んでいて、一日中部屋に隠れて出てこないの。私やローズがどれだけ説得しても声を出さないのよ。ああ、このままでは……」
「でも、それが舞踏会と何の関係があるの？待って、その舞踏会って何？」
「仮面舞踏会よ」と、リリスはジャンジエを一瞥し、不機嫌そうに言った。「知らないの？」
ジャンジエは驚いて首を振った。
「参加したことがないの？」
ジャンジエは再び首を振った。
「……」リリスは明らかに途方に暮れ、深く息を吸って静かに説明した。「この仮面舞踏会は、変装舞踏会とも言えるわ。要するに面白い服を着て、みんなが仮面をつけるの。仮面、知ってるでしょ？つまりマスクよ。その時、私たちがこっそりヒントを出すわ——あなたが彼女を誘えればね！」
「でも、それがディアの気持ちにどう役立つの？」ジャンジエは驚いて尋ねた。
「それは……」リリスはわずかに眉をひそめ、唇を軽く噛みながら静かに言った。「とにかく、一人で部屋に隠れているよりはましだわよね？上級生の先輩たちによると、その舞踏会はかなり面白くて、教授たちが私たちを管理しないそうよ——もちろん、私たちがやり過ぎない限りはね。そう言って、彼女は少し間を置き、両手を組んでジャンジエを見ながら言った。「賑やかで楽しい雰囲気なら、ディアの気持ちも少しは良くなると思うの。どう思う？」
「私は……」ジャンジエはためらいながらリリスを見つめ、少し気まずそうに言った。「助けになるなら、断るつもりはない——ただ、その仮面舞踏会にこの魔法のローブを着て行っても構わないならの話だけど！」
「くくく」と、リリスは思わずくすくす笑い、首を傾げてジャンジエを上から下まで見ながら、笑いながら言った。「意外だわ。実はあなた、結構ユーモアがあるのね、ソス後輩。ただ話すのが苦手なだけ。もしもっと年上じゃなければ、先輩と付き合うことも考えたかも……」
「え？」ジャンジエは奇妙な表情でリリスを見つめ、すぐに顔を赤らめた。
「くく」と、奇妙な目つきのジャンジエを見て、リリスはくすくす笑いながら言った。「先輩、冗談よ。気にしないで……」そう言って、彼女は少し間を置き、真剣な口調で言った。「もし同意してくれるなら、今すぐ私と一緒に来て！」

「今？どこに行くの？」リリスがまっすぐドアの方へ歩いていくのを見て、江哲は驚いて尋ねた。
「それも聞く必要ある？」リリスは振り返って江哲を一瞥し、軽く笑って言った。「その点、君はアレン君には及ばないわね。女の子を誘うなら真剣さが必要よ……ついてきなさい。私たちの寮の部屋に入れるのは誰でもいないのよ！」
一方、レオックス学院の西側にある学生寮の塔の二階、2-116号室、つまりラヴィアたちの寮では、ちょうど江哲のところから戻ってきたラヴィアが、片手に紅茶のカップを、もう片手に魔法の本を持ちながらソファに座っていた。
「タタタ！」楽しげな足音が寝室から徐々に聞こえてきて、リサは淡い赤色のレース付きのドレスを着て、スカートを広げながら跳ねるように出てきて、笑顔で言った。「エイヴィ！どう思う？」
「ん？」ラヴィアは顔を上げてリサを見てから、手に持っていたティーカップと魔法の本を置き、軽く笑って言った。「うーん……とても素敵なドレスね。でも、何をしてるの？」
「え？」リサは驚いた表情でラヴィアを見て、好奇心を持って言った。「エイヴィ、知らないの？」
その質問にラヴィアは戸惑った。
「何を知らないの？」
「舞踏会よ！」
「舞踏会？どんな舞踏会？」
「リサが言ってるのは、数日後の仮面舞踏会のことでしょう？」寝室から出てきたレリラが気だるそうに説明した。「学院にいた時に聞いたんだけど、上級生の先輩たちが自分たちで仮面舞踏会を開くつもりらしいわ……」
「ああ、そうなのね」と頷きながら、ラヴィアはリサを見て、彼女の顔に浮かぶ笑顔を見て、軽く首を振り、少し冗談めかした口調で言った。「もうどこかの騎士から誘われたの？そんなに急いで、憧れの騎士と夕食を共にしたいの？」
「からかわないでよ、エイヴィ」とリサは少し恥ずかしそうに言った。「私は急いでないわ。ただ……このドレスが壊れてないか確認したいだけ。そう、それだけよ——もし壊れてたら、着て出かけるのは恥ずかしいから！」
「うんうん……」仕方なく首を振りながら、ラヴィアはテーブルの上の魔法の本を取り、右手でページをめくりながら上の空で言った。「それじゃあ、先に楽しんできてね。あ、アレンにも気をつけて。あいつ、結構悪いやつだから……」
「アレンは悪くないわ！」

「うんうん、悪くないわ」とリサを一瞥し、ラヴィアはその紅茶を手に取って少し飲んでから、少し皮肉っぽく言った。「あいつは悪くない――一日中学校でだらだらして、女の子たちに声をかけてばかり――何度も見てるわ。あなたが彼に注意してあげた方がいいわよ！」
「それは知ってるわ」とラヴィアの向かいの椅子に座り、リサは赤らんだ頬を押さえながら可愛らしく言った。「アレンは女の子たちに声をかけるのが好きなの。彼自身も私にそう言ってたわ。私は彼を信じてるの！」
リサを見て、ラヴィアは仕方なく首を振った。
「そうだ」とリサは立ち上がってテーブルに半分もたれかかり、興味深そうに尋ねた。「エイヴィ、あのドレスを着て行くことを考えたことある？」
「私が？」ラヴィアは驚いてリサを見つめ、戸惑いながら言った。「なぜ私が行かなきゃいけないの？」
「え？ソスがあなたを誘ってこなかったの？」
「彼が？私を誘うって？」まるで面白い冗談を聞いたかのように、ラヴィアはふんと言った。「あのバカに期待するの？あいつがあんな舞踏会に行くわけないでしょ？忘れないで、リサ、あのバカは学校の大事な試合に出るのも面倒がって、決勝で棄権したんだよ。あんなバカに期待するなんて無理でしょう？」
やっとのことで笑顔を作り、レイリラはからかうように言った。「ソスがあの日棄権した時、あなたはそんなこと言ってなかったわよ、エイヴィ。」
「私は……」何かを思い出したように、ラヴィアは不自然な表情でどもりながら言った。「私は……ただ、あの日の試合で力を入れすぎて彼を傷つけてしまったことを少し後悔していて、だから……そう、それで、仕方なく同意したんだよ！」
「仕方なく？」レイリラと目を合わせて笑い、リサはくすくす笑った。「あの日のエイヴィ、あなたの気分はとても良かったじゃない……うーん、この数日間ずっと良かったわ……仕方なくなんて全然見えないわ！」
「これは……私は……」二人の友人を見て、ラヴィアは手にしていた本を置き、不機嫌そうに言った。「一体何が言いたいんだよ！」
「一緒に仮面舞踏会に行こうよ！」

不機嫌そうにリサを一瞥し、ラヴィアは首を振って言葉を失った。「まさか、私とレイリラが舞踏会で最初から最後まで、あなたがアレンと踊るのを見ていろというの？それならここで静かに本を読んでいる方がましだわ。逆元素分解についてはまだ何も知らないのに！あのバカは使い方しか知らず、基礎理論を理解していないから、事故を起こす可能性が高いわ……」そう言いながら、彼女は突然言葉を止め、リサとレイリラを見上げた。二人がじっと自分を見ているのを見て、少し気まずくなり、小声で言った。「なんでそんなに見るの？私がこれを知りたいのは自分のためよ。今回はあのバカを倒すところまで行ったのに、次は……」
「次があるの？」と笑いながらウィンクし、リサはからかうように言った。「アレンから聞いたのよ。エイヴィ、あなたとソスは試合前に約束したんでしょう？もし負けたら、もう彼に挑戦してはいけないって。ヒヒ！」
「あのバカ、くそっ！」と怒りを込めてつぶやき、ラヴィアは何も知らないふりをして言った。「え？そんなことあるの？私、知らなかったわ。」
「いいわね、エイヴィ、ズルしたんだから。今からソスに伝えに行くわ。ヒヒ！」
「もういいよ、もういいよ」とラヴィアを見て、彼女の不安そうな目を見て、レイリラは優しくリサの肩を叩き、そして真剣な顔でラヴィアに言った。「今回の舞踏会は、あまり騒がなければ教授たちが介入しないって聞いたわ。きっと面白いかもしれない。行かなかったらもったいないわ。ソスに思い出させてあげましょうか？」
「彼に思い出させるって？」ラヴィアはしばらく考え込んだ後、首を振って静かに言った。「いいえ、レイリラ。彼は来ないわ。たとえ来たとしても、私と一緒にいる気はないでしょう……もういいわ。」
「彼があなたを誘ってくれないのが心配なの？」と少し笑いながらラヴィアを見て、レイリラは小声で言った。「ソスはアレンと違って、学院で他の女の子に話しかけたりしないのよ。あなたたちはそんなに親しいんだから、もし彼が舞踏会に来るなら、パートナーは絶対あなたでしょう。心配することないわ。でもエイヴィ、悪いけど、あなたは普段ソスに対して厳しすぎるわ。彼はあまり話さないけど、とても自分の意見を持っている人よ。時々、自分の考えを無理やり押し付けるべきじゃないわ……」

「私にそんなこと……」ラヴィアは無意識に反論し、すぐにうつむいてしばらく沈黙した後、小声で言った。「あのバカは怠け者で、こんなに素晴らしい才能を持っているのに……まあいいわ。とにかく、私と彼はただのライバルだって言ったでしょう。たとえこれから彼に挑戦できなくても、彼が他の人に負けるのは嫌よ。だって彼は私に……二度も勝ったんだから！」
「本当にそうなの？」
ラヴィアは軽く唇を噛み、頷いて言った。「本当よ！」そう言いながら、ふとリサがじっと自分を見ているのに気づき、好奇心を込めて尋ねた。「何を見てるの、リサ？」
するとリサはくすくす笑いながらラヴィアを上から下まで眺めて言った。「エイヴィがドレスを着たら、きっときれいだわ……」
ラヴィアの顔は一瞬で赤くなり、どもりながら言った。「変なこと言わないで、私は……」しかし彼女の言葉が終わる前にリサに遮られた。
「エイヴィ、ドレスを着てみてよ！早く、早く！」
「リサ……」困ったようにリサを見つめ、ラヴィアは首を振りながら、なぜかそんな気持ちで言った。「私、舞踏会用の服を持ってきてないの……一着も！」
「え？」リサは明らかにがっかりしていたが、突然何かを思いついたようににっこり笑って言った。「じゃあ、私のドレスを着てみたら？」
「これ？」リサの着ているドレスを見て、ラヴィアは眉をひそめ、困った様子で言った。「あなたのは子供っぽすぎるわ。私は嫌よ、恥ずかしすぎる……」
「何よ！」リサは明らかに不満そうだった。
「まあ」とレイリラはリサの背中を軽く叩きながら静かに言った。「そうだわ、もしエイヴィが気にしなければ、私のところにもいくつかドレスがあるから、きっと合うものがあるはずよ。正直、私もエイヴィがドレスを着た姿を見てみたいの。普段はいつも魔法のローブばかりだから……着てみる？」
ラヴィアの表情は明らかにためらっており、何か難しい選択をしているようだった。リサが何度も促すまで、彼女は渋々言った。「じゃあ……わかったわ。ただ試しに……」
「うん、ただ試しにね！」微笑みながらレイリラは寝室に入り、しばらくして二着のドレスを持って出てきて言った。「幸い私たち二人とも体型が似ているから、さっきいくつか選んでみたの。この二着のうち、どちらかがあなたに合うと思うわ。どちらがいいと思う？」

長いテーブルにもたれて立っているラヴィアは、レリラの手にある二着のドレスを見上げた。そのうちの一着は真っ白で、もう一着はほとんどが黒で少し赤が混じっていた。彼女は真剣に考えた末、黒いドレスを指して言った。「この白いのはアルタークの雪を思い出させるわ。気に入らない。うーん、この黒いのを試してみましょう！」

「わかったわ。」レリラは手元の白いドレスを椅子の上に置き、黒いドレスをラヴィアに渡しながら静かに尋ねた。「何か手伝おうか？」

ラヴィアはしばらく手にしたドレスを見つめていたが、突然顔を上げて恥ずかしそうな表情を浮かべ、気まずそうに言った。「たぶん必要かも……でも、どうやって着るの？」

「え？」レリラは呆然とラヴィアを見て疑問に思いながら尋ねた。「ドレスを着たことがないの？」

「私は……」何かを思い出したようにラヴィアは首を振り、小声で言った。「ないわ！」

レリラはリサと目を合わせ、苦笑いしながら言った。「それなら少し面倒ね。こうしましょう。私とリサが手伝うから、手順だけ覚えていればいいの。いい？」

「……わかったわ。」

慣れている人にとってはドレスを着るのはそれほど大変ではないが、こんなものに触れたことのないラヴィアにとっては、十数個もの上級魔法を使うよりもずっと疲れることだった。

「まだ終わらないの？」

「急がないで！」立ち上がってラヴィアの帯を締めてあげながら、レリラは深くため息をつき、額に浮かんだ薄い汗を拭い、ラヴィアを何度か見てリサに言った。「リサ、髪はまとめた方がいい？それともそのまま？」

「私はまとめた方がいいと思うわ。髪飾りもつけたら？それとも赤いリボンを結んだら？」

「だめ！」ラヴィアは急いでリサの言葉を遮り、不安そうに言った。「嫌よ……もう試したくない！」

「それはダメよ。」急いでラヴィアの手を押さえながら、レリラは少し興味深そうに言った。「私とリサがどれだけ苦労したと思ってるの？試さないなんて言わないでよ。」

「そうよ、エイヴィ。ただ試着するだけでしょ。ここに他に誰もいないし……」

「じゃあ……わかったわ……」

そうしてレリラとリサはさらに十分以上も忙しく動き回り、ようやくラヴィアの身支度を整えた。ラヴィアの緊張した不安げな表情を見ると、競技時の誇らしげな様子は微塵もなかった。

「ふう、やっと終わったわ！」数歩後退して、レリラはラヴィアの全身を注意深く観察し、指を向けて言った。「エイヴィ、回ってみて！」

「ただ一周回るだけよ！」
「ああ……」
「うん」と満足げに頷き、レイリラは軽く手を叩きながら笑って言った。「まあまあでしょう。もっとアクセサリーをつければもっと良くなるけど、学院では在校生はアクセサリーをつけてはいけない規則があるから、これでいいわ……」そう言いながら彼女は前に進み出て、ラヴィアの襟を整え、静かに尋ねた。「手順は覚えた？」
いつも自信に満ちているラヴィアは困ったようにレイリラを見つめ、どもりながら言った。「少しは……少しずつ……」
友人の気まずそうな表情を見て、レイリラは微笑みながら首を振り、「もういいわ。その時は私とリサが手伝うわ。一人だと本当に大変よ」と言い、ラヴィアの背中を軽く叩き、鏡を指して静かに言った。「自分で見てみなさい！」
ためらいながら部屋の鏡を見たラヴィアは深呼吸をして一歩踏み出したが、すぐに転びそうになった。
「気をつけて！」
「いや、このドレスが……」
「初めて着ると慣れないわ。何度も試せば慣れるわ。うーん、じゃあ、ドレスを少し持ち上げて、リサがエイヴィに見本を見せてあげる……」
「わかった！」
二人の友人の助けを借りて、ラヴィアはようやく鏡の前に立った。鏡の中に映る、少し未熟ながらも大人びた女性を見て、それが自分だと信じられなかった。過度な緊張と不安で少し息切れしながら、彼女は小さな手で口を覆い、何度も首を振って言った。「ダメ、これはダメ。恥ずかしすぎる……」
「恥ずかしい？」鏡を見てからラヴィアを見て、レイリラは不思議そうに言った。「私はとても良いと思うわ。あなたにとても似合ってるわ！」
「そうよ、エイヴィ。ドレスはみんなこんな感じよ」とリサも言った。「後でまた適切な仮面を探してあげるわ。それをつければ、舞踏会であなたが誰かなんて誰もわからないわよ？」
「それもダメ。あの人に笑われちゃう……」
「心配しないで。そんなことないわ。みんな同じよ！」
「本当？」ラヴィアは自信なさげに尋ねた。
レイリラとリサは顔を見合わせ、頷き合った。
「じゃ、じゃあ……もう試着は終わったの？脱ぎたい……」
「ダメよ、もう少し待って」とラヴィアの両手を握りながら、リサはにっこり笑って言った。「私たちが苦労して着せてあげたのよ。エイヴィ、せめて少しは私たちに見せてよ……ひひ、エイヴィがドレスを着ると本当に美しいわ……」
「からかわないで……まだ笑うの？！」

「くくっ」と微笑みながらラヴィアを見つめ、レリラは満足げに頷き、少し物憂げに静かに言った。「今は……ソスが君を誘いに来るのを待つだけだ……」
リサとの戯れをやめ、ラヴィアは少し不満げに言った。「心配しないで。あいつは絶対にそんなことしないよ！私は彼のことをよく知ってる。舞踏会に行かせるくらいなら、部屋で寝る方を選ぶから、みんな無駄な努力だよ！」
「それなら、エイヴィ、あなたがソスを誘ってみてよ、ひひ……」
「私は行かないわ！」
その頃、ジャンジェはリリスについて彼女たちの寝室に向かっていた。
リリスがドアを開けて部屋に入った後、振り返って見ると、ジャンジェが気まずそうにドアの外に立っているのが見え、面白がって言った。「どうしたの？女の子の部屋に来たことがないの？」
ジャンジェは首を振り、苦笑しながら言った。「いや、一度もない！」
「何事にも初めてはあるわ。さあ、中に入りなさい！」と少しからかうような笑みを浮かべながら、リリスはジャンジェを部屋に引き入れた。
寝室の外から音が聞こえたのか、金色の長い髪の少女が疑問そうな表情で出てきて、ジャンジェを見ると微笑み、静かに言った。「会えて嬉しいわ、ソス後輩。私たち、初めて会うわけじゃないでしょう？」
「えっ、はい」とジャンジェは考えてから、彼女が1年前に出会った、校庆大会で魔力を過度に使いすぎて心臓に不調をきたしたローズ先輩だと思い出し、気まずく挨拶した。「こんにちは！」
「うむ……」
「さて」とローズを見ながら、リリスは静かに尋ねた。「ローズ、ディアは？少しは良くなった？」
ローズは首を振り、軽くため息をついて言った。「相変わらずよ。ベッドの端に座って一人でぼんやりしているだけ。何があったのか聞いても何も言わないの……」
「そうなの」と眉をひそめ、リリスはジャンジェの肩を叩いて言った。「あなたとディアは仲がいいでしょう？彼女を説得してみて……任せたわ、ソス後輩！」
「私が？」と困った様子で寝室の方を見ながら、ジャンジェは気まずく言った。「私が入るのは……よくないですか？」
「何が悪いの？私たちは気にしないわ。あなたが何を気にするの？」そう言いながら、リリスはジャンジェの背中を押して、「早く行きなさい。彼女はもう2日も何も食べていないのよ。このままではダメよ！」と言った。

「……」江哲は困ったようにリリスとローズの方を見た。眉をひそめて部屋の中を見ると、窓に一番近いベッドの上で、パジャマだけを着たディアが体を丸めて両腕で脚を抱え、ベッドの端に座ってぼんやりしているようだった。江哲が入ってきても気づかない様子だった。
「早く行って！」と、ドアのところに立っていたリリスが小声で促した。
「これは……」江哲は気まずそうにリリスを見つめ、彼女がしきりに促すので仕方なくベッドのそばに行き、静かに呼びかけた。「ディア？」
しかしディアは何の反応も示さず、ただ虚ろな目で自分の上にかけられた布団を見つめているだけで、まるで思い出に浸っているかのようだった。
仕方なく江哲は手を伸ばし、ディアの肩を軽く叩いた。
「ん？」江哲に軽く叩かれて現実に戻ったディアは、無意識のうちに江哲の方を見上げた。半分ほど呆然としていたが、やがてその虚ろな目に再び以前の輝きが戻ってきた。
「ソス？」とつぶやくように呼んだディアは、何かに気づいたように無意識のうちに自分のパジャマを見下ろし、すぐに驚いた様子で再び江哲を見上げた。その可愛らしい顔が一瞬で真っ赤になり、慌てて布団で体を覆いながらパニックに陥って言った。「あなた……ソス、どうしてここにいるの？」
「私は……」ディアの緊張した表情や目に浮かぶわずかな警戒心を見て、江哲は苦笑いせざるを得なかった。