第三十二章 立業（上）

邓哨長は静かに微笑み、立ち上がって柳宇に言った。「これだけ酒を飲んだのに、皆さんの親切に感謝もせずに、これを贈るとは。」
そう言って立ち上がり、振り返って光沢のある髪の束を取り上げ、「はさみを持ってこい。」と言った。
彼のこの行動は、すぐに細柳営の上下の好感を得た。司馬泰は思わず「立派な男だ」と叫んだ。
すでに誰かがはさみを取りに行っていた。邓哨長は髪の束を持ったまま言った。「細柳営が私の黒旗軍に加わるのは良いことだ。しかし、髪の束という些細なことであまりにも特別な態度を取れば、多くの問題が生じるだろう。私はもう故郷に帰る気はない。せめて貴営に花を添え、感謝の意を表そう。」
話しているうちに、はさみが渡された。邓世昌は手に取り、手の中の髪の束を見つめ、少し悲しげな表情を浮かべた。「子供の頃からこの髪の束を持ってきた。もうすぐ40年になる。何も成し遂げておらず、異国で流浪している。この髪の束だけが、私が中国人であることを思い出させてくれるのだ。」
これは奇妙なことだった。タタール人の象徴である髪の束が、中国人の象徴となっていたのだ。しかし柳宇は笑えなかった。隣にいた柳随云は、邓哨長がこの髪の束に深い感情を抱いていることに気づき、「邓哨長、捨てがたいのなら、はさみを使わなくてもいいですよ」と言った。
邓哨長は苦笑いを浮かべて言った。「捨てがたい？捨てがたいわけがない！みんな西省の同郷者だ。何が捨てがたいというのか！もし黒旗軍の中で細柳営だけが特別な態度を取るなら、それこそ問題だ。」
そう言って彼ははさみを振り、40年間ずっと一緒にいた長い髪の束を切り落とした。
周囲は冷ややかだったが、その後涙を含んだ歓声が上がった。司馬泰は敬意を表して深くお辞儀をし、「立派な男は、必ず名を馳せるべきです」と言った。
邓哨長の顔にも涙が浮かんでいたが、無理に笑顔を作り、「名を馳せるなんてくだらない。もし兄弟たちが私を友人と思ってくれるなら、いつか故郷に戻ったときに、薄い板の棺で私を埋めてくれ。毎年香を供えるだけで十分だ」と言った。
「立派な男だ！」今度は柳宇も親指を立てて言った。「今日の言葉は、柳宇が決して忘れません。」
それが柳宇の約束だった。
邓哨長と黄守忠の協力により、細柳営は山西城の外に無事に陣地を構えることができた。
戦乱で放棄されたこの村は広大な土地を占めており、500人が駐屯しても問題なかった。皆がそれぞれの役割を果たし、熱心に作業に取り組んだ。
細柳営の作業は単に家屋を修理するだけではなく、柳宇の理想に従って、要塞のような大規模な兵営に改築するものだった。
ただし、柳宇は今のところ控えめな態度を取っており、邓哨長のアドバイスに従って、防衛区域内のベトナム人労働者を自由に動員して兵舎を建設することができた。しかし今のところ、彼は一人の労働者も動員せず、防衛区域に金銭や軍需品を要求したこともなかった。
これは本来、防衛区域内のベトナム人村社の義務だった。ベトナムの税金は非常に低かったので、これは良いことだった。しかしベトナム人にとっては、このような恩恵は不要だった。
その理由は、極めて低い税金の裏側に、政府による重労働があったからだ。ベトナムの男性は、1年に少なくとも60日間、自分の食料を持って、政府のために無償で労働をしなければならず、衣服や往復の交通費まで自分で負担しなければならなかったのだ。

北圻では、ベトナム人に課せられる無償労働が特に過酷で、多くの村々の住民は兵役を負担するか、ベトナム政府の命令で無償労働を強いられていた。
現在、黄守忠は六、七つの村を柳宇に割り当て、彼には民夫を徴集する完全な権限があったが、柳宇は彼の提案を聞き入れず、すべてを細柳営自身の力でやり遂げていた。
黄守忠がさらに理解できなかったのは、通常の駐屯後であっても、防衛区域外で民夫や物資を徴集しなくても、少なくとも大隊を派遣して区域内を巡回すべきだという点だ。しかし今まで、細柳営は常に自分たちの陣地に留まり、一歩も外に出ていない。
彼らはたまに人を派遣して銅銭や白洋を持って物資を調達するが、その価格は他の陣地よりもはるかに高い。しかし、この控えめな態度こそが、黄守忠に邓哨長と同じ判断を下させたのだ。「細柳営は飛ばない限りは静かだが、一度飛べば天を突く。鳴かない限りは静かだが、一度鳴けば人々を驚かせる。」
一方、城内に駐留する山西総督や他のベトナムの官僚たちは、城外のこの軍勢を不安げに見ていた。
恐怖に駆られているとは言えないまでも、彼らは最悪の事態に備えており、城壁の大砲はすでに準備され、総督自身も城と共に滅びる覚悟をしていた。彼らは細柳営の恐ろしさを極限まで誇張していた。
特に彼らを恐れさせたのは、たとえ細柳営が城を攻めてこなくても、もし総督が城を出て細柳営を殲滅する命令を下した場合、内側には黒旗軍が、外側には細柳営がいるため、死んでも埋葬される場所がないということだった。
黄佐炎からの慰問命令が届くまで、山西総督は心が落ち着かず、すぐに慰問用の物資を集めるよう命じた。今回は彼らの効率は驚くほど高かった。
彼らが送ってきた慰問品は、黄佐炎の命令よりも多く、肥えた牛五頭、肥えた豚十一頭、米酒二十壷、米六十石、その他多くの慰問品があり、七品官が百人以上の民夫を率いてやってきた。彼らは旧陣地に着く前から大声で叫んだ。「山西総督が私たちを細柳営へ慰問に送ったのです。細柳営を慰めるためであり、決して敵ではありません。」
彼らは細柳営を恐怖で震え上がらせていたのだ。
総督は川辺で将兵が虐殺される光景を目の当たりにし、一日中何も食べることができなかった。目を閉じれば死体と血の海の光景が浮かび、目を開ければ天が頭を押し潰すようだった。
黒旗軍以外に、どうしてこんな災いの星が現れるのか。
あの二百余人は北ベトナムの官軍で最も勇敢な兵士たちで、このような強兵は黄佐炎の下にしかいない。総督はこのような亡命者たちを募集しようとしたが、なかなか方法が見つからなかった。
しかし、このような精鋭兵でさえ、相手の前では15分も持ちこたえられなかった。戦いから戻ってきた兵士たちによると、細柳営の各人は西洋製の連発銃を三丁持っており、一丁の銃に弾薬を満たせば、追加で弾を装填する必要なく1時間も撃ち続けられ、1時間あたり3000発の弾丸を発射できるという。
このような精巧な軍備は、総督の想像力では到底及ばないものだった。総督には、その銃身にどうしてそんなに多くの弾丸が収まるのか全く想像できなかった。
しかし川辺の光景は彼自身の目で見たもので、至る所に弾痕があり、細柳営が発射した弾丸は1万発ではなくとも8000発はあった。そして戦闘に参加した細柳営の兵士は百人ほどだと言われており、戦闘時間は15分もなかった。銃身に尽きることのない弾丸がある以外に、他に説明はないのだ。

もちろん、総督様にもある程度の見識はあるが、それでもこの点は理解しがたい。ただ、かつてフランスが二度にわたって越国を攻めた際、その火器が非常に精巧で、数万の越軍では数十人の敵にも敵わなかったという話を思い出せば、理解できるのだ。