第二十七章 山西（上）

山西城は紅河の南岸から約四、五里の場所にあり、柳宇たちは船を岸辺の埠頭に停め、黒旗軍の監視のもとで荷降ろしを始めた。
明らかに、山西に駐留する黒旗軍の数は多くなく、多くの要塞や砲台があったものの、細柳営が現れるまで砲台に黒旗軍の姿は見られなかった。
「細柳営」の大旗は特に目立ち、黒旗軍は敵か味方か不明なこの武力集団に強い好奇心を抱き、交渉のため人を派遣した。そこで邓村雨も使者と共に向かった。
埠頭は小さく、荷降ろしは遅かったが秩序は良く、黒旗軍による突然の襲撃を防ぐため、柳浩豪は三十人以上の兵士を率いて武装し、防衛線を構えた。その背後では細柳営もゆっくりと上陸を始めていた。
物資は川岸に積まれ、レミントンライフルを持つ兵士たちがそこに立って監視していた。経世易とジェッケン大佐も上陸し、経世易はジェッケンのライフルの分解・組み立て技術に明らかに興味を示し、ジェッケンは砂地に座りながら一歩一歩その技術を伝えていった。
一方、柳宇は山西城を注意深く観察していた。
それはベトナム風の城で、山の上に建てられ、周囲には長い竹の壁が防御壁として設けられていた。城自体は数平方キロメートルもの広さがあり、そこを守るのは黒旗軍だけでなくベトナム軍もいた。
しかし、両者の質の差は一目瞭然で、海陽で見たベトナム軍と同じく、彼らは単なる武装した農民に過ぎず、ライフルを持ち青い軍服を着ていても軍人らしさは全くなかった。
一方、黒旗軍は異なり、ベトナム人よりも服装がよりぼろぼろで、中には靴さえなく素足の者もいた。
だが彼らの精神風貌は実に素晴らしく、そこに立つだけで軍人特有の落ち着きがあり、力強い眼差しでこの見知らぬ客たちを見つめていた。
柳宇は彼らが皆年配であることに気づいた。その中に若者は一人もおらず、誰もが血と火の戦場を経験してきたが、どうしても活気に欠けていた。
これは黄佐炎がもたらした悪果で、給与の支払いが滞るため、この軍隊には新たな兵士を補充する力が全くなかったのだ。
最初は視界の制限で山西城の全貌が見えなかったが、今ではこの堅固な城をはっきりと見ることができ、「歴史を変えるのは、ここからだ」という思いが湧いてきた。
彼が言っているのは今ではなく、五年後の出来事――有名な山西の戦いのことだ。
初めての敗北！
これは無敵だった黒旗軍が中仏戦争で経験した初の敗北だった。それ以前には李維業を討ち取り、怀德丹凤でも輝かしい勝利を収めていたが、それ以降は犠牲者も多く、激しい戦いを繰り広げてフランス軍に大きな代償を払わせたものの、勝利とは無縁だった。
この城の中で、彼らは古い火器で圧倒的な優位にあるフランス軍と戦った。フランス軍は最新の火器をすべて投入してきた――機関砲、蒸気戦艦、鋼鉄製の大砲、観測気球……
これは中仏戦争の勝敗を決定づけた重要な戦いであり、言い換えれば、馬江の戦いに至る前に、中国はすでにこの戦争に負けていたのだ。
私は歴史を変えることができる。

柳宇が知らないことに、彼を観察している者たちの中には、黒旗軍やベトナム軍に加えて、このような鋭い目を持つ者もいたのだ。
彼女は高い場所に立ち、細柳営を注意深く観察しており、あらゆる細部まで見逃さなかった。さらに、柳宇の部隊が山西に来た経緯もはっきりと把握していた。
「細柳営」と彼女は静かにその名前を口にし、冷たい眼差しで言った。「いい名前ね。」
彼女は多くのことを見ていた。黒旗軍のようなベテランでさえ気づかなかった細部まで彼女は見逃さなかった。
他の人間の目には、それは山のように肥えた大きな羊に見えるかもしれないが、彼女はそこに潜む殺気をはっきりと見抜いていた。
海陽から山西まで観察してきた彼女は、その部隊にすでによく精通していた。それが柳字営であれ細柳営であれ。
「山西の状況についてはいくつか情報を集めました」と老いた声が言った。「しかし布教はあまりうまくいっていません。ここは洋教の地盤ではありませんが、洋教の信者も少なくなく、布教にも障害があり、今のところ信者は二人しか増えていません……」
彼は、その二人の信者が今も半信半疑の状態であり、今こうして多くの幹部が山西に集まっているのは、いわば座して山を食い尽くすようなものだとは言わなかった。しかし、彼には不満の色は全くなく、これらの地下教団は長い間受け継がれてきており、特に教主への崇拝を重んじている。「皆の長老たちは命令を待つべきです……」
「急がないで！」男装の美女の表情は依然として冷たかった。「木を切っていても刀を研ぐ技術は上達する……ん？」
急ぎ足の音の後、誰かが小道を通ってやって来た。「掌教、何か問題が？」
男装の美女は依然として山の頂上に立ち、細柳営を見下ろしていた。「何があったの？」
「城内の越国の将兵が突然城を出て、近隣を封鎖しようとしています。」
その時、邓村雨も戻ってきており、会うなり柳宇に礼を言った。「申し訳ありません。劉二には会えず、黄二が山西にいると聞いただけです。」
黄二とは黄守忠のことで、彼の部隊は黒旗軍の前営として編成され、黒旗軍内で第二の人物だった。
彼はもともと黄旗軍の将軍で、黄崇英が敗れた後、千人以上が劉永福のもとに投じたが、黒旗軍内での地位は微妙だった。
その理由は、彼の実力があまりにも強かったからだ。黒旗軍はわずか二三千人だが、前営だけで千人もおり、彼の実力は劉永福の直系部隊を上回っていた。
そのため、前営は独自の体制を持ち、劉永福の指揮には従うものの、人事など多くの面で相対的に独立しており、完全に黄守忠の支配下にあった。
黄守忠は虎のような将軍で、黒旗軍内では劉永福に次ぐ存在であり、「黄二」と呼ばれていた。彼の前営の戦力も強かったが、劉永福の直系部隊と比べると軍律がかなり劣っていた。
柳宇は少し考え込んだが、まだはっきりとは思い至らないうちに、邓村雨が続けて言った。「私は黄二と特別な関係はなく、ただ彼に一言伝えただけです。」
彼らは知らなかったが、この時、黄守忠もまた悩んでいたのだ。
山西にいる黒旗軍の要人たちはすでに集まっており、皆が小声で耳打ちを交わしていた。
「細柳営？一体どこの部隊だ？」黄守忠は状況を見て率直に尋ねた。「細柳営？なぜ我々黒旗軍に加わろうとするのだ？」
「一体どこの出身なのだ？」