第三章 不意の勝利！下！

空気は異常に重苦しかった。
ベトナム軍が強力な軍隊ではないことは誰もが知っていたが、彼らも決して弱くはなく、火縄銃を持って戦い、彼らの弾丸も人を殺すことができる。
さっき、何人かが小声でこう囁き合っていた。「兄貴、もし今回何かあったら、お前がお前の嫁を面倒見てくれよ！……」
「父さん……」
経世易も司馬泰と同じようにプライドが高く、今日は江凝雪が先頭を歩いているだけで彼はかなり不快に思っていた。しかし今の様子を見ると、江凝雪はさらに柳宇の前に出ようとしているようだったので、彼はもう一言付け加えた。「アユの嫁、後ろに行け！」
柳宇には言い訳が必要だった。「戦いは男の仕事だ。女は騒がずに……後ろで我々の援護をしてくれ！」
中には数十丁もの銃があり、一度に発射すれば何人もの生きた人間を蜂の巣のようにしてしまう。自分は一度死んだことがあるが、江凝雪にそんな大きなリスクを背負わせたくなかった。「後ろに行け！」
若い当主にもある程度の威厳があり、江凝雪は唇を噛み、彼の後ろに下がった。
「怪我人や病気の者も、凝雪と一緒に！」
柳宇のこの処置に対して、他の人々も補足意見を出した。「随云、お前もアユの嫁のところに行け。お前の母親はお前しかいないんだ。何かあったら、あの人は泣き死んでしまうぞ！」
これらの言葉が終わると、皆が一斉に沈黙した。
柳宇と司馬泰は左右に分かれ、銃を持って隊列の最前線を歩いた。
夜は恐ろしいほど静かで、小道を踏む細かい足音と、司馬泰の銃剣が鞘の中で滑る音以外には、自分の荒い息遣いしか聞こえなかった。彼の胸の中には火が積もっており、何をしてそれを発散させればいいのかわからなかった。
彼は皆の緊張を感じ取っていた。彼らは皆、死を恐れており、彼自身も死ぬほど緊張していた。
彼は戦闘の光景を想像していた。そこには七八十人ものベトナム兵がおり、彼らが放つ弾丸も自分の体に血の花を咲かせ、江凝雪の心を打ち砕くだろう。
自分はどう戦えばいいのか。最速で弾薬を装填し、相手と撃ち合うべきだろう。
もし距離が近づけば、どうすればいいのか？
鳥銃には銃剣を装着できない。ならば銃床で彼らを叩き殺せ！
夜明け前、そよ風が吹いた。
司馬泰は足を止め、ゆっくりと銃剣を取り出し、自分の前部銃に装着した。目を細め、前方にぼんやりと見える村を指差した。「あそこだ！」
彼らの目には十数個の黒い点が見え、かすかにベトナム語の声も聞こえてきた。
柳宇の想像していた戦闘も突然止まり、彼の胸の熱い血は現実となった。彼は後ろに手を振り、全隊が動き出した。「私が先頭で正面から突入し、近づいたら攻撃する！」
柳宇が最前線にいた。
風に立ち向かって進む。
その瞬間、全員がプレッシャーを解き放ち、動きが一気にスムーズになった。
近づいてくる、ますます近づいてくる！
全力を尽くせ！

そのベトナムの正規軍は村の前の空き地に集結し、敵の攻撃に全く気づいていなかった。司馬泰と柳宇は同時に進み、少し近づくと銃を構えて引き金を引いた。「キッ」という音と共に、柳宇も彼も白煙に包まれた。
白煙の中で柳宇は先ほどの戦果が見えず、向こう側の騒音だけが聞こえた。彼は速度を上げて叫んだ。「撃ってはいけない！突撃を続けろ！」
この距離では、司馬泰のミニー式ライフル以外の銃は全て最大射程外であり、さらに突進の速度も加わった。
ベトナムの正規軍は大声で叫び、風が耳元を吹き抜けた。
「キッ！」
司馬泰が再び発砲した。
今度も彼に応えたのは空を覆う白煙だった。ベトナムの正規軍はほぼ同時に六、七丁の銃を一斉に発射し、弾丸が飛び交ったが、この距離ではほとんど殺傷力はなかった。
しかし柳宇の動きはさらに激しく、同時により慎重になった。彼は視界内のベトナムの正規軍がほぼ三分の一減少しているのに気づいた。「奴らが迂回してきた、気をつけろ！」
ますます近づき、時折銃声が響き、時折弾丸が野原を飛び、少年の心に波紋を生み出した。銃弾の下、ついに銃の射程内に入った。
狭路での戦いは勇敢な者の勝ち、全員がライフルを構え、火縄に火をつけて大声で叫んだ。「撃て！撃て！」
「キッ！キッ！キッ！」
今度も司馬泰が先に発砲し、この一連の銃撃の後、敵陣の中には二、三人が倒れた。その後、柳宇も他の全員と同様に、銃身の薬渣を取り除き、できるだけ速く弾丸を装填し、火縄に火をつけようとした。
全員が同じ動作を繰り返し、発砲の後は長い待ち時間が続いた。
空気は凝固し、全員に余計な考えはなかった。彼らが直面しているのはベトナム軍の散発的な射撃であり、野原に立って互いに撃ち合っていた。
側面から迂回してきた二人も到着し、彼らの射撃は効果はなかったが、敵軍に大きな混乱をもたらした。
時間は流れ、彼らは自分たちの動きが遅すぎると感じていた！
ベトナム軍の迂回部隊がいつ現れてもおかしくない！
早く！早く！早く！
柳宇は火縄に火をつけ、敵陣の中で標的を探したが、意外にも見覚えのある姿を見つけた。
江凝雪だ！
彼女は数人の負傷者を率いてベトナム軍の側面に現れていた！
どうしてだ、彼女はもう後方に退いていたはずだ！
キッ！再び司馬泰の馴染みのある銃声が響いた！
彼の銃声と共に、江凝雪の姿が白煙に覆われ、ベトナムの正規軍は再び悲痛な叫び声を上げた！
柳宇は自分の感情をどのような言葉で表現すればいいのかわからなかった。彼には時間がなかった！
鋭い音の後、一人のベトナム人が倒れた！
彼は弾丸が人の体に突き刺さる音を聞いた。
柳宇の胸の中の熱い血が燃え上がり、彼は柳字営を率いて前進しながら怒号を上げた！
彼は怒りの弾丸で彼らの胸をすべて打ち砕くつもりだった！
もっと近づけ！
どんなに困難な戦いでも、男が担うべきものだ。
司馬泰も歩き出そうとしたが、次の瞬間、目の前の光景に衝撃を受けて立ち尽くした！

柳宇の一発の後、ベトナム人たちは数人ずつ振り返って逃げ出し、旗や武器まで地面に捨ててしまった。残っていた者たちは抵抗しようとしたが、突進してくる柳字営を見て彼らも武器を捨てた。
ある者は鳥銃を高く掲げ、またある者は災いを恐れてそれを地面に投げ捨てた。
彼らは大声で叫んだ。「戦わないで！戦わないで！降参します！」
勝ったのだ！
しかし司馬泰も目の前の状況を理解していた。30人以上のベトナム人たちが、自分よりはるかに少ない柳字営の前で跪いて懇願した。「戦わないで！私たちの部隊はみんなあなたたちに殺されました！」
だが柳宇はまだ自分の責任を忘れていなかった。迂回部隊には少なくとも20人以上いるはずで、すぐに対処できる。彼は銃口を小さな首領に向けて言った。「お前たちの迂回部隊はどこだ？」