第二十一章 儀式（下）

「最も優れた者たちに銃を授けよ！」
最初に銃を授けられたのは、誰もが予想外の人物たちで、互いに支え合っている十一人の負傷者だった。
今回の海陽城攻略での死者は六人、負傷者は十五人で、その十一人の負傷者は軽傷で、すでに互いに支え合って歩けるようになっていたが、四人はまだ立ち上がれない状態だった。
かつて恐ろしく青白かった十一人の負傷者の頬には、今ではわずかな赤みが戻っていた。この時代のほとんどの軍隊では、負傷者は見捨てられる存在だったが、今回は最高の栄誉を与えられたのだ。
彼らはまだぎりぎりで歩兵銃を持ち上げることしかできなかったため、柳宇は正式に銃を授ける代わりに、外された二つの銃機を丁重に手に取った。
銃機は歩兵銃において最も重要な部品で、銃機を装着して初めて装填、発射、排莢という一連の動作が可能になる。銃機のないライフルや拳銃は単なる廃鉄に過ぎない。
「これはジー哥たちの二丁の銃から取り外したものだ。今は苦しい時期だから、しばらく我慢してもらおう。」柳宇は再び約束をした。「全員が速射銃を手に入れる。」
彼はどこからそんなに多くの新式武器を手に入れたのかは分からないが、負傷者たちは彼に絶大な信頼を寄せ、明らかに廃鉄に過ぎない銃機を慎重に受け取り、柳宇に向かって一礼した。「これから一生、統領に従います。生きても柳字営の人、死んでも柳字営の鬼です。もし嘘をつけば、天が雷で打ち砕くでしょう！」
続いて本番が始まった。
最初に銃を授けられたのは外系の司馬泰で、彼は自分のスペンサーを江凝雪の手に渡し、柳宇がライフルを受け取って返すと、司馬泰は丁重に誓った。「これから一生、統領に従います。生きても柳字営の人、死んでも柳字営の鬼です。もし誓いを破れば、赤い刃が心を貫きます！」
彼は心からそう言っており、このような日々をとても良いものだと心から思っていた。
次は柳浩豪だった。
以前にどんな洋銃を持っていたかは関係なく、すべて回収されて再び授与された。柳字営の老人であれ、臨時に加わった新人であれ、彼らは皆、柳宇からより良い、あるいは同等の洋銃を丁重に受け取り、後部装填式か前部装填式かは関係なく、すべて銃を手にして誓いを立てた。
「もし裏切れば、息子には肛門ができない！」
「もし柳字営に裏切りがあれば、天が鉄の釘を落として私を殺してくれ。」
この時代の中国人にとって、高尚な信念よりも鬼神への迷信の方が強く、決して簡単に約束を破ることはなかった。
まさに朝日の下で、利害によって結ばれた一時的な集団が、誓いを通じて新たな統一された集団へと融合していった。
「張彪……」
自分の名前を聞いた瞬間、張彪は急いで戻ってきた。柳宇は太陽の光の中で微笑みながら、彼の単発銃を取り上げ、最も優れたスペンサーを渡した。「しばらく我慢してもらおう。」
張彪は背中にたくさんの銃を背負った素晴らしい日々を想像しながら、興奮して言った。「私たちは統領と共に死ぬまで戦います。統領が私たちを裏切らなければ、私たちも統領を裏切らず、柳字営を裏切らず、自分の良心にも背かない！もし私が柳字営を裏切れば、一生緑の帽子をかぶって生きることになるでしょう。」

「よし！」という誓いの言葉に再び歓声が上がった。
それぞれが満足しているように見えたが、実際には全員が満足することは不可能だった。
現在、柳字営で配布可能な後部装填式拳銃はわずか91丁しかなく、それを分け合うべき人は252人もいる。しかも柳宇と江凝雪の二人だけで4丁を独占しているため、どう分けても不足してしまうのだ。
「少なくても困らないが、不公平なら問題だ」ということが証明された。この優れた配分案により、少なくとも誰もが自分の持っている武器よりは良いものを手に入れることができ、誰もが損をしていないと感じていた。さらに柳宇は「もうすぐ新しい後部装填式拳銃が到着する」と約束していた。
現在、柳字営のベテランたちは約60丁の後部装填式拳銃を持っているのに対し、新人たちはその3分の1しか持っておらず、その差は大きい。しかし連錦城の目には、皆がこの実質的な不公平を無視しているように見えた。
「なかなかいいな」と連錦城は淡々と評した。「本当に投資を惜しまないな！」
各後部装填式拳銃には現在70発の弾薬が配られており、大規模な戦いに十分だ。もし江湖で生き抜くなら、その弾薬で1年間戦える――柳宇がもっと多くの弾薬を与えないのは、70発だけでも十分重いからだ。
あるいは、柳宇は新人たちに後部装填式拳銃の3分の1しか与えなかったが、弾薬という重要な点では全く制限を設けず、彼らが柳字営を離れる際には直接銃を持ち去ることができるようにしていた。
銃を手に入れられなかった大多数の人々も、次の波の後部装填式拳銃の到着を待ち続けていた。連錦城はさらに悪意を持って考えた。「もし彼らが、うちのボスがあと20丁しか運べないと知ったら、反乱が起きるかもしれないな。」
皆は興奮して互いに話し合い、自分の持つ武器について意見を交わしていたが、隊列は依然として整然としていた。連錦城がぼんやり考えていると、柳宇が大声で命令した。
「全員、空に向かって一発ずつ撃て！忠烈に別れを告げよう！」
死者を送り出す。生き残った者たちは、より輝かしい明日を創造しなければならない。
200丁以上のライフルが同時に発射された！銃声は雷のようで、心の波は海のようだった。
個々の小さな集団や個人たちが、柳字営という大海の中に溶け込み始めた。
次に交代が始まり、新しい銃を持った柳字営の兵士たちが各地の要所で交代に向かい、全員がそこで銃の授与式を行わなければならなかった。
ただし今回はずっと簡単で、連錦城の司会は不要で、邓老板も加わっていた。
二人は横で小声で商売の話をしており、新しい銃に交換した兵士たちが誓いの言葉を唱えるのを見て、邓老板は思わず言った。「この柳統領は本当に大きなことを成し遂げる人だ……」
そう言っているうちに、彼の鋭い目に何かが映った。「おかしい！」
連錦城はまだ何も気づいていなかったが、向こうの三人はすでに急いでこちらに駆けてきていた。今になって彼は、邓村雨がある点では自分よりもずっと優れていることを認めざるを得なかった。
やってきたのは、倉庫の点検を担当している司馬泰、柳随云、江林阳だった。
柳宇は銃の授与を中断し、彼らに向かって尋ねた。「どうした？倉庫の点検で何か問題があったのか？范富庶を呼んで責任を問おう！」