第二百一十九章 勝負（中）
黒旗軍にとって、このような交換比はまさに敗北に等しかった。清軍を全滅させることもできず、イギリス軍を打ち負かすこともできず、最終的には無事に戦場を離れたものの、この結果は受け入れがたいものだった。
しかし、その後の数日間、両軍の前線では同様の戦闘が繰り返され、黒旗軍の兵力の劣勢が明らかになった。
圧倒的な兵力差を持つ清軍に対しても黒旗軍は主導権を握っていたが、基本的には敵軍を打ち破るか重傷を負わせるだけで、清軍はすぐにイギリス・日本軍の後方に退き、黒旗軍の攻撃を彼らに受けさせることになった。
イギリス・日本連合軍とフランス軍の戦闘力はほぼ同等だったが、兵力では圧倒的な優位にあり、さらに多数の兵力を持つ清軍が応援に駆けつけるため、黒旗軍は敵軍の一部を壊滅させることが極めて困難だった。
「十本の指を傷つけるより、一本を切り落とす方が良い」というのが黒旗軍の長年の戦闘原則だったが、現状では消耗戦を強いられ、両軍の前線では六、七回の交戦が行われたが、最終的に黒旗軍は満足のいく結果を得ることができなかった。
唯一注目すべき点は、黒旗軍が一度の短時間の突撃で、イギリス軍将校の指揮下にあったインド人偵察小隊を全滅させ、イギリス軍23人全員を倒したことだ。しかし、黒旗軍も47人の犠牲者を出した。それ以外では、清軍の二つの歩兵大隊を完全に壊滅させたことだけが特筆に値する。
7日間の戦闘で、黒旗軍は将兵700人以上が死傷し、イギリス軍は300人以上、日本軍は70～80人が死傷した。一方、清軍は黒旗軍の攻撃を何度も受け、死傷者や逃亡者を合わせて3000人以上に上った。
清軍のような質の低い部隊は去りやすく、また戻ってくるのも容易で、北へ進むにつれて多くの地域の豪族たちが自ら組織した団練を率いて参戦し、イギリス・日本連合軍が出兵した以上は大局は決まっていると考え、機会を捉えて彼らに投降することを選んだ。
黒旗軍の後方でもこの情報により多くの動揺が起こり、多くの豪族たちが状況が逆転し、黒旗軍の終わりが近いと考え、次々と反乱を起こして黒旗軍に抵抗した。一時期には反乱軍が100以上にも上り、その総数は7000～8000人に達した。
すでに黒旗軍の安定した拠点となっていた広西でも状況に変動があり、再び10数の規模の大きな地方武装勢力が騒動を起こした。しかし、潘鼎新の民団鎮圧能力は依然として高く、さらに黒旗軍の将軍の多くが広西出身だったため、大きな波乱には至らなかった。
この騒動の余波は湖南・湖北地方にも及び、両省の人々の中には、中興の四名臣の例に倣って黒旗軍を滅ぼし、自ら王爵を得ようとする者も現れた。一時期は刀光剣影、銃弾の雨が降り、多くの混乱が生じた。
しかし、大山厳は一方の宝雲総督に向かってこう言った。「我々日本軍は、より重要な使命を担う意欲があります。しかし、大英帝国は後方支援を提供してくれるでしょうか？」
この日本軍にとって、本国での戦闘ならば物資供給線を維持することができるが、海外で戦うと後方支援が常に途絶え、8年後の甲午戦争に至っても後方支援の問題は依然として日本軍の最大の課題だった。
大山岩はこの日本軍の司令官として、香港総督と交渉せざるを得なかった。「我々はより重要な任務を担うことができます！」
サー・ポーユンにとって、彼の任務は大山岩の要求と一致しており、それは日本軍に前進の速度を上げるよう促すことだった。
イギリス軍にとって、1週間で300人以上の損失はまだ受け入れられる範囲であり、イギリス陸軍はもともと勇敢さと無謀さ、強さの両方で知られており、より大きな損失にも耐えられる。
この程度の損失はインドから派遣された補充兵に比べれば大したことはないが、イギリス人にとっては日本軍の前進速度が明らかに全軍の攻撃進度を遅らせているように思えた。
この日本軍が経験した最大の戦闘は西南戦争だったが、そこでは数万人規模の長距離行軍はほとんどなく、両軍はほとんどが中小規模の部隊同士で戦い、大陸への遠征に伴う後方支援などはなかった。
イギリス軍は中国や黒旗軍に関する情報においては一流であり、前方にはさらに過酷な戦闘が待ち受けていることをよく理解していた。
数日間の戦闘を通じて彼らは黒旗軍の戦闘を目の当たりにし、依然として過小評価していたものの、前方には黒旗軍の2つの精鋭歩兵旅団と多数の欧州製重火器が待ち構えていることを考慮せざるを得ず、この攻撃は日本人に任せた方がよいと考えた。
大山岩の手元にあったのは白石廉三から得た不正確な情報だけであり、部隊の後方支援が追いつかないため、全軍は黒旗軍に大きな打撃を受けておらず、これまでの損失は70～80人程度で、自信に満ちていた。
そもそもどの時代の日本軍司令官も、その後方支援や戦術能力を超えた想像力を持っていた。サー・ポーユンがあらゆる支援を提供する意向を示すと、彼らはすぐに約束した。「これまで香港に上陸して以来、我々は1.5個師団、約2万人を擁しており、後続部隊も引き続き上陸しています。我々はより重要な任務を担う用意があります……」
「あなたの部隊は東莞を攻撃する任務を引き受けますか？」
「東莞ですか？」
「そう、東莞だ！」
サー・ポーユンは地図上で東莞を指し示した。「ここだ！」
「ここには黒旗軍の主力歩兵旅団が配置されており、2つの歩兵団と1つの砲兵大隊がいる。以前の戦闘で我がイギリス陸軍に大きな打撃を受けたものの、依然として3,500人の兵士と数門の大砲を有し、さらに別の歩兵旅団の支援も受けられる！」
「3,500人ですか？」大山岩は同盟国が提供した数字を信じ、さらに日本軍の戦闘力を信じていた。
「問題ありません。1日で！」
歴史的に見て、大山岩元帥は常に勇気と策略の両方を重視する指揮官だった。今回も彼は簡単に約束した。「1日で、我が軍は必ず東莞を占領します！」
そしてこの時、東莞に配置されていたのは葉成林旅団であり、以前の戦闘で一定の挫折を味わったものの、旅団全体と配属部隊を含めた総兵力は約5,000人に達していた。
以前の戦闘によって、旅団の兵士たちはかえって闘志を高めていた。何しろ「カラス部隊」という名前は、この部隊がどこに行っても敵が恐怖に駆られ、不吉な出来事が彼らに降りかかることを意味していたからだ。
そして今のこの状況は、まさに部隊の名誉への侮辱そのものだ。だからこそ、葉成林は自ら丁寧に築かれた野戦工事を視察し、敵に致命的な打撃を与える準備をした。
「全旅で1.5回の会戦分の弾薬が準備されている！」彼は将校たちに向かって叫んだ。「コンクリート製の恒久工事が13か所建設された。これからはお前たちの出番だ！」
将校たちは雷のような歓声を上げた。「イギリス人を倒せ！」
彼らは、向かってくる日本人の存在を知らなかった。