第二百一十四章 大局（上）
長沙の北から羊楼司の南まで、湘軍はすでに黒旗軍に完全に包囲されていた。戦場は入り組んでおり、多くの湘軍部隊は編成を乱され、まるで頭のないハエのようにあちこちに逃げ回っていた。
確かに、運が良い者もいた。頭の切れる部隊長の中には、最初から湖北への撤退が困難であることを悟り、湘西や故郷へと部隊を退かせ、黒旗軍の厳重な包囲網を突破することに成功した者もいた。また、足が速かったり、選んだルートがうまかったりした部隊もおり、湖南に侵入することに成功した。その後、湖北の清軍は2,100人以上の湘軍の敗残兵を収容し、その中には比較的完全な歩兵部隊も2つ含まれていた。
しかし、こうした幸運な者たちを除けば、湘軍全体は厳重な包囲網に陥っていた。黒旗軍は最強の戦力を投入し、特に重機関銃を集中して使用した。6丁または8丁の重機関銃が一斉に発射されるだけで、湘軍の一個部隊の抵抗を打ち砕くことができたのだ。
戦闘はますます激しく、混乱も深まっていった。現場の指揮官たちは皆、こう認めていた。「湘軍の抵抗の激しさは、これまでに経験したことがない……」
絶体絶命の状況にあった清軍は実に強力な戦闘力を発揮し、戦闘は翌日の午後まで続き、ようやく終結した。しかし、黒旗軍の戦場掃討作戦は70時間も続いてようやく終わった。
だが、彼らがどれほど勇敢に戦おうとも、敗北の原因を変えることはできなかった。彼らの敵は極東大陸で最も戦闘力の高い軍隊であり、マキシム重機関銃や速射山砲、連発ライフルを装備した相手だった。彼らの勇気は、敵の強大さを際立たせるだけだった。
銃声や砲声が絶え間なく響き、柳宇は大勢の清軍の捕虜が兵士たちによって戦場から連行されるのを目の当たりにしていた。ある将校が最新の戦況を報告してきた。「今までに2,500人以上の敵を捕虜にし、まだ増え続けています……」
「各部隊の報告によると、戦場での敵軍の死傷者は4,000人以上で、長沙の混乱はすでに我が軍の厳重な包囲網の中にあります……」
「重機関銃はすでに戦闘に参加しており、砲はまだ一部が到着していません。全体の戦闘は今日中にほぼ終結する見込みです……」
「よし……」柳宇は天に向かって叫びたくなる気持ちになった。「これで安心して湖北へ進軍できる！」
長沙の攻略と湖南の清軍の全滅という、湘鄂作戦の主要な目標はもう目の前にある。武漢ももう遠くないだろう？
彼はちょうど戦闘に参加しに来た経世易に向かって尋ねた。「部隊の士気はどうだ？」
経世易は常に落ち着いた性格だったが、顔には興奮の色が浮かんでいた。「問題ありません！絶対に問題ありません！我々は武漢第一団を制圧するという名誉を手に入れる覚悟です！」
現在の経世易率いる強化支隊は、黒旗軍の中でも最も苦労してきた部隊と言える。彼らは南ベトナムや中ベトナムの国境から直接出発し、数千キロメートルを徒歩で進軍してようやく戦場に到着し、最初の戦いで黒旗軍の壮絶な戦いに参加したのだ。
「よし！」ある将校が笑って言った。「では、武漢へ進軍する主力は誰か見てみよう……」
長江での戦いについて、黒旗軍の将校たちはすでにかなりの確信を持っており、現在唯一の問題は湖北の清軍の抵抗の程度だけだ。現時点では、北方の淮軍、毅軍、嵩武軍などが大規模に湖北に進出しない限り、黒旗軍が勝利するのは時間の問題に過ぎない。
湖北省では大規模な動員が行われ、現在「戦闘力のある」勇営や練軍は36の営があり、兵士数は1万8千人に上るが、実際には将校の空席が多く、情報によればせいぜい1万3千人程度だ。
勇営や練軍は今や行き詰まりに直面しており、八旗や緑営がかつて抱えていたあらゆる問題が彼らにも現れている。しかし清の政府官僚の中には、胡林翼や曾国藩のように状況を好転させる人物は現れない。
湖北全省の戦闘兵、団練、緑営、八旗を含めて、実際の兵士数は4万だが、実際の戦力は3万に過ぎず、真に戦闘力のあるのはこの1万3千人だけで、しかもそのうち数千人は新兵だ。
湘鄂戦争の第一段階では被害が大きく、弾薬の消費も多かった。さらに湖南の警備のために一部の兵力を残さなければならず、現在黒旗軍が動員できるのは40から50の連隊程度だが、誰もが完全な勝利を目指している。
フランス人は湖南や湖北省での黒旗軍の攻勢に対して完全な自信を持っていない。新任の極東軍司令部として、ル・ロック海軍中将は今こそ恥を洗い流す時だと考えている。「イギリス人はすでに介入を決意しています。総督様、まだこの提案に反対なさいますか？」
「そうだ！私は反対だ。現在の状況では、植民地の経営に力を入れた方が良いと思う……」
これはフランス人の伝統とは合致しない。歴史的にフランス人は常にイギリスの植民地利益を羨み、同じ方法で対抗しようとしたが、植民地経営で成果を上げることはほとんどなく、より多くのエネルギーをより多くの植民地を奪うことに注いできた。
しかし過去2年間で、フランス全体の植民地戦略は壊滅的な失敗に終わった。ベトナムでの長期戦争によりフランスの評判は傷つき、何万人ものフランス市民が名誉をもって戦死し、アフリカの土着歩兵や外国人部隊も同様に壊滅的な打撃を受けた。
ベトナムでの敗北は別の戦争の敗北にもつながり、マダガスカルでの戦争は全く進展せず、ここでのフランス軍の最大の敵は伝染病と厳しい天候で、5千人の兵士が病気で死亡した。
これら2つの戦争の敗北に加え、恐慌を引き起こした大量の偽札により、国内では相次いで内閣が倒れる動きが起きており、これまでにすでに6人の内閣が退陣した。しかしフランス国内には、ベトナムでの恥を洗い流そうとする人々が常にいる。
「ワーテルローとセダンの後、これが我々が経験した最大の敗北だ！」ル・ロック中将は総督を説得しようとする。「もしイギリス人が勝利すれば、インドシナや中国での我々の利益の大部分を失うことになる！」
「最も重要なのは、今や黒旗強盗軍がその大部分の兵力を中国国内に移動させていることが確認できるという点だ。これは千載一遇のチャンスだ！」
「現在、ベトナム全土において、黒旗強盗軍は依然として数万の兵士を抱えているが、最も戦闘力の高い歩兵部隊は北方に派遣される命令を受けており、現在彼らの軍隊は新兵で溢れている……」
「現在までに得られた情報によると、インドシナでは彼らは兵力の3分の1を撤退させており、中越地域では以前の半分しか兵力を残していない。北ベトナムには戦闘力のある古参の部隊がほとんどいない……」
「このような好機を踏まえ、戦争を仕掛けることは、我々が黒旗軍と交渉を進める上で有利だと思う。」