第二百一十三章 生死線（下）
羊楼司の南に閉じ込められた清軍は約万人にも上り、四十以上の部隊に分かれていた。その中には指揮官を失ったため再編成が必要な部隊もあり――湘淮軍では常に兵士が指揮官を支えるのが常だった。
しかし滅亡の危機に直面する前に、これらの湘軍はついに反撃を開始した。最初に追い立てられたのは指揮官を失った、あるいは失う可能性のある部隊だった。
黒旗軍のマクシム重機関銃は短間隔の発射を続けていたが、徐々に長間隔の発射に切り替えていった。しかし、大旗の下に集まる人々はますます増え、ゆっくりと前進していった。
狙撃手のライフルであれ、重機関銃の長間隔の発射であれ、湘軍に大きな被害を与えてはいたが、湘軍の陣形は徐々に前進し、彼らの砲兵も命をかけて羊楼司町に向けて砲撃を開始した。
やがて黒旗軍が持つ唯一の軽量山砲と60ミリ迫撃砲も清軍と交戦を始めた。数発の砲弾が飛来し、清軍の前衛部隊はすぐに濃い煙に包まれたが、すぐに彼らの中空方陣は再び煙の中から突き進んできた。
清軍の前衛部隊は明らかに怒りに狂っており、黒旗軍の重機関銃の連続発射や連続砲撃でも彼らの進撃を止めることはできなかった。黒旗軍の将校の一人が驚きの声を上げた。「清軍もこんな風に砲火の中を前進できるのか？フランス人だけがこんなことをすると思っていた！」
「その通り！これが我々が見た中で最も強固な清軍だ。だが……」部隊を率いる副中隊長は声を伸ばして言った。「勝利は我々のものだ、黒旗軍のものだ！」
この湘軍はまるでかつて曾国藩の指揮下にあった湖南の農民からなる部隊のようだった。様々な欠点はあったが、その湘軍こそが戦場での勝者だった。
彼らの中には泣き出す者もいたが、今や全軍が戦場に投入され、数千人の兵士が怒号を上げながら前進し、この小さな強化部隊である黒旗軍を粉砕しようとした。
砲弾が黒旗軍の陣地に落ち、わずかな死傷者を出した。黒旗軍の将校たちは大声で叫んだ。「重機関銃……準備せよ！」
「砲兵……急速射撃の準備を！」
「ライフル……照準を――」
向こう側の人波は視界全体を埋め尽くし、ただ押し寄せる大波しか見えなかった。彼らは号衣を着て速足で駆け寄ってきていた。
「キッ！キッ！キッ！」
湘軍は先に発砲を開始し、数人の黒旗軍兵士が撃たれて苦痛の声を上げたが、黒旗軍の陣地は依然として静寂を保っていた。
人波は前進を続け、空から見るとその壮大な光景は息をのむものだった。彼らはますます近づき、顔には笑みも浮かんでいた。時折放たれる長間隔の発射や散発的な砲弾では彼らを止めることはできなかった。
町の北側では、一度攻撃に失敗した鄂軍も再び攻撃を組織し、南北から挟み撃ちしてこの町を取り戻そうとしていた。
「撃て！」
無数の重機関銃の弾薬ケースが指の間から流れ落ちる米粒のように、金色に輝きながらも死傷者の悲鳴を伴い、最前線の兵士たちを密集した弾丸が麦の波のように倒していった。
山砲も迫撃砲も最高射速で発射され、簡単に言えば山砲弾や迫撃砲弾を機関銃のように使って攻撃するのだ。数千人もの大軍であっても、この圧倒的な火力によって大勢が倒れた。
ライフルも同様に最速で発射されるが、それでは清軍の押し寄せる波を止めることはできず、間もなく黒旗軍は手榴弾の蓋を開けた。
湘軍は今回本気を出し、これまでに七八百人もの死傷者が出たが、まったく気にせず、一部は前進を続け、別の部隊は即席で障害物を利用して黒旗軍と交戦した。
「勝利は我々のものだ！」黒旗軍の死傷者数は一気に増え、この七十五人からなる強化小隊はこの一戦で既に半数近くが死傷し、その数はまだ増え続けている。
高所に設置された重機関銃は清軍の火力攻撃の主要な標的となり、重機関銃手は既に二人が死傷し、三人目の重機関銃手が前に出て二発撃った後、再び撃たれ、現在は四人目の重機関銃手がそこで発砲して湘軍を抑えている。
「勝利は我々のものだ！」
北方の鄂軍も押し寄せ、今や黒旗軍は前後から攻撃を受け、多くの陣地で近接戦闘が始まった。刺剣、工兵スコップ、拳、石、銃床――使える武器は何でも使われた。
近接戦闘において黒旗軍は常に自信を持っており、ベトナム人、フランス人、アフリカの先住民歩兵であっても彼らの相手ではなく、ましてや湘鄂軍の集団など問題にもならない。
彼らは何度も敵軍を刺剣で追い払い、その後激しい交戦を繰り広げ、死傷者はさらに増え、側面の陣地の守備兵は全員死傷し、後退を余儀なくされた。
しかし彼らは依然として陣地を守り続け、砲兵陣地の兵士たちは何度も自ら大砲を下ろし、ライフルと刺剣を持って近接戦闘に参加し、敵軍を撃退した後、再び大砲で押し寄せる敵軍を攻撃した。
清軍にとって真の悪夢は、絶え間なく轟音を上げるその重機関銃だった。「ダダダ」という機関銃の音は戦場のあらゆる火器の音を圧倒し、今日の清軍の死傷者の少なくとも半数はこの重機関銃によるものだった。
清軍の将校たちは、この重機関銃の存在によって自軍のいくつかの大隊が戦闘力を失ったのではないかとさえ疑っていたが、この時点で双方は全力を賭けるしかなかった。
戦闘は白熱化の度合いを深め、戦闘に参加した清軍の兵士たちは、目の前の敵軍が単なる強化小隊に過ぎないとは決して信じなかった。彼らはただこう回想している。「戦闘が最も危機的な時、黒旗軍は再び重機関銃の援護を受けた大隊を送り込んできた……」
彼らは決して信じないだろう。羊楼司鎮に重機関銃を携えて突入してきた黒旗軍が、実際には強化小隊一つだけだったという事実を。
二挺の重機関銃が羊楼司鎮の屋根の上で轟音を上げ、その強化小隊は完全に必死の形相で、重機関銃と軽量山砲を直接歩兵の前に持って行き、発砲して清軍の側面から突入し、轟音を上げる砲火が前に立ちはだかる敵軍を次々と倒した。
その歩兵小隊が町に突入した時点で、既に半数の兵士が死傷しており、町内のその強化小隊も、戦闘を続けている軽傷者や重傷者を含めて、元の人数の三分の一にも満たなかった。
しかし清軍にとって、これら二つの歩兵中隊は海上の岩礁のようなもので、彼らが仕掛けた攻撃は全く無駄に終わった。
午後ずっと、清軍は1,700から800人もの損害を出しながらも、なかなか羊楼司鎮を占領できなかった。背後で耳をつんざくような砲声が聞こえてくると、もはや攻撃する気力もなく、自発的に後退した。
黒旗軍からも悲鳴が聞こえてきた。二つの強化中隊は甚大な損害を受け、今では撤退する清軍歩兵を重機関銃で掃射する余裕さえなかった。
黒旗軍が初めて全火力を使って奇襲を仕掛けた時を境に、戦場には生死の境界線ができ、その境界線の向こう側には散在する死体しか見えなかった。
この境界線の手前には至る所に清軍の死体が密集して積み重なり、足を踏み入れることすらできない状態だった。
これこそが生死の境界線であり、湖南の清軍が滅びた最良の証しでもあった。