第190章 海防の選択

「すでに確認されているが、北寧付近に到着した清軍は歩兵18個営に達しており、そのうち王德榜率いる楚軍が10個営、鼎軍が5個営、桂軍が3個営である。さらに後続部隊として蘇元春らが率いる16個営がおり、合計で約34個営……」
数人の参謀たちは、大縮尺の機密軍用地図上に清軍各営の到着位置を示していた。もし潘鼎新や王德榜がこれを見たら驚愕するだろう。彼ら自身でさえ、これほど明確に部隊の動向を把握することはできなかったのだ。
黒旗軍は彼らのことを完全に把握していた。「ベトナム支援の二路の防軍と比べると、新たに到着した清軍の戦闘力は高く、また非常に傲慢である。火器も大きく進歩しており、旧式の火器である鳥銃や抬銃などはほとんど見られない。初歩的な推定では、我が黒旗軍1個営で清軍3個営に相当する……」
参謀部は清軍のことをよく知っていたが、その実際の戦闘力については依然として不確かであった。しかもここ数ヶ月で黒旗軍は大幅に拡大しており、比較的保守的な見積もりをせざるを得なかった。「しかし、我が軍が太原や北寧方面に配備している歩兵部隊の多くは小規模な営やベトナムの地元部隊から改編されたもので、戦闘力が弱い。したがって参謀部は、この方面にさらに1個旅団の部隊を追加する必要があると考えている。」
1個旅団とは2個連隊6個営である。黒旗軍は何度も拡大してきたが、柳宇はこの提案を即座に却下した。「現在の状況では、我々はハノイ方面にのみ兵力を動かすことができ、この方面から部隊を出すことは絶対に不可能だ！」
フランス人こそが黒旗軍の最大の敵であり、柳宇はこの点を非常に明確に理解していた。それでもある参謀は参謀部の見解を述べた。「もしハノイ方面から部隊を動かせないのであれば、最近動員された4個の独立営も太原に派遣すべきだと参謀部は考えている……」
現在、黒旗軍は広大な地域と莫大な人的物的資源を掌握しており、動員能力はフランス人でさえ驚くほどに達している。各旧部隊の戦闘による損耗を補うだけでなく、毎週1個営分の新しい部隊を動員できるほどだ。
言い換えれば、わずか1ヶ月で柳宇は4個の歩兵営を動員でき、戦況が極めて緊迫している場合には、資源を浪費することでこの動員速度をさらに2倍にすることも可能だ。「今、フランス人は絶えずハノイに兵力を投入している。我々は彼らが攻守の均衡に達する前に、この状況を打破しなければならない！」
柳随云は作戦部門の立場から発言するのではなく、柳宇を支持して言った。「ハノイを占領すれば、すべてうまくいく！」
葉成林はずっと黙っていたが、この言葉を聞いてやむを得ず口を開いた。「そうであるなら、なぜ全力を尽くしてハノイを攻めないのか？」
戦闘は今日に至るまで続き、ハノイの包囲はもう1ヶ月近くに及んでいる。黒旗軍は大きな戦果を上げ、何度もハノイの守軍を打ち破ってきたが、誰の目にも黒旗軍の戦い方にはずる賢さが見て取れる。
黒旗軍は相当な代償を払っているものの、多くの戦闘は黒旗軍の支援のもと、花間教のような周辺武装集団によって行われており、黒旗軍自身は利益が大きくなるまであまり直接介入しない傾向にある。

もし黒旗軍がどんな代償を払ってでもハノイを攻撃するなら、ハノイ一つどころか二つも手に入れるだろう。戦闘の結果、ハノイのフランス軍はますます弱体化するが、城外の黒旗軍は大量の物資を奪い、まさに兵強馬壮と言える状態になるだろう。
葉成林の考えでは、全力で押し上げるしかなく、全力を尽くしてでもハノイを奪えば戦局を変えることができる。
しかし柳宇には自分の見解があった。「フランス人がいないのを見れば、ハノイは彼らにとって十分痛手だ。だが彼らはさらに火に油を注ごうとしている。この一ヶ月でフランス人は何人死んだ？我々は何人死んだのか？」
陸上戦場だけでなく、輸送中に死傷したフランス軍だけでも、今なら一個歩兵連隊を構成できるほどだ。柳宇は部下たちに言った。「我々は命をかけるのだ！だが無茶な代償を払ってまで命をかけるわけではない。北寧にはまだ剣が掛かっていることを忘れてはならない……」
「ハノイという半死半生の存在については、私が自ら地獄に送り込む……」
……
海防は今やアジアで最も忙しい軍事港と言え、常に大型海上艦艇から内河艦艇に乗り移る兵士たちの大声が響いている。
過去一ヶ月間、フランスのインドシナ小艦隊と中国海小艦隊の主力は、こうした輸送艦として全く役に立たずにいた。
彼らの中には最新式の鉄甲艦や巡洋艦もいたが、この戦場では吃水が深すぎて全く役に立たなかった。
一方、彼らが持っていたわずかな内河艦艇は黒旗軍の激しい攻撃を受け、大きな損失を被った。大げさに言えば、これらの艦艇が水面に浮いているだけでも奇跡だ。
本土から魚雷艇や汽艇が運ばれ、香港からも多くの小型艦艇が調達されたが、フランス人にはこれほど多くの戦損艦艇を処理する力がなかった。
海防でも西貢でも、このような任務を遂行する力はなく、もともとは香港でこれらの軍艦を修理するつもりだったが、すぐに香港の中国人労働者たちが、これらの艦艇が黒旗軍との戦いに使われるものだと気づき、歴史上と同様に断固としたストライキを行った。
歴史上ではフランス軍の艦艇はわずかに損傷し、致命的ではなかったが、今では損傷して岸に打ち上げられた艦艇が港全体を脅かす可能性さえある。
このような深刻な状況のため、フランス人は香港の植民地建設に大きな力を注がざるを得なかった。彼らは香港から使えるすべての内河艦艇、さらには時代遅れの蒸気船まで集めた。
「これは明らかに不可能な任務だ。本土からの支援を待たなければならない……」
ある海軍参謀が憤然と言った。「ナポレオンでさえ、こんな困難な任務は果たせないだろう！」
海軍司令部のメイソン少将も、国内の不合理な命令に頭を悩ませていた。「我々はこの任務を必ず達成しなければならない！」
ハノイの状況がますます緊迫する中、情熱的な内閣は海防のフランス海軍に対し、戦局を決定的に解決できる救援作戦を再び行うよう命じた。

彼らは莫大な費用をかけてイギリス製の高級客船2隻を借り上げ、数千人のフランス兵を急いで沿岸港へ輸送した。
「こんなに狭い水路の中で、5個大隊の歩兵をハノイまで運ばなければならず、さらに彼らの装備まで考えると、それは到底不可能だ……」
ドゥラック号のような性能の良い砲艦なら一度に1個大隊の部隊を輸送できるが、フランス軍にとってこれらの砲艦は以前の輸送作戦でほとんどが損傷し、2隻は完全に破壊されていた。
現在、砲艦であれ砲艇であれ輸送船であれ、多くは香港から調達された代用品であり、簡単に言えば使い物にならない。
5個の歩兵大隊とその装備を運ぶという作業は、海上でさえも壮絶なものだが、内陸水路ではなおさらだ。
メイソン少将は仕方なく言った。「しかしパリから最終命令が下されている。22日までに全ての援軍をハノイに到着させ、どんな犠牲を払っても一度に成功させなければならないのだ！」
彼はこの任務の困難さを感じていた。20年前、英仏艦隊も同様に困難な任務を担い、長江での航行権を守るために太平軍の砲台と何度も砲戦を繰り広げた。
しかし比較すれば、あの時の戦闘はまるで休暇のようなものだった。太平軍には古式の火砲しかなく、それほどの殺傷力はなかったが、黒旗軍は異なり、完全な火砲装備を持っていた。
37ミリの機関砲、40ミリの山砲から90ミリの砲まで、フランス陸軍や海軍が装備する通常の火砲は、黒旗軍も同様に持っており、さらに一部の火砲を再装備していた。これらの火砲の脅威は致命的だ。
1発の砲弾だけで軍艦を大破させたり、直接沈めたりすることができ、黒旗軍の杆雷艇も同様に恐ろしい脅威となり、ライフル弾や手榴弾、さらには爆薬包でさえも輸送船を大破させることができる。
この短い内陸輸送だけで、フランス陸軍と海兵隊は1個歩兵大隊分の損失を出しており、メイソン少将は再び同じ苦痛を背負わなければならないと感じていた。
「5個の歩兵大隊なら、少なくとも1個大隊は失うだろう。」
これが軍人の最大の無念さだが、やるしか選択肢がなく、ある将校が提案した。「陸路から援軍を送ることはできないのか？」
「途中には黒旗軍があまりにも多い。5個の歩兵大隊は多く見えるが、ハノイに到着する前に野戦で黒旗軍に食い殺される可能性が高い……」
「試してみる価値はあると思います！」
メイソン少将は仕方なく真実を明かした。「すでに試してみたが、大きな損失が出ただけで、正式に発表されていないだけだ。」
つい最近、彼らはハノイへの水陸合同援軍を行ったが、ハノイ近郊で花間教の攻撃を受けた。長年の経験から、フランス人は花間教の護教武士に対して絶対的な優位性があると思っていたが、今回は400人もの大きな損失を出したのだ。

間もなくフランス人たちははっきりと理解した。ハノイ周辺のすべてのフランス人の拠点、フランス人と一時的に親密な関係にあった雑多な武装集団を含め、状況の変化によりすべてが黒旗軍のもとに加わったのだ。彼らはおそらく黒旗軍の姿さえ見ることなく、これらの雑多な武装集団のゲリラ戦によって疲弊し果ててしまったのだ。
「我々は水上から支援を行わなければならない……」
ハノイ側だけでなく、安南や順化でも同様の声が上がっていた。
フランス軍はこの戦争で絶えず損害を被り、軍事費の支出は内閣の最も悲観的な見積もりをはるかに上回っていた。しかし、兵士の死傷者数の方がパリの上層部をさらに悩ませていた。
つい最近、海軍省と陸軍省は「大胆不敵な戦略」と呼ばれる計画を共同で立てた。それはベトナムに一個軍集団を増派するというものだったが、これほど大規模な部隊が一度に到着することは不可能で、段階的に増援を送るしかなかった。
しかし、このような増援でも三つの戦場での巨大な損失を補うことはできなかった。中ベトナムと南ベトナムの戦場ではフランス軍が徐々に弱体化していったが、北ベトナムの戦場ではフランス軍は絶えず大きな損害を被っていた。
どれだけ援軍が来ても、この戦場に到着すればすぐに頻繁な戦闘によって消耗されてしまい、メイソン少将はかつて私的に側近にこう語った。「このまま続けば、軍集団司令部が上陸した時、彼の警備隊だけが唯一の戦力になるだろう……」
これは誇張された話ではない。過去1ヶ月余りで、ベトナム全土の戦場でフランス軍、土着歩兵を含め、合計で1万5千人以上が失われ、そのうちフランス本土の部隊の損失が半分以上を占めていた。
エルミンガ旅団とニグリ旅団が壊滅した数を含んでいないことを考えると、メイソン少将はもはや戦争を続ける力がないと感じていた。しかし彼もゴーバと同様に無力感を抱いていた。つまり、何かが間違っていることは分かっていても、それでも戦争を続けざるを得ないのだ。
「今、ハノイには弾薬も食糧も勇気も不足していない。唯一不足しているのは兵士だけだ……」
苦悩の末、メイソンは自分が最も賢明だと思う選択を下した。「まず第一に兵員を送らなければならない！」
「純粋な歩兵ですか？」ある将校はメイソンの選択を予想していた。「しかしハノイには弾薬が不足していますよ！」
過去の輸送作戦では、船団は非常に巨大で、歩兵と彼らの装備だけでなく、重い物資や装備もハノイまで運ばなければならなかった。そうすることで、部隊は上陸した瞬間に完全な戦闘力を発揮できたのだ。
「兵士が持つ120発の弾薬と乾燥食料以外、彼らは何も持ってくる必要はない。大砲であれ何であれ……ハノイがすべて用意してくれているのだ！」
「なぜですか？」ある将校はこのような危険な行動を理解できなかった。彼の想像では、このような部隊の戦闘力は大幅に低下するはずだった。
「彼らを高速砲艦に乗せ、最速で黒旗軍の封鎖線を突破し、ハノイに到着させるのだ！」

メイソン少将は、補給品や重装備を持たなければ艦隊の規模を大幅に縮小できることをよく理解していた。そして彼は既に速力の遅い古い船々を完全に捨て去り、今回の輸送には砲艇や砲艦を利用することに決めていた。速力に追いつけない輸送船はどれでも捨て去られるのだ。
「私がすべきことは、部隊をハノイまで運ぶだけだ！」
司令部がこのような決断を下したため、将校たちはもはや自分の頑固な意見を主張しなかった。彼らは、なぜ自分たちの司令官がこのような選択をしたのかをよく理解していた。
彼らの心は怒りで満ちていた！
くそったれの黒旗軍め、暗がりに隠れて人を傷つけるなど何の度胸だ。本当の度胸があるなら、堂々と部隊を海岸に連れてきて死闘を繰り広げろ！
しかし戦争というものは常に不公平で、彼らは怒りを心の奥深くに隠すしかなかった。
このような輸送が成功するかどうか、誰にもわからなかった。