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第185章妥協（下）

「反対だ、反対！ベトナムにもう一つ軍団を派遣すべきだ！」
「これは降伏だ、野蛮人に降伏することだ。文明世界の一員として、私は断じてこの考えに同意しない！」
また別の大臣は帽子を脱ぎ捨て、立ち上がって言った。「首相閣下、もし無条件でベトナムから撤退することを主張なさるなら、私は今すぐ辞職します！」
「私が言いたいのは一つだけだ。フランスは必ず勝利しなければならず、文明世界における地位を守らなければならない。それこそが敵を打ち負かす唯一の方法だ！」
明らかに、反対派の大臣が多数を占めていた。彼らは軍事問題についてあまり理解しておらず、財政的にも大きな困難に直面し、現在のフランス共和国は経済危機にあったが、彼らの考えでは、歯を食いしばって数個師団を極東に派遣すれば、すべてがうまく解決されるはずだった。
普仏戦争後、このような強硬路線はフランスで大きな支持を得ていた。たとえこの内閣が機会主義的な内閣と呼ばれていたとしても、これらの大臣たちはこの問題において妥協するつもりはなかった。もしフランスが東方の野蛮人の首長すら打ち負かせないのなら、どうやってドイツを打ち負かし、恥を洗い流せるというのか。
「私は……」
「私は反対だ！」
「私は主張する……」
わずか30分のうちに、内閣は急速に分裂し、激しい論争が起こった。強硬派と妥協派は短時間のうちに何度も衝突したが、徐々に強硬派が優位に立っていった。
「私は、ベトナムに一つ軍を派遣すれば、どんな問題も解決できると思います！歩兵師団3つ、歩兵旅団6つ……」
衛生大臣が自分の専門外の分野で意見を述べている間、海軍大臣は不機嫌な顔で小部屋の外から入ってきた。「閣下、一つ事実を申し上げなければなりません。最新の戦況によれば、一つの完全な歩兵軍では一時的に東京地域の状況を安定させることしかできません。ベトナムを征服するには、さらに3つの軍、10万人以上を派遣しなければなりません……」
「本土から数千キロも離れた場所でこのような戦争を行うのは、財政的に全く不可能です。ですから私は……」
彼の声には苦痛がにじんでいた。「条件付きで一部地域から撤退することを提案します。」
「なぜですか？」衛生大臣にはその事実が理解できなかった。「文明世界の歩兵軍では問題を解決できないのですか？私たちが二度北京に進軍したときも、数千人の兵士を動員しただけです。今は4万人の兵士がより先進的な装備を携えています……」
海軍大臣の声は極めて苦痛に満ちていた。「私たちは一つの事実を忘れてはなりません。たとえフランスがもはやこの戦争を維持できない状況にあっても、これまでに既に2億7千万フランをこの戦争に投じてきました。もしさらに兵を増やすなら、少なくとも10億フランが必要になります……」
10億フランという数字に、すべての大臣たちはすぐに引き下がった。どの大臣もこれほどの軍事費の増加を検討することはなかった。フェリー首相も何かを悟ったようだった。「ハノイで何か問題が起きたのか？」
「はい！重大な問題です。最新の報告によれば……」
「ん？」

すべての官僚たちは、東京地域で前例のない大敗を喫する可能性があることをよく理解していたが、その敗北がどれほど深刻なものかについては全く見当がついていなかった。彼らは新聞に載った15万人という数字を思い出し、海軍大臣の返答を待っているだけだった。「最新の報告によると、ニグリ将軍とエルミン大佐率いる二つの旅団は壊滅的な打撃を受け、多くの兵士が死亡または捕虜となり、ニグリ将軍を含む数百人の将兵が敵に捕らえられ、損失は極めて甚大です……」彼の重苦しい口調から、すべての人が嵐が間もなく訪れることを理解した。衛生大臣は一瞬ためらった後、先に尋ねた。「損失は一体どれほどなのですか？」「完全な損失状況はまだ分かっていませんが、1万人を超えることは確実で、そのほとんどが永続的な損失です。負傷者の撤退もほとんどなく、二つの歩兵旅団ではおよそ一個混成団分の戦力しか残っていません。この前例のない損失のため、敵軍は現在ハノイを全面的に包囲しており、ゴーバ将軍の部隊は敵と何度も激しい戦闘を繰り広げ、相当な損失を被っています。敵軍の兵力が多いため、ハノイは極度の危機に瀕しており、連絡が途絶える危険も常にあります。ゴーバ将軍は我々に直ちに援軍を派遣するよう要請しています……」フェリーが気にしていたのは別の問題だった。「フランス市民のうち、どれだけの人々が命を落としたのですか？」「まだ完全な統計は出ていませんが、少なくとも2千人はおり、もっと多いかもしれません……」フランス本土出身の将兵2千人が戦死したのだ。これは単なる嵐ではなく、すべての人々を台風の目に巻き込むものだ。おそらくここにいるすべての大臣、さらには前任の大臣たちも、国全体からの非難に直面するだろう。「2千人ですか？」フェリー首相はその数字を聞いて重く受け止めた。「では、引き続き兵を撤退させるか、増派することに反対する者はいますか？」先ほどの強硬派たちはもはや何も言えなかった。1万人以上の兵士の損失、そのほとんどが永続的なものであり、特に極東で何千人ものフランス市民が命を落としたことを考えると、彼らにはこの戦争を続けることなど到底できなかった。さらに報告には特別な意味も含まれていた。二つの旅団、つまり一個師団に相当するフランス軍がたった1、2日で黒旗軍に壊滅させられたのだ。これは、ベトナム地域に一個軍を派遣しても状況を安定させるだけに過ぎないことを意味していた。海軍大臣が提案したように、ベトナムに三個軍を派遣するなど、まさに大砲で鶏を撃つようなものだ。しかも、すべてのフランス人の前には、間もなく起こるドイツとの戦争という致命的な問題も横たわっていた。すべてのフランス人はアルザス・ロレーヌを忘れてはいない。もし極東であまりに多くの兵力と軍費を消費してしまったら、将来のドイツとの戦争は誰が戦うのか？「我々には10億フランもの軍費を支払う余裕はありません……」しかし財務大臣は別の見解を示した。「10億フランで国が破産することはありませんが、この戦争を終わらせれば国は破産します！」これは皆が珍しく同意する見解だった。たとえ三個軍を派遣したとしても、誰がすぐに戦争を終わらせられると保証できるだろうか。もし黒旗軍に長期化させられれば、それは間違いなく損失の大きい戦争になるだろう。「私の考えは少し性急すぎたようです。首相閣下の見解に同意します。」「私も同意します！」……

全員が妥協を決意しようとしているその時、外務次官が急いで外から駆けつけてきた。「皆さん……慌てないでください、慌てないで。私たちが勝ったのです！」
「私たちが勝ったのです！」
全員が騒然となり、外務次官が何を言っているのか理解できなかった。「ベトナムの戦争ですか？」
「そうです！」外務次官は興奮に満ちた顔で言った。「この厳しい戦争における最後の勝利を収めたのです！」
「李鴻章はすでに我々の代表と妥協しました。中国人はベトナムにおけるあらゆる権力を放棄したのです！」